Ночь под Рождество или Похождения куклы в зеленом ( глава третья )

... …Она привыкла кататься с утра, по холодку. А теперь, к полудню такая жара, что мысль о том, как далеко она уехала от деревни и как долго, как мучительно тяжело под этим солнцем придется крутить педали обратно, приводила в отчаяние. Страшно хотелось пить, кузнечики в высокой июльской траве, пожелтевшей на солнце, стрекотали просто оглушительно, и им вторили в высоком, ярко-голубом небе стремительные стрижи… Но уже совсем близко. Чуть-чуть до поворота к этому странно далеко от деревни стоявшему коттеджу с чудным, но почему-то таким привлекательным названием – «Луга»… Элли решалась целую ночь! Услышав из местных сплетен, исходивших от Мойры Чейз, которая убирала «Луга» к приезду хозяина, о том, что мистер Мейсон вот-вот приедет с друзьями, Элли примчалась домой на своем велике, бросила его прямо у входной двери, проскочила прихожую и небольшой коридорчик, и, не отозвавшись на окрик матери, выбежала на заднее крыльцо и следом в крохотный садик, где у нее имелось тайное местечко в самой глубине, в зарослях высокой травы под старыми яблонями. Элли бухнулась прямо в траву и опрокинулась глазами в закатное небо. Завтра они будут здесь! Весь «Королевский Крест» со своими друзьями. Ферри и Рэймонд… Рэй прежде всего!.. Так редко! Они так редко бывают здесь, что она ждет и ждет каждого раза, а когда они приезжают, сидит, как дура, дома, вместо того, что бы поехать в «Луга» и как нормальный человек, зайти и познакомиться. Просто отдать дань добрососедству! А почему нельзя? Они, что же, выкинут ее за ворота? Ведь нет! Только не они! Пусть трижды «звезды» и мировые знаменитости, но они нормальные ребята, она просто уверена, да и пишут о них именно так, хоть и грешит Ферри Мейсон эпатажными штучками, хоть не раз репортеры заставали кого-то из них в пьяном или не слишком презентабельном виде, но кто этим не балуется в их тридцать лет? Они – такие же люди, как и все! И приезжают сюда именно отдохнуть. Не на курорт куда-нибудь в светскую тусовку, а сюда, в самую глубину лугов, подальше от шума. Значит, не чуждо им ничто человеческое, не занеслись бы они перед ней, выставив невежей и полной дурой, наглой или простодушной до тошноты. И к утру Элли решила, что поедет в «Луга» познакомиться и будь, что будет! Домашние, конечно же, удивились, что не уехала Элли на своем велике, как обычно, с утра, вместо зарядки. Собралась лишь к полудню, когда солнце, слишком жаркое в этом году июльское солнце стояло уже очень высоко. Но и они пожалуют не раньше полудня – Чейз так и сказала, мол, велели ждать к ланчу. Она и выбалтывала все это в местной лавке, закупая указанные ей продукты…  

Поворот к «Лугам» прятался за зарослями кустов, и неместный путник или водитель ни за что и не заметил бы его – знак поворота был сбит когда-то развеселой компанией на огромном «Кадиллаке», да так и не поставлен снова. Но Элли, конечно же, знала это место и уверенно съехала с шоссе на земляную дорогу, нырявшую вскоре в настоящие дебри кустов и деревьев, превративших подъезд к «Лугам» в некий тоннель. Господи, хоть тенек!.. Минут пять езды, и дорога упиралась в живую изгородь с деревянными воротами, отреставрированными после покупки дома Ферри Мейсоном. Замедляя ход, Элли подъехала к этим воротам и почувствовала, как ноги становятся ватными. И вовсе не потому, что она устала ехать! Заядлая велосипедистка, она давно натренировала мышцы ног настолько, что поездка сюда была для нее сущим пустяком. Если не считать полуденного зноя! Неуклюже соскочив с велосипеда, утирая ладошкой пот со лба, Элли подошла к воротам так медленно, словно, ее могли заметить и тут же обрушить на нее все возможные наказания… Она глядела на коттедж, выстроенный из темного камня, на окрашенные в изумрудный цвет ставни, рамы окон и входную дверь с блестящим медным молотком. Перед коттеджем – круглая лужайка с большой клумбой, усаженной кустами роз, пестревших на полуденном солнце яркими пятнами розовых, белых и алых цветов. Под окнами, разумеется, тоже розы, на двух подъездных дорожках, усыпанных гравием – три автомобиля, а задняя дверь – Элли знала – выходила в небольшой садик с несколькими яблонями и вишнями, заканчивавшийся зарослями акации и небольшой калиткой в луга. Самые настоящие луга! От этой калитки тянулась туда земляная дорога, о которой Элли слышала, но понятия не имела, куда она в итоге приводила. Ее не было ни на одной карте этой местности… Элли простояла у ворот несколько минут… развернулась, села на велосипед и поехала обратно. Так и не одолела себя, страх свой дурацкий! Никогда не одолеет. Так и будет мечтать в своем садике, глядя в небо, дура несчастная!.. Элли заплакала, раздосадованная собственным бессилием, да так и ехала, всхлипывая и даже не трудясь утирать слезы, впрочем, быстро высыхавшие на этой жаре и в движении воздуха вокруг велосипеда. Перед небольшим подъемом на насыпь шоссе, Элли поднажала на педали и, буквально, вылетела на дорогу прямо под колеса поворачивавшей к «Лугам» машины. Ее водитель сбросил газ перед поворотом, и Элли не только не увидела ее из-за кустов, но и не услышала. Наверное, Господь предпочел ее позор перед водителем смерти или мукам от ранений! Элли ухитрилась вырулить из-под колес и, заложив кривой вираж, бухнулась коленкой на асфальт. Сворачивавший автомобиль завизжал тормозами, резко остановился прямо на спуске, и Элли зажмурилась, застонав от боли и ожидания отборной и вполне заслуженной брани.  

–Э-эй!.. Вот черт!! Мисс, вы живы? – мужской сипловатый, молодой голос и быстрые, приближавшиеся шаги.  

Видимо, мужчина бежал, обутый в мягкие кроссовки.  

А сзади визгливые женские окрики.  

–Рэй! Ты сумасшедший?? Какого дьявола ты помчался?.. Рэй, машина едет!!  

–Так останови!! – рявкнул мужчина и подбежал к Элли. – Как вы? В порядке?  

–Я? – вякнула Элли и попыталась рассмотреть подошедшего, но не могла – он застил ей солнце… Застил, кажется, навсегда, ибо это был он… Это был Рэймонд Тернер, непревзойденный ударник, вокалист, автор множества песен «Королевского Креста» и близкий друг Ферри Мейсона собственной персоной!  

–Вы, вы… – он присел рядом с ней на корточки. – Чем ударились? Что болит?  

А она настолько одурела от неожиданности, боли и… невероятного, немыслимого восторга увидеть Тернера, говорить с ним, что молчала, точно, воды в рот набрав, и только мычала, не в силах собрать мысли в слова. Их не было, этих мыслей. Только эмоции, только взорванное сердце, только ненависть к солнцу, ослепившему ее так, что она почти не видела Реймонда, его лица.  

–Да что же вы молчите?! Вам так плохо? Головой ударились?.. Джина!.. ДЖИНА!!! Слышишь меня?  

–Да… – отозвался женский голос.  

–Будь добра, сгоняй до дома и вызови «скорую» – девочке совсем плохо!  

–Нет…- пролепетала, было, Элли.  

–А сколько этой твоей девочке? – крикнула Джина, хлопая дверцей машины.  

–Лет четырнадцать – пятнадцать…  

–Слава богу!.. Черт бы побрал этих деревенских дурочек…  

–Я не дурочка… и не девочка… – брякнула Элли и Рэймонд расхохотался.  

–Ну, наконец-то! Заговорила!.. Заметь, я тебя дурочкой не называл! И даже не пытаюсь обвинить в произошедшем. Этот поворот мне никогда не нравился!.. Так как ты?  

–Нормально. Нога болит. Вот…  

И Элли выставила перед ним разодранную в кровь коленку, ужасающе выглядывавшую через рваную дыру в зеленых брючках.  

–Черт! – посерьезнел Тернер. – Ты встать-то сможешь?.. Джина, стой!! Все хорошо, мы сами отвезем ее в дом!  

–Смогу! – героизм так и попер из нее при мысли, что ее не отправят домой или в клинику. Наоборот – она останется с ними! Она увидит Ферри, всех остальных, она побудет среди них! Да разве не об этом она мечтала?!  

Тогда он встал перед ней и протянул ей руку. Элли ухватилась за его ладонь, и он поднял ее так легко, словно, она была куклой…  

Нога болела, но терпеть было можно.  

–Старайся не наступать на нее! – предупредил Рэймонд. – Тебя как зовут-то?  

–Элизабет Сеймур… Просто Элли.  

–Хорошо, «просто Элли» – улыбнулся он. – Приедем, я осмотрю тебя.  

Они уже подошли к машине, и Джина услышала его последние слова.  

–То есть, как это – «осмотришь»?! – воскликнула она, смерив взглядом Элли. – Вези ее к врачу или к ней домой! Или ты решил ее в «Луга» отвезти?! На подростков потянуло??  

–Джина! – осадил ее Рэймонд.  

–Я не подросток – мне почти восемнадцать! – заметила Элли, так и держась за руку Рэймонда.  

–Тем более! – прорычала Джина, а Рэймонд вдруг тихонько сжал ладошку Элли.  

Он распахнул перед ней заднюю дверцу и усадил в машину.  

–Не волнуйся, я сейчас заберу твой велосипед!.. Джина, перестань, я тебя прошу! Что на тебя нашло?!  

–Ничего! – Джина, не оглядываясь, уселась впереди, и пока Рэймонд ходил за велосипедом и запихивал его в багажник, переставив корзины с бутылками на заднее сидение к Элли, не проронила ни звука.  

От нее сильно пахло дорогими резкими духами, волосы коротко острижены по последней моде и окрашены, кажется, куда темнее, чем ее собственный цвет. Объем прически явно держался на лаке, в котором посверкивали блестки. О таком все подружки Элли могли только мечтать! Одета Джина была в светло-лиловую шелковую блузку с крупными рюшами по треугольному вырезу, которая тоже по последней моде завязывалась под грудью на крупный узел с длинными концами. Дальше Элли не разглядела, но скорее всего, это были джинсы… Только один раз Джина бросила взгляд на Элли в зеркало заднего вида, и Элли моментально стушевалась, ибо слишком красива Джина была с ее подкрашенными синими глазами, с ее вишневой помадой, ее самоуверенностью… Куда уже Элли до нее! Взгляд Элли упал на ее новенькие разорванные брюки, которые теперь лишь выкинуть, она чувствовала, как намокла от пота ее самая нарядная блузка… Господи, ее ресницы! Она же ревела по дороге от «Лугов» и теперь… Дальше просто некуда! Она закрыла лицо руками и едва не расплакалась по новой.  

–Ну, что, едем? – Рэймонд с размаху плюхнулся за руль и захлопнул дверцу. Глянул на Элли в то же самое зеркальце. – А с вами что, дамы?? Одна надулась – вот-вот лопнет, а вторая вообще, похоже, плачет! Вот выкину сейчас вас обеих из машины, и добирайтесь, как хотите. Благо, здесь недалеко! Как раз хватит, что бы прийти в себя.  

–Да пошел ты со своими шуточками, Тернер! – проворчала довольно резко Джина.  

–Ну, а вы что скажете, мадемуазель?  

Элли утерла глаза и подняла на него взгляд. В зеркальце были видны только его невыносимо лазурные глаза.  

–Едемте, мистер Тернер! Я не плачу. Да и чего мне реветь? Я ведь осталась жива и почти невредима – сплошное везение!  

–Мне кажется или я слышу в ваших словах иронию? А?  

–Кажется!  

–Хорошо, едем. Так и быть!  

Рэймонд рассмеялся, и машина сорвалась с места.  

–Рэй!! – завизжала Джина и схватилась за ручку на дверце.  

–С утра им был! – хмыкнул Тернер, и, подняв тучу пыли, автомобиль понесся в сторону «Лугов».  

В доме их встретили едва ли ни аплодисментами!  

–Машина-то цела? – рассмеялся подошедший Ферри и хлопнул Рэймонда по плечу.  

–Почти! – усмехнулся тот, проходя в гостиную.  

–То есть?! – не понял Ферри. – Все-таки, «Роллс-Ройс»! Его судьба мне не безразлична… Рэй, голову оторву!  

–Рви! Потом обратно приклеишь. А то кто у вас по барабанам стучать будет!  

–Знаешь, мерзавец, на что надавить! – рассмеялся Ферри. – Что случилось-то?  

–Твой «Роллс» едва не пал под колесами агрегата вот этой лихой леди!  

И Рэймонд бесцеремонно и весьма неожиданно выпихнул Элли перед очи Ферри Мейсона. Она немедленно покраснела, но не могла отвести взгляда от лица человека, давно уже ставшего настоящей легендой. А тот глядел ей в лицо лучистыми глазами цвета шоколада, и Элли забыла о смущении, о страхе своем, не пустившем ее сюда всего с полчаса назад. Сердце разом успокоилось, и стало ей так хорошо, так радостно, как не было уже давно. А Ферри внимательно глядел ей в лицо, потом улыбнулся и вдруг увидел ее кровоточившую коленку.  

–Черт с ним, с «Роллсом»! С вами-то что?? Очень больно?.. Давайте-ка, садитесь вот сюда… да-да, садитесь и не стесняйтесь ни секунды! Не смейте!.. Вас как зовут?  

–Элизабет… Сеймур… – почти прошептала она, чувствуя, как тает ее сердце под взглядом Ферри. – Можно просто Элли…  

Она присела на диван, куда Ферри ее усадил и тут только осмотрелась. Столько лиц оказалось здесь! И только двоих она знала – Берта Милтона и Джека Дина. Они тоже улыбались ей, а у нее плохо укладывалось в голове, что видит она перед собой весь «Королевский Крест»! Впрочем, ей улыбались все, находившиеся здесь, и смущение, вновь одолевшее ее, желание закрыть перемазанное лицо руками, спрятать несчастную коленку подальше, ушло. Она спокойно наблюдала, как принесли тазик с водой, бинт, бутылку с йодом. Как Рэймонд, усевшись рядом с ней на низенький пуфик, осторожно подвернул штанину ее брючек, обмыл рану, оказавшуюся достаточно глубокой – видимо, коленка попала при ударе на острый камень.  

–Подуть? – спросил он, приготовившись обрабатывать ранку йодом.  

–Вы серьезно? – улыбнувшись, прошептала она.  

–Абсолютно! Так ведь не очень щиплет.  

–Хорошо. Спасибо вам!  

И обмазав йодом вокруг раны, попав, конечно же, и на нее, он немедленно подул и Элли… Она не только не почувствовала боли, сердце ее вдруг защемило – он глядел на нее с затаенным светом улыбки так, что это невозможно было вынести. И Элли ощутила, как трещит ее сердце по швам, как молит оно, молит изо всех сил – смотри на меня! Бога ради, смотри!!..  

Рэймонд опустил взгляд, и поднялся было с пуфика, но резко затормозил.  

–А ну-ка покажите вашу руку, мадемуазель!  

–То есть? – Элли опешила от его приказного тона.  

–Коленка правая, значит, и руку правую показывайте! – казалось, он досадовал на ее бестолковость.  

Напуганная, она послушно вытянула правую руку, и Ричард довольно бесцеремонно покрутил ее, осматривая локоть и ладонь.  

–Ну, так я и думал!.. Вот, глядите, обалдевшая от восторга при виде настоящего Ферри Мейсона, дамочка – локоть и ладонь ободраны! Придется еще потерпеть мои манипуляции. Да?  

–Да… – прошептала Элли, ловя пронзительную лазурь его огромных, просто нереальных глаз.  

И снова губка, смывающая грязь, запах йода и… его дыхание, его… О, как же ей хотелось чувствовать нежность в этих его попытках снять щиплющую боль.  

–Ну, вот и все, жить будете!.. Сидите же, не вставайте отсюда – вам все подадут!  

Его голос на секунду охрип и тут Рэймонд наклонился к ней.  

–Давай на «ты»! Ладно? И называй меня просто Рэй.  

–Рэй…- повторила она, улыбнувшись. – Хорошо, пусть будет Рэй…  

–Ну, и как вы тут, Элли? Рэй помог вам?  

Ферри подошел и сел с ней рядом на диван.  

–О, да, конечно! И разве могло быть иначе?! – она улыбалась уже совершенно непринужденно, чувствовала запах блюд на накрытом столе в столовой, ароматы духов присутствовавших женщин. Одна из них приблизилась к ней.  

–Меня зовут Кристин, привет! Ты в порядке? Ничего, что я вот так на «ты»?  

–Конечно, нет! Мне очень приятно!  

Кристин тут же уселась перед ней на тот самый пуфик и взяла Элли за руку.  

–Вот что! Что бы там ни случилось на шоссе, теперь ты здесь, все хорошо, а я хочу, что бы стало еще лучше. Раз уж ты оказалась в нашей компании, тебе стоит привести себя в порядок, что бы не смущаться своих порванных брючек и пострадавшей косметики. Ты идти можешь, не больно?  

–Думаю, смогу.  

–Вот и отлично! Тогда пойдем со мной – я помогу тебе. У меня с собой есть лишняя пара брюк и косметика. Ага?  

–О, спасибо тебе! – искренне обрадовалась Элли. – Мне это и вправду очень поможет!  

–Прекрасно, девочки! – Ферри погладил Элли по плечу. – Вы идите, да не задерживайтесь – мы уже страшно проголодались!  

–Мы не долго! – пообещала Кристин и отвела Элли в ванную комнату, где та смогла вымыть и уложить волосы, подкраситься и надеть голубые джинсы Кристин, которые оказались лишь чуть длиннее, чем надо.  

–Ну, это не беда! – рассмеялась Кристин, стоя рядом с Элли у зеркала. – Тебе они очень идут! Дома подошьешь их и будут впору… Что ты так смотришь?! Я дарю их тебе, да-да! И даже не пытайся возражать! Я взяла их на случай пролитого вина или еще чего-нибудь в этом духе. Все-таки, намечается вечеринка с ночевкой, а гуляют эти ребята вдали от цивилизации весьма бурно!.. Мне эти джинсы все равно слегка тесноваты. Так что, носи на здоровье… И давай-ка поднимем твои роскошные волосы! Распущенными их уже все видели, а теперь сделаем прическу. Ладно? Тем более, тут жарко, да и выглядеть будешь слегка постарше, а то чувствуешь себя, наверное, несколько неловко, да?  

–Есть чуть-чуть… Спасибо тебе огромное, Кристин! Я свалилась сюда, как ком с горы, никто меня не знает – и кто такая эта деревенская девчонка на стареньком велике?! А мне и стоящего рассказать совершенно нечего… И Джина…  

–Что Джина? – спросила Кристин, поднимая волосы Элли и укладывая их в некое подобие старинной прически с длинным локоном, спускавшимся на оголенное плечо девушки.  

–Она смотрит на меня, как на бродячую кошку – грязную, дикую, голодную и совсем не привлекательную – и что она только делает среди нас?!  

Элли скорчила рожицу, изображая выражение лица Джины, и Кристин рассмеялась.  

–Ну, на дикую обшарпанную кошку ты точно не похожа!.. А вот Джина… Если честно, она мне никогда не нравилась. Это мужики падки на таких вот самоуверенных дамочек, ярких, стильных. И потом, Джина умеет, даже доведя Рэя до бешенства, выласкать у него прощение, а заодно – новенький наряд, колечко с брюликом или еще что-нибудь в этом роде. О, да! Думаю, она при любом раскладе скоро женит его на себе, как бы он ни хорохорился и не кичился своей свободой… О, а что ты так сникла?.. Элли?! Нет! Только не это!! Даже не думай о нем, девочка! Ничего, что я вот так, покровительственно? Мне, все-таки, двадцать семь и я подумала…  

–Ничего, Кристин, и я понимаю, о чем ты – Рэймонд вот-вот женится на этой стерве, и мне даже думать о нем нечего. Но он…  

Кристин слегка обняла ее за плечи.  

–Можешь не говорить мне ничего о Рэймонде Тернере, Элли! Ничего о том, каков он со стороны, как хорош со своими глазищами цвета лазури, обаянием, которого не победить никому – выстрел в сердце, просто!.. Слава богу, мне повезло не спятить, оказавшись в их компании и общаясь с Рэем достаточно близко! Но я понимаю тебя вполне. Ты просто очень молода и мало общалась с людьми. И теперь вот, словно, с разгону в кирпичную стену!.. Таких, как Рэй, Ферри на свете немало, поверь мне! И хорошо! Ибо без них было бы пасмурно и тоскливо, холодно, как в огромном пустом замке, где давно не топили камины, не жили люди и по коридорам, лестницам и залам со свистом и гудением гуляют сквозняки… И я знаю, как ты себя чувствовать будешь среди них, понимая, что так и останешься для того же Рэя просто приятной знакомой девочкой, которая отвлекла его от скверных мыслей, возможно, или этот солнечный день сделала еще более солнечным. Его же все здесь близко знают, и вдруг появилась ты – неискушенная, милая девушка, перед которой можно «распустить хвост», показать себя с самой лучшей стороны… О, нет, ничего плохого! Поверь, он не станет соблазнять себя ради единовременного развлечения! Ему это ни к чему, тем более, рядом Джина, которая еще тот скандал закатить может… Просто не бери в голову и не принимай близко к сердцу ничего из того, что увидишь здесь, услышишь и переживешь. Ясно? Прими это происшествие сегодня просто как подарок судьбы в ясный солнечный день – ведь не ежедневно же ты общаешься с «Королевским Крестом»! Смотри прямо, дыши ровно и улыбайся как можно искреннее и шире, Элли, ибо улыбка у тебя просто очаровательная!.. Все, пошли! А то за нами придут с ружьями или, что еще хуже, сметут все самое вкусное без нас…  

Все уже сидели за накрытым для слегка запоздавшего ланча столом, когда Элли и Кристин спустились в столовую. От мысли, что гости и впрямь ждали только ее и Кристин, Элли немедленно смутилась, но уже второй раз за последний час ее вытолкнули вперед и она стушевалась бы окончательно, если бы не натолкнулась на взгляд… Джины, сидевшей прямо напротив нее, во главе стола, почему-то. Та смерила Элли жгучим, как васаби, взглядом с ног до головы, откинулась на спинку стула и поднесла к губам бокал вина.  

–Господи ты, Боже мой! – воскликнул Ферри, подскакивая со своего стула, подходя к обеим девушкам и обнимая их за плечи. – Вот не думал, что в этот дом, ко мне, может принести Золушку вместе с феей Крестной… И ведь не даром тебя зовут Кристин!  

Он чмокнул ту в щеку.  

–Спасибо, дорогуша! Ты постаралась и вправду волшебно… Я рад, Элли, что ты среди нас! И не потому, конечно же, что Кристин превратила тебя в достойную нашей компании красавицу, даже не думай! Я сказал бы это в любом случае, даже если бы ты так и осталась в своих пострадавших брючках. Ты понравилась мне сразу, и когда-нибудь я скажу тебе, почему. Ладно?  

Улыбаясь, наверное, ужасно глупо, она кивнула, села на предложенное ей место и… оказалась прямо напротив Рэймонда.  

Мало того, что слова Эдди о симпатии к ней, лишили ее дара речи, теперь Рэймонд глядел на нее в упор, и она не могла понять его взгляда – он переливался столькими гранями, он притягивал, не позволяя отвернуться и… упустить что-то самое главное, самое притягательное, невыносимо желанное…То, что мог подарить только он. Один.  

–Ферри прав – Кристин постаралась на славу, – заметил Рэймонд, подавая Элли то одно блюдо с закусками, то другое. – Я… очень рад видеть тебя такой. Гораздо лучше, чем было! Теперь ты такая, какая есть, а не перепуганная, раненая птичка… Только вот смущаться без конца перестань! Хорошо?.. Что пить будешь?  

–Я не буду спиртное, – тихо, но достаточно твердо ответила Элли.  

–Тебе нельзя? Врачи запретили или буйная становишься? – усмехнулся Рэймонд.  

–Я крепкого вообще не пью, а вино… Жарко очень. Боюсь, мне нехорошо будет. Прости!  

–Нечего просить прощения за правду, которая никого не обидит! – наставительно отметил Рэймонд. – Но я предлагаю тебе выпить только один бокал вот этого французского вина. Я сам его выбирал в расчете на дам! Оно легкое, сладкое и очень ароматное. Тебе должно понравиться. И от одного бокала никому плохо не бывает. Будешь?  

–Ну… хорошо. Ладно.  

Она улыбнулась, и Рэймонд, подмигнув ей, налил в бокал розового вина такого дивного аромата, что Элли удивилась и восхитилась.  

–И правда, очень вкусно!  

Она попробовала и поняла, что ничего в этой жизни и не знает. Живет в своей деревне, где одни и те же лица, все одно и то же, где такое вино в лавке стоит огромные деньги, где все дорого и модно наряженные городские девушки кажутся неприступными гордячками, а настоящие «звезды» кем-то вообще нереальным. Боже, дура! Какая же она дура! Сидит тут, рот набивает всякими вкусностями, а сама и двух слов связать не может, отвечая Рэймонду только «да, конечно! » или «мм…».  

–Слушай, Элли, ты ведь смелая девушка, правда?  

Она едва не поперхнулась от неожиданности вопроса.  

–То есть… в каком смысле «смелая»? – Элли едва смогла проглотить то, что было во рту и поспешно запила вином.  

–Тише-тише! Не стоит так волноваться по поводу каждого моего вопроса, каким бы странным он ни показался… Я просто спросил. Ведь ты удивительно лихо вырулила из-под моих колес на своем велосипеде и даже не взвизгнула, как это сделали бы большинство из знакомых мне дам. Они зажмурили бы глаза, завизжали и отправились бы прямиком под колеса. А ты нет. Выходит, ты смелая?  

–Боже правый! – воскликнула Элли. – Да я даже сообразить ничего не успела. Просто рефлекс сработал и все.  

–Значит, у тебя очень хорошие рефлексы! – заключил Рэймонд и протянул свой стакан с виски, что бы чокнуться с ней.  

Элли же невольно оглянулась на Джину, и увидела, что та не сводит с них глаз. И как только она позволила усадить жениха так далеко от себя?!  

–Так, ну вот что! – внезапно провозгласил Рэймонд, вставая. – У меня есть одно очень важное дельце и мне придется исчезнуть отсюда на пару часов. Никто не будет возражать?  

–Так ты все-таки, решил ехать? – спросил Ферри, пристально глядя на друга.  

–Именно!.. Нет, я конечно, прошу прощения у всей доброй компании и обещаю вернуться… Ну, если повезет.  

–Рэй!! – взвизгнула Джина. – Ты что несешь?? То есть, как это «если повезет»?? Ты сейчас просто издеваешься надо мной? Да?  

–Прошу тебя, Джина, не устраивай семейной ссоры в обществе! – Рэймонд так зыркнул на нее, что она смолкла. – Впрочем, ты можешь поехать со мной.  

–Я что, спятила?? С тобой вообще ездить невозможно! Ненормальный!  

–Благодарю покорно! – лучезарно просиял Рэймонд, похоже, вполне довольный ее отказом ехать с ним. – Надеюсь, твои крики – свидетельство волнения за меня.  

–А ты что думал? Ты же не можешь ездить по-человечески – носишься все. Чем быстрее, тем лучше! И твой «Эстон Мартин» куплен лишь за этим.  

–Ты удивительно догадлива, дорогая!.. Так может, еще кто-нибудь захочет проветриться на хорошей скорости?  

–Рэй, не дури! – со своего места поднялся Берт Милтон и подошел к другу. – Ты хорошо выпил и так, как ты ездишь – Джина права – это слишком опасно. Поверь мне, не стоит! Черт с ней, с этой гонкой! Тебе денег мало, что ли?  

Рэймонд безмятежно улыбнулся и похлопал Берта по плечу.  

–Это ты дуришь сейчас, Берти – ну какие деньги?! При чем тут вообще деньги?? Этот Даг усомнился в достоинствах моей машины, в моем умении водить. И усомнился в таких выражениях при всем честном народе, что не ответить на вызов я просто не мог. Это уже слишком!.. Мы никогда так не поступали, и ты не можешь не согласиться с этим! Весь путь «Королевского Креста» – это сплошной вызов и ответ на вызов, Берти! И ты хочешь теперь, что бы я отошел в сторонку с вежливой улыбочкой – о, Даг, можешь поливать меня грязью при всех! Я тут вот постою, помолчу – я же выпил немного, страшно мне… К черту, Берти!! Уж если суждено мне расколотиться, значит так тому и быть, и это случится непременно, даже если за рулем будет Джина. Все, я сказал!.. Кто-нибудь поедет со мной или нет? Ну, же, друзья, леди! Неужели вы слишком трусливые, что бы составить мне компанию на новенькой машине, которая, поверьте, того стоит?!  

Рэймонд обвел затихшую гостиную шальным взглядом, и его неимоверные глаза от выпитого стали еще огромнее. Элли замерла, когда он поглядел на нее. Боже, неужели его вопрос о ее смелости был задан не случайно?! Ведь он прекрасно мог молча встать из-за стола, сказать пару слов Ферри наедине и уехать. Но он смотрит на нее! Он хочет, что бы именно она поехала с ним?! Что ж, пусть так и будет! Это ее единственный шанс, и…  

–Я могу поехать с тобой, – тихо произнесла она, и в воцарившейся тишине залитой солнцем столовой ее голос прозвучал громче выстрела.  

–А вы уже на «ты»? Вот как…Впрочем, было бы глупо воспринимать твои фокусы перед сопливой девчонкой, которая понятия не имеет, кто ты есть на самом деле, всерьез. Развлекайтесь! – Джина поднялась из-за стола и вышла из комнаты. Рассчитывала ли она, что Рэймонд побежит за ней, услышав ее тон? Даже Элли поняла, что в том состоянии, в котором он находился сейчас, Рэймонд не стал бы этого делать.  

А Рэймонд молча подошел к Элли, протянул ей руку и, ухватившись за его ладонь, она вышла к нему.  

–Благодарю, милая леди! Ты действительно, смелая, ибо, никто не лгал здесь о стиле моего вождения. Ты правда не боишься? Честно? Ведь тебе придется сопровождать меня не только до места гонки, но и на самой гонке! Понимаешь?  

Элли слегка опешила, но взяла себя в руки – струсить под его взглядом, отступить при всех было бы уже слишком!  

–Да, Рэй, я поеду с тобой.  

–Отлично, время не ждет! – воскликнул, улыбнувшись, Рэймонд, и потащил ее за собой на улицу.  

–Рэй! – Ферри догнал их уже у машины. Может быть, специально, что бы остаться без свидетелей. – Я все понимаю. Все, что ты сказал. И я сам не отступил бы, как бы глупо и необдуманно рискованно все ни выглядело, поверь! Но Элли, Рэй!.. Прости, дорогуша, – он обернулся к ней и схватил ее за плечо, – я и тебя понимаю. Да, да! Я… на твоем месте я тоже не смог бы ему отказать. Но ты не должна! Понимаешь? Ты не обязана рисковать для того что бы понравиться ему…  

–Что?! – прошептала она только оттого, что вопрос был задан тут же, при Рэймонде.  

–Не смущайся, бога ради! – голос Ферри дрогнул. – Достаточно того, что ты при всех согласилась! Понимаешь? Этого было достаточно!! Он отпустит тебя и не обидится, ибо это я уговорил тебя остаться. Он приедет… к тебе… Черт!  

Ферри обернулся к Рэймонду.  

– Там Джина… Она на кухне. Кажется, ревет… Надеюсь, твое решение ехать с Элли – это не разновидность ваших с Джиной выяснений отношений?  

–Угомонись, Ферри! – Рэймонд посмотрел на него через черные очки. – Не стоит. Я не хочу сейчас говорить о Джине и… Элли смущается от твоих слов, но думаю, она и сама понимает все… что происходит. Вернее, поймет, когда перестанет думать о себе, как о неотесанной простушке… Все, Ферри, мы поехали, ибо Элли не отступит и не отпустит меня одного. В отличие от многих здесь…  

–Я достаточно знаю тебя и твое мнение о нас с Берти и Джекки, что бы обидеться на твое высказывание, Рэй. И знаешь, почему?  

Рэймонд задрал голову, готовый выслушать ответ.  

–Ты весь этот спектакль устроил специально, что бы забрать Элли, и никто другой из всех нас тебе нужен не был. Так ведь?.. Ладно, езжайте. По твоим глазам, Элли, я вижу – тебя сейчас на путь истинный не наставить… Только, Бога ради, Рэй, осторожнее! Ее увечий или чего похуже – Ферри ткнул пальцем в сторону Элли – я тебе не прощу! Так и знай!  

–Я и сам себе не простил бы… Давай, Ферри, пожелай нам удачи!  

–Вали! – усмехнулся Ферри, и Рэймонд, выстрелив шрапнелью гравия, выехал за ворота «Лугов».  

–Нравится машина? – спросил Рэймонд.  

Его светлые непокорные волосы золотило солнце, и развевал ветер. В темных очках он выглядел так привлекательно, так впечатляюще, что Элли снова не могла отвести от него восторженных глаз. И, конечно же, машина была просто великолепна! Быстрая, красивая, она летела по дороге, сияя голубым «металликом»…  

–Ты не боишься за нее? Все-таки, гонка…  

–Не доверяешь мне? – усмехнулся Рэймонд, и, лихо вылетев на шоссе, прибавил газу.  

–Не доверяла бы – не села сюда! – заметила Элли как можно увереннее, хотя, дух так и захватывало от сумасшедшей скорости, ветра в открытые окна. Но… то было удовольствие! Ни с чем несравнимое, заставлявшее испытывать странное, совершенно необъяснимое чувство, которое и пугало, и выбрасывало на пик восторга…  

–Это как потрясающий секс, правда? – крикнул ей Рэймонд, на мгновение повернув голову.  

–Что?.. – Элли расслышала вопрос, но секс…  

–Ты не согласна со мной? Или у тебя еще не было такого мужика, который довел бы до сумасшедшего удовольствия?  

Элли молчала, а Рэймонд снова смотрел на дорогу.  

–Черт, прости, детка, я не догадался… Мне даже в голову не пришло, что у тебя вообще еще никого не было! Прости.  

Он оглянулся на нее, его глаза закрывали темные очки, но его взгляд она почувствовала.  

–Ничего… Просто я ждала.  

–Кого?.. В смысле кого-то конкретно или удобного случая?.. О, я снова несу что попало!.. Может быть, есть такой счастливчик, которого ты и ждешь? А он просто еще не понял, что ему нужна именно ты?.. Не обращай внимания, Элли! Я болтун еще тот, а в особенности, с дамами. Но, честное словно, я не ожидал, что ты… такая. Думал, что твоя порода уже вымерла. Или сохранились только самые непривлекательные экземпляры, которым и сдерживаться не приходится. Все равно, никто внимания не обращает.  

–Рэймонд! – воскликнула Элли. – Нельзя же так!  

–Как?? Я обидел тебя? Чем?  

–Не меня. Про себя я знаю все и не стыжусь этого нисколько. Я в монахини не записывалась, но мне и вправду хочется, что бы со мной оказался тот, с кем будет все – любовь, нежность, восторг, свобода от стеснения, условностей и предрассудков. Что бы это было, как в такой езде на машине – немного страшно и дикий восторг на грани сердечного приступа. А потом море нежности, тепла и покоя… Мне обидно стало за девушек, которых бог обделил не столько внешностью, сколько способностью нравиться. Это важнее. Мне кажется… Они не виноваты, что этого в них нет, и в итоге на них и вправду никто не смотрит, а потом они вместо любви бросаются во все тяжкие, что бы хотя бы удовлетвориться. Если же есть чувство собственного достоинства, живут тем, что есть внутри них, в их мире, который так хорош, так сладок, так чудесен… Но который не с кем разделить. Это страшно грустно, Рэй, но лучше, чем ничего…  

Рэймонд снова оглянулся на нее, посмотрел на дорогу и внезапно съехал к обочине. Так резко, что Элли даже желудок подвело. Она зажмурилась и вздохнула.  

–О, прости! – извинился Рэй. – Я не хотел. Надо было воды с собой взять… Слушай… а ты не хочешь попробовать сесть за руль? Тебе же понравилась машина, понравилась быстрая езда. А? Умеешь водить хоть немного?  

–О-о… То есть, водить я умею, папа научил ездить на нашем грузовичке. Но вряд ли это подходит в данном случае… Грузовичок больше миль шестидесяти и не выжимал.  

–Маловато, – улыбнулся Рэймонд, – но, как ты выражаешься, лучше, чем ничего. Уверенно водишь? Не теряешься между скоростями, рычагами?  

–Нет! – рассмеялась Элли. – С этим все хорошо.  

–Тогда садись! Посмотрим! – Рэймонд выскочил из машины, уступая ей место водителя.  

Обходя машину спереди, он медленно провел по крыльям и капоту ладонью, словно, стирая пыль. Элли же пересела на его место и попыталась улыбнуться, скрывая страшное волнение. Господи, только бы не опозориться! Здесь столько всего, отличного от грузовичка, непонятного…  

–Только не обращай внимания на все эти кнопки, лампочки и так далее! – Рэймонд, точно, прочитал ее мысли. – Большинство из этого сейчас не имеет никакого значения. А то, что надо, я тебе покажу, не волнуйся. Ты же не экзамен по вождению сдаешь! А так педали все на месте, коробка – автомат, а это еще проще. Давай, не бойся, поезжай! Потихоньку сначала, привыкни к ней, а потом мы скорости прибавим.  

Элли послушалась, удивилась, как мягко по сравнению с грузовичком, слушалась эта машина. Ее ладони вспотели и она без конца вытирала то одну руку, то другую о брюки, но чувствовала по-настоящему только запах одеколона Рэймонда, его близость, его дыхание прямо у ее лица… Господи! Ты сумасшедшая, Элли, и тебя предупреждали!! Только не он!.. Но она ехала, все прибавляя и прибавляя скорость, уже прекратив вилять по дороге и заставлять машину слишком заносить зад. Рэймонд хвалил ее, ухватив за бедро у колена, а когда она вполне даже лихо взяла довольно сложный поворот на хорошей скорости, поцеловал ее в оголенное блузкой плечо.  

–Умница!! Элли, ты просто умница, черт побери! – вскричал он. – Где мы сейчас? Развилка на Гастингс-роуд далеко?  

–Нет, уже близко… Мы приехали?  

–Ну, да… Дай мне руку!  

Элли съехала к обочине и остановила машину. Нашла его ладонь, и он сжал ее.  

–Что, Рэй? – задохнувшись, спросила она.  

И тут он наклонился к ней и снова, но только медленно и с чувством поцеловал ее плечо.  

–От тебя пахнет лугами… – прошептал он. – Помоги мне, Элли!  

–Что? – совсем уж не поняла она, едва соображая, что происходит. – В чем я могу тебе помочь, Рэймонд?!  

–Пройди гонку за меня!  

И тут он снял очки, она увидела его глаза, и что-то в них напугало ее. Ужасно напугало! Но то было не какое-то особое выражение его чувств, нет. Его глаза… Он глядел не нее, но, словно бы, и не на нее. Куда-то даже в бок, как будто, на кого-то позади нее. И в его взгляде чувствовалась, ясно ощущалась беспомощность.  

–Рэй?! – вырвалось у нее. – Что с тобой??  

–Я… я ничего не вижу, Элли. Вот сейчас совсем ничего, кроме пятен цветов и света. Понимаешь?.. И что это за дрянь, я понятия не имею! Это продлится что-то около часа, может, меньше, и потом зрение вернется. Должно вернуться!  

Рэймонд, словно бы, сам себя в этом убеждал. Он сжимал ее руку так сильно, что в другой ситуации и с другим человеком Элли уже отдернула бы ее, но сейчас она почти и не замечала этой хватки. Она глядела в его лицо, понимая, что он и ее-то сейчас не видит.  

–Но почему это происходит? – спросила она. – Что говорят врачи? Или… ты боишься к ним идти? Кто-нибудь еще знает об этом?  

–Последний вопрос – самый правильный, Элли! – Рэй отпустил ее руку и снова напялил очки. – Никто не должен узнать об этом от тебя! Ясно?  

–Ясно.  

–У врачей я еще не был, а случается это только тогда, когда я крепко выпью. И то не всегда… Только не смей сейчас визжать – какого черта я пил, если знал об этом, знал о гонке!!  

–Не кричи, Рэймонд! – воскликнула она. – Не надо на меня кричать, ведь я ничего не сказала!.. Твое право поступать так, как ты хочешь, так, как считаешь правильным. И я уверена, что к врачам ты пойдешь, ибо твоя жизнь и твои глаза важны для того, что составляет твою жизнь, и ты далеко не дурак… Ты просто надеялся, что сегодня этого не случится. Правда?  

Рэймонд повернулся к ней так, словно, мог увидеть ее глаза.  

–В первый раз я слышу от женщины то, что хочу услышать… Джина сейчас подняла бы вой до небес, сначала ругала бы меня, потом разревелась бы. Я не хочу ее ругать – она вовсе не так плоха, какой может показаться. Кстати!.. Но она никак не может понять, что я жду от нее нормальных человеческих слов, осмысленных и… добрых, выражающих не только бешеную страсть ко мне, но и уважение, как к мужчине. В конце концов, я не давал ей повода думать о себе, как об инфантильном мальчике!.. Прости, что заговорил о ней, Элли. Но ты не ответила, а времени, как я понимаю, уже много. Как бы не опоздать! Этот гаденыш Даг не должен решить, что я попросту струсил.  

–Но как же он отнесется к тому, что я села за руль вместо тебя? Это не повредит?  

–Он гнал пургу на мою машину, а потом уже на меня. Так что, разницы нет. И думаю, он быстрее согласится, увидев за рулем девчонку и решив, что так шансов у него гораздо больше. Это не тот человек, Элли, которому стоило бы рассказать о моей неприятности и попросить по-дружески перенести гонку. Уж поверь!  

–Тогда я поеду, – тихо сказала Элли, берясь за руль. – Только выиграть не обещаю.  

–Господи, да это и неважно! Разве дело в деньгах??  

–Дело в том, что проиграет, получается, твоя машина и тогда выходит, что спорили зря!  

–Не зря, Элли! Не зря. Я приехал, моя машина здесь и главное, что я не отказался… Поехали, Элли! Он должен нас увидеть на старте!  

–А это еще кто у тебя, Тернер?! – здоровенный детина с грубоватой физиономией, будто созданной для фильма о каком-нибудь психопате, оторвал свой зад от заднего крыла черного «Ягуара» и, осклабившись, подошел к машине Рэймонда. – Ты нанял себе гонщицу?! Или, может, няньку, что бы в пути тебе молочка прямо из титьки дала?  

И он заржал, явно красуясь перед своими дружками и парой девок в джинсовых юбчонках, едва прикрывавших их попки.  

–Машину поведет Элизабет, – спокойно ответил Рэймонд, словно бы, и, не услышав слов и интонаций Дага. – Так надо. Она не гонщица, но машину водит не хуже меня. Тебе ведь важна машина, а не то, кто за ее рулем?  

–На гонщицу она не похожа, Тернер, и я не понимаю – ты специально проиграть решил?! Зачем??  

–Боишься подвоха, Даг? Никак догнать не можешь, в чем дело, правда? – Рэймонд улыбался совершенно безмятежно. – Не напрягай мозги, здоровяк – это печально закончится… Так мы едем, или ты не согласен?  

–Просто у меня гадкое ощущение, Тернер, что ты дураком меня выставить решил, мол, я – не тот, кто на равных с тобой, таким крутым, да? Девчонку сопливую подсовываешь – только этого я и достоин, да??  

–Не хочешь, не езди! – беспечно усмехнулся Рэймонд. – Дело твое. Только тогда выйдет, что ты отказался и проиграл… Нечего выдумывать черт знает, что! Мы едем или нет? Я спрашиваю в последний раз! Меня ждут и мне нет никакого резону торчать здесь с тобой и выслушивать стенания твоей уязвленной гордости… Если уж девчонка кажется тебе настолько негодной, так выигрывай поскорее и забирай свои деньги!  

–Здесь какой-то подвох, Тернер, я чувствую! – продолжал греметь Даг.  

Но Рэймонд только пожал плечами, и тогда Даг смачно сплюнул в сторону и направился к своему «Ягуару».  

–Черт с тобой! Поехали, – бросил он через плечо.  

Сердце Элли вдруг упало куда-то так глубоко и резко, что в глазах потемнело и через секунду ее затрясло так, что Рэймонд немедленно это заметил.  

–Элли!! Элли, успокойся! – яростно зашептал он, схватив ее за локоть. – На, возьми!  

И он сунул ей в руку плоскую фляжку из кармана своих джинсов. Она машинально отвернула крышку и поднесла к губам – в нос ударил запах нагретого виски. Элли невольно поморщилась и отвела руку с фляжкой в сторону, но Рэймонд вернул ее обратно.  

–Надо, Элли! НАДО!!! Пей! Это позволит тебе немного расслабиться. Пей немедленно!  

Она не могла не послушаться его, не могла выскочить из машины и убежать куда подальше! А если так – он прав, она должна выпить и превозмочь себя во что бы то ни стало. И она сделала несколько глотков. Это было слишком крепко и неприятно для нее, никогда не пившей ничего круче шерри. Да и теплый виски… Господи, он чуть обратно не вырвался! Но она стерпела зажмурившись, выдохнула и открыла глаза.  

–Все? Порядок? – Рэймонд забрал фляжку и взял ее за руку. – Держись, девочка! Все не так страшно. Ты пойми – машину ты водишь весьма сносно, а гнать на полную катушку не обязательно. Не надо сходить с ума и рисковать жизнью! Просто пройди эту трассу достойно и все. Понимаешь? Все! Я еду с тобой, я рядом, Элли! Слышишь, милая? Я – рядом!!  

–Если бы навсегда!.. – прошептала она и схватилась за руль.  

Машина послушно подъехала к месту старта.  

–Следи, Элли, девчонки дадут отмашку! – предупредил Рэймонд. – И сразу жми! Изо всех сил, детка!  

От напряжения он едва заметила, как девчонка в джинсовой мини взмахнула зеленым флажком и резко нырнула на корточки, сжавшись в комок. Нога Элли, казалось, сама втопила педаль газа в пол, и автомобиль, вильнув, сорвался с места, взметнув тучу пыли. То, что Даг сразу обогнал их, Элли поняла потому, что ничего не видела в пыли, поднятой «Ягуаром», и ее сердце утонуло в досаде.  

–ЧЕРТ!! – вскричала она невольно, сцепив зубы и стараясь удержать руль на совершенно дикой для нее скорости.  

–Что?? – заорал Рэймонд.  

–Даг ушел вперед, – процедила Элли сквозь зубы. – Да еще пыль! Черт!!  

–Ничего, сейчас ты увидишь дорогу. А Даг… Наплевать! Только не сойди с трассы, девочка!.. Ты видишь ее?  

–Да… Теперь да, почти…  

–Тогда веди машину и все. Жми, сколько сможешь. В повороты входи заранее, сбрасывай газ и поворачивай на секунду раньше, чем тебе кажется нужным, понимаешь?  

–Да… Да, Рэймонд… Господи, куда я еду?! Я так боюсь, Рэй!!  

Он снова схватил ее за бедро, словно, мог удержать вместе с ней и машину на каком-нибудь страшном повороте, мог успокоить ее. А она и не чувствовала его хватки – настолько страх сковал ее. И это дико ужасающее чувство того, что все вокруг происходит независимо от нее, что машина летит уже, куда захочет, и она, Элли, ничего не сможет поделать – так быстро все, так неумолимо…  

–Держись, детка! – бормотал Рэймонд, так не отпуская ее ногу. – Держись!! Это очень скоро кончится… И я ведь с тобой, милая… Ты ведь не посмеешь убить еще и меня?!  

Элли же молчала, хотя ей очень хотелось визжать о том, что время для нее встало, что еще два круга, и есть один поворот, который она один раз преодолела только чудом, но еще два раза – это если Господь поможет! А еще этот ужасный трамплин впереди!! Вернее, горка на еще не достроенной дороге, которая превращается на такой скорости в самый настоящий трамплин. А летать Элли не учили!  

–Рэй!! – хрипло крикнула она. – Мы сейчас взлетим!! Я каталась здесь, я знаю!  

–Тише! Не ори!! – рявкнул Рэймонд. – Просто держи руль. Машина выдержит прыжок, но надо удержать ее при приземлении. Ясно?  

–Там поворот!! Сразу поворот!! – продолжала кричать Элли.  

–Значит, прямо перед взлетом поверни руль. Немного, что бы ее не снесло с дороги… Слышишь?  

–Слышу… О, боже!!!  

С ее криком машина подскочила и, словно, замерла в воздухе, во времени, в этом чертовом пространстве дикого страха, которое так хотелось покинуть… Жесткий удар о землю, зад занесло, но Элли удалось удержать машину и рвануть дальше по дороге. На мгновение ей даже показалось, что им удалось нагнать Дага, но в этой пыли, на такой скорости невозможно было ни разглядеть, ни понять ничего толком. И Элли продолжала гонку, задыхаясь от волнения, от не отпускавшего напряжения, лишь на крохотную толику ослабленного парой глотков виски. В открытые окна пыль, казалось, забила весь салон, она скрипела на зубах, высушила нос и рот… Горло высохло и страшно хотелось пить, даже дышать стало тяжело. Но надо закончить. Надо закончить все это и не убиться!.. Господи… Пожалуйста, Господи, помоги!!!  

–Умница… – Элли услышала голос Рэймонда. Совсем сиплый, наверное, тоже от пыли. – Только не забывай про повороты, не расслабляйся, Элли!.. Еще два круга и все, детка!  

Элли, скорее, почувствовала, чем увидела, что Рэймонд сорвал с лица очки и бросил их куда-то за приборную доску.  

–Рэй… Ты видишь, Рэй??? Ты видишь дорогу?  

–Да, почти… Но ты же понимаешь, что прямо сейчас я не смогу принять управление!!  

– Не кричи!! – взвизгнула она, заходя в очередной поворот. – Я и не прошу принимать! Просто помоги, говори, что делать… как!  

–Ты уже прошла один круг… Ладно…  

Рэймонд схватился за ручку над окном с его стороны.  

–…Элли, поворот! Срезай его!! Заходи круче и срезай!.. Молодец!.. И не виляй по дороге, старайся ехать как можно прямее. Режь везде, где только можешь, выпрямляй! Глядишь, и нагоним Дага…  

–Рэй, тот поворот! – крикнула Элли.  

–Да, крутоват, сложно… Не бойся, заходи еще раньше и дрифтуй. Только удержи, что бы не занесло… Черт, держи!!  

И он сам ухватился за руль машины, удерживая ее от слишком сильного заноса.  

–Вот так, Элли, поняла?  

–Да… Спасибо, Рэй!  

–Не забывай, я еду вместе с тобой и так же расколочусь, если что! – усмехнулся Рэймонд. – Сбереги меня, я еще нужен… Наверное…  

Элли обернулась к нему. В ее глазах стояли слезы, но она улыбалась изо всех сил.  

–Кому? – спросила она. – Для кого сберечь?  

–Дорога, Элли! – заорал Рэймонд, и она увидела, что Даг вовсе не так далеко, как ей казалось. – Давай, детка! Господи, ты сможешь!!  

И на какую-то секунду или две Элли показалось, что машина оторвалась от дороги и летит над ней, что нет никакого трения, что колеса не шуршат по гравию там, где еще не положили асфальт… И тут страх ушел. Просто исчез – теперь ей нравилась скорость, нравилось, как она справлялась с поворотами, как лихо все выходило.  

–Элли, спокойнее!! – крикнул Рэймонд. – Спокойнее! Заходи аккуратно, не влетай в него!  

Задний бампер Дага оказался внезапно совсем близко, прямо перед носом.  

–Может, толкнуть его? Рэй?  

–Ты не умеешь, не стоит. Обходи его – «Ягуар» на последнем издыхании, ты сможешь!.. Черт, Элли, поворот!  

Но она пошла на обгон прямо в повороте, по малому радиусу, и Даг попытался не только преградить ей дорогу, но и столкнуть ее. И тогда Элли надавила на газ изо всех сил и ударила «Ягуар» в заднее крыло. Дага развернуло окончательно, снесло с дороги. Рэймонд тут же помог выправить руль, и Элли в последний раз вылетела на тот трамплин. При приземлении их слегка занесло, но к финишу они домчались первыми. Серый от пыли «Ягуар» через минуту тоже появился на финише, и Даг вне себя от ярости выскочил из машины. Он что-то орал, Рэймонд вышел к нему, но Элли, не в силах выбраться из машины, только распахнула дверцу со своей стороны и еле отлепила руки от руля. С усилием выпрямила скрюченные от напряжения пальцы и закрыла глаза, слыша только громкие голоса и почти не понимая, о чем речь. Кажется, Даг утверждал, что это Элли с Рэймондом столкнули его с дороги, что он чуть не убился... крыло помято… Элли не слышала Рэймонда, но остальные, похоже, доказывали Дагу, что это он попытался столкнуть девчонку с дороги, что она честно выиграла гонку… Господи, какая разница… Какая разница, к черту!.. Она жива, все кончилось!..  

И тогда она высунула сначала одну ногу из машины, потом вторую, ухватилась руками и, подтянувшись, вылезла из машины. Ноги тряслись и не чувствовали сил, и Элли подошла к крылу, уперлась в него руками и, опустив голову, попыталась дышать глубже. Здесь, под деревьями, было прохладнее, дул легкий ветерок. О-о, как хорошо, как приятно после прогретого, запыленного салона! Голова кружилась, но с этим можно было справиться, и Элли упрямо стояла, опершись вытянутыми руками о машину, вдыхая и вдыхая свежий воздух…  

–Эй, как ты? – насмешливый голос Рэймонда заставил ее поднять голову и постараться выглядеть, как ни в чем ни бывало.  

Но стоило ей увидеть его глаза, отражавшие небо, его улыбку, как… Элли взяла и просто разревелась. Да так, что ее затрясло!  

–Рэ-эй! – выдохнула она и упала бы, если бы он не подхватил ее.  

–Девочка!.. Иди ко мне!!...  

И… боже, он сжал ее в объятиях, прижимая ладонь к ее затылку, а ее личико к своей груди! А она льнула к нему, обхватив руками изо всех сил, все плакала и плакала, заикаясь и твердя лишь его имя.  

–Ну, надо же!.. Что же я наделал с тобой?!.. Прости, Элли! Я никак, идиот, не подумал, что ты ТАК боишься! А ты… просто сделала все, ты проехала и победила… Слышишь, Элли? Ты победила!  

–Мне плевать на гонку, Рэй! – всхлипнула она. – Мы живы! Понимаешь? Мы же могли вылететь в любой момент!!  

–Но ты не вылетела, ты сохранила мне жизнь, себе тоже… Посмотри на меня, Элли! Ну, посмотри, пожалуйста! Можно, я утру твои слезы? А?  

Всхлипнув и выдохнув, она подняла глаза и натолкнулась на его взгляд.  

–Ох, ты… какие глаза! – прошептал Рэймонд и осторожно, даже нежно утер кончиками пальцев слезы под ее глазами, с ее щек.  

–Опухли, да? – промямлила Элли и попыталась улыбнуться. – И, наверное, тушь опять потекла…  

–Что?.. А, нет. Я не об этом… Ну, что, поехали домой?  

–Домой?! – переспросила она упавшим голосом. – Ты отвезешь меня домой?  

–О, домой! – Рэймонд рассмеялся и снова прижал ее к себе. – Я имел в виду «Луга»! Ведь надо выпить за нашу… Прости! За твою победу!.. Погоди!  

И он достал все ту же фляжку с виски, открутил крышку и подал ей.  

–Выпей, Элли! Пей, пей!! Так надо! Тебя вон всю трясет, так нельзя.  

Она послушно сделала глоток, потом еще, поморщилась, утерла губы и отдала фляжку Рэймонду.  

–Спасибо…  

И опять его руки, прижавшие ее к его горячей груди, открытой расстегнутой почти до живота джинсовой рубахой… Боже, ей показалось, сумасшедшей, выпившей виски на жаре, или он правда поцеловал ее в макушку, да так и прильнул к ней губами? О, да… да!.. И она тихонечко, не уверенная, хочет ли она, что бы он почувствовал, понял это, поцеловала солоноватую от пота кожу его груди… Что с ней случилось?! Ее окатило горячей волной и тут же бросило в озноб, в невероятно приятную, одуряющую истому. Хотелось целовать и целовать его, прижиматься к нему, как только возможно крепче! Но…  

Рэймонд усадил ее в машину, сел за руль, и они поехали в сторону «Лугов». Ей даже говорить ничего не пришлось, он сам вел почти медленно, аккуратно, плавно проезжая повороты, словно вез какую-нибудь принцессу. Ее так тронуло его внимание, что, не удержавшись, Элли поцеловала его через рубашку в плечо. Рэймонд глянул на нее, улыбнулся, и Элли снова едва не расплакалась. Ибо увидела она в этой улыбке, в глазах его нечто такое, чего не смогла объяснить, но поняла – что-то случилось, что-то с ним, с ними обоими произошло… На повороте к «Лугам» Рэймонд затормозил и остановил машину.  

–Меня всегда так бесил этот поворот! Ни черта не видно за этими кустами… Но ты, Элли, сделала так, что теперь я стану думать о нем иначе.  

–Как? – тихо спросила Элли и увидела, как он снова обернулся и посмотрел ей в лицо. И опять она похожа на черта с зареванными глазами, вымазанными в потекшей туши!..  

И тут Рэймонд повернулся к ней всем корпусом, наклонился, и его губы утопили ее, лишили дыхания и биения сердца. От неожиданности она замерла на секунду и тут же ее губы ответили ему, подхватили его поцелуй, и он тихонько простонал:  

–… Я схожу с ума, Элли… Господи, какие губы у тебя!..  

Изо всех сил она прижалась к его губам, изо всего своего чувства, которого так боялась, но с которым невозможно оказалось бороться. И она целовала его, дыша его дыханием, так, что губам становилось больно, так, что… все, что угодно! Только бы не кончалось, только бы навсегда, Господи!!..  

И тут он прижал ее головку к своему плечу.  

–Что я творю?! Но я не могу… я не могу оторваться от тебя, Элли! Откуда ты взялась? Зачем??  

Он резко ударил по газам, машина взметнула тучу пыли и, едва не взлетела, рванувшись по дороге к «Лугам».  

Они пронеслись через распахнутые ворота, и после оглушительного сигнала клаксона «Эстон Мартина» на крыльцо немедленно высыпали все гости, будто, так и стояли под дверью в ожидании приезда Рэймонда. А он выскочил из машины в объятия друзей под приветственные крики и свист, его хлопали по плечам, Джина обхватила его за талию и потащила в дом… Элли осталась сидеть в машине, глядя на залитые ярким предвечерним солнцем розы и не в силах оторвать от них взгляд. Оцепеневший, готовый залиться слезами…  

–Привет, малыш! Ты чего здесь? – веселый голос Ферри, севшего рядом, заставил Элли вздрогнуть.  

–О… – выдохнула она.  

–Я напугал тебя! – рассмеялся Ферри. – Прости!.. Ты чего здесь зависла? Рэя там атаковали, и он, обнаружив, что тебя в гостиной нет, попросил меня посмотреть, где ты.  

–Правда? – Элли заглянула ему в глаза и немедленно поняла, что Ферри лжет. Его глаза не умели лгать. Никогда.  

–Ну-у…  

И тут его лицо внезапно посерьезнело, и он перестал быть тем Ферри, которого знал весь свет. Он поглядел куда-то вдаль, вздохнул.  

–Ты хочешь, что бы я отвез тебя домой?  

–Домой?! – вырвалось из нее вместе с давно просившимися слезами. – Все… Господи! Все так плохо? Для меня…  

Ферри сел на сидении боком, облокотился о спинку сидения и осторожно убрал пальцами челку с ее глаз.  

–Что ты имеешь в виду под «плохо»?  

–Ты ведь понимаешь, о чем я! – воскликнула она. – Для меня… нет никакой надежды в отношении Рэймонда, да?  

–А как ты сама чувствуешь? Что между вами произошло?  

–Ничего такого. Он… поцеловал меня. С чувством… О, я конечно же, понимаю, что страшно наивна, неопытна, просто глупа! Ведь мне всего восемнадцать, и мной легко манипулировать, особенно, если видишь, что я к тебе со всей душой. Но он… Ферри, он дрожал в моих руках! И я чувствовала, что это не просто похоть, хотя, опыта у меня никакого…  

–То есть… Прости, Элли! Господи, прости меня!  

–Ничего. Это даже смешно – Рэй вот тоже до глубины души был удивлен моей нетронутости!  

–Фу, ты, черт! Вы и об этом успели поболтать… – вырвалось у Ферри. – Впрочем, это ведь не имеет особого значения, если ты человеку безразлична. Но вот если дорога по-настоящему, то для него это станет настоящим подарком – стать первым для тебя… Но что толку от прописных истин и всего остального, что я тут могу наговорить тебе?! Я спросил тебя, и тебе осталось лишь ответить – тебя отвезти домой или ты остаешься? Потом мы непременно доставим тебя домой! Даже не сомневайся! Как только скажешь, что тебе пора, я сам это сделаю, ибо напиваться не собираюсь. Вот за Рэймонда не отвечаю – он любит приложиться. Думаю, Берти тоже останется достаточно трезв, а Джекки уже наполовину спит. Почти трезвый! Так что?  

–Скажи мне ты, какой мой ответ был бы правильнее? Пожалуйста! Тебе я верю безоговорочно! – взмолилась она.  

–Смелее, Элли! – улыбнулся Ферри. – Смелее! Я же приму любой твой ответ. И никакой вариант твоего ответа не вызовет во мне презрения. Уж поверь!  

–Тогда… Тогда я остаюсь! – решилась она. – Только мне опять придется приводить себя в порядок.  

–Вижу, что ты уверена в своих словах! – заметил Ферри. – И переспрашивать не стану. Пусть будет по-твоему! Пошли!  

–Но… – вырвалось у нее Ферри вслед.  

–Что?  

–Когда ты уговаривал меня остаться, ты сказал, что Рэймонд вернется КО МНЕ. Это и сейчас так? Ты правда так думаешь?  

–Нет. Ты ведь поехала с ним, и ему не надо к тебе возвращаться! – усмехнулся Ферри.  

–О, Господи!  

Элли вырвалась из машины.  

–Ладно, прости, Ферри, я до неприличия настойчива, пытаясь выпытать у тебя, хочет меня Рэй или нет, испытывает ли он ко мне хоть что-нибудь!  

–Жизнь никогда не дает никаких гарантий! И уж, тем более, их не могу дать я… А еще – ты хоть и молода еще, Элли, но ты умная девочка, у тебя есть характер, ты честная и неимоверно привлекательная. Правда! Ты просто прелесть! Только полный дурак этого не заметит и не оценит. А дураков здесь нет, уж поверь! Тебе ясно?  

До нее мгновенно дошло то, что он хотел сказать, и она улыбнулась куда легче…  

Зайдя в дом вслед за Ферри, она не пошла сразу в гостиную, где, как рой пчел, гудели возбужденные голоса гостей. Элли завернула на кухню и уже оттуда попала в ванную комнату. Пришлось обойтись без Кристин на этот раз. И Элли быстро сполоснула голову, умылась, причесалась и, отыскав фен, просто высушила волосы, снова заколов их заколками и распустив по плечам. Конечно, достигнутый Кристин эффект оказался утрачен, но ничего не оставалось, как предстать перед гостями теперь вот так, запросто. Ее ссадины на руке снова саднили и ей пришлось заново мазать их йодом, стараясь не вспоминать нежной заботы Рэймонда… Оказавшись готовой, Элли глянула на себя в зеркало в последний раз и вышла из ванной, немедленно столкнувшись нос к носу с Джиной.  

–О, наша Золушка! – воскликнула та, с куда большей долей удивления, чем иронии. Впрочем, она тут же это исправила. – А я уж было подумала, что для тебя полночь уже пробила, и Ферри великодушно отвез тебя к маме!  

–Нет, Джина, посмотри на часы и убедись, что до полуночи еще очень далеко! – отпарировала Элли и прошла мимо Джины. Виски, выпитый после гонки, явно придал ей смелости! Или наглости…  

–Да, детка. Вот только принц уже давно занят, ты неисправимо опоздала! – крикнула Джина ей вслед.  

Но Элли уже шла в гостиную в ожидании реакции на свое появление. Его реакции…  

В гостиной ее поначалу и не заметил никто. Все гости продолжали бурно что-то обсуждать, и кажется, уже вовсе не гонку, в которой Рэймонд принял участие. Только Элли не прислушивалась, о чем, собственно речь, она искала глазами Рэймонда и не могла найти.  

–О! Вот и наша Элли!! – воскликнул Ферри и сразу несколько человек обернулись к ней и улыбнулись.  

К Элли подошла Кристин и обняла ее за плечи.  

–Здорово, что ты здесь! А мы уже было подумали, что тебя отвезли домой… Ну, и как Рэй справился с гонкой? Крепко надрал зад Дагу?  

И тут взгляд Элли уперся в глаза Рэймонда, как оказалось, стоявшего совсем недалеко, у камина со стаканом виски в руке. Он явно слышал вопрос Кристин и теперь ждал ответа Элли. Глядя прямо ему в глаза, она совершенно спокойно произнесла:  

–Отлично надрал! Тот хотел спихнуть его с дороги, но в итоге слетел сам… Я ужасно испугалась сначала, но Рэй лихо вывернул и шарахнул Дага в заднее крыло!..  

Она широко и непринужденно улыбнулась.  

–А можно мне немного того розового вина, Рэй?  

Он подошел к ней, продолжая держать ее взглядом, как удав кролика, и она лишь удивлялась, как могла до сих пор не упасть в обморок.  

–Думаю, тебе не стоит понижать градус, Элли, – произнес он. – Пойдем, я налью тебе хорошего холодного виски! Поверь, он куда лучше пойдет, чем тот, теплый.  

И он подвел ее к столику с напитками и закуской, швырнул в стакан кубики льда и налил немного виски. Подал ей.  

–Попробуй! Тебе понравится!  

Элли пригубила напиток и сама удивилась, как легко выпила этот глоток, потом еще.  

–Только осторожно! И обязательно закуси! Сейчас ты не настолько напряжена, как там, и легко можешь опьянеть. Мне бы этого не хотелось!.. Просто отдыхай, лови удовольствие. Я тут предложил выбраться в садик и посидеть под открытым небом. Там сейчас не так жарко, как в полдень, и хоть ветерок есть. Как тебе? Пойдешь?  

–С удовольствием! – честно ответила она, откровенно любуясь сиянием его лазурных глаз.  

Вся компания приняла участие в превращении гулянки в пикник на природе. Наверное, никогда в жизни Элли не чувствовала себя так легко, так радостно, и уж никак не ожидала таких ощущений среди людей, которых никогда и не думала узнать. С ней общались на равных абсолютно все! Ну, если только не считать Джины, чье бледное, недовольное лицо Элли не могла не видеть. Закинув ногу на ногу, манерно держа в длинных, холеных пальцах бокал с шампанским, та восседала с великосветским, хотя, и довольно напряженным видом в одном из плетеных кресел. Она сияла рекламно – неестественной улыбкой на ярко накрашенных губах, общалась с остальными, но Элли демонстративно не замечала. За то постоянно держала в поле зрения Рэймонда, находившегося в центре всего этого увеселения, громко болтавшего, явно уже крепко выпившего, но все равно, бронебойно обаятельного, просто солнечного! И Элли… Она любовалась им, она не сводила с него глаз, и плевать ей было, видит Джина это или нет. Ей осталось всего несколько часов в «Лугах», рядом с ним и остальное неважно. Джина никогда ее больше не увидит, так пусть хоть задавится сейчас! Только… только и она никогда больше не увидит Рэймонда. Да, Элли знала, «Луга» никуда не денутся и останутся домом Ферри Мейсона. Он и Рэймонд, и остальные еще не раз приедут сюда, но вряд ли они вспомнят о ней. А Рэймонд и вовсе женится на этой гадюке, и уж та сделает все, что бы держать муженька подальше от этого дома, от возможности столкнуться с Золушкой, которая навсегда опоздала к своему принцу… Слезы просились на глаза, но странные они были. Не горькие. Или почти не горькие. Элли видела Рэймонда, она ждала, когда он, может быть, подойдет к ней, понимая, что вряд ли он сделает это на глазах у готовой взорваться невесты. Но… это была такая сладкая боль – вот он, рядом! И она все еще ощущает его поцелуй на губах, слышит его слова о том, как тяжело ему оторваться от нее. Никто никогда не поверит! Но это было и никакой Джине этого не отнять. Никогда!..  

…Медовое золото солнца на листве и цветах. Теплый ветерок доносит терпкий, чуть горьковатый и такой вкусный запах лугов, нагретой некошеной травы. Где-то в глубоком синем небе поет жаворонок… Жаркий, чудесный июль! Столько трепета в сердце, легкости в голове и ожидания чуда… И странное, неожиданное чувство, будто он последний, этот июль, этот день, который не должен кончиться. Пожалуйста, не должен!.. Рэймонда попросили спеть, и тут же появилась гитара. Ферри улыбался, забравшись в уютное кресло, и Рэймонд, не раздумывая ни секунды, запел какую-то совсем незамысловатую песенку, в которой оказалось столько прелести, столько света и очарования, что Элли откровенно плакала. Просто от любви к нему, которая выливалась из нее слезами, не имея никакой другой возможности…  

–Ты совсем захмелела, малыш! – тихий голос Ферри у самого ее уха.  

И Элли бы испугалась неожиданности его звука, если бы виски совсем ее не расслабило. Глаза закрывались против ее воли, хотя, откровенно пьяной Элли себя не ощущала.  

–Тебе хорошо? Все в порядке? – продолжал Ферри, прижавшись носом к ее волосам. – От тебя удивительно приятно пахнет!  

–Да… Кажется, да. Я стараюсь не пить много, Ферри. Просто все эти события, переживания…  

–Эта гонка, да?  

–Гонка? – переспросила Элли. – Почему гонка? Я ведь сидела себе в сторонке и не без волнения конечно, наблюдала за Рэймондом…  

–Ты сидела за рулем, моя хорошая, и не стоит от меня этого скрывать! – Ферри подтащил к себе пустующее кресло и уселся рядом с Элли. – Меня ты можешь не обманывать. Хотя, я догадываюсь о причине смены шофера «Эстон Мартина». Да-да, дорогуша! Этого может не знать Рэй, но я давненько заметил, что с его глазами что-то происходит, когда он выпивает достаточно много. Правда, не всегда… Гляди! Сейчас он набрался уже куда больше того, сколько было выпито перед вашей поездкой. И ничего! Болтается вон между гостями, играет, поет, рожи корчит – веселее некуда… Но были случаи, когда он вдруг как-то терялся, торопливо напяливал черные очки, трезвел, как будто, и сидел где-нибудь в уголочке, как пришитый. С час, наверное. И если становилось необходимо куда-то срочно идти, просил, обычно, меня, проводить его. Кроил на физиономии самое простофильское выражение, но по его руке, по тому, как она сжимала мою, я понимал – ему дьявольски страшно!.. Сегодня все случилось именно так, да?  

–Да, – тихо ответила Элли.  

–Не бойся, я никогда не скажу ему, что ты мне проговорилась! Я ведь и сам все понял…  

–Ему срочно к врачу надо, Ферри! – вскричала невольно Элли и оглянулась, не слышал ли ее кто-нибудь. – И пить, наверное, нельзя.  

–Наверное! – рассмеялся Ферри. – Хотя, я представить себе не могу вечеринку без Рэя или с Рэем, потягивающим тоник!.. Не смотри на меня так – я переживаю за него не меньше твоего, но не хочу нагонять панику и говорить об этом с траурным видом… Господи, как же зацепило-то тебя!  

–Это так заметно?  

–Да. По крайней мере, тому, кто заинтересован… И мне очень жаль, Элли, что именно Джина одна из этих самых заинтересованных! Она все видит и дай Бог, если напьется! Свалится тогда спать и все… Еще виски будешь? Я налью.  

Элли машинально кивнула, хотя, остатками трезвого разума понимала, что самое правильное сейчас – прекратить пить и постараться протрезветь, если, конечно, она еще собирается ехать домой! Но Ферри уже наполнил ее стакан, и она сделала глоток. Потом еще, и еще… Ферри был рядом, он что-то говорил, рассказывал, кажется, смеялся, а она вместе с ним. Дурман накрывал ее все сильнее и сильнее, и казалось, что время движется каким-то совершенно нерациональным способом – то слишком быстро, то медленно, как будто, зависая на одном кадре. И только Рэймонд так ни разу не подошел к ней. А вскоре и вовсе исчез из поля зрения. Элли уже не понимала, что происходит – она выпила еще пару глотков, и изображение вовсе исчезло, размылось, как вид за окном во время проливного дождя, когда стекающие капли искажают, стирают все, что за мокрым стеклом…  

–Элли!.. Малыш, ты слышишь меня? – голос Ферри, но Элли даже головы поднять не могла. – О, господи, все-таки, не углядел!  

Чьи-то голоса рядом, смех… Она взлетела в воздух и крепкие руки подхватили ее… Кажется, ее понесли куда-то. Она пыталась открыть глаза, но это не помогло – все плыло, голова кружилась безбожно, звуки превратились в мешанину, а ее все несли и несли, и Элли зажмурилась, что бы совсем плохо не стало…  

Мягкая, прохладная постель, запах свежего белья… Теплые руки уложили ее, погладили по голове.  

–Тебя укладывает «звезда», малыш, запомни это! – улыбнулся Ферри. – И мне очень приятно это делать!.. Немало я пьяных перетаскал, но никто из них не был мне так приятен, как ты. Такая тихая, послушная!.. Только почему-то, глазки совсем невеселые. Тебе, может быть, плохо? Не тошнит?  

–Нет… – пролепетала Элли. – Кажется…  

–Тогда лежи, как тебе удобно, и отдыхай. Постарайся уснуть!.. И вот здесь, на столике, холодная пока минералка. Хорошо?  

–Да, Ферри… Спасибо!..  

–Совершенно не за что! – он погладил ее по волосам.  

–Жаль…  

–Что жаль? – обернулся Ферри уже у двери.  

–Жаль, что я не по тебе сошла с ума…  

Тут Ферри расхохотался и вернулся к ней. Сел на постель.  

–Не стоит жалеть, поверь! Это мне должно быть жаль, что я таков, какой есть, и благодарить за то, что не обалдел от тебя настолько, что бы отбить у Рэя. Я только с тобой сейчас вот такой вежливый, заботливый и замечательный. На самом деле, я еще тот экземпляр! Люблю отпускать скабрезные шутки, о сексе думаю круглые сутки. Почти… В общем, вовсе не подарок! Но ты мне нравишься Элли. Таких как ты, вас хочется уберечь от всех бед на свете, хотя, возможно, именно то, что оставляет у других впечатление беззащитности, на самом деле, делает вас самыми сильными из всех… Ладно, довольно болтать! Давай-ка спи и не бойся – ничего не проспишь!  

С этими словами он почти неслышно исчез за дверью, и комната в тени зеленоватой вуали росших за окном деревьев погрузилась в тишину…  

–Элли? Детка, ты спишь? – голос Рэймонда.  

Его ладонь легла на ее волосы и погладила их.  

–Рэй?  

Элли постаралась сесть, потерла глаза.  

–Хочешь выпить?  

–О, нет, Рэй, не надо больше виски! Пожалуйста!  

–Все-все, не надо, так не надо… Тебе плохо, что ли? Ты скажи, я помогу, чем смогу.  

–Нет… Кажется, нормально… А сколько времени?  

–Ты куда-то торопишься? Посмотри на меня, наконец!  

Она подняла взгляд и натолкнулась на его глаза. Все такие же неимоверные! Хотя, кажется, он успел поспать – его вид казался беспомощным, как у человека, которого только что разбудили.  

–Ты не ответила! Ты хочешь уехать? Боишься, родители хватятся? Но еще даже не вечер!  

Она невольно схватила его за руку – столько едва прикрытой, какой-то панической досады было в его голосе, взгляде.  

–Нет!.. Нет, Рэй, я никуда не тороплюсь! Мои родители доверяют мне, они уверены, что я не вляпаюсь по дурости ни в какую неприятность и…  

Рэймонд не дал ей договорить. Он уронил ее на подушки, и его губы накрыли ее, его руки, стянувшие кофточку с ее рук и груди, в один миг свели ее с ума. И она нисколько, ни капельки не стеснялась своей наготы! Она выгнулась невольно от его ласк, она едва не плакала, касаясь его волос, снимая его рубаху, чувствуя обнаженной грудью его колотящееся сердце, его губы на ней, его руки, стягивавшие с нее джинсы… И снова она ловила его поцелуй, его дыхание, шепот его. Нагая, она чувствовала его тело и ничего не боялась. Господи, совсем ничего!..  

–Элли, прости меня!.. Милая, прости!.. – шептал он. – Я просто гад, что бросил тебя там, на лужайке на попечение Ферри! Я надеялся, что ты поймешь…  

Его поцелуи осыпали ее, и кроме них Элли чувствовала только его ладони, ласкавшие ее, заставлявшие сердце ее замирать от восторга и ожидания.  

–… Я так надеялся, что ты ждешь меня!.. Боже, ты не выносима!! Я больше не в силах удержаться, Элли! Но я… я не могу… ведь ты…  

–Рэй… – прошептала она, едва в состоянии говорить. – О, Рэй, только не уходи!.. Рэй, я люблю тебя!..  

На мгновение он остановился, прижавшись губами к ее шее, стон вырвался из него и тут же, будто в последний раз, будто потом ему на эшафот, Рэй забрал ее, ворвался в нее так неистово, так отчаянно, что не почувствовала Элли никакой боли. Только обрушившуюся на нее его страсть, все его чувство, так мало… Господи, совсем не похожее на пустую, бездушную похоть! И тонула она в нем, принимала его всего, такого… такого… Просто его. Всего. Его тело, запах, голос, руки, страсть, отчаяние и затаенную – но Элли чувствовала ее – боль. Его талант, обаяние, Богом дарованный свет, его ребячество, иронию и тепло. Его глаза и дыхание, успокаивавшее щиплющую после йода боль, его страх и доверие. Его боязнь поссориться с Джиной тоже… Может быть, когда-нибудь она успокоится и поймет, как нечестно, как несправедливо все, какая она дура, а потом примирится с этим. Но сейчас он в ней, он с ней, а потом можно и умереть!.. Карета превратится в осколки тыквы, вся волшебная свита разбежится, и принц уедет, даже не попытавшись ее найти. Но у нее останется второй хрустальный башмачок – ее память и такое непобедимое чувство к нему, что… Слезы рванулись из нее, окончательно отрезвив, и тут же ее охватил, швырнул в небеса такой неистовый восторг, что стонала и плакала она в его руках, пока не поняла, не ощутила губами мокрую соль на его щеках.  

–Рэй!! – вскричала она, и Рэймонд прикрыл ей рот кончиками пальцев.  

–Тише, девочка!! Тише…  

И он прижал ее к себе, дрожавшую, трепещущую, только что принявшую его, своего первого мужчину. Он целовал ее так нежно и обнимал так крепко, словно, сюда могли немедленно ворваться и отнять ее, уничтожить!  

–Прости меня! Я… черт, я не должен был этого делать, но я не смог, Элли… Только не отталкивай меня! Я растерян, я просто не понимаю, что делаю, но ты… Что в тебе такое, что срывает у меня «крышу»??.. Вот что! Ты останешься здесь до утра, Элли. Слышишь? Ты сможешь?.. О, я не о том, боишься ли ты гнева родителей! Сможешь ли ты принять меня еще, принять в такой ситуации, какова она сейчас? Ты… останешься? Элли, ты хочешь меня??  

–А ты? – осторожно спросила она и прильнула губами к его плечу.  

–Ты хочешь знать, могу ли я сказать то же, что сказала мне ты? Люблю ли я тебя?.. Только молчи! Никак больше не комментируй, не сыпь ненужными словами!.. Будь я так же молод, как ты, я бы первый сказал это. Прямо сейчас!.. Но я научился не трепать языком, находясь вот в таком шквале чувств, как сейчас… Элли, ты чудо! Правда! И мне… мне горько и страшно лишиться тебя, но я ничего не могу пообещать тебе, кроме грядущей ночи, которую я отдам тебе. Я отдал себя сейчас, отдам и ночью. Так же, как отдала себя ты… Ничего подобного не испытывал!! Господи, Элли!  

И он прижал ее к себе еще крепче, а она нашла его губы и победила их, сорвала с них всю его душу! Пусть на несколько мгновений, но наверняка…  

Они оба услышали приближающийся, срывающийся на крик голос Джины.  

–Черта с два я тебе поверю, Ферри! – кричала она. – А куда же, по-твоему, подевался Рэй?? Я уже весь дом обшарила!  

–Джина! Прекрати истерику! – Ферри не кричал, но в его голосе слышалась такая сила и убежденность, что Джина смолкла. – Я уверяю тебя – в моей спальне, да, спит Элли. Но больше там никого нет. Черт возьми, почему ты мне не веришь?! С какой стати?  

–Ты смеешься надо мной?? Вы же постоянно прикрываете друг друга! Я – вечный объект твоих насмешек, и тебя не останавливает то, что я теперь – невеста Рэя. Впрочем, как и его не трогают эти твои шутки в мой адрес. Вам обоим смешно! И я должна после этого верить тебе??  

–А почему бы нет, Джина?! – рассмеялся Ферри. – Мои шутки – только шутки, не более того! Я никогда не желал тебе зла! А прикрываем… Знаешь, Джина, ты знала, с кем связалась. Знаешь уже четыре года. И если тебя не устраивает нрав Рэя, его привычки, его сущность, какой бы она ни была, значит, тебе давно пора покончить с этим. Но если ты по сей день остаешься с ним, если готова терпеть, так не зачем в моем доме истерики закатывать! Ясно?.. А теперь давай, стучись в эту дверь, буди Элли, и пусть она покажет тебе, насколько ты неправа…  

Рэймонд рывком сел на постели, подхватил Элли и, поглядев ей в глаза, прижал ее к себе, его губы приникли к ее виску.  

–Прости меня! Бога ради! Но я должен уйти…Понимаешь? – яростно шептал он. – Останься здесь, если все еще хочешь. Но если нет… Я пойму, если ты уедешь. Все!..  

Он подскочил с постели, натягивая джинсы, хватая рубаху. Бросился к распахнутому окну.  

–А!.. Там, под дверью, должен быть ключ. Ферри запер тебя и подсунул ключ в щель…  

Громкий стук в дверь заставил сердце Элли замереть и упасть, рухнуть куда-то в пропасть.  

–Элли? – голос Ферри. – Элли, открой дверь!.. Прости, но очень надо!  

–Да… Да, Ферри, сейчас!  

Рэймонд исчез в окне, а следом раздался приглушенный травой грохот упавшей деревянной стремянки. Элли натянула джинсы, кое-как напялила кофточку, глянула на постель и поняла, что у нее уже нет времени, что бы поправить ее.  

–Элли!! Черт возьми, открой немедленно!! – на этот раз визгливый от рвущейся истерики голос Джины.  

Хоть и трепыхалось от волнения сердце Элли, она, все же, сначала подбежала к окну и увидела, как исчезла за кустами волочившаяся за Рэймондом стремянка. Тогда она подошла к двери, поправила волосы, нашла ключ и отперла дверь.  

Джина влетела, точно, фурия, оглядела комнату, обернулась на Элли, старавшуюся с сонным видом протирать глаза и пить минералку.  

–Что… Что ты так пялишься на меня?? – вскричала Джина.  

–Я?? – удивилась Элли достаточно убедительно. – Это ты ворвалась сюда, разбудила меня, а теперь ПЯЛИШЬСЯ на меня так, будто я что-то украла у тебя и спрятала здесь. Так обыщи комнату! Пошарь по шкафам, комодам, тумбочкам.. Да под кровать заглянуть не забудь!  

Ферри смеялся за спиной Джины, как всегда, прикрыв ладошкой некрасиво выпиравшие верхние зубы.  

–Украла? – переспросила Джина. – Да тебе дай волю… Ты готова захапать его. Маленькая такая, сопливенькая, наивная! Как бы не так! Думаешь, я не видела, КАК ты пожирала Рэймонда глазами?! Думаешь, я не поняла, за каким чертом ты поехала с ним?! Господи, да все в курсе, какой он бабник! Только пальчиком помани!.. Но только знаешь, Золушка, говорила я тебе уже и скажу еще раз – этот принц занят! И что бы он ни творил, он останется со мной!.. О, я чувствую запах, чувствую эту похотливую вонь, которая здесь по всей комнате! Конечно, сейчас его здесь нет, он не дурак, что бы его застукали, но ты ничем не убедишь меня в том, что ничего у тебя с ним не было, маленькая, наглая тварь! Да-да!! Наглая тварь! В чужом доме, воспользовавшись гостеприимством и моим… всеобщим добрым отношением, ты нагадила, поставила в неловкое положение Ферри и теперь стоишь перед нами с самым невинным видом. А потом с той же наигранной гримаской попросишь Ферри отвезти тебя в твою деревню. Вот будь моя воля, выперла бы тебя отсюда пинком для ускоренного рывка на велосипеде до самого дома!  

Элли глядела прямо в ее безупречно накрашенные синие глаза, в ее красивое, хоть и скаженное злобой и… страхом лицо, и поняла вдруг, что Джина с ее отвратительной речью, наверное, права. Все так… Просто будь она, Элли невестой Рэймонда, вряд ли его характер стал бы иным. Действительно, все королевство знает о его любви к женщинам! И как бы она вела себя, что бы она чувствовала сейчас на месте Джины?!  

Элли прошла мимо нее, подошла к Ферри, вполне по-доброму, но с некоторым беспокойством глядевшего на нее.  

–Прости, Ферри. Бога ради, прости меня!.. Можно мне выпить немного?  

Ферри положил ей руку на плечо.  

–Элли, милая, тебе не в чем винить себя передо мной! Выпей, конечно – там, в гостиной полно выпивки!.. Только не исчезай, не сказав мне ни слова, прошу тебя! Договорились?  

–Да… Обещаю.  

Она, было, вышла, но обернулась и на мгновение прижалась губами к его плечу. Он погладил ее по голове, а она прошептала:  

–Я теперь совсем другая, Ферри. Совсем!  

–Я знаю, милая. О, я понимаю – весь мир изменился!  

На не слушающихся от пережитого всего за какой-нибудь час ногах Элли спустилась вниз, прошла в гостиную, почти не замечая встречавшихся на пути гостей. Кажется, они улыбались ей, кивали… Кристин попыталась ей что-то сказать, но Элли лишь помотала головой, зашла в гостиную и тут же, точно, на стену натолкнулась – напротив двери, на большом, пухлом диване, демонстративно развалясь на спинке раскинутыми руками, сидел Рэймонд и болтал с молодым человеком по имени Эван. В его руке тлела сигарета, а на журнальном столике рядом стоял стакан с виски. Он поднял глаза, увидел ее… Сердце Элли остановилось на мгновение, готовое разлететься в клочья – так рвалось оно к нему, так мучительно ей хотелось в его объятия, которые уже никто не смог бы разнять! Но за спиной ее уже шли сюда Ферри и Джина – Элли слышала их голоса.  

–Рэй!! – вскричала Джина и едва Элли с ног не сбила, стремительно подбежав к дивану.  

Она так напугала Эвана, что тот немедленно подскочил и спешно ретировался из комнаты, поправляя длинную темную челку и почему-то виновато, явно растерянно глянув на Элли. А она… она ухватила этот взгляд Рэймонда, словно, он был последним в ее жизни, она с равнодушной улыбкой прошла к столику с напитками, налила себе чуть-чуть виски, бросила пару кусочков льда и пошла к выходу.  

–Прошу прощения! – произнесла она в пространство, стараясь не глядеть на парочку на диване, но видела, конечно же, видела, как Джина демонстративно улеглась головой Рэймонду на грудь, как обхватила его руками и что-то говорила ему, как будто, ругая, но словно бы, и не всерьез.  

Стоило Элли выйти из гостиной, как вышвырнуло ее на улицу прочь из дома, в сумерки, что бы только не видеть! Она машинально тянула виски и шла, даже не понимая, куда. Просто по дорожке вокруг дома. Лишь бы не заметил ее никто, не полез с вопросами! Они ведь знают, все всё знают! Только вида не подают… Конечно, страшного в произошедшем никто не видит – подумаешь, Рэймонд охмурил сопливую девчонку, переспал с ней! И что такого?! Тем более, что для Рэймонда это обычное дело. Особенно в этой богемной среде! Вот только ей, Элли, совсем не хотелось, что бы все, что произошло между нею и Рэймондом, стало известно даже кому-то одному из этой компании. Ну, не считая Ферри, разумеется! И даже не потому, что Элли так уж стыдно, о, нет! Просто… сердце ее переполнилось им, ее чувство настолько глубоко в ней, что совсем не хотелось делить это ни с кем!..  

…Джина плакала. Ревела навзрыд, и ее стенания невозможно было не услышать через открытое окно гостиной. Легкую, как дуновение ветерка, молочно-белую занавесь вытянуло сквозняком в окно, и она трепетала на подоконнике, выделяясь в скатившихся сумерках, похожая на подстреленную птицу…  

–Ты спятила совсем, Джина! – раздраженный, невыносимый в злости голос Рэймонда.  

Элли замерла на дорожке, так и держа почти пустой стакан в поднятой руке. А Рэймонд продолжал:  

–Ты просто спятила со своими ревностью, нетерпимостью, высокомерием! А главное – глупостью, чего я раньше не замечал…  

–Так я дура?? – громко и истерично всхлипнула она. – Твоя невеста, спустя четыре года знакомства оказалась дурой??  

–Видимо, раньше я был слеп! – саркастически заметил Рэймонд. Элли услышала, как он громко клацнул крышкой зажигалки. – Никак не ожидал, что в поисках меня ты обыщешь весь дом. Дом моего друга, между прочим, у которого ты в гостях! С какого перепугу ты стала ломиться в его спальню? С чего ты решила, что я там кувыркаюсь с Элли??  

–Да потому, что она глаз с тебя не спускала! Потому что, поехала с тобой! Потому что, тебя не было нигде больше, наконец!! – кричала Джина.  

–Не ори, прошу тебя! – рявкнул Рэймонд. – Ты не у себя дома!  

–О-о! Уже «не у себя»!!.. – не унималась она. – Мы что же, больше вместе не живем??  

–Так и случится, если ты вопить не перестанешь и цепляться к словам тоже! – Рэймонд явно начинал выходить из себя.  

–Ты что же, вот так, запросто сможешь расторгнуть помолвку?? – ахнула Джина. – Из-за этой девчонки??  

–Нет, Джина. Не из-за девчонки. Она здесь совсем ни при чем! Что я, кстати, уже битых полчаса пытаюсь тебе втолковать!  

–Но ведь ты поехал с ней!  

–Потому, что не поехала ты! Все боишься чего-то, визжишь, как школьница, хотя, за четыре года следовало бы начать доверять мне… Дура ты, Джина!  

–Но…  

–Что «но»?  

–Но ведь тебя и вправду нигде не было!  

–Я был в саду! Спал под кустом акации!! Спроси у Ферри – я всегда так делаю здесь, если хочу побыть один. Потом я проснулся и пошел в дом, а тут крики какие-то, все перешептываются о том, что ты дом вверх дном переворачиваешь в поисках укромного уголочка, где я трахаю девчонку! И после этого ты не дура? После этого я должен быть убежден, что ты мне доверяешь, как будущему мужу??  

–Так… так что же, и вправду ничего не было? – осторожно спросила Джина, и Элли больше не узнавала ее голос, ставший таким виноватым, таким заискивающим, что становилось тошно. – Но в спальню Ферри стоило лишь заглянуть, что бы понять – ТАМ БЫЛ СЕКС!! Меня не обманешь, дорогой!.. Погоди, ты хочешь сказать, что Ферри переспал с ней??  

–Я бы не удивился, Джина! Элли понравилась ему сразу – так он пекся, что бы я не убил ее своей ездой! Он очень тепло к ней отнесся, хотя, я, ей Богу, понять не могу, что он такого в ней сыскал. Девочка, как девочка… Так себе.  

Элли вздрогнула, никак не ожидая таких слов от него. А Рэймонд продолжал:  

–Нашла тоже, к кому ревновать! Маленькая, смазливенькая деревенская глупышка, с неимоверным восхищением любующаяся Ферри Мейсоном и всем «Королевским Крестом». И больше ничего, Джина! Всю дорогу она только и делала, что расспрашивала об Ферри, а ты решила, что мы с ней там под всеми кустами…  

–О, Рэй!! – взмолилась Джина. – Прости меня!! Я реальная дура! Но… – ее голос дрогнул, и в нем явно слышались слезы.  

–Джина!! Вот только не реви! Что ты, в самом деле…  

–Ты… ты и вправду можешь бросить меня после всего этого? – Джина уже натурально плакала.  

–Не знаю… – буркнул Рэймонд.  

–Рэй, дорогой, прошу тебя! Так не может быть!.. Да, я сорвалась, да, была кругом неправа, груба, невежлива, но… это можно понять! Я ревную тебя, страшно ревную, но только потому, что нестерпимо боюсь тебя потерять! Слышишь, Рэй?.. Ты, слышишь меня??.. Господи, пойми же меня! Пойми так же, как я понимала тебя, когда ты устраивал бойню лишь потому, что кто-то из мужиков посмотрел не меня не так. Ты бешено ревновал, но я понимала, что ты влюблен, что никому не хочешь меня уступать… И я не хочу!! Боже, Рэй, совсем не хочу! Я… я ведь твоя невеста, милый, я так ждала этого столько лет, и ты… представить себе не можешь, как… как я счастлива была, когда ты пришел тогда ко мне, пьяный, нелепый даже, как упал на колени и сунул мне в руку футляр с кольцом! Сделав это, ты немедленно повалился на пол, словно, держался на ногах лишь для того, что бы вручить мне свой бриллиант… Рэй, ты… Я так люблю тебя, Рэй!! Прости меня! Прости и скажи мне сейчас, что не оставишь меня, что я по-прежнему твоя невеста, что ничего не изменилось!! О, Рэй, спаси меня, сердце мое пощади!!..  

Джина продолжала всхлипывать, Рэймонд что-то бормотал, видимо, успокаивая ее, и Элли медленно отделив ступни от дорожки, пошла прочь от окна.  

–Хорошо, Джина, хорошо… Черт, Джина, прекрати плакать, наконец! Я же сказал – ХОРОШО! Ничего не изменилось, я женюсь на тебе, как и обещал и… я тоже люблю тебя, дура несчастная. Конечно, люблю! Иначе бы и не приперся тогда с кольцом… Только хватит истерик, дорогая, хватит этой твоей ревности! Мало ли смазливых девчонок еще попадется на нашем пути! И что теперь? Каждую, на кого я посмотрю, убивать, что ли?!... Ну, все, все! Тише…  

Стакан выскользнул из ее пальцев, и она даже не заметила этого – так больно, так страшно заболело в груди! Точно, клинок вонзился, и дышать сразу стало нечем… Толстое стекло не должно было бы разбиться о мелкий гравий дорожки, но, наверное, попался большой камень, и стакан разлетелся вдребезги. Да с таким оглушительным звоном в сумеречной тишине, что голоса в гостиной разом смолкли. Тогда Элли что было сил рванулась назад, к крыльцу, немедленно увидела там свой велосипед, прислоненный к стене, и бросилась к нему.  

–Но ты обещала не уезжать, не попрощавшись со мной! – голос Ферри раздался с крыльца, где он сидел на периллах с сигаретой в руке.  

Увидев ее лицо, он отшвырнул окурок, одним прыжком преодолел ступени и обхватил ее руками с такой силой, что из ее глаз немедленно хлынули слезы.  

–О, Ферри! – выдохнула она и больше ни слова не смогла произнести.  

–Прости, милая! – шептал он, целуя ее волосы. – Прости!!  

–Ты-то… ты-то за что прощения просишь?? – глотая слезы, прошептала она.  

–За все, Элли. За все… Ты пришла в мой дом и я… я должен был сделать все, что бы ты покинула его с сожалением, что бы тебе хотелось вернуться сюда и навестить нас! Но я не сумел, я пустил все на самотек…  

–Перестань, Ферри! – воскликнула она, убитая его сокрушенным тоном. – Ради Бога, виноват кто угодно, но только не ты!.. Ты – наверное, самый замечательный человек из всех, кого я когда-либо знала! И я… мне страшно жаль покидать этот дом, тебя… Это ты прости меня! Я появилась и испортила вам праздник. Не будь меня, все было бы хорошо – Рэймонд не поссорился бы с Джиной, она не устроила бы весь этот тарарам, и ты, ты, Ферри, не был бы так расстроен сейчас!.. Бог тебя благослови за твою доброту, за твой талант, за свет и тепло, исходящие от тебя!.. Но мне надо ехать. Самой ехать, Ферри! Не надо меня увозить, я доеду. Обещаю!.. Иначе я… Мне очень хочется плакать, и лучше я сделаю это наедине с самой собой, чем пытаясь сдержаться и не в силах одолеть слезы рядом с тобой. Мне очень жаль!!  

Она обхватила его руками, прижалась губами к его щеке, и следом быстро отстранилась, схватила велосипед и, кое-как взобравшись на него, выписывая неуклюжие петли по гравию, выехала за ворота…  

–Прости, Ферри… – все бормотала она, заливаясь слезами от боли, какой никогда не знала. – Прости, мой хороший!.. Боже, ведь не поверит никто, что я обнимала его… Дура! Просто невыносимая дура!..  

Она едва дорогу видела за пеленой неодолимых слез, задыхаясь от рыданий. Сумерки уступали место ночной темени, и путь до шоссе совсем сгинул в ней, в тени деревьев, окружавших дорогу в «Луга». Элли, удерживая велосипед одной рукой, утерла слезы второй и добралась, наконец, до подъема на насыпь шоссе. Немалых сил ей стоило без разгона въехать туда, но потеряв дыхание, чувствуя в ногах только боль, ей это удалось… Удивительно, но здесь было прохладнее. Легкий ветерок овеял ее лицо, ехать стало куда проще по ровному асфальту, и Элли смогла перевести дыхание. Чем дальше ехала она, тем горше… Боже, больно-то как!.. Она так любит его, что даже после того, что услышала, все отдала бы, лишь бы снова ощутить его руки, губы его, голос его услышать!.. Рэй… Рэймонд Тернер! Не будет больше никого для нее в этом свете! Никого… Проще, наверное, умереть, чем осознавать, что лучше бы она никогда и близко его не видела, чем вот так потерять! Умереть проще теперь, чем жить без него, помнить, как он назвал ее никчемной деревенской девчонкой… ничего особенного… И это после того, что говорил ей в спальне, после всей его нежности, всей страсти его!.. Боже, как больно, как несправедливо!.. Больно…  

Она видела свет фар, слышала звук двигателя… Почему он показался ей таким знакомым?... Элли никогда не ездила на велосипеде по середине дороги, нарываясь на грубость водителей, нервные сигналы клаксонов. Вот и сейчас, даже плохо соображая от боли и обиды, она все равно, держалась у обочины. Поэтому не поняла она, не успела понять, что случилось раньше – ее удивление неожиданностью произошедшего или страшный удар, обрушившийся на велосипед, на нее, сорвавшуюся в темноту обочины, головой о камень, будто, специально ожидавший здесь ее, молившую о смерти…...  

–Больно… Очень больно… – простонала незнакомка на диване, и Джек с Бертом разом подскочили и бросились к ней.  

–Что??.. Милая, что с вами?? Больно? Вы сказали, что вам больно…  

Но Берт осекся, видя, что она так и не открыла перепачканных в размазавшейся туши глаз.  

–Она все еще спит, – пожал плечами Джек. – Наверное, что-то снится…  

–Спит… – задумчиво повторил Берт. – Но она сказала, что ей больно! Быть может, так и есть и она просто не может открыть глаза… Леди, милая, вы слышите меня?  

–Ферри, мне очень больно… Но это не моя пробитая голова так болит… Это мое сердце… Лучше бы мне умереть…  

Ее голос слышался странным, монотонным, навевавшим мысли о каком-то спиритическом сеансе. Берт и Джек, оба невольно замерли, уставившись на девушку, лежавшую перед ними.  

–Скажи мне, Берти, может быть так, что бы в окружении этой девочки оказались одновременно и Рэй, и Ферри? Особенно, Ферри! Имени-то такого нет. Просто наш Фархад адаптировал свое персидское имя к английскому языку. И я не знаю больше людей с именем Ферри…  

–Джекки, та девушка, Элли, она… умерла. Рймонд только что тебе рассказал об этом. Это не может быть она. То есть, я понимаю, тебя тронула эта история, огорчила, да еще Рождество вот-вот наступит, душа просит чуда… Думаю, оно уже произошло, когда эта девочка, наша незнакомка, смогла раненая добраться в эдакую даль, да в такую метель.  

–А кстати, снегопад стихает, Берти! – воскликнул Джек, подойдя к одному из огромных окон. – Смотри!  

За стеклом и вправду уже и не видно было прежней снежной круговерти, казалось, стеной загородившей этот дом от всего мира. Теперь, если приглядеться, можно было различить берега озера, лежавшего под крутым обрывом, острый мыс с торчавшими, подобно распушившимся пикам, соснами. Снег теперь тихо кружился мелкими, воздушными хлопьями, уже куда больше похожий на самый настоящий, рождественский…  

–Даже на душе стало как-то легче… – пробормотал Берт, встав рядом с Джеком у окна. – Сам не знаю, почему… Сколько там времени, Джек? Скоро Рождество?  

Тот поднял руку с часами.  

–Скоро. Около часа осталось. Надо включить радио!  

–Да-да, займись, прошу тебя… Куда, интересно, Рэй исчез? Скоро праздновать, а он…  

–Жаль, но сдается мне, ему сейчас никак не до веселья, – проговорил Джек, направляясь к музыкальному центру, расположенному в углу комнаты, рядом с закрытыми сейчас двойными широкими дверями в столовую. – Наша незнакомка невольно разбередила старую рану…  

–Господи, Джек, ну какая там рана!? – воскликнул Берт. – Эта история длилась всего один вечер!.. Ну, то есть, да, Рэймонду есть, о чем сожалеть. Только мне кажется, все наложилось одно на другое – его неудачная женитьба, смерть той девочки, его одиночество теперь. Не смотря даже на многочисленные романы, флирты, необыкновенную и с годами нисколько неувядающую популярность нашего красавчика – блондина… Помню, Ферри часто жаловался на свое одиночество, жаловался, шутя при этом, стараясь не ныть, никому не докучать. Его слова, скорее, напоминали некие грустные мечты, которым уже не суждено сбыться. А Рэй упорно молчал, работал, гулял, как черт и так же напивался, менял дам, как перчатки и снова молчал. И вот теперь, может быть, настала та самая пресловутая «точка кипения»?.. Раньше он, хотя бы мотался в тот дом, в «Луга». Бывало, на пару с Эдди или совсем один. О чем уж они там разговаривали, я понятия не имею, никогда не интересовался, но думаю, не могли не вспомнить Элли Сэймур. Не могли не затронуть хоть краешек той истории.  

–А мне кажется, – Джек крутил потихоньку ручку радио, и оно шипело, трещало, издавало обрывки мелодий и слов, – что вот, как раз, о той истории они не говорили ни слова. Они оба такие – будут молчать или болтать все, что угодно, а потом вдруг глянут и все становится ясно без слов. Словно, ветер может унести вместе с ними что-то очень важное, что никак нельзя потерять, отпустить из души… Впрочем, Ферри как-то рассказывал, что Рэй любил по лету уйти в сад и спать под зарослями акации. Ляжет, говорил, прямо в густую траву и глядит в небо. Долго, молча. А потом и уснет там… А то, бывало, в столовой почему-то устроится. Туда по вечерам заглядывало солнце, и Рэй устраивался на диванчике, все смотрел на стены в узорчатых обоях, резные стекла буфета, на букет осенних цветов на столе и снова молчал… Потом, правда, они шли в сад, пили там вино, несли всякую ахинею, играли в карты или пели что-нибудь. Рэймонд приходил в себя и снова становился весел… Ну, или старался таким выглядеть. А потом и сам себя убеждал… Знаешь, Берти, мы с тобой старые вояки от рока, мы долго шли по этой дороге, совсем не похожие на «звезд». Согласись!  

–Не отрицаю! – улыбнулся Берт.  

–И я, например, всегда только радовался, глядя, как сияют Ферри и Рэй, радовался, что мне, простому, хоть и образованному, не лишенному способностей парню, посчастливилось оказаться рядом с ними, такими непохожими, кажется, но так ярко сияющими. Это дар божий, Берти!  

–Да уж, Господь был очень щедр к ним! – согласился Берт.  

–О, нет, дорогой, я о нас с тобой! Это нас щедро одарили оказаться рядом с ними. Впрочем, никто из нас, конечно же, не был обделен способностями, хотя, я всегда считал, что вы смогли бы прекрасно обойтись и без меня…  

–Никого из нас нельзя было бы никем заменить! – назидательно заметил Берт. – Тебе не кажется, что Рэй засел на кухне и целенаправленно надирается там? Может, пора выковыривать?  

–Пора-пора! – согласился Джек. – Лишь бы не послал!  

–Может! Но мы слушать не станем. Возьмем за шкирку и притащим сюда – Рождество это Рождество! Никому отлынивать нельзя, если уж улечься спать не угораздило… Пойдем, пойдем!  

Проходя мимо дивана, Берт замедлил шаг и поглядел на незнакомку. Она по-прежнему лежала неподвижно и ее личико, хоть и перемазанное в растекшейся косметике вперемешку с кровью, все так же напоминало фарфоровое.  

–Надеюсь, она не перепугается, если проснется в одиночестве… – пробормотал он и нагнал Джека в дверях.