Рожденная принцессой...

Посреди Средиземного моря, южнее берегов Франции, с давних времён находится один маленький остров. Большинство людей даже не подозревает о его существовании; лишь отдельным картографам известно о нём. На этом клочке земли когда-то паслись огромные табуны диких лошадей, однако со временем большую их часть истребили браконьеры, а оставшихся изловили и отправили в ближайшие зоопарки; там они приобрели важный титул вымирающих животных, располнели от лени и регулярной кормёжки, а также стали иметь какой-то ободранный вид. Они стали совсем не похожи на своих диких предков, живших на воле ещё пару десятилетий назад.  

С тех пор как лошади покинули это лоно природы, остров стал выглядеть опустевшим. Его песчаные берега всё ещё омывает бурное море, и лес по-прежнему стоит огромной непроходимой стеной, защищая свою внутреннюю красоту от непрошеных гостей. С исчезновением лошадей остров стал непривлекателен и для туристов, так как утратил все свои красоты в виде огромных полян из душистых цветов, величественных крон размашистых деревьев и миловидных зверушек, которые прибегали из леса погреться на тёплом песке под яркими лучами солнца. Казалось, что природа оплакивала свою потерю. Люди забрали с собой всё, и остров стал похож на разграбленное здание, которое утратило свою ценность, сделавшись пустым и обветшалым. Теперь даже солнце редко ласкает его своим тёплым светом, а море, подобно обезумевшему зверю, бросается на его берега и частенько на лес, но никогда ему не удастся сломать этих зеленых великанов, ибо тайна, которую они хранят за широкими стволами, слишком сокровенна, чтобы рассказывать её кому-либо другому. Несмотря на тоскливую пустоту у берегов, в глубине лесной чащи кипит самая настоящая жизнь, но её нельзя увидеть — ни находясь на самом острове, ни со спутников, так как портал в этот мир надёжно спрятан за магической оболочкой, образованной прочным кольцом могучих деревьев. Мир этот не так мал, как этот остров, но и не так велик по сравнению с планетой Земля. Жители этой маленькой Вселенной мало чем отличались от обитателей нашего мира. Издревле они населяли эту землю, даже не подозревая, что за её пределами тоже существуют люди. Скрытый от постороннего глаза народ жил и развивался как единое целое. Невзирая на большую по своим размерам территорию, люди старались держаться вместе, помогали друг другу в трудную минуту, совместными усилиями противостояли опасным хищникам, а если это им не удавалось, то позже всем миром оплакивали падших. Так проносились века, народ жил в мире и согласии, но некоторым племенам вскоре надоело делиться всем тем, что они получали упорным трудом. И тогда началась война.  

Она возникла внезапно, словно вспыхнувший огонёк. Сначала по какому-то ничтожному поводу поссорились два человека, затем их семьи, роды, племена... И вот уже каждый человек ненавидел всех, с кем раньше жил, дружил и кого любил. Но войне не суждено было длиться долго. На третий день никчёмного кровопролития небо вдруг помутнело, сделавшись кроваво-красным; затем с него сперва небольшими каплями, а потом огромными камнями начал падать огонь. Поначалу люди не увидели страшного природного явления, ибо их глаза были затуманены гневом, а когда заметили, было уже поздно. Страшный полдень был похож на последний день Помпеи. Люди с ужасом бежали в свои укрытия, а те, кто не сумел спастись, исчезли навеки: ведь огненные ошмётки, попадавшие на всякого озверевшего от ненависти человека, превращали его в бешеного мустанга без памяти о прошлой жизни. Людям казалось, что звёзды падают с небес, поэтому они стали молить своих богов о пощаде — и те смиловались над ними, прекратив ужасный дождь. Многие в тот день потеряли своих родных и близких; не было такого человека, которого не коснулась произошедшая трагедия. После нескольких лет напрасного ожидания люди поняли, что больше никогда не увидят тех, кто стал жертвой огненного дождя, поэтому вновь приняли решение объединиться; но получившееся племя, которое позднее преобразовалось в государство под названием "Эфлизар", не было похоже на прежнее содружество, существовавшее до начала войны. Спустя некоторое время оно разделилось: часть людей ушла на север по течению реки и обосновалась там, часть — на юг, а кто-то был неизменно предан тому месту, где жили его предки. Что касается лошадей, бывших когда-то людьми, то они стали частыми гостями тех территорий, где некогда обитали; но не память вела их туда, а отголоски прежней, человеческой, сущности, что жаждала вернуться к людскому облику. Центром Эфлизара стало место, где река пересекала срединный горный хребет. Шли месяцы, годы, века; менялась эпоха, мода, строились всё новые и новые жилища, замки, крепости, но люди никогда не забывали о том ужасном событии, которое они окрестили "Днём падшего ангела". И каждый год они неизменно приносили сотни красных гиацинтов на холм, объявленный местом скорби. Вскоре там возвели памятник в виде лошади, стоящей на задних ногах и словно кричащей об ужасе этой трагедии.  

В настоящее время Эфлизар является процветающим государством, во главе которого стоит справедливый и мудрый король. Народ безгранично предан своему государю, и тот отвечает людям взаимностью. Такие взаимоотношения складывались на протяжении веков, и вряд ли кто-то сможет их разрушить. Основным занятием эфлизарцев является земледелие. Трудолюбивые крестьяне каждый год собирают обильный урожай, чтобы торговать им на ярмарках и базарах. Порой случались и неурожаи, и голод, и болезни, но всё смогло вытерпеть это многолюдное племя. Дворяне же, одетые по последней моде, днём распоряжаются делами, а вечером едут на бал, который частенько проводится не только у таких же достопочтенных виконтов и баронов, но и у самого короля. Память о Дне падшего ангела долгое время не позволяла жителям Эфлизара содержать лошадей и тем более ездить на них; вместо этого люди использовали благородных оленей, водившихся в здешних лесах. Эти быстрые и ловкие животные были одомашнены вместе с собаками и коровами и жили вместе с людьми в сараях и пристройках.  

Ещё одной особенностью эфлизарцев являлась их любовь к рассказам и легендам. Каждый старец в этом государстве нередко знал десять, а то и двадцать разного рода мифов и преданий, героями которых были его предки. Естественно, эти рассказы отличались друг от друга, но одно объединяло их — они прославляли выдержку и мужество эфлизарцев, всегда побеждавших любые трудности. Несмотря на то, что некоторые сказания были забыты вместе со знавшими их стариками, одна история продолжает жить в людских сердцах до сих пор. Это рассказ о прекрасной деве, благодаря которой заклятие с лошадей было снято. С её приходом появилось другое государство под названием "Бравгар", образованное бывшими проклятыми и расположенное по другую сторону реки от Эфлизара. Бравгарцы сильно отличались от соседей. С момента наступления проклятия прошло много веков, поэтому люди, долгое время прожившие в шкуре лошадей, не могли привыкнуть к привычному образу жизни эфлизарцев. Местом проживания бравгарцев стал дремучий лес, в котором они обитали, будучи лошадьми. Сначала они жили на земле, но страх перед опасными хищниками заставил их поселиться на деревьях. Там они построили надёжные жилища, в которых и живут до сих пор. В отличие от эфлизарцев, которые со временем стали пускать в дело лошадей для перевозки груза и передвижения, бравгарцы по-прежнему использовали для этих же целей оленей, так как лошадь считалась у них священным животным. Из-за разных взглядов на мир отношения двух государств были напряжёнными, порой даже слишком. Иногда атмосфера на переговорах накалялась до такой степени, что они могли кончиться объявлением войны, но, к счастью, кто-нибудь из правителей вовремя останавливался или уступал во благо процветания собственного народа.  

Но кто же была та девушка, что разрушила проклятие? Никто не знал, откуда она появилась, но по рассказам многих юная леди была родом из того запретного мира, что находился за пределами Эфлизара. Вступивший тогда на престол после скоропостижной кончины отца юный король Стефан однажды спас таинственную чужестранку от неминуемой гибели и сразу влюбился в неё. Девушка поселилась у него в замке, где ни в чём не знала отказа. Молодой правитель потакал всем прихотям возлюбленной, настолько его глаза были затуманены любовью к ней. Вскоре весь королевский двор узнал о том, что избранница Стефана ждёт ребёнка. Весь народ Эфлизара замер в счастливом ожидании появления наследника королевской семьи. И в назначенный срок возлюбленная короля произвела на свет прекрасную девочку. Однако рождение малышки пагубно сказалось на здоровье матери, и она скончалась сразу же после родов. Весь мир скорбел в тот день по ней; даже небо окуталось серыми тучами, чтобы оплакать её. Король приказал смастерить для своей возлюбленной хрустальный гроб, который доверху усыпали алыми розами. Девушку похоронили в фамильном склепе; её тело и поныне находится там. Стефан же дал себе заветное слово оберегать дочь и защищать её во что бы то ни стало.