Пятьдесят ящиков картошки

— Опять эта картошка! Да сколько можно? Я уже смотреть на неё не могу!  

— Вот именно! Вчера жареная картошка, позавчера тушёная, сегодня, сука, снова жареная!  

— Ага, я от такого питания сам скоро в палубу прорасту и глазками покроюсь.  

— Ну два уже есть, гы-гы-гы.  

— Да иди ты, шутник хренов. Жри свою порцию и не трынди.  

— Я скрашиваю этот унылый обед!  

— Ты его делаешь ещё отвратительнее!  

— Да заткнитесь вы уже оба! Сил нет никаких.  

Гомон на камбузе был полон стенаний и походил на скисшее желе. В этой бубнёжке голос капитана прозвучал подобно грому:  

— Отставить разговорчики!  

Все затихли. Тяжёлые шаги Иоганна прогрохотали по скрипучему трапу. Он встал на проходе, подбоченившись, и смотрел на недовольную команду негодующим взглядом. От такого взгляда хотелось замолкнуть ещё сильнее, заползти под стол и доедать свой несчастный обед именно там.  

— Я, кажется, ясно дал вам понять, что пока мы не сожрём весь картофель, который лежит у нас в трюме — ничего другого на тарелках не увидим, — сказал он, — Разбаловались в край. Надо вас на сухом пайке, видимо, держать, чтобы возмущались поменьше. Скажите спасибо, что едите свежий вкусный картофель, а не плесневелую хрень, благодаря Нее.  

— Вкусный он был первую неделю, — буркнул в тарелку один из моряков.  

Пират думал, что сказал тихо. Однако спустя мгновение Иоганн уже стоял над ним и старательно буравил взглядом дырку в затылке.  

— Вот не тебе, Мэй, спорить, — сказал Иоганн, — Тебе напомнить, кто виноват в таким скудном разнообразии?  

Мэй замолчал, насупился, и вяло елозил вилкой в тарелке. Всё-таки зачерпнул немного еды и отправил в рот. Есть-то хотелось.  

— А вот почему Нея там на палубе свежую рыбку точит, а мы вот это вот едим? — снова начал он спустя минуту.  

— Ну, кстати, да. Могла бы и нам поймать, раз такая умная, — поддержал его Грегори.  

— А сами немощные? — спросил Иоганн, — Удочки в том же трюме без дела лежат. А Нея и не обязана вас едой обеспечивать, в конце концов, она не кок, а корабельная ведьма. А теперь заткнули пасти и молча жрём! Кому не нравится — может пойти ловить рыбу или питаться энергией солнца.  

Иоганн прошёл через камбуз и скрылся у Николо. Матросы мрачно опустили носы в тарелки и продолжили невесёлую трапезу.  

На верхней палубе ближе к носу корабля сидела Нея. Перед ней громоздилась самодельная конструкция из брусков и лески, к которой леской же был примотан окунь. В ладонях ведьмы бушевали два маленьких круглых пламени, которыми она старательно обжигала бока рыбы, добиваясь румяной корочки на некогда блестящей чешуе. Вскоре из камбуза вышел Иоганн, щурясь от яркого солнца. Он увидел Нею, и подошёл к ней, встал неподалёку и опёрся о борт, наблюдая.  

— Обед уже к концу подходит, а ты всё ещё стряпаешь, — сказал он с усмешкой.  

Нея вздохнула и кинула короткий взгляд на капитана. Отвлекаться нельзя, чуть зазеваешься — обгорят бруски или сгорит рыба. А ещё раз ловить неохота, этот-то поганец дался ведьме лишь спустя час рыбалки.  

— Мэй опять бухтит, что я не готовлю ему жрать, как приличная женщина? — сказала Нея и убрала огонь, оценивая работу. Окунь уже маняще пах, но, кажется, не до конца прожарился изнутри.  

— Да уж, — сказал Иоганн, незаметно даже для себя облизнув губы, — Им эта картошка скоро в страшных снах снится будет. Я, пожалуй, ещё пару дней потерплю и сам спущусь в трюм за удочкой и к тебе присоединюсь. Вспомню детство, как мы с мальчишками к морю ходили за рыбой и моллюсками.  

— Поделиться, капитан? — лукаво спросила Нея и мило улыбнулась.  

В такие моменты она выглядела особенно умилительно, всегда. Иоганн улыбнулся в ответ.  

— Да ешь, тут одному-то мало. К тому же, так я подам скверный пример остальным. Их-то я отправил в трюм за удочками, если им наш рацион не нравится, а сам буду обирать корабельную ведьму, которая так старательно ловила этого маленького окуня. Не дело.  

— Вам простительно, вы же капитан, — сказала Нея.  

Она подняла с палубы деревянную плошку для супа, подставила её и обрезала леску. Окунь плюхнулся в плошку, одуряюще вкусно пахнущий и манящий своим аппетитным видом. Нея поставила плошку на колени и стала аккуратно касаться рыбы пальцами, обжигаясь, но стараясь как можно скорее разодрать брюшко, содрать чешую и приступить к обеду.  

— Вы вообще можете приказать мне ловить для вас рыбу. И я не имею права возразить. Субординация, как-никак, — Нея взглянула на капитана и отправила первый кусок рыбы в рот. Чуть поморщилась, видимо, тот был ещё очень горячий и обжигал язык.  

— Попробуй прикажи что-то ведьме, — фыркнул Иоганн, но всё-таки не удержался и отщипнул небольшой кусочек рыбы, — Поди заставь тебя что-то делать против твоей воли. Себе же дороже выйдет, а, Нея?  

— Да ну что вы, капитан, — наигранно ответила Нея, — Да как я смею, я же подписывала договор найма.  

С рыбой она расправилась быстро. Лёгким, но резким движением руки выкинула кости и потроха за борт. Встала с ограждения, поправляя юбку. Взглянула на оставленную удочку и вздохнула, уже предвкушая добычу себе ужина.  

— Да, с картошкой мы облажались конкретно, — сказала она и пошла к каютам, — Как долго нам до земли?  

— Неделю ещё, — вздохнул Иоганн, идя следом, — Только вот мы прибудем на сушу, а дальше-то что? Пойдём на рынок торговать?  

Нея вздохнула и пожала плечами.  

За «Гаванцем» Иоганн охотился уже около месяца. Один из самых респектабельных торговых судов Невелейта, он получал самые денежные и самые почётные заказы сразу от нескольких губерний. Невелейтский информатор продал Иоганну информацию о том, что для Гаванца готовится крупный заказ от Кеттийской губернии. Там была совершена какая-то сделка, за которую Мирабельский каганат обещал отплатить очень крупную сумму. Забрать деньги и драгоценности было поручено именно Гаванцу. Главная сложность, но и главная удача для жаждущих поживиться состояли в том, что в водах Мирабеллы корабль шёл без охраны, которая ждала его лишь на границе возле форта. Если рискнуть и зайти в воды, принадлежащие островитянам, можно было застать его врасплох.  

Дело, на первый взгляд, выходило весьма рисковым. Вторгаться на территорию Мирабельского Каганата не очень-то и хотелось. Островитяне слыли нацией богатой, казна ломилась от золота и драгоценностей, которые мирабельцы добывали по большей части с затонувших кораблей. Почему суда с такой регулярностью тонули именно неподалёку от островов – загадка. Сами мирабельцы что-то там говорили про магию, наполняющую их земли и воды, отчего в море часто случаются тайфуны и штормы, в которых и гибнут суда. При этом каганат имел целый флот манёвренных быстроходных кораблей, которые хищными стайками курсировали вокруг островов и выглядели готовыми напасть на кого угодно в какой угодно момент. Поэтому в россказни местных шаманов на большой земле мало кто верил в полной мере. Тем не менее, если подловить корабль как можно ближе к границе, то был шанс не нарваться на местных пиратов. К тому же, награда и впрямь обещала быть очень соблазнительной, и ради этого стоило рискнуть.  

Что ж, сказано — сделано. В день, когда, по предположительным подсчётам, Гаванец должен был возвращаться обратно, Паджеро прибыл в Мирабельские воды. Корабль миновал острова Раздела и встал на якорь, а пост дозорного с того момента постоянно был занят. Ожидание было утомительным и удушающим, как и сам день, чересчур солнечный и жаркий.  

Час. Два… Солнце уже перевалило за полдень, и медленно ползло к западу, а воды Мирабеллы были всё также пусты и безлюдны. Напряжение и усталость росли, и воздух вокруг Паджеро звенел, пропитанный ими. Все ходили молчаливые и дёрганные, то и дело всматривались в горизонт — не появился ли там корабль?.. Иоганн курил чаще обычного, и под конец этого злосчастного дня обнаружил, что обычный табак у него почти закончился.  

Гаванец не появлялся. Ночь также прошла в ожидании, и наступило ещё одно безрадостное тягучее утро. Становилось всё неприятнее находиться здесь. Хоть до сих пор Раздел и казался пустым и никому не нужным, наверняка каганские корабли то и дело обходили границы, хотя бы, чтобы просто убедиться, что никто их не нарушил. Значит, вероятность встретиться с ними росла тем быстрее, чем дольше они тут торчали. И где носит этот чёртов Гаванец? Может его прикончили уже где-то по дороге? Или он вовсе сменил курс? Вряд ли. Направляясь сюда, они встретились с курсирующими кораблями под жёлто-синими кеттийскии флагами. Неспроста же они там были. Значит Гаванец, скорее всего, должен был прибыть именно туда, и именно с ними поплыть обратно. Тогда что происходит?  

Иоганн прервал невесёлые мысли тем, что хлопнул ладонью по разложенной на столе карте и резко встал из-за стола. Он вышел из каюты и посмотрел на смотровую площадку, где в данный момент дежурил Александр. Он там был не один. Рядом сидела Нея, и заливисто хохотала. Александр вспоминал самые неприличные анекдоты, и один за другим травил их на потеху ведьме. Иоганн громко вздохнул. Разогнать бы, конечно. Ещё не хватало пропустить Гаванец или мирабельский корабль просто потому, что Александру вздумалось поразвлечься в компании Неи. Впрочем, ладно. Он пока исправно смотрит в подзорную трубу, а нагонять ещё большую тоску на команду своими нравоучениями не хотелось. Но проверить ещё раз, скажем, через полчаса, не помешает. Иоганн отошёл от них и запустил руку в мешочек с табаком. Последние несколько щепоток. Иоганн задумался на мгновение, стоит ли их выкуривать именно сейчас. Ай, чёрт с ним! В конце концов, всегда можно было воспользоваться чёрным бархатным мешочком.  

— Смотри, — Александр дал Нее подзорную трубу и указал на юго-запад, — Если посмотреть туда — Увидишь острова Раздела.  

— Да ладно, мы же так далеко? — удивилась Нея, но всё-таки посмотрела в трубу, — А где?  

— Левее. Вот. Две чёрные точки на самом горизонте.  

— Слушай, да, вижу.  

Нея обрадовалась. Она стала крутиться на смотровой площадке, пытаясь найти ещё что-то любопытное. Иоганн как раз снова повернулся к ним, и впал в ярость. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Иоганн сплюнул за борт и решительно пошёл к мачте поближе.  

— Александр! — гаркнул он так, что вздрогнул даже Кона на другом конце палубы, — Какого хрена?  

— Простите, капитан! — тут же ответил Александр, — Моя вина, отвклёкся.  

— Если ты пропустишь Гаванец, то отправишься за ним вплавь! — кричал Иоганн, — Нея, быстро вернула трубу дозорному и спустилась вниз! Я тебе занятие найду, раз так скучно. Кажется, у нас вода заканчивается, пора уже ею заняться!  

Нея возвращать подзорную трубу не спешила. Она настойчиво вглядывалась куда-то вдаль. Александр протянул руку, чтобы забрать трубу, и тут ведьма сказала:  

— Я вижу корабль.  

Иоганн встрепенулся и посмотрел вперёд. Маленькая, пока плохо видимая точка, приближалась, обрастая новыми чертами и подробностями. Александр навёл подзорную трубу на точку.  

— Капитан, флаг Кеттийский. Это Гаванец!  

— Поднять якорь! — крикнул Иоганн, — Курс на север! Гаванец здесь! Поднять паруса!  

Корабль в миг оживился и наполнился суетой. Максимально быстро они сдвинулись с места и устремились прямо к добыче. Гаванец шёл достаточно далеко, и брал курс всё правее, удаляясь от Паджеро. Иоганн поворчал себе под нос, но сильного беспокойства не выказывал: Паджеро был быстрее, и должен был нагнать Гаванца.  

Они и правда приближались, и достаточно быстро. К тому же, Гаванец перестал клонить в сторону и пошёл прямым курсом к Разделу. Подойдя ещё ближе, Паджеро поднял флаг. Синее полотнище с белым орлом в аляповатой короне взмыло вверх и раскрылось на ветру. Они уже были совсем близко, так, что могли разглядеть чужую палубу и снующих по ней матросов.  

— Готовить пушки, капитан? — спросил Мэй.  

Иоганн покачал головой.  

— Нет. Попробуем сначала мирно, — сказал он, осклабившись, — Кона! Объявляй переговоры.  

Кона принёс и развернул синий одноцветный флаг. После нескольких минут ожидания, с Гаванца ответили таким же флагом, что означало согласие на переговоры. Гаванец встал на якорь и стал ждать, когда Паджеро поравняется с ним бортом. На верхней палубе стоял высокий мужчина с густой рыжей бородой. За его спиной вились две женщины: высокая и тощая, в тугом коричневом платье, и пышная, более скромного роста напарница, с канонично-рыжими ведьминскими волосами, одетая в тёмно-фиолетовый костюм из брюк и блузы. Нея при виде их, зашипела.  

— Две ведьмы. Чёрт…  

— Справишься? — спросил Иоганн.  

— Да куда я денусь, — вздохнула Нея.  

Тем временем корабли встали параллельно друг другу. С Гаванца были перекинуты сходни, и Иоганн в компании Эйдана взошёл на борт чужого корабля. Рыжебородый капитан стоял по стойке смирно, заложив руки за спину, и смотрел на непрошенных гостей прямо и не отводя взгляда. Иоганн шёл, чуть задрав подбородок, ровным и чётким шагом, с лицом, не выражающим никаких эмоций. Он же первым протянул руку.  

— Приветствую вас на борту Гаванца, — сказал рыжебородый капитан, — Чем могу помочь?  

Рукопожатие и стало отправной точкой. Команда Паджеро всем скопом повалила по сходням на палубу, на ходу обнажая сабли и кинжалы. Стремительным вихрем мимо капитанов пронеслась низенькая фигура в платье. Раздался хлопок, и рыжая ведьма за спиной капитана обмякла и опустилась на палубу без сознания. Её подруга отразила удар Неи и послала сгусток магии в ответ, от которого Нея умело увернулась. Второй сгусток, однако, полетел не в противницу, а в Иоганна. Он успел заметить колыхание воздуха краем глаза и вовремя увернулся, доставая саблю из ножен. Ему тут же пришлось успешно отразить удар рыжебородого капитана и ударить в ответ. Оставшаяся в сознании ведьма пыталась прийти на помощь, но дорогу ей перегородила Нея, и женщины вцепились в ожесточённой магической схватке.  

Моряки, не ожидавшие нападения, дрались неуклюже. Грегори смог одним ударом унять сразу двоих, а потом развернулся и выкрутил руку нападающему третьему, укладывая его следом за коллегами. Эйдан, выбив из рук противника саблю, сошёлся с ним в рукопашную, а Мэй вертелся волчком между своими и чужими, изредка заезжая кому-то в нос или глаз.  

Ведьма запустила молнию в Нею. Та отпрыгнула в сторону и перекатилась по палубе, оказавшись прямо под ногами матроса. Не растерявшись, она навалилась ему на ноги, отчего тот потерял равновесие и упал, а Клод накинул на него сверху сеть, окончательно обездвиживая.  

— Ловко ты, — сказал он Нее и протянул руку, чтобы помочь подняться.  

Молния прилетела ему в предплечье. Клод вскрикнул, хватаясь за ожог. Нея тут же подскочила на ноги, закрывая собой Клода, и отправила несколько магических сгустков в соперницу. Один из них достиг цели, попал в левую грудь, ведьма закричала и сбросила с ладони молнию, которую собиралась пустить в противников. Нея подбежала к ней, вцепилась пальцами в волосы и прошептала заклинание. Ведьма закатила глаза и рухнула рядом с подругой, громко захрапев.  

Остриё сабли легонько ткнулось в кадык рыжебородому капитану. Тот, потеряв чуть ранее свою шпагу, замер, и медленно поднял руки. Через минуту все бои остановились. Моряки Гаванца замерли в оцепенении, боялись пошевелиться и вызвать гнев у пиратов, а вслед за ним — и смерть своего капитана.  

— Признавай поражение, — сказал Иоганн.  

— Отступить! — отдал приказ рыжебородый.  

Моряки резво побросали всё оружие. Пираты заметно оживились, лишь Кона, нахмурившись, отошёл от молодого юнги, которому совсем недавно поставил большой синяк под глазом. Нея тут же подошла к Клоду.  

— Дай гляну.  

— Да ерунда, — отмахнулся Клод, — Так, чуть саднит.  

Но Нея уже читала заклинание, создавая над ожогом защитную холодящую плёнку.  

Иоганн, тем временем, опустил саблю и обратился к рыжебородому капитану.  

— Так как вас зовут, коллега?  

— Каперы мне не коллеги, — жёстко ответил рыжебородый капитан.  

— Меня вот Иоганн Кэнстааб зовут, — представился Иоганн и приподнял треуголку, — Следовало хотя бы ради приличия представиться в ответ.  

— Пират говорит мне о приличии, — хмыкнул рыжебородый, помолчал, и продолжил, — Сэр Винсент Гоог. И, в отличие от вас, я правила приличия всё-таки соблюдаю.  

— И это похвально, — сказал Иоганн, — Но, перейдём к делу, сэр Гоог. На правах победителя я имею право забрать с вашего корабля всё, что мне заблагорассудится, в том числе и оставшуюся в живых команду, — он обвёл взглядом палубу, — Сдаётся мне, что выжили все, и некоторые даже продолжают рваться в бой вопреки приказу капитана.  

В руках Грегори яростно трепыхался юноша. Округлым лицом и вздёрнутым носом он очень походил на самого капитана Гоога. Парень остервенело извивался, но вырваться из крепкого захвата двухметрового Грегори было ох как непросто даже самому здоровому юноше. Капитан Гоог проследил за взглядом Иоганна, и по его лицу пробежала тень страха.  

— Забирайте всё, что найдёте в трюмах, — сказал он, голос его напрягся и звенел как перетянутая струна, — Но оставьте в покое мою команду. Зачем вам лишние рты? Они не будут служить тебе верой и правдой, и, скорее всего, предадут при первой же возможности.  

— Да, я заметил, как героически они сражались за благие идеи, — с издёвкой сказал Иоганн, а потом пожал плечами, — По рукам.  

— И прикажи своим людям отпустить моего матроса…сына.  

Иоганн кивнул Грегори. Тот выпустил юношу, и тот уже был готов накинуться на Иоганна с кулаками, но капитан Гоог жестом его остановил.  

— А теперь забирайте всё и проваливайте, — вновь тон Гоога стал ровным, хоть в нём и сквозила злоба.  

— Ещё одна маленькая просьба, сэр Гоог, — Иоганн наслаждался моментом, — Проведите мою команду в трюм, а то, боюсь, заблудимся.  

Младший Гоог вдруг хохотнул. Отец смерил того тяжёлым взглядом, под которым парнишка осёкся и сник. Потом капитан отдал приказ открыть трюмы. Глаза Иоганна хищно загорелись, когда он увидел в полумраке взгромождённые друг на друга заколоченные ящики, в количестве нескольких десятков. Довольная ухмылка невольно появилась на лице.  

— Поместишь на свою посудину? — с насмешкой спросил капитан Гоог, стоявший позади Иоганна.  

— Не переживай, — ответил ему Иоганн, — Впихнём.  

— Чтоб вы ко дну ушли вместе со своими сокровищами, — со злобой процедил капитан Гоог.