Ритуал

Роман, Константин и Виктор дружили уже давно, с того момента, когда в их городе построили новый крытый каток, благодаря чему открылась детская спортивная школа по хоккею. Это случилось около десяти лет назад. Тогда их, шестилетних несмышлёных малышей, родители привели в школу по хоккею, и так получилось, что эти трое мальчишек нашли общий язык, и стали неразлучными друзьями. Сейчас, после очередной тренировки, уже повзрослевшие друзья, освежившись в душе, сидели в раздевалке и вели беседу.  

– Что с тобой, Витя? Ты болен? – допытывался Роман.  

Из их троицы Виктор был самым талантливым и подающим надежды игроком. Он без труда, играючи, ловил все шайбы, пущенные в его ворота, угадывал направление их полёта, обладал молниеносной реакцией и, по словам тренера, этого мальчика ждала звёздная карьера. Сам Виктор считал, что игра в хоккей станет, после окончания средней школы, основным его занятием. Он жил с матерью, которая мало зарабатывала, и других вариантов выбиться из нужды, не видел.  

Роман, который так переживал за друга, за то, что на сегодняшней тренировке тот пропустил несколько шайб, что для Виктора было недопустимым, воспринимал игру в хоккей, как увлекательное хобби. Он собирался поступать в престижный ВУЗ страны, после окончания которого, можно было стать дипломатом или другим высокопоставленным чиновником.  

Константин ходил в секцию по хоккею только потому, что этого хотел его отец. Костя увлекался фотографией, и мечтал стать журналистом. Хоккей ему был не интересен.  

– Да не лезь ты к нему. Подумаешь, пропустил три шайбы, ну и что? – заступился он за Виктора.  

– Нет. Здесь что-то не так. Витя такие шайбы ловит легко. Почему он сегодня их пропустил? – размышлял Ромка.  

Но друзья его не слушали. Они уже оделись и собирались идти домой.  

– Зря ты так за меня волнуешься. Увидишь, скоро дела у меня пойдут ещё лучше, чем раньше, – попробовал успокоить его Виктор.  

– У тебя и так, до сегодняшнего дня всё шло прекрасно, – пробубнил Роман, и последним вышел из раздевалки.  

На двух следующих тренировках Виктор снова плохо стоял на воротах. Тренер был недоволен его игрой, а Роман по-настоящему встревожился, но сколько не пытался вызвать Виктора на разговор, тот или отмалчивался, или давал не внятные бестолковые объяснения.  

– Костя, что будем делать? Надо как-то узнать, чем Витька занимается вечером, и какие у него проблемы. Возможно, ему нужна наша помощь, – поделился Роман с Константином.  

– Чем же мы ему поможем. Он уже взрослый, и имеет собственную голову на плечах. Думаю, парень просто влюбился, вот и вся причина. Не вижу повода для беспокойства, – ответил Костя и продолжил, – у нас в кинотеатре хороший фильм транслируют. Все уже посмотрели. Давай сходим в субботу вечером, после тренировки.  

– Хорошо. Я тоже наслышан об этом фильме. И Витю с собой возьмём.  

– Идёт. Тогда я закажу три билета, – согласился Костя.  

В субботу, после тренировки, где Виктор играл из рук вон плохо, Роман не стал читать ему нравоучений, а предложил пойти в кино.  

– Нет. Сегодня не могу. Я вечером буду занят, – ответил Виктор, и взгляд его стал каким-то отрешённым. Никогда раньше друзья не видели такого выражения лица у Виктора.  

– Ладно, мы сами сходим. А ты чем так занят, на работу что ли устроился? – поинтересовался Костя.  

– Да не лезьте вы ко мне! Не ваше это дело! – вспылил Виктор, взял свою сумку и выскочил из раздевалки.  

– Я же говорю, с ним что-то неладно, – проговорил Роман.  

– Не хочу никому навязывать свою помощь. Если попросит, сделаю что угодно, а так… – махнул рукой Костя.  

Больше в тот день о Викторе они не вспоминали. Да и вообще, все трое стали неосознанно избегать друг друга.  

Как то вечером Роман проводил маму до автобусной остановки. Она работала врачом в больнице, где иногда приходилось дежурить ночью. Была осень, солнце почти полностью скрылось, на улице зажглись фонари. Роман шёл по тротуару, весело насвистывая. Вдруг он увидел, как Виктор выкатил из своего подъезда велосипед, и куда-то быстро поехал. За плечами у него висел довольно объёмистый рюкзак. Роману стало любопытно, куда это ездит его друг. Видимо, там, где он бывает и кроется разгадка плохой игры. Роман несколько дней обдумывал, как проследить за Виктором, и решил, что лучшего способа, чем на своём стареньком велосипеде, у него нет. В среду, в то же самое время, как и в прошлый раз, Виктор опять выкатил велосипед и уверенно двинулся на нём вдоль по улице. Роман, чтобы остаться незамеченным, ехал на некотором расстоянии сзади. Они покинули освещённую часть города и передвигались по маленькой тёмной улочке. Виктор включил фару, которая хорошо освещала ему путь. У Романа не было ни фары, ни фонарика, но он не хотел прерывать своего наблюдения и, всматриваясь в темноту, следовал за другом. Город остался позади, они ехали уже около часа. Оживлённая трасса проходила немного в стороне. Здесь, на просёлочной узкой дороге было пусто, лишь иногда доносился гул от проезжающих по трассе машин.  

Роман понял, что Виктор двигается в сторону трёх скал у реки. Это место было одним из самых красивых и любимых горожанами, а также являлось достопримечательностью их небольшого города. Но зачем нужно было ехать туда ночью, какая в этом логика? Романа всё сильнее охватывало любопытство. Наконец, Виктор подъехал к одной из скал и слез с велосипеда. Роман, стараясь не шуметь, проделал то же самое. Видно было, что Виктор спешит. Он спрятал велосипед в высокой траве, и двинулся вверх по еле заметной тропинке. Видимо, эта тропа была хорошо знакома юноше, так как он шёл быстро и очень уверенно. Роман осторожно последовал за другом. Метров через двадцать тропинка резко повернула вправо, Виктор скрылся за выступом скалы. Роман выглянул за выступ и замер. Перед ним открылась каменная площадка, в центре которой пылал костёр. Человек пятнадцать в тёмных балахонах, разделившись на несколько небольших групп о чём-то тихо беседовали. Один из них был одет в светлый, скорее всего белый балахон. Капюшон закрывал его лицо. Он повернулся к Виктору и сказал:  

– Ты опаздываешь. Мы уже минут пятнадцать ждём. Давай быстрее, пора начинать.  

– Извините, учитель, такого больше не повторится, – Виктор поспешно вытащил из своего рюкзака тёмный балахон, такой же, как у всех остальных, и надел его. Затем все присутствующие накинули на головы капюшоны, закрывающие лица, подобно учителю, и встали вокруг костра в форме правильного круга. Человек в белом балахоне взошёл на возвышающийся, словно пьедестал недалеко от костра, камень. Он поднял руки к небу и издал нечленораздельные звуки, похожие на громкие рыдания. В одной руке у учителя можно было рассмотреть какой-то предмет, напоминающий палку с круглым набалдашником в верхней части. Скорее всего, это был посох. Все остальные, притопывая, начали поворачиваться вокруг своей оси. Когда человек в белом опустил руки, его звуки стали менее резкими, теперь они напоминали мелодию старинной песни, все двинулись, приплясывая, вокруг костра. От этой картины Роману сделалось не по себе, но он решил досмотреть, чем закончится пляска, которая продолжалась ещё довольно долго. Казалось, что все эти люди погрузились в транс, движения их становились странными и неестественными. Вдруг человек в белом смолк. На несколько секунд воцарилась тишина.  

– Господин! Мы приносим тебе жертву! – крикнул он, повернулся к костру и бросил что-то в котёл, висящий над ним. Все остальные хором прокричали:  

– Прими нашу жертву!  

После чего, так же, как и их предводитель, начали бросать в котёл куски, похожие на мясо. Как показалось Роману, который продолжал наблюдать из своего укрытия за тем, что происходило на площадке, это были части тушки небольшого животного. Когда процедура была закончена, все разом рухнули на колени и замерли. В котле бурлило странное варево. Люди подняли головы и устремили свои взоры в центр круга, на то место, где недавно находился человек в белом. Теперь он стоял на коленях в общем кругу, и смотрел на камень, пытаясь что-то разглядеть. Наконец, учитель поднялся и сказал:  

– Всё, сегодняшняя часть ритуала окончена. Остался один, последний сеанс. Надеюсь, когда господин явится перед нами, он будет доволен и исполнит все наши желания. Ждать не долго. В субботу всё свершится. Не вздумайте опаздывать. Не надо гневить повелителя.  

Человек снял с головы капюшон и ударил своим посохом о камень. В этот момент на шарообразном наконечнике образовалась яркая вспышка. Роман опешил. Вместо головы из белого балахона торчал череп. Он медленно повернулся в сторону, где прятался Роман, и уставился на него своими светящимися глазницами. Роман тут же со всех ног бросился бежать. Он плохо помнил, как спустился вниз, схватил велосипед и, не оглядываясь, что было сил нажимая на педали, припустил, не разбирая дороги, в сторону города.  

На следующее утро Роман пришёл в школу только к третьему уроку, хотя пропускать занятия было не в его правилах.  

– Ты что это прогуливаешь? – спросил на перемене Костя, который учился с Романом в одном классе.  

Тот рассказал другу о ночном происшествии, воспоминания о котором до сих пор наводили ужас.  

– Чепуха какая-то. Тебе всё это во сне приснилось. Так долго спал, что два урока пропустил, – снисходительно улыбнулся в ответ Костя.  

– Ничего я не придумал. Всё видел, как сейчас тебя. Если не веришь, давай съездим на это место после уроков. Как раз сегодня свободный от тренировки день.  

– Хорошо. Но мы там, скорее всего, никого не застанем.  

– А если найдём свежее пепелище от костра и котёл, поверишь мне?  

– Посмотрим, – ответил Костя, направляясь в класс. Перемена закончилась, громко звенел звонок.  

После занятий, на мопеде, который Костя взял на время у брата, друзья быстро добрались до нужного им места. Роман по знакомой тропинке, привёл Костю на злополучную каменную площадку. При дневном свете подниматься на скалу было гораздо легче. Несколько минут они молча осматривались.  

– Это что ли, твоё свежее пепелище? – весело проговорил Костя и указал на место для костра в центре площадки. Было видно, что последний раз костёр здесь разводили очень давно, зола сильно заросла мхом, её, практически не осталось.  

– А вот и он, котёл с варевом, – расхохотался Константин и пнул старый проржавевший котелок, валявшийся неподалёку.  

Роман не верил своим глазам. Как такое могло быть. Он ничего не понимал.  

– Смотри, я нашёл его пьедестал, – сказал Ромка, разглядывая гладкий отполированный чёрный камень, который сильно отличался от остальных камней и самой площадки. Они были серыми, с синеватым отливом, шершавыми обычными камнями. А этот, как будто кто-то специально обработал и разместил здесь. Развеселившийся Костя запрыгнул на пьедестал, потоптался на нём, и не обнаружив больше ничего для себя интересного, сказал:  

– Ну, что, великий разоблачитель, пойдём отсюда. Уж не знаю, что ты видел, но я больше верю себе.  

– Пойдём, – грустно произнёс Роман и побрёл за Костей. Вдруг он за что-то запнулся.  

– Ничего себе. Смотри, что я нашёл, – юноша поднял находку и стал внимательно её рассматривать.  

– Покажи, – Костя выхватил из рук друга необычную вещицу.  

Это было что-то вроде жезла состоящего из набалдашника в виде черепа и длинной витой рукояти, которая заканчивалась остриём. Жезл оказался тяжёлым. Он был искусно выточен то ли из камня, то ли из какого-то другого незнакомого прочного материала. Его поверхность потемнела от времени, и кое-где покрылась зеленоватым налётом. Как он пролежал незамеченным здесь так долго, оставалось загадкой.  

– Всё-таки, не зря мы сюда приехали. Эта вещица, по-моему, дорого стоит. Продадим, а деньги поделим поровну, – предложил Костя.  

– Думаю, что жезл принадлежит существу в белом балахоне. Надо бы прежде, чем что-то делать с ним, хорошенько всё разузнать, – возразил Роман.  

– Я не против. Узнавай, – согласился Костя.  

Через некоторое время друзья вернулись в город. Они ехали по улице со старыми, покосившимися домами, которые собирались сносить. Неожиданно Костя повернул к одному из них.  

–Куда это мы, – удивился Роман.  

– У меня здесь прабабушка живёт. Она очень старенькая, и я, иногда, помогаю ей по хозяйству. Раз уж мы оказались рядом, проведаем старушку, – объяснил Костя.  

– Давай проведаем, – согласился Роман.  

Они подъехали к деревянному забору, доски которого почернели, кое-где прогнили и частично превратились в труху. Заросшая мелкой травкой дорожка привела друзей к дому.  

– Здравствуй, бабуля! Как дела? – сказал Костя, обращаясь к сухонькой, маленькой старушке, которая вышла им навстречу.  

– Костик, ты, что ли, – старушка прищурилась, и её морщинистое лицо сморщилось ещё сильнее.  

Роман вслед за старушкой и Костей вошёл через низкую дверь в дом, состоящий из одной большой комнаты, половину которой занимала печь. Стены были бревенчатыми, деревянный стол и две скамьи стояли посередине. В углу примостился пузатый резной, старый, как хозяйка дома, сундук. Роману показалось, что он попал в прошлое, как минимум лет на сто, а то и больше.  

– Как знала, как знала, что ты сегодня приедешь. Твою любимую жарёху приготовила. А это кто с тобой? – засуетилась старушка у печи.  

– Это мой друг – Роман. Учимся в одном классе. Говори, что надо сделать. Дровишек наколоть тебе?  

– Сходи-ка, принеси водички колодезной. Сначала я вас чаем напою, а потом уж можно будет и дровишек наколоть, – старушка вытащила из-за печи два обычных, оцинкованных ведра и протянула их Косте. Он снял с плеч свой рюкзачок, и небрежно бросил его на стол. Из заднего кармана рюкзака выпал жезл и громко ударился о деревянную поверхность стола. Старушка, увидев жезл, напряглась, лицо её стало серьёзным. Она оставила свои хлопоты, взяла жезл в руки и спросила:  

– Это откуда у тебя?  

– Нашли с Ромкой на скалах.  

– Вот неугомонные. Носит вас, где ни попадя, – заворчала она и спрятала жезл за печь.  

Больше старушка ничего не говорила, как будто, что-то сосредоточенно обдумывая. Пока Костя ходил за водой, на печи запыхтел старый, потемневший чайник. Чай из него оказался вкусным, наполненным ароматом трав. Жарёха из чугунного котелка была тоже превосходной. Друзья уничтожили её почти всю.  

– Ешьте, ешьте, бедолаги. Как это вас угораздило? – снова забурчала старушка, подкладывая им в миски еду.  

– Что угораздило? – переспросил Костя.  

– Найти эту гадость.  

– Какую гадость?  

– Ну, жезл этот. Опасный он очень. Не ходите туда, где его нашли больше никогда. А то беду накликаете. Как так получилось, зачем вас туда понесло?  

– Да это всё Ромка, – ответил Костя, – расскажи ей, что ты видел.  

Роман поведал старушке о ритуале. Она слушала с большим вниманием, что удивило друзей.  

– Так ты говоришь, что видел череп вместо головы?  

– Да, видел.  

– Вот оно что. И сколько им сеансов осталось, чтобы господин пробудился? Не знаешь?  

– Вроде бы один, в субботу.  

– Ох-ох-ох. Плохо дело, – запричитала старушка.  

Она села на скамейку рядом с Романом и заглянула ему в глаза.  

– Не каждый человек видит, как ты, его. Этот череп. Для тех, кто были рядом с ним, он обычный человек. Понял?  

– Нет.  

– Злодей это. Худо будет людям, если он поднимет своего повелителя.  

– И что же делать?  

– Сейчас, подожди, сейчас, – старушка соскочила со скамьи и начала доставать с деревянной полочки какие-то баночки, коробочки и бутыльки.  

– Да где же оно, – сердилась она, разглядывая содержимое всех этих ёмкостей и, не находя то, что ей было нужно.  

Константин и Роман наблюдали за ней, допивая ароматный чай. Они почему-то верили всему, что говорила бабушка. Её слова не вызывали сомнения даже у недоверчивого Кости. Тем временем в руках у неё оказался маленький тряпочный мешочек. Что-то тихо приговаривая, она переложила туда содержимое одной из коробочек, добавила немного порошков из нескольких баночек, а потом, с облегчением вздохнув, протянула мешочек Роману.  

– Возьми. Ты должен высыпать это в котёл, после того, как они принесут жертву. Иначе…, даже не хочу говорить.  

Роман взял у неё из рук крепко перевязанный шнурком мешочек.  

– Как же я это сделаю?  

– Возьми ещё вот это, – старушка протянула пареньку одну из коробочек, – как только этот порошок попадёт в воздух, всех, кто там будет, на несколько минут охватит забытьё. Этого времени тебе будет достаточно. Да смотри, сам не вдохни порошка. Закрой рот и нос плотной тканью. И ещё. Запомни. Высыпать содержимое из мешочка в котёл, должен ты, только ты и никто другой. Всё понял?  

– Да.  

– Не дремлют, ой, не дремлют чёрные силы. Ты должен их остановить.  

– Я постараюсь.  

– Вот, возьми жезл, и положи перед началом ритуала на то место, где вы его нашли. А когда всё закончится, обязательно верни его мне. Нельзя допустить, чтобы этот жезл попал в посторонние руки, – старушка достала из-за печи жезл и протянула его Роману, – а теперь уезжайте. У меня на вас больше нет времени.  

– А как же дрова? – спросил Костя.  

– В следующий раз наколете. Сейчас недосуг. Мне надо отлучиться по делам, – старушка поджала губы, вынула из сундука платок с бахромой, всем видом показывая, что юноши ей сильно мешают.  

Роман и Костя не заставили себя долго уговаривать, и тут же покинули её избушку.  

В субботу, сразу же после тренировки по хоккею, друзья на том же самом мопеде брата Кости, отправились на площадку для ритуала. Они решили приехать туда пораньше, чтобы ещё раз осмотреться и составить план действий. Мопед Костя спрятал в низкорослом кустарнике, подальше от тропинки, ведущей на площадку. Взобравшись на скалу, друзья вернули жезл на прежнее место. Они обследовали всю площадку, выискивая для себя надёжное укрытие. К счастью, им удалось найти расщелину в скале, где можно было спрятаться от посторонних глаз, но самим наблюдать за происходящим. Костя и Роман только-только успели удобно устроиться в расщелине, как услышали говор и шаги. Вскоре на площадке появилось несколько молодых людей. Они скинули свои рюкзаки в одну кучу, и принялись укладывать дрова, несколько вязанок которых принесли с собой, на место костра. Позже появилось ещё несколько человек, потом ещё и ещё. Наконец, словно из воздуха, возникло существо в белом балахоне. У Кости расширились глаза от страха. Только теперь он начал осознавать, что всё, о чём рассказывал Роман, это реальность, страшная, неприятная реальность. Он покрепче стиснул своей ладонью руку друга, который стоял рядом. Стало совсем темно, и только пламя костра освещало площадку. Все присутствующие облачились в балахоны и человек-череп крикнул:  

– Сейчас мы совершим последний обряд! Повелитель пробудится и исполнит все ваши желания!  

Под звуки, издаваемые существом в белом балахоне, началась пляска. Всё было почти как в прошлый раз, только пляска продолжалась гораздо дольше. Наконец, человек-череп сказал:  

– Господин! Мы приносим тебе жертву!  

Он чиркнул острым концом жезла себе по ладони и протянул руку к котлу, висящему над костром. Несколько капель крови упало вниз. Варево забурлило, а человек-череп стал по очереди делать надрезы всем остальным.  

Роман толкнул Костю в бок. Он уже закрыл себе шарфом рот и нос, и показал глазами, чтобы Костя сделал то же самое. Костя послушался. Он обмотал несколько раз шерстяной длинный шарф вокруг своего лица. Вдруг у него сильно защекотало в носу. То ли туда попала ворсинка, то ли просто пыль, Косте нестерпимо захотелось чихнуть. Какое-то время он боролся с этим желанием, кряхтел, чесал нос, но не справился и громко чихнул.  

Человек-череп поднял руку вверх. Все замерли.  

– Кто это сделал? – спросил он.  

Никто не отозвался.  

– Ищите! Здесь кто-то есть! Они хотят нам помешать!  

Люди в балахонах рассыпались по площадке.  

– Давай коробочку! Я их усыплю! А ты займись варевом! – крикнул Костя и выскочил из укрытия.  

Он направился в сторону от котла, увлекая за собой всех остальных. Роман выбежал на площадку следом за другом. Он потянул за шнурок, пытаясь развязать мешочек, но лишь ещё крепче затянул узел. Времени не было. Люди в балахонах уже схватили Костю и приближались к нему. Роман успел швырнуть мешочек в котёл, прежде чем они скрутили ему руки. Их с Костей потащили к пьедесталу, на котором стоял человек-череп. « Всё кончено», – пронеслось в голове у Романа. Вдруг варево в котле забурлило и зашипело сильнее. Оно начало светиться и над костром образовался яркий белый столб.  

– О-о-ох, – простонал человек-череп. Он начал корчиться, крутиться и оседать всё ниже и ниже. Столб над костром постепенно угасал, потом исчез совсем, а вслед за ним, превратившись в серое облачко, пропал человек-череп. Белый балахон упал на камень. Костя, которого теперь никто не держал, схватил его и бросил в костёр. Языки пламени быстро поглотили ткань, и только кусочки сажи ещё некоторое время кружили в воздухе.  

– Где это я? Что происходит? Что на мне надето? – словно очнувшись от глубокого сна, проговорил один из участников ритуала. Все остальные тоже походили на людей, очнувшихся от спячки. Они ничего не помнили и не понимали. Костя и Роман отыскали среди них Виктора. Он с недоумением смотрел на них и задавал глупые вопросы.  

– Потом, потом всё объясним, – а сейчас, пора домой. Пошли, мы тебя подбросим.  

Друзья спустились по тропинке к мопеду, и кое-как втроём разместившись на нём, медленно покатили в сторону города. В рюкзаке Кости, тщательно замотанный в шерстяной шарф лежал жезл.