Кольцо короля

Эта история началась прекрасным июльским утром.  

Где-то в недалекой стране, на берегах тонкой, чистой речки, где стоит древний, почти реликтовый лес. Где сухие песчаные дюны, плавно переходящие в воду, укрывают от солнца плакучие ивы. Их гибкие ветви колышет теплый летний ветер, поминутно макая в зеркальную гладь. Где-то там, в гуще утреннего покоя и свежести, среди редких зарослей изумрудного камыша, вдруг сверкнула искорка — маленькая, но яркая и манящая. Она была видна и под водой. Там, под широкими листами белоснежной кувшинки, проплывала небольшая колюшка. Её взгляд словил яркую искорку. И она, не выдержав прилива любопытства, отправилась к берегу. Подплыв ближе, рыбка разглядела на берегу крохотную птичку. Настолько крохотную, что, казалась, голубые стрекозы, летающие мимо, и те были больше её. Рядом с ней на белом песочке лежало кольцо. Оно словно светилось золотым светом, и сверкал на солнце голубой камушек, обвитый узорами серебра. Кольцо явно принадлежало маленькой птичке. Она то катала его по песочку, то обмахивала мягкими перьями, то капала немного воды, из-за чего голубой камень на нем отливался всеми цветами радуги. Колюшка высунулась из воды, наблюдая за этим зрелищем. Вдруг птичка её заметила. Некоторое время они стояли и молча смотрели друг на друга, ожидая чего-то. Наконец рыбка сказала:  

— Какая красота… но что это?  

— Это – мое кольцо. – сказала птичка. Слова колюшки будто завели её для этого разговора.  

— Очень интересно. Я нигде такого не видела.  

— Это все потому, что больше не у кого нет такого кольца. Оно, наверно, золотое, а этот камушек — это, как я полагаю, настоящее голубая звезда, упавшая с неба. – и птица повела головой куда то наверх.  

— С самого неба… — восхищенно прошептала колюшка. – Кстати, как тебя зовут?  

— Я Королек! – сказала птичка.  

— А меня зовут Еловая Лапка, или просто Иглица. — и рыбка слегка высунула из воды девять спинных игл.  

— Очень приятно, Иглица. Скажу тебе по секрету — мне кажется, что это кольцо приносит удачу. По крайней мере моя жизнь круто изменилась, когда я нашел его в лесу. Дело в том, что в этой тайге живет огромное множество корольков. Все они друг на друга похожи, и раньше и тоже был похож на них. Но теперь… Теперь у меня есть это кольцо, и я перестал быть обычным корольком – теперь я настоящий король. Ведь только королю может принадлежать это сокровище.  

— Это точно! – согласилась колюшка.  

— Смотри, — добавил королек – сейчас я подброшу кольцо о поймаю его на лету!  

Еловая Лапка замерла в предвкушении опасного фокуса. Птичка, сильно замахнувшись, подбросила колечко довольно высоко в верх, тут-же полетев следом. Однако фокус не удался. Кольцо, обогнав своего хозяина, залетело куда то в густые кустарники. Вскоре послышалось громкое «буль! », и по воде расползлись широкие круги.  

— Мое кольцо!.. – ахнул Королек.  

— Не волнуйся! – успокоила его Иглица. – Я принесу!  

Рыбка скрылась под водой. Она проворно поплыла под тот самый злосчастный куст, и, добравшись, начала внимательно искать пропажу. Она долго осматривала дно и рылась в сером иле. Заглянула под каждый ивовый листок, спросила каждую рыбу, случайно проплывавшую мимо. Но никто не видел и не слышал о кольце. «Должно быть, его унесло прочь от берега течением» — подумала клюшка. Однако долгие поиски меж ила и опавших листьев, песочка и затонувших коряг не принесли никакого результата. Иглица вынуждена была вернуться к берегу и сообщить Корольку печальное известие:  

— Я все обыскала – кольца нигде нет!  

— Как нет?.. – испугался Королек. – Ищи!  

Колюшка снова нырнула под воду. Проплывая в прохладной пучине, она не столько высматривала потерю меж дна, сколько думала, куда она могла подеваться. В какой то момент она увидела невдалеке от себя силуэт небольшой рыбки. Иглица узнала в нем своего знакомого — такую же колюшку, носящую на своей спине девять игл.  

— Привет, Карло! – сказала Еловая Лапка.  

— А, это ты, Иглица… — отозвался Карло, подплывая ближе. – Ну здравствуй!  

— Ах, Карло, кажется, мне нужна твоя помощь. Я уже с ног сбилась – никак не могу найти упавшее в воду кольцо.  

— Какое кольцо?  

— Прекрасное золотое кольцо с голубым камнем. Его случайно уронил в воду мой друг.  

— Ну, вместе мы быстро его оты… — он вдруг замолк. – Ты это слышала?..  

— Что? Я ничего не слышала.  

— Странно. Я ничего не понима… Опять!  

Непонятно откуда вдруг послышался странный гул. Он был похож и на пронзительный скрип, и на рев, и отдаленно на волчий вой. Сначала он был довольно тихим, но затем усилился. Вода словно дрожала под его волною, и, казалось, даже лесные птицы перестали петь в этот миг. Гул исчез так же внезапно, как и появился.  

— Что это было? – спросила Иглица.  

— Я не знаю… — прошептал Карло, дрожащим от страха голосом.  

— Нечего трусить! Ведь это может быть все, что угодно: гул, течение, шум ветра над водой, наконец, может, просто гроза…  

— Нет! За всю свою жизнь я не слышал ничего подобного, и не знаю никого, кто бы слышал. Хотя… Кажется, я догадался! Один мой друг рассказывал мне о том, как видел в глубоком русле реки ужасных чудовищ. Они были черными, ни на кого не похожими, а их красные глаза все время смотрели вверх. Они называли себя подкаменьщиками и говорили, что живут в огромном подкаменном царстве, которое находится где то под дном… Ох, это точно они, они вылезли на поверхность! Нам всем конец!  

— А ты в этом уверен?  

— Да, да, это они! Но не бойся – у меня есть план. Мы поплывем верх, к истоку реки. Там она мелеет, и в том месте песчаное дно; нет никаких камней. А раз нет камней, значит и подкаменного царства быть не может. Ну, по крайней мере, я надеюсь. Поплыли, быстрей!  

— Нет, так не пойдет. – сказала Иглица. – Нам нужно во всем этом разобраться. Нужно плыть в русло – там мы хотя бы увидим, кто эти подкаменщики.  

— Нет! Ни за что! Это очень опасно!  

— Ты просто трус. Ты боишься чудовищ, которых никогда не видел. Но в чём-то ты все-таки прав. Если бы был кто-то, у кого можно было попросить совет…  

— Хм, это не плохая идея. Я думаю, что Ленор сможет нам помочь. Я не знаю никого умнее её.  

— Что же ты раньше не говорил? Поплыли!  

Карло боязливо огляделся и поплыл в сторону противоположного берега. Иглица следовала за ним. Казалось, весь мир замер в тревожном ожидании. Ожидании чего то страшного и неожиданного. Ветер перестал весело шелестеть листвой деревьев, птицы смолкли, и речную гладь укрыла тревожная тень огромного облака. Карло часто останавливался и внимательно прислушивался. Все происходящее очень пугало его. Иглице это тоже не нравилось. Долго она плыла в молчаливых рассуждениях, но потом, наконец, спросила:  

— А кто такая Ленор?  

— Ленор? Это… это жаба.  

— Жаба? А ты уверен, что она сможет нам помочь?  

— Если кто то и может, то это точно… — Карло запнулся. Страшный гул раздался снова. – Как ужасно… Лишь бы доплыть!...  

Наконец-то рыбки оказались у противоположного берега. После недолгих поисков Карло остановился, и, кивнул в сторону берега, тихо, почти шепотом сказал: «Это она». Еловая Лапка заметила посреди береговой растительности небольшую ярко-медную жабку. Ленор в бездействии сидела среди болотистого берега. Её голова была поднята вверх, а глаза закрыты.  

— Здравствуйте, Ленор! – сказала Иглица, высунувшись из воды. – Нам нужна ваша помощь. В реке происходит что то неладное, и мы совершенно не знаем, что делать.  

— Ужас! – перебил её Карло. – Какой то страшный гул, исходящий из глубины, мы пришли к выводу, что это – чудовища, которые называют себя подкаменщиками. Они ужасны, и не кто не знает, что у них в голове!...  

— Мы были бы очень благодарны вам, если бы вы подсказали нам, что делать…  

Ответ Ленор сильно удивил Иглицу. Открыв расписные янтарные глаза, но не взглянув в сторону рыб, жаба заговорила:  

— Ко мне пришли вы за советом –  

Ну что же, вот вам мой совет.  

С глубин реки гоним, как ветром  

Ужасный гул. Но есть, иль нет  

В глубинах те, кто нагоняют  

На вас незримый страх слепой? –  

Лишь смелый тайну ту познает,  

Лишь мрак с холодной глубиной  

Откроет тайны и секреты,  

Тому, кто позабудет страх.  

Тому, кто тьму считает светом,  

Кто в иле, словно в облаках.  

Тому, кто в жизни не боится  

Не льда, не мрака, не огня.  

Тому лишь тайне той открыться –  

Не забывайте то, друзья!...  

— Так значит, я была права? – удивилась Еловая Лапка. – Ну, Карло, поплыли! Нас ждет подкаменное царство!  

Карло тяжело вздохнул. Обе рыбки нырнули под воду и отправились вниз, к глубокому речному руслу.  

— А ведь я совсем забыла, что мне нужно найти кольцо! – спохватилась Иглица.  

— И после всего происходящего ты ещё думаешь о кольце?.. – возмутился Карло.  

Иглица погрузилась в размышления. «А все таки, — думала она – если я не смогу отыскать кольцо? Что я скажу Корольку? Он, должно быть, не находит себе места – ведь это не простое кольцо, а настоящее сокровище…»  

В размышления Колюшка не замечала ни оханья напуганного Карло, ни наступающей глубинной темноты и прохлады. Она очнулась только, когда тьма обволокла её со всех сторон. Карло шепнул:  

— Смотри, мы вот-вот встретим чудовищ!  

Вдруг раздался ужасный гул. Он уже не был далеким, сравнительно тихим, а гремел, как гром, пробирая до самых костей. Обе рыбки в страхе застыли, боясь пошевельнутся. Гул начал утихать, отправив вверх, к поверхности воды призрачное эхо. И вдруг, в наступившей тишине, меж темной, как дым, пучине почине таинственного русла, что-то блеснуло. Это был маленький, далекий огонек, чем-то напоминающий звезду с ночного неба. И Иглица тут же его узнала. Это была та самая искорка, которую она видела утром и которая привела её к Корольку – потерянное кольцо. Потеряв всякий страх, Еловая Лапка метнулась к одинокому свету. Карло поплыл вслед за ней – он сильно боялся остаться одним. На полпути к искорке дорогу рыбкам перегородила прошмыгнувшая мимо темная тень.  

— Ты это видела?.. – прошептал Карло. Его голос дрожал настолько сильно, что едва можно было различать слова.  

Тем не менее, кольцо было буквально под носом у рыбок. Оно лежало под тонкой черной веточкой в иле, и мерцал, и горел голубой камень, маня к себе. «Ладно, – подумала Иглица – быстро возьмем кольцо и поплывем прочь из этого ужасного места! » Колюшка подплыла к колечку и протянула плавники, чтобы взять его, как вдруг тонкая палочка над ним зашевелилась. Колюшки чуть не закричали от ужаса. В темноте вдруг послышался чей-то голос:  

— Извините, простите! Я не хотела… Я не хотела вас напугать!  

Иглица открыла глаза и увидела перед собой ту самую палочку. И на второй раз она не сразу узнала в ней самую настоящую рыбку.  

— Простите меня! – сказала рыба-игла. – Я не хотела напугать вас.  

Еловая Лапка ещё раз осмотрела её с головы до хвоста и спросила:  

— А кто ты?  

— Мое имя – Свирель.  

— Так это не подкаменщик?.. – обрадовался Карло – Ох, Иглица, быстрее поплыли отсюда!  

— А что привело вас не такую глубину? – спросила Свирель.  

— Мы хотели узнать о подкаменщиках.  

— А кто это?  

— Подкаменщики – заговорил Карло – ужасные чудовища из подкаменного царства.  

— Откуда вы знаете, что они здесь? – заволновалась Свирель.  

Колюшки переглянулись.  

— Мы слышали ужасный гул и пришли в выводу, что что могут быть только подкаменщики.  

— Очень странно, я ничего не слышала.  

— Ладно, Карло, давай быстро заберем кольцо и уплывем прочь отсюда. Мне кажется, здесь не безопасно.  

— А о каком кольце вы говорите?  

— Об этом. – Иглица указала на кольцо.  

— Но ведь это моя дудочка! – Свирель подняла кольцо из ила. Еловая Лапка только сейчас заметила, что колечко превратилось в странный механизм, состоящий из коры тростника со странными дырочками.  

— Дудочка? Я ничего не понимаю…  

— Дело в том, что в детстве меня часто называли дудочкой. Для меня это было очень обидно, хотя я толком и не знала, что это такое. Но теперь я решила смастерить и даже научиться играть на дудочке. И у меня получилось! А вы слышали, как я играю? – рыба-игла поднесла своеобразную дудочку ко рту. И самую секунду раздался гул, так сильно напугавший колюшек.  

— Так это была ты?! – догадался Карло. – У меня чуть сердце не остановилось со страху! Да и не у меня одного!  

— Я не хотела никого напугать… Неужели, я так страшно играю?  

— Ну, хорошо хотя бы, что это не подкаменщики! – облегченного вздохнула Иглица.  

— Кто-то здесь меня звал? – вдруг послышалось из темноты.  

Рыбки смолкли и посмотрели в темноту. Из темного ила не спеша выплыло странное существо. Все черное, покрытое бугорками, с красными пугающими глазами – колюшки сразу узнали в нем настоящего подкаменщика. Они стояли, как вкопанные, и попросту не знали, что делать. Подкаменщик сказал:  

— Я спал, но мне пришлось проснуться от этих ужасных звуков. Не поймите меня неправильно: я не против творчества, то так дело не пойдет.  

Все посмотрели на дудочку.  

— Дай-ко мне свой инструмент. – обратился Подкаменщик к Свирели.  

Рыба-игла отдала дудочку. Некоторое время все молча следили за тем, как Подкаменщик разбирает её на части и ставит их на новое место.  

— Ну, а теперь попробуй… — наконец-то сказал он, подавая инструмент.  

Свирель взяла дудочку и осторожно попробовала играть. К огромному удивлению её и других рыб, вместо страшного гула из самодельного инструмента полилась прекрасная музыка. Она не пугала, а ласкала слух, и хотелось запеть под эту чудесную мелодию.  

Рыбки наконец оживились. Они бурно обсуждали музыкальные способности Свирели, которая играла, не в силах прекратить. Карло тихо подплыл к Подкаменщику и спросил:  

— А правда существует подкаменное царство?  

— Сущая правда…  

— Ах, я же забыла о Корольке! – спохватилась Иглица. – Ведь он, должно быть, ждет меня!  

Королек действительно ждал. Он сильно нервничал, не находил себе места и даже был готов сам пригнуть в воду, но в душе осознавал, что сам все равно ничего не найдет. Увидев вновь приплывшую к нему колюшку, Королек страшно обрадовался и спросил:  

— Ну что? Почему ты так долго?  

Еловая Лапка рассказала ему удивительную историю о подкменщиках и музыкальной рыбе-игле. Королек внимательно её выслушал и, ещё больше обрадовавшись, спросил:  

— Так ты нашла мое кольцо!?  

— Да, нашла.  

— Так чего же ты ждешь? Тащи его сюда, скорее!  

Колюшка нырнула под воду и стремительно поплыла в направлении речного русла, где её ждали друзья. С каждым взмахом её плавника, с каждым метром все громче и отчётливее слышалась прекрасная музыка, чудесная песня самого простого инструмента. В какой то момент Иглица остановилась понимая, что ей придется забрать у Свирели кольцо. Но ведь тогда прекратится и музыка! И эта чудесная мелодия больше не прозвучит никогда… Но как же быть?  

Не долго думая, Иглица поплыла к противоположному берегу. На этот раз она точно знала, к кого просить совета и кто точно ей поможет.  

Ленор сидела на там самом месте, задумчиво вглядываясь в лесную глушь. Колюшка выглянула из воды. Она рассказала жабке о своей проблеме, которую не в силах была решить сама – ведь она не хотела обидеть никого из своих друзей. Помолчав какое-то время, Ленор заговорила:  

— Ответ загадки той не сложен:  

Лишь нужно Корольку понять,  

Что в плавниках умелых может  

Его колечко чудом стать…  

Королек уже начинал волноваться, не дожидаясь Иглицы, когда услышал чудную мелодию. «Неужели, мне кажется? » – подумал он, не заметив никого, кто бы мог стать причиной внезапной музыки. Но вдруг его взгляд уловил тоненькую, как тростинка, рыбку, высунувшуюся из воды. В её плавниках был самодельный инструмент, сделанного из его кольца. Королек стоял и слушал, не говоря ни слова – птичке казалось, что его голос развеет прекрасную музыку, и он больше никогда её не услышит. Из воды высунулись и остальные рыбки. Все они молчаливо застыли, прислушиваясь. Незаметно для них на берегу собрались звери и птицы. Всех их привела сюда чарующая мелодия. Наконец Свирель закончила играть. Со всех сторон на неё посыпались восторженные овации.  

— Ну, теперь можно вернуть кольцо его хозяину. – сказала Иглица.  

— Подождите! – остановил её Королек. – Не надо!  

Все собравшиеся взглянули на него.  

— Я буду любоваться этим кольцом целыми днями, но от этого не будет никакого толку. Ты же превратила его в настоящее чудо. Оставь его себе.  

Толпа снова оживилась. Рыбы, птицы и звери поддерживали решение Королька. Все понимали, что даже без кольца он останется королём, ведь настоящий король никогда не пожалеет ничего для своих подданных.  

— Спасибо! – восторженно закричала Свирель.  

И долго ещё над хрустальными волнами реки, над песчаными берегами и древним лесом, слышалась эта чудесная музыка. Волшебная мелодия, которая не забудется никогда…