S.T.A.L.K.E.R. Ночной поход

Вечер был по-осеннему холодным, что в Зоне ощущалось ещё сильнее. Казалось, что на улице не позднее лето, а начало зимы. Только снега не хватало для полноты картины.  

Солнце пока что сильно не опустилось, освещая землю сквозь серые тучи, словно через покрывало. Сейчас всем немного повезло, так как тучи были не настолько густые, как обычно. Некоторые облака вовсе были белёсого цвета, напоминая те, что обычно висят на небе за её приделами.  

На опушке леса одиноким огоньком горел костёр, вокруг которого собрались три человеческие фигуры. Двое из них сидели у этого самого костра, а третий, более опытный сталкер, но всё же новичок, охранял товарищей, осматривая окрестности.  

Оба сталкера у костра выглядели почти одинаково: в кожаных куртках одного цвета, в ботинках с утолщёнными подошвами, с дешёвыми походными рюкзаками и вооружённые ружьями. Рюкзаки обоих лежали рядом с ними, наполненные небогатым хабаром.  

Первый сталкер по прозвищу Тукан поставил у костра открытую консервную банку, дабы её разогреть, и решил поговорить с напарником, сталкером-новичком Ломом немного старше него.  

– Хреново у нас с хабаром сегодня, – наигранно разочаровался он и посмотрел на напарника, – Как думаешь, ночью хабара больше будет?  

Лом, доедавший наполнение консервной банки с надписью «говядина», прожевал последнюю порцию еды и бросил в сторону пустую банку, вытер руки об штаны и рот рукавом своей куртки, а затем ответил:  

– Так я потому и предложил ночью пойти, чтобы артефактов поискать. Шина же рассказывал, что электрические артефакты ночью появляются. Ты опять его не слушал?  

– Это вы любите опыта у других набираться, – с ноткой презрения сказал Тукан, – А я люблю сам узнавать.  

– Потому ты даже с плотями справиться и не смог, – назидательно ответил тому третий сталкер, по прозвищу Живчик, – Хотя тебе несколько раз говорили, что пистолета на них не хватит.  

– Жив, ты умничаешь от того, что старше нас? – возмущённо спросил новичок, повернув голову на своего сторожа, – Может, Лом тебя и будет слушать, чтобы опыта набраться, а мне ничего не даёт то, что ты старше меня на три года.  

– Мне, так-то, без разницы, – пожал плечами сторож, – Ты у нас всё Поляну повидать хочешь. А я там был, между прочим...  

– Да я тоже не против на эту Поляну посмотреть, – признался Лом, – Только там кровосос обитает вроде. Да и другой жути там хватает.  

– Это уж точно, – повседневным тоном согласился его опытный напарник, – Я его, когда увидел впервые в бинокль, чуть не обделался. Так на чердаке и просидел пару часов, пока всё таки сопли на кулак не намотал.  

– Мне рассказывали, что там ещё завод есть какой-то, – решил сразу спросить Тукан, – И что, мол, там призраки водятся. Это правда, Живыч?  

– Ну, во-первых, я не Живыч, а Живчик, – немного разозлившись, напомнил сталкер, – А во-вторых, про призраков я не скажу. Да, там есть какая-то хрень чёрная, на аномалию похожая. Возможно, её «призраком» и назвал кто-то.  

– Да ладно тебе по поводу прозвища злиться, – отмахнулся сталкер, – А про «призраков» – интересная фигня. Может, когда-то взгляну на них.  

– Мы так ничего кроме «Медузы» и двух «Цветков» Сидоровичу не принесём, – напомнил про цель их вылазки Лом, – И так мы рискуем браконуть заказ на «Вспышку»...  

Оба сталкера тут же замолчали и несколько секунд в воздухе господствовал свист ветра. Костёр почти погас, оставляя сталкеров на холоде, наедине с тлеющими ветками, которые теперь лишь красиво переливались на месте горевшего совсем недавно костра.  

Прежде чем встать с места, Тукан всегда смотрел по сторонам. Вот и сейчас он сделал так же. Посмотрев вправо, он никого не увидел, обернулся назад – тоже нет никого, а когда посмотрел налево, в сторону леса, то тут же онемел. В лесу виднелась туша здоровенного кабана, который яростно нёсся к сталкерам сквозь небольшие кусты и кустарники. Во время своего «марш броска» мутант весом под сотню килограмм пополам сломал молодое деревце, которое попалось на его пути. Треск привлёк внимание двух других сталкеров.  

Первым какие-то действия предпринял Лом. В руках быстро оказался обрез ружья ТОЗ-66, заряженный двумя самодельными патронами с дробью, а вскоре оба его ствола смотрели на мутанта. Около пяти секунд ушло на прицеливание, которому мешала нервная дрожь в руках. Наконец-то сталкер прицелился и нечаянно выстрелил дуплетом. Выстрелы прогремели тогда, когда мутант уже выбегал из леса. Оба выстрела оказались бесполезными, так как даже не зацепили бешеного зверя. Парень судорожно принялся перезаряжать старенькое ружье.  

Через секунду после выстрелов новичка действовать начал его опытный напарник. Резко обернувшийся на треск, Живчик дал очередь от бедра по мутанту. Из ствола, вместе с белёсым дымом, вылетели несколько пуль калибра 5, 45 мм. Три из них цель не поразили и пролетели мимо, а остальные две или три попали в заднюю лапу, от чего зверь захромал, но и стал ещё злее. Далее автомат издал глухой щелчок, вызванный пустым магазином.  

– Тукан, не стой столбом! – заорал напарнику Живчик и полез за новым магазином в нагрудном кармане.  

Но Тукан ничего так и не сделал. Когда боров почти подбежал к нему, он лишь успел встать и поднять ствол своего ТОЗ-34, однако выстрелов не было. Мутант на всей скорости влетел в новичка, сломав кость на его левой ноге, и перекинув его через себя.  

От сильного удара Тукан перелетел через мутанта и приложился спиной о землю. Резкая боль первым делом пронзила спину в области копчика, от чего тот и разразился громким криком, от которого у его напарников зазвенело в ушах. Потом нестерпимой болью отозвалась и нога, кость в которой была сломана пополам. От боли он сцепил пальцы, так же нажав на спусковой крючок.  

Два выстрела чуть не убили Лома, врезавшись в землю рядом с ним. От этого он выронил второй патрон, который упал на траву у самой его ноги. За ним он не потянулся, а сразу вернул стволы в прежнее положение и приготовил его к стрельбе. Мутант уже бежал к его товарищу, что послужило стимулом действовать быстрее. Два ствола поднялись на мутанта и.. Выстрел!  

По округе разнеслись два выстрела дробью, что в Зоне было будто громом среди неба. На этот раз попадание было и вышло вполне удачным. Мутант, который был вне себя от злости пару секунд назад теперь лежал на траве и истекал темноватой полужидкой кровью.  

– Хороший выстрел, – похвалил новичка Живчик, передёрнул затвор АКС-74У, досылая патрон с пулей повышенного пробивного действия из нового магазина чёрного цвета, а затем подошёл к Тукану.  

Вопить он перестал ещё несколько секунд назад и теперь тихо скулил от боли, держась за сломанную ногу. Его ружье лежало рядом с ним бесполезным куском металла и дерева. Когда же Живчик подошёл ближе, то заметил льющиеся из его глаз слёзы.  

– Только ногу сломал? – спросил сталкер и наклонился к раненому товарищу.  

Живчик убрал в сторону руки беспомощного товарища, задрал штанину и осмотрел ногу. Голень сильно опухла, однако признаков открытого перелома не было. Это в какой-то степени обрадовало опытного ходока.  

– Вторая нога хоть цела? – поинтересовался Жив и осмотрелся по сторонам. Сейчас его напарнику нужно наложить шину и сделать носилки, хотя второе было не обязательно.  

Тукан же перевернулся на спину и поднял заплаканные глаза вверх. Теперь он просто смотрел в темнеющее небо без каких-либо звуков, лишь время от времени шмыгая носом. Левая рука лежала на земле рядом с ногой, а правая устроилась у него на животе.  

– Я ноги не чувствую, – без каких либо эмоций сказал он, а затем повернулся на Лома, – Лом... Посмотри на меня.  

Новичок послушно посмотрел на него, опустив ствол своего обреза в землю.  

– Будь другом, – так же безэмоционально проговорил сталкер, – Добей меня... Я не хочу мучиться...  

– Лом, – Живчик перевёл взгляд на напарника и слабо постучал по своим ножнам, – Если ты его пристрелишь, то я тебя не только сам пристрелю, но и в аномалию выкину, или собакам скормлю.  

– Д-д-да я и не собирался, – слегка дрожащим голосом ответил сталкер, – Ещё увидит кто-то и в бандиты запишет.  

– Найди материалы для шины, а я пока свяжусь кое-с-кем, – скомандовал опытный товарищ двоих сталкеров и запустил пятерню в карман своего камуфляжа.  

Из кармана рука показалась уже со включенным КПК. На тёмном экране был открыт раздел «контакты», где Живчик тут же начал искать нужного человека.  

Через несколько минут опытный сталкер поднялся с земли, убрал ПДА обратно в карман и посмотрел на Лома, который уже сидел рядом с Туканом с готовым к бою «обрезом», а на ноге раненого была видна самодельная шина из каких-то длинных веток и синей изоленты. То, что напарник Живчика умел оказывать первую помощь при переломах, стало приятным сюрпризом.  

– Сейчас нужно Тукана донести до АТП, – сообщил сталкер и полез в рюкзак.  

– Кто несёт, кто прикрывает? – уточнил Лом.  

– Давай прикрывать ты будешь, – предложил Живчик и замолчал на несколько секунд, нащупав нужный предмет, – Бандиты здесь ошиваться по дороге не должны, а мутанты там точно встретятся.  

– Да, я уже заметил, что твой автомат от кабанов мало помогает, – понял мысли напарника новичок и решил не противиться решению товарища, – Прикрою, но ты и сам особо не засыпай.  

– Не беспокойся, я «макаров» приготовлю, – уверил напарника ходок и вынул из слегка мокрого рюкзака сложенный несколько раз брезент цвета хаки.  

Затем он положил его на землю, расстелил и убрал в рюкзак пару тканевых мешков бездымного пороха и пустых гильз от патронов 9*18, которые специально сохранял в свёртке водонепроницаемой материи. Когда же ценные материалы были в рюкзаке, Живчик до конца расстелил на земле брещен. Сначала он казался небольшим, но теперь он казался огромным, хотя это было не так. В длину он был три метра, а в ширину – три с половиной. Для палатки – идеальный материал.  

– Перетащи его на брезент, – приказал опытный охотник за артефактами, достал из маленькой полицейской кобуры пистолет Макарова, извлёк из правого кармана на боку заряженный магазин на 8 патронов и упрятал его в рукоятку пистолета. Автомат остался висеть на груди.  

Лом, как только услышал приказ, положил обрез у подстилки и быстро метнулся к напарнику. Осторожно взяв его под плечи, он приволок его к брезенту, затем осторожно взял его на руки и так же осторожно, но быстро положил на ткань.  

– Молодец, – похвалил товарища сталкер и передёрнул затвор. Раздался звонкий щелчок, сообщивший о досылании патрона в патронник.  

– Угу, – коротко промычал новичок, а затем подобрал ружьё Тукана и положил его рядом с ним, – Идём, или подождём ещё?  

– Подождём, – утвердительно кивнул опытный охотник за артефактами и наклонился ко второму напарнику.  

Тукан вообще перестал издавать какие-то звуки. Тело просто лежало, однако прикосновение к его запястью выявило полуживое состояние сталкера. Остекленевшие глаза устремили обречённый взгляд в почти потемневшее небо с маленькими точками далёких звёзд.  

– Ты ещё живой? – спросил Живчик и пощёлкал пальцами в паре сантиметров от его лица.  

– Я умру? – всё так же обречённо спросил он и перевёл взгляд на опытного напарника. Под глазами был едва заметен белый налёт, который был бы солёным на вкус.  

– Нет, я тебя вытащу, – пообещал его собеседник, а дальше продолжил мысленно, – Иначе меня на части порвут.  

Живчик накрыл раненого краями плаща слева и справа от него, а затем встал и осмотрелся по сторонам.  

Почти стемнело, и вот-вот скоро он и новичок будут идти в полной темноте, если только не достанут фонарики и не начнут освещать ими свой путь. Хотя, опытный охотник предпочитал привыкать к темноте, экономя на батарейках к фонарику.  

– Сейчас стараемся идти быстрее, – скомандовал Живчик, затем взял лист брезента за край со стороны головы Тукана.  

Край материала он перекинул через правое плечо, снял с предохранителя пистолет большим пальцем и кивнул на просторную низину, через которую им предстояло идти.  

С первого взгляда, через эту низину можно спокойно пройти минут за сорок. На ней расположились всего несколько одиноких молодых елей, приметная большая лужа «киселя» в самом центре, да несколько больших валунов, на некоторые из которых даже забраться можно. Но в Зоне именно такие места становились могильниками неопытных сталкеров.  

– Иди прямо за мной, – приказал новичку опытный ходок и пошёл вперёд.  

Вопреки его ожиданиям, тянуть за собой тело напарника было немного тяжелее. Назад так же тянул и рюкзак, в котором лежали несколько свинцовых контейнеров с простенькими артефактами, а так же несколько пустых. Да и запас провианта и жизненно необходимые предметы весили довольно много.  

По приказу более опытного товарища Лом зашагал за ним, держась от ног Тукана в трёх шагах. Стволы его укороченного ружья то и дело смотрели то налево, то направо. Сам же Лом сильно волновался, но старался сдерживать дрожь и свой страх темноты, от которого так и не удалось избавиться за две недели в Чернобыле.  

Посреди поляны они резко остановились. Живчик опустился на колено и осмотрелся по сторонам из за появившегося со стороны шороха. Глаза немного привыкли к слабому освещению, потому сразу же заметили шевеление высокой травы в паре метров от сидящего на колене ходока. Он несколько раз выстрелил в основание травы. Сразу после грохота послышался визг умирающего мутанта, прозванного «тушканом».  

– Тушканы! – крикнул Лом, заметив такое же шевеление со стороны аномальной лужи, где растительность была ниже.  

– Тукан, хватит бревно пародировать! – скомандовал опытный сталкер и снова сделал несколько выстрелов по другому мутанту.  

После грохота и очередного предсмертного крика за спиной послышался ещё один выстрел ружья. Затем громыхнул второй выстрел, на который и обернулся сталкер. Обрез новичка был переломан и тот тянулся за новыми патронами в кармане, а рядом с брезентом лежало тело мутанта с развороченной выстрелом головой.  

Теперь Тукан не просто лежал, а уже крутился по сторонам со своим ружьём, готовый пристрелить всё, что только увидят его глаза и до чего добьёт его ружьё. В его глазах отчётливо читалась злость, всё же не затуманившая его мышление и повысившая наблюдательность до максимума.  

В сторону мутантов из центра низины полетели ещё несколько пуль калибра 9 мм, а потом пистолет отозвался на нажатие спускового крючка глухим металлическим щелчком. Живчик поднял ствол ПМа с затвором на затворной задержке и потянулся за новым магазином. Лом в этот момент уже сделал два поочерёдных выстрела по одному из мутантов. Следом выстрелил Тукан, но его выстрел результата не принёс.  

После опустошения боезапаса Тукана из травы перед ним выскочил маленький худощавый мутант, вцепившийся в левую руку новичка. Тот вскрикнул от боли и стиснул зубы, моментально придумав план по убийству надоедливого зверя. Сначала он поднял руку вместе со вцепившимся в неё мутантом, а затем со всей силы треснул этой же рукой по земле. Тушкан, попавший под руку, протяжно завизжал и отпустил руку раненого. Грудная клетка не выдержала удара и проломилась под её весом, усиленным ударом.  

Визг быстро превратился в сдавленный хрип, который прервала пистолетная пуля со стороны Живчика.  

– Укусил? – спросил у напарника Живчик с уже готовым к бою пистолетом.  

– За руку, – сообщил Тукан и потянулся за бинтом.  

– Больше никого? – вопрос был адресован уже всем.  

Несколько секунд в воздухе висело молчание, разорванное голосом Лома:  

– Движение на краю низины. Вроде человек или два.  

Уже окончательно стемнело, поэтому даже разглядеть силуэт на равнине было сложно.  

Живчик тут же повернулся в сторону, но в его руках был уже «укорот». Ствол был направлен в сторону силуэтов, которые он так же каким-то чудом уловил. До них было чуть меньше сотни метров, а на такой дистанции он всегда показывал неплохие результаты по точности стрельбы.  

– Стоять! – крикнул опытный напарник, взяв на прицел ближайший к нему силуэт, – Кто такие!?  

– Живчик, ты!? – раздался ответный крик молодого бойца.  

– Бэха!? – узнав обладателя голоса, спросил опытный сталкер, – Ближе подойди!  

Двое неизвестных приблизились к сталкерам и так же опустились на колено. В одном из них, одетом в светлый кожаный плащ и с обрезом «мосинки» а руках, он узнал старого знакомого Громку. Второго, в чёрной кожаной куртке, джинсах и со старым пистолетом-пулемётом Томпсона в руках, он знал плохо, но помнил прозвище – Бэха.  

– А чего Громка в этот раз молчит? – с долей удивления спросил Живчик.  

В ответ на это сталкер в плаще поднял голову и показал рукой на плохо заметную в темноте зашитую рваную рану. Сначала показалось, что оставил её мутант не слабее кровососа.  

– Ох ты ж ё! – удивился опытный сталкер, – Это кто тебя так?  

– Кот, – хрипло ответил сталкер, голос которого некогда походил на звучание громкоговорителя с блокпоста военных.  

– Повезло Доктора встретить, – продолжил Бэха, – Он ему и помог. Сказал только, что говорить он теперь громко не сможет, а орать ему теперь вообще нельзя. Голосовые связки повредились, но горло целое.  

– А как он к тебе так подошёл? – удивлённо спросил Живчик.  

– Из кустов сиганул, – травмированный опустил голову и заметно погрустнел, – Прикинулся, что мужик на помощь зовёт. Я, дурак, повёлся, пошёл. В последний момент увернулся, только чуть-чуть задел. А так было бы печальнее.  

– Мы тут за раненым пришли, или лясы точить? – напомнил об их цели Бэха и посмотрел на плащ, в котором лежал раненый Тукан.  

Тукан сейчас смотрел по сторонам с готовым к бою ружьём. Мысли его были совершенно разными, но у всех них была одна задача – отвлечь его голову от мыслей о том, что, возможно, он уже стал инвалидом и ходить никогда не сможет. Боли от сломанной ноги он так же не чувствовал, или только перестал её замечать.  

Бэха взял брезент так же, как и Живчик ранее, немного протащил раненого, а затем остановился и окликнул Громку:  

– Идём. Ты прикрываешь.  

В ответ на это травмированный кивнул и, пожелав удачи Лому и Живчику, пошёл следом за напарником.  

Очень скоро оба почти покинули низину вместе с раненым новичком. Всё время, которое сталкеры уходили из низины, два везунчика следили за ними, высматривая возможную для них опасность.  

Когда посланники от знакомого Живчика скрылись из вида, Лом приблизился к более опытному напарнику и спросил:  

– Идём?  

– Погоди, – остановил его напарник, встал во весь рост и достал из под своей куртки старый бинокль, как казалось, со времён ещё Великой Отечественной.  

Это так и было, поскольку бинокль этот принадлежал деду Живчика. Сталкер всегда ухаживал за биноклем, берёг его, а так же всегда гордился тем фактом, что с этим биноклем его предок-пулемётчик давил врагов почти до конца войны.  

Прильнув к биноклю, охотник за артефактами осматривал лужу в центре низины, пытаясь высмотреть в мутной зеленоватой воде, из которой били синеватые, похожие на спиртовые, языки пламени. Идти просто так ему не хотелось, а так был бы какой-то смысл. С другой стороны, без детектора разглядеть их сложновато.  

Лом молча сидел и терпеливо ждал, но сначала немного испугался обнаружения мутантами, или, что ещё хуже, мародёрами. Так и тянуло спросить «Ну что там? », «Что дальше? » или что-то подобное.  

Около минуты Живчик смотрел в центр, а затем широко улыбнулся и негромко, но с радостью, проговорил:  

– Лом, нам с тобой сейчас крупно повезло...  

– Что такое? – всполошился Лом, быстро поднялся и уставился в ту же сторону.  

В ответ на это опытный сталкер поднёс бинокль к глазам напарника и показал то, что заставило его испытать такой восторг.  

В луже можно было с трудом разглядеть что-то похожее на детский мяч, но прозрачный, да и на мяч не сильно похожий. Каркас его был похож на сферу, а промежутки этого каркаса были будто затянуты множеством тонких и нитей.  

– Это... артефакт? – удивлённо спросил Лом.  

– Он самый, – обрадованно произнёс он, взял бинокль из рук напарника, вновь спрятал под одёжку и взял в руки АКС-У, – Иди за мной. Будем пробовать достать.  

Хотелось побежать к этой луже и уже там думать, как к нему подобраться. Но в Зоне так делают только те, кому жить не охота, или совсем уж «зелёные» новички. Лом как раз и рванул к аномалии в центре, но его спасло наличие более опытного напарника. Не успел новичок отдалиться на него на пол шага, как крепкая рука уже схватила его за плечо и дёрнула назад. Сталкер чуть не свалился от неожиданности.  

– Совсем крыша поехала? – негромко, но злобно прикрикнул Живчик на напарника.  

Напарник уставился на товарища вопросительным и в то же время испуганным взглядом.  

– Один уже так побежал. Потом я его по частям вокруг «карусели» собирал, чтобы было, что хоронить, – назидательно сказал Живчик, достав из кармана простенький детектор аномалий «Глаз-03», – Жди, сейчас настрою.  

Детектор аномальных образований «Глаз» третьей модели с наименованием «... -03» был чем-то вроде автомата Калашникова среди других разработок детекторов аномалий. Надёжный, крепкий, а одной батарейки от фонарика хватает почти на месяц использования.  

После непродолжительной настройки Живчик положил прибор в карман и приготовился идти. Жестом он показал Лому, чтобы тот шёл за ним и пошёл вперёд осторожно, медленно, как будто новичок-сапёр по минному полю. «Глаз» молчал, значит аномалий рядом не было, но и доверять свою жизнь технике полностью он не хотел. Его напарник шёл почти так же, напуганный словами товарища.  

Через несколько минут, когда до лужи в центре оставались считанные пять метров, детектор издал негромкий звук, чем-то похожий на тихий свист. Значит, до ближайшей аномалии не меньше четырёх метров. Сталкер покрутил корпусом по сторонам. Немного левее проложенного им маршрута свист усилился. Значит, аномалия в той стороне. Свист говорил о том, что это «трамплин», так как для каждого вида аномалий звук был свой. Живчик приблизился к аномалии на несколько шагов с ожидаемым усилением свиста, нащупал в кармане куртки какой-то предмет с лентой и вынул его. В его пятерне красовался крупный стальной болт с кислотно-зелёной лентой у самой головки. Далее она полетела приблизительно в центр. Ленту даже в темноте было видно хорошо... Пролетела, на полпути по воздуху разошлась муть, словно упала она в лужу с бензином, а сам болт упал в нескольких метрах от воздушной стены.  

– Аномалия? – спросил Лом.  

В ответ опытный напарник лишь шикнул на него, затем метнул другой болт с такой же лентой чуть правее – тот же результат. Ещё через несколько болтов он всё же нашёл обход аномалии. На всякий случай он проверил пространство правее тропы. Здесь нашёлся ещё один «трамплин», но пройти мимо них можно было. Дальше болты летели как и должны, ложились на траву как и везде на Большой Земле.  

После этих двух «зон» больше таких не было, так как молчал и детектор, и болты говорили о том, что дальше, вплоть до края аномальной лужи, ничего нет. Этот отрезок пути оба прошли относительно спокойно.  

У берега аномалии, которую некоторые местные назвали «Пруд», оба заметно расслабились. Лом сел на край почти валуна, достал из своего рюкзака фляжку с чем-то и сделал пару глотков содержимого. Живчик же высматривал то, за чем они шли. Из за огней «киселя» разглядеть артефакт было сложнее.  

– Слушай, Живчик, а это что за артефакт? – всё же задал заинтересовавший его вопрос новичок.  

– Был похож на «Слизняк», – не поворачиваясь, ответил более опытный сталкер, – Я такой уже находил один раз, мимо лагеря на Свалке когда шёл. Так там один опытный за него такие деньги предложил, что я прям там чуть не побледнел от шока. Мне потом этих денег хватило на «ксюху» и патронов к ней на две пачки.  

– Ну да, я видел цену у Сидоровича, – шокировано покивал головой его напарник, – Думаю, нам обоим денег с него хватит.  

– Да у нас и сейчас неплохая сумма есть, – подметил Живчик, а затем его взгляд остановился в одной точке, – Вот он, родимый...  

Среди синеватых огоньков глаза сталкера всё же увидели в трёх метрах от него тот самый артефакт, за которым он сюда шёл. Три метра – довольно большое расстояние для лужи с «киселём». Даже если одна капля этой вязкой субстанции попадёт в ботинок – «тушите свет, сливайте масло». Скелет одного такого «везунчика» лежал почти в центре лужи, что уже намекало, мол, «не лезь лучше, а то так же закончишь».  

– Артефакт я нашёл, – сообщил он напарнику и сел на камень рядом.  

– Ну так давай доставать, – легкомысленно сказал начинающий сталкер и посмотрел на Живчика.  

Легкомысленность напарника сильно рассмешила сталкера, но тот лишь тихо посмеялся и показал левой рукой на скелет, обнаруженный ранее.  

– Такой же как ты был, – всё так же назидательно сообщил опытный охотник за артефактами, хотя знать это не мог. Но его напарник вряд ли это тело знал, – Одна капля через щель в ботинок попадёт и всё... Ногу разъедает, костям и вовсе жопа приходит, а сам ты полностью в это падаешь. Представь, какая смерть мучительная.  

Сам сталкер говорил это хладнокровно, даже слегка улыбаясь. Новичок же немного похолодел от услышанного, а так же испугался той улыбки, с которой он это говорил. В сердце Лома закрался страх того, что его напарник так говорит о таких вещах.  

– Что предложишь? – спросил Живчик, глядя на артефакт.  

Оба несколько секунд молчали, пытаясь придумать какую-то вменяемую идею.  

Идеальным вариантом для такой охоты было наличие герметичного комбинезона, который можно купить только у учёных на Янтаре, или в Баре за бешеные деньги. Или иметь хорошую обувь, на которую деньги есть не у всех. Можно и ботинки специальной мазью обработать, да только эту мазь Сидорович продаёт за такие же деньги, за которые можно танк купить и по этой луже кататься.  

Через несколько минут неопытный сталкер вспомнил слова напарника о том, что тот уже до этого добывал такой артефакт. Он повернулся на напарника, задумчиво смотрящего на лужу, и спросил:  

– Так ты же такой уже доставал, – напомнил он, однако собеседник его не услышал.  

– А? – задумчиво спросил он и повернулся лицом к напарнику.  

– Ты говорил, что такой уже доставал, – сказал сталкер.  

– Тогда мне повезло – лужа была неглубокой и лежал он почти на самом краю, – вспомнил он, после чего оглянулся назад, в сторону железнодорожной насыпи, – Для сталкера ведь удача – как для танка гусеницы.  

Ещё несколько минут оба пытались придумать, как же им достать это детище Зоны. В итоге размышлений Живчик повертел головой по сторонам, встал и начал рыться в своём рюкзаке.  

– Что-то придумал? – воодушевлённо спросил Лом.  

– Такое ощущение, что что-то да придумал, – неопределённо ответил сталкер.  

Через несколько секунд он достал из рюкзака два широких эластичных бинта, каждый из которых по полтора метра длиной. Один из них он начал обматывать вокруг ноги в той части своих берцев, где проходила молния. Когда первая нога была обмотана туго затянутой подвязкой, Живчик принялся за вторую ногу.  

Лом всё это время смотрел на напарника, будто ученик на учителя на практике. Каждое его движение отпечатывалось в его голове, а в памяти отпечатывался порядок действий.  

– А разве их не разъест? – спросил новичок.  

– Не должно, – отозвался сталкер и туго затянул повязку на второй ноге, – Оно только мясо и кости разлагает, а неорганику – нет. Точнее, не так охотно...  

Руки затянули повязку, а затем тут же начали снимать рюкзак. Когда он был снят, плечи почувствовали приятное облегчение, хотя это и было ненадолго. Ботинки были целые, подошвы никогда «каши не просили», поэтому за них он не боялся.  

– Жди здесь, охраняй вещи, – сталкер поставил автомат у своего рюкзака, рядом с валуном, – Пропадёт что-то – в этой луже сам утоплю.  

Новичок испуганно кивнул и начал смотреть с обрезом по сторонам. Живчик же шумно вдохнул и выдохнул, а затем... сделал первый шаг. В этот момент сознание замерло и всё внутри сжалось. Под ногой хлюпнула вода, сталкер почувствовал заметное облегчение. Второй шаг он делал уже смелее.  

Затем третий, четвёртый... Он уже не боялся, а смело шёл вперёд, к намеченной цели. Он видел, как обувь постепенно углубляется в воду, но внутри нога чувствовала себя отлично. Единственная мысль в его голове: «Лишь бы пронесло».  

И вот сталкер уже у самого артефакта. Он проглотил слюну и начал опускаться к аномальному образованию. Рука в кожаной тактической перчатке тряслась на пути к добыче, а через несколько секунд он коснулся до верха артефакта. Сначала он почувствовал что-то липкое кончиками пальцев, а через это «липкое» пальцы будто коснулись стекла... Прозрачного и мутного. Рука поднялась вместе с артефактом. Захотелось побежать вместе с добычей, вопя от радости, но нет... Живчик подождал, пока с артефакта стекут остатки аномалии. И лишь потом он пошёл назад слегка быстрее, чем приходил.  

Лом же послушно смотрел по сторонам со своим оружием, а когда хлюпанье стихло, новичок обернулся на товарища и застыл от удивления. Прежде ему доводилось видеть только артефакты из гравитационных аномалий, вроде «Медузы» или «Каменного цветка». А «Слизняк» для него был чем-то необычным...  

– Впервые видишь такой, да? – немного улыбнувшись, спросил Живчик.  

Сталкер лишь кивнул с широкой улыбкой и потянул руки к артефакту, предварительно оставив обрез на камне рядом. Живчик отдал добычу напарнику, а затем начал сматывать с ног грязные, немного разъеденные аномалией бинты.  

Лом же удивлённо и с широкой улыбкой разглядывал добытый товарищем «Слизняк». Про такие он даже не слышал, не то что не видел. Он даже не обращал внимание на липкую «упаковку» артефакта и дискомфорт от наличия на руках противной субстанции. Ему было интересно увидеть такой редкий и дорогой уникальный предмет.  

Когда же опытный охотник на артефакты снял со своих башмаков уже непригодные бинты и выбросил их в лужу. Всё равно их немного разъело, а другие стоят не так уж и дорого. К тому же, разъеденное «киселём» долго свою форму не сохраняет. Затем сталкер надел на спину рюкзак, вновь вернувший привычную тяжесть на плечи, взял автомат в руки и снял с предохранителя укороченный автомат.  

– Ты, вроде, хотел артефакты электрические посмотреть, – вспомнил изначальную цель их похода Живчик.  

– Ну да, – кивнул обрадованный новичок и протянул добычу напарнику.  

– «Электры» есть на Кардоне только в одном месте, – сообщил он, принимая у напарника артефакт, который очень скоро перекочевал в свинцовый контейнер, – Это место находится у железнодорожной насыпи, в тоннеле западнее от блокпоста Кузнецова.  

– А военные? – улыбка пропала с лица охотника за артефактами и осталось только сильное недоумение, – Пристрелят же.  

– Мы тихо пройдём, – слегка улыбнувшись, сказал охотник на артефакты и посмотрел приблизительно в сторону блокпоста, – Да и Кузнецов – мудак продажный, мать свою продаст, если денег побольше дать. Так что, если попадёмся, не бойся и не стреляй по военным. У них автоматы нормальные, а я всё утрясти могу. Знает меня их командир.  

У Лома не возникло никаких лишних вопросов и он решил просто довериться опытному товарищу. Он явно больше знал и точно мог решить вопросы с патрулём военных. По крайней мере, так казалось напарнику Живчика.  

Покинули они низину так же, как и пришли. Вскоре оба были уже на краю низины.  

Сталкеры лежали в высокой осенней траве и каждый из них выполнял свою задачу. Живчик смотрел через окуляры бинокля на дорогу, которая была плохо видна с их позиции. Лом лежал рядом с ним и просто ждал дальнейшей команды.  

Более опытный ходок с биноклем лежал около десяти минут, пока не увидел бронированный автомобиль с пулемётом на крыше.  

– Вот он, гад, – проговорил сталкер, сопровождая взглядом удаляющийся патруль.  

– Скоро идём? – спросил его напарник, уже готовый побежать через дорогу.  

– Ползи за мной, – приказал Живчик, убрал бинокль под одежду, взял АКС-74У за рукоять и пополз вперёд по отработанному маршруту.  

Аномалии на этом отрезке он прекрасно помнил с последнего «выброса», а новые взяться там просто так не могли. Это, безусловно, радовало обоих ходоков, но отсутствие артефактов на всём их пути тоже не радовало.  

Вскоре они были уже на краю дороги. Первым немного высунулся Живчик с готовым к бою автоматом. Первым делом он посмотрел вправо, где за слабым изгибом старой дороги виднелся сломанный железнодорожный мост над насыпью. Из под довольно большой горки земли на дороге виднелся яркий свет костра... Такой манящий и тёплый, навивающий уют и расслабление. Охотник за артефактами слегка расслабился, глядя в сторону блокпоста, но тут же пришёл в себя, когда менее опытный товарищ слабо толкнул его в плечо.  

Когда он обернулся, увидел смотрящего в другую сторону Лома. Толкал он напарника правой рукой, а левой рукой он держал цевьё «обреза». Уши сразу уловили шёпот, сошедший с языка его напарника, ставшего почти другом:  

– У меня глюки, или там по дороге кто-то прётся?  

Напарник всмотрелся в пространство впереди. Глаза ещё не отошли от света костра, но быстро привыкли к темноте и разглядели фигуру человека, который спокойно шёл по дороге в сторону блокпоста. Из одежды можно было разглядеть только плащ цвета, близкого по оттенку к белому, а из оружия виднелся только пистолет в правой руке.  

– Тоже новичок, походу, – сразу же заключил Живчик, когда заметил пистолет в его руке, – Или бухой.  

– Переходить будем, или нет? – спросил Лом, уже не заинтересованный в незнакомце дальше по дороге.  

Живчик кивнул и показал жестом, чтобы новичок полз первым. Напарник молча пополз дальше, а более опытный сталкер смотрел по сторонам, чтобы вовремя предупредить о новом патруле, или нежданных гостях вроде военных.  

Лом только успел добраться до середины дороги, когда со стороны блокпоста под насыпью прогремели несколько очередей, а темноту озарили сразу несколько вспышек выстрелов. «Пешеход» тут же посмотрел на звук и увидел, что вспышки от автоматных очередей были направлены куда-то в сторону северо-западного выхода из низины, которую недавно покинули два сталкера. От этого новичок ускорился и довольно быстро оказался у дерева на другом берегу старой бетонной реки.  

Заметив это, его товарищ под аккомпанемент грохота автоматных и пистолетных выстрелов быстро пополз через дорогу за своим подопечным. Он перебрался на другую сторону намного быстрее первого ползущего. Когда же ему удалось преодолеть эту дистанцию, казавшуюся намного больше из за нервного напряжения, он перекатился по траве за куст рядом с деревом.  

– Что же они там такое увидели? – спросил он и выглянул из за кустов в сторону блокпоста. Отсюда смотреть мешали несколько деревьев и довольно габаритных кустов, но это было даже хорошо – меньше риск обнаружения.  

– Куда-то в подъём из низины стреляли, – сообщил о своём наблюдении Лом и посмотрел на старый амбар расположенного рядом элеватора.  

– Вояки, особенно срочники, часто очень нервные, – сказал более опытный ходок и тоже глянул на амбар, – Даже по крысе в кустах могут из всех стволов палить начать.  

Почти тут же выстрелы пропали и даже до них донёсся злобный крик майора, отчитывающий своих подчинённых за беспорядочную стрельбу. Обоим нарушителям это показалось забавным и на их лицах появились две довольные улыбки, а Лом даже тихо хихикнул. Через несколько секунд они вспомнили о своей задаче и быстро подбежали ко входу в амбар.  

Стоя у входа в большое старое здание из белого кирпича, Живчик жестом приказал Лому, чтобы тот вёл себя тише, нагнулся к земле, поднял с земли маленький камень, который вскоре полетел в лужу внутри здания. Вода из лужи расплескалась по сторонам, а тишину комнаты разорвал звенящий удар камня о воду. Никакой реакции на это не последовало, а потому он сразу заключил, что внутри нет никого. Затем он махнул рукой и пошёл внутрь. Его товарищ последовал его примеру.  

Внутри амбар выглядел так, как подобает выглядеть любому заброшенному зданию. Крытая шифером крыша в некоторых местах просто отсутствовала, как и старые деревянные балки. Под такими «окнами в небо» собирались лужи мутной грязной воды, в одну из которых любитель найти на жопу приключений закинул камень.  

– Идём, – Живчик кивнул в глубину старого амбара и пошёл вперёд.  

Шагающий за ним новичок последовал приказу и пошёл вперёд, к одному из больших ящиков, который каким-то чудом местные не успели раскурочить, или не смогли... Хотя это не сильно заботило новичка. Он спокойно прошёл мимо такого ящика и остановился, заметив висящее на краю пролома в крыше аномальное растение.  

Похоже оно было на большой ком мха, свисающий не с ветки, а с края старой конструкции. Длиной это «чудо природы» было немного ниже середины комнаты, если смотреть от соседней стены. И цвет у этого растения был странным... странным настолько, что распознать цвет, отдалённо похожий на этот, он не мог.  

– Это ещё что такое? – удивлённо спросил он и смотрел на замеченный им феномен.  

– Это, – сталкер поднял глаза на странное растение и сообщил, – Местные называют это кто «мочалкой», кто «жгучий пух». По разному, в общем, но суть у этого одна. Рассказывали, что много таких в старых городах.  

– Если «жгучий», то трогать его не желательно? – догадался Лом и медленно, в паре метров от пролома в крыше с «мочалкой», по дуге обошёл обнаруженную только что аномалию, обернулся и застыл на месте.  

Живчик прошёл маршрутом новичка и тоже посмотрел на то, что так повлияло на его напарника.  

Перед ними у стены лежало тело сталкера в кожаном плаще. Первое, что бросилось в глаза – руки мертвеца. Они были покрыты сильными химическими ожогами, словно тот опустил руку в банку с каким-то едким химическим веществом, а в области груди и живота красовались явно пулевые дыры, из которых под тело натекла луже уже свернувшейся тёмной крови. Рядом с ним лежала индивидуальная аптечка, коробка которой была выкрашена в оранжевый. И на ней так же была пара тёмных капель.  

– А вот что будет, если взяться за этот пух голыми руками, – назидательно проговорил опытный сталкер и взял лежащую рядом с трупом ИА, – Ему ещё кто-то помог, судя по ранам.  

– Кровью истёк, – заключил новичок с редкой для себя хладнокровностью.  

Только что найденная аптечка перекочевала в карман кожанки Лома, а затем оба продолжили движение. Лишь когда они почти дошли до входа в другую часть амбара Лом заметил оружие убитого. На земле рядом с ним лежал пистолет-пулемёт «Кипарис» со сложенным прикладом. Заряжен был увеличенный магазин, но сколько в нём было патронов – неизвестно. Оружие быстро оказалось в его руках, но магазин для него был всего один. Сталкеру было противно рыться в теле убитого, тем более в испачканной в крови одежде.  

В соседней части амбара Живчик остановился у старого грузовика, сел рядом с его сдувшимся колесом и негромко объявил:  

– И на этой ноте мы с тобой, мой друг, устраиваем привал, – и достал из нагрудного кармана пачку сигарет, одну из которых предложил напарнику, – Курить будешь?  

– Нет, спасибо, – отказался сталкер из за своей скромности и сел рядом.  

На несколько секунд в темноте вспыхнул маленький, но яркий огонёк зажигалки, слегка подпаливший край сигареты. Живчик втянул дым, немного успокоивший его нервы, а через несколько секунд Лом разглядел в темноте струю белёсого сигаретного дыма. Лом повернул голову в другую сторону от напарника и поморщился. Он никогда не считал курение чем-то нормальным, в отличие от его товарища, который с удовольствием продолжал втягивать в свой организм противный и вредный, но приятный дым.  

Перекур продолжался недолго – уже через несколько секунд уши Лома уловили шаги в соседней части амбара, через которую они прошли несколько минут назад. Живчик, уже закончивший курить, тоже это услышал и будто для незваного гостя передёрнул затвор автомата с характерным металлическим лязгом. Шаги затихли, с другой стороны так же послышался более тихий щелчок затвора.  

– Кто такие? – раздался испуганный голос из соседней комнаты.  

– Сталкеры, как и ты, – крикнул тому в ответ сталкер с автоматом, после чего тут же поднялся до сидячего на колене положения.  

– А с чего вы взяли, что я – сталкер? – спросил всё тот же голос.  

– А что ты тут тогда делаешь? – спросил у незнакомца опытный сталкер, жестом позвав к себе напарника.  

Новичок молча и как можно тише подошёл к товарищу, с «Кипарисом» в руках. Товарищ Лома не заметил обновление в арсенале напарника и тем же жестом приказал идти к стене у входа в эту часть здания. Очень скоро второй сталкер сидел у стены с боеготовым пистолетом-пулемётом.  

– А тебе какое дело? – голос было слышно намного ближе.  

– А зачем тебе знать, кто я?  

В поле зрения Живчика оказался тот самый сталкер, которого он видел на дороге. На этот раз в его руках был не непонятный пистолет, а вполне понятный МР5.  

– Опусти оружие! – скомандовал незнакомец, державший немецкий пистолет-пулемёт рядом с лицом.  

– Сначала ответь – что ты за чудо такое, – обратился к нему Живчик, но ответа не последовало.  

Вместо слов опытный ходок услышал треск короткой очереди, а затем его грудь в нескольких местах пронзила острая и нестерпимая боль. Но чувствовал её он не долго. Бессознательное обмякшее тело грохнулось на земляной пол вместе с автоматом.  

Лом, услышав выстрелы, неслабо испугался, но взгляд от входа не отвёл. Когда он не услышал ответную очередь или голос Живчика, новичок сразу же понял, что его напарника больше нет. Его переполнила ярость, но он терпеливо ждал, когда из за угла появится убийца его товарища.  

И вот в его поле зрения попался тот самый незнакомец с пистолетом-пулемётом в руках. На плече стала заметна нашивка группировки «Бандиты». Новичок навёл ствол своего оружия на цель и вдавил спусковой крючок. Его глаза ослепили вспышки, по ушам ударил грохот выстрелов, в руки стала бить слабая отдача. Когда магазин был опустошён и раздался лишь равнодушный глухой щелчок.  

Молодой сталкер несколько мгновений сидел и ждал, пока его глаза привыкнут к ночному мраку. И вот он увидел изрешечённое тело бандита без явных признаков жизни, а рядом лежало его оружие... Злоба на человека, убившего его друга, стала значительно меньше, но всё равно её малая часть успела взять власть над действиями Лома.  

«Кипарис» с пустым магазином полетел в сторону, а в руках новичка оказался уже трофейный охотничий нож. Ногой Лом перевернул убитое тело на спину и нанёс несколько колющих ударов по горлу уже мёртвого бандита.  

– Это тебе за Живчика, сволочь, – сквозь стиснутые зубы со всей своей злостью процедил новичок, а затем подбежал к раненому напарнику и опустился на колено рядом с ним.  

Глаза убитого сталкера закатились, а из рта и носа виднелись тонкие тёмные струйки. В камуфляже дыр от пуль не было видно, но вся ткань камуфляжа стала тёмной.  

Лом несильно постучал по щекам напарника в надежде, что напарник хотя бы придёт в сознание и скажет ему что-то. Но этого не произошло и голова от одного из ударов лишь задержалась в вертикальном положении на несколько секунд, а потом упала на бок уже с закрытыми глазами. Здесь сталкер хотел было заплакать, дать волю своим эмоциям, но не дали шаги со всё той же стороны.  

Диалог с незваным гостем Лом начинать не решился, а потому только быстро снял с плеч напарника рюкзак, достал из кармана наладонник убитого, схватил его автомат и побежал в другую сторону, с которой так же был выход.  

На улице он быстро свернул за угол дома и побежал к ближайшему дереву. Только лёжа под ним ему удалось немного отдышаться и забрать из его рюкзака кое-что, как он захотел сам, на память. Он тихо открыл рюкзак и запустил руку в рюкзак. По очереди он достал три свинцовых контейнера, каждый из которых он открыл. Найденные ранее «Медузу» и «Каменный цветок» он оставил, а найденного совсем недавно «Слизняка» он забрал вместе с контейнером. Ещё он прихватил магазины и патроны для АКС-У Живчика, который сейчас ему сильно пригодится.  

Когда всё необходимое Лом забрал и переложил в свой рюкзак, рюкзак напарника сразу же закрылся и глаза начали шарить по сторонам в поисках места, в котором можно будет надёжно спрятать вещи погибшего. КПК так же остался при нём.  

Вскоре он понял, что лучше всего рюкзак спрятать на крыше амбара. Она как раз была не очень крутой, а как залезть на неё сталкер даже не мог придумать. Он подбежал к зданию и с разбегу закинул сумку наверх.  

Броско получился удачным и с первого же броска сумка попала на крышу, где и осталась явно надолго. Но это новичка волновало уже мало.  

Обрез ружья он повесил за спину, а в руках оказался «укорот» почившего друга. Теперь он шёл к спуску в тоннель с электрическими аномалиями, куда и намеревался сходить с самого начала его ходки.  

Стоя у самого входа в тоннель он несколько минут осматривал тоннель. Аномалии внутри него сейчас казались необычайно красивыми. Сталкер даже какое-то время рассматривал бог знает откуда взявшиеся яркие молнии, расползающиеся по земле на пару метров от центра аномалии, а затем пропадающие куда-то.  

Что убить человека может даже относительно слабый электрический ток, Лом знал, а так же понимал, что в этих аномалиях электрический ток намного мощнее, чем в розетке у него дома. Но он много слышал про пользу артефактов электрической породы, поэтому теперь он был просто одержим идеей раздобыть один из таких.  

Удача вновь оказалась на его стороне и взгляд уловил дальше по тоннелю яркий светящийся шар, лежащий на земле рядом с большим открытым контейнером почти в самом центре тоннеля. Это ему показалось настоящим подарком судьбы, но оставалось до него как-то добраться... Это тоже не было проблемой.  

За пару минут своих наблюдений сталкер понял, что аномалии время от времени пропадают и отдельные участки переправы за насыпь пустуют по пять-семь минут, а затем аномалии вновь появляются. С его стороны «электры» исчезали всегда поочерёдно, будто давали ему дойти до центра.  

Как только аномалия перед ним пропала он заставил себя дойти до области, где ранее находился край аномалии. Когда аномалия впереди пропала подобно первой, он тут же одним кувырком перебрался на её место, а затем добежал до того самого контейнера.  

У открытой двери Лом обернулся назад и только сейчас понял, насколько ему повезло. На входе в тоннель появилась стая плотей. Обнаружили друг друга они в один момент, поэтому новичку удалось застать момент, когда все шесть монстров побежали к нему. Обычные животные и так умом не блистали, а мутанты – тем более. Все уродливые звери разом рванули на человека, не замечая аномалий. Со стороны входа достаточно сильно громыхнуло, а нескольких мутантов ударил настолько сильный удар электрического тока, что от мёртвых туш начал исходить слабый дымок...  

Сталкер посмотрел на артефакт рядом с собой. Аномалия ударила током ещё нескольких мутантов, а уцелевшие либо убежали, либо уцелевших не было. Во всяком случае, Лома это больше не беспокоило. Теперь происходящее вокруг его не касалось и он был озабочен только своей находкой.  

В руках быстро оказался светящийся артефакт электрической породы, который сталкеры прозвали «Вспышка». Их разделяли на «малые» и «простые». Сейчас в своих руках новичок держал «Простую вспышку», которую чаще продавали учёным, или использовали его свойство по повышению защиты от электрических аномалий. Это был один из немногих артефактов, которые не отравляли организм при использовании.  

– Вот он, – абсолютно безэмоционально проговорил Лом, рассматривая находку, – На «вспышку» похож.  

Ещё через несколько секунд мысленного диалога с самим собой он заключил, что опытный сталкер Рыжий показывал когда-то именно такой, обозвав его «простой вспышкой». Тут же вспомнилась и фраза, которую как раз Рыжий тогда сказал в шутку, когда описывал его свойство: «Свой себя от своего всегда защитит».  

– Свой себя от своего всегда защитит, – всё так же, полностью без эмоций, повторил он фразу другого человека, – А ведь правда...  

Лом развернулся, прижался к пыльной стене и боком пошёл в сторону выхода. Дожидаться возможности выйти не было времени и скоро здесь будут военные, которым нужно сообщать о всех найденных трупах нарушителей. Артефакт он так же держал в руке, надеясь на его защитные свойства.  

Первую аномалию он проходил медленно, а когда почти прошёл мимо неё, то из интереса опустил глаза на землю и застыл... Маленькие, совсем тонкие кончики молний аномалии словно тянулись к носкам ботинков сталкера. Будто щупальца какого-то водного обитателя, заприметившего добычу. Всё же парню удалось взять себя в руки и продолжить идти.  

Когда он почти покинул тоннель, крайняя аномалия на последок всё же «укусила» нарушителя своих границ. Но парень ничего не почувствовал. Больше ему навредил грохот, чем удар током, силу которого полностью поглотила «Вспышка». После он быстро отпрыгнул к старому грузовику, у которого сразу же лёг на землю и потянулся за рюкзаком. Затем в рюкзак быстро лёг ещё один полный СИМК с добычей.  

Когда же Лом убрал свинцовый контейнер в рюкзак и надел его, откуда-то со стороны послышались шаги по меньшей мере двух человек. Новичок сжал в руках автомат погибшего друга, после чего как можно сильнее спрятался за старой, напрочь проржавевшей советской машиной.  

Шаги стихли и благодаря свету аномалий можно было разглядеть, что у входа в тоннель стоят два солдата с «калашами» калибра 7, 62 мм в руках, в обычном солдатском камуфляже, с привычными, известными всем сталкерам нашивками и банданами на лысых головах.  

– Мутанты, – уныло заключил один из солдатов, разглядывая мёртвых зверей, – И почему эта «электра» только на живых реагирует...  

– Мне больше интересно другое, – подал голос второй боец, – С чего вдруг они кинулись туда...  

– Это ж животные, – с усмешкой пожал плечами первый вояка, – Кто знает, что у них в головах творится.  

– Не знает-то никто, – раздался грозный командирский голос третьего человека, которого видно не было, – Но потом получать за вывезенную контрабанду нам. Ливан! Оружие к бою!  

Один из солдатов, который заговорил первым, подошёл ближе, прицелился в контейнер и стал ждать. Как только тем же грозным голосом раздалось «Огонь! » он нажал на спуск. Две длинные очереди пуль от патронов 7, 62*39 мм полетели в контейнер, рядом с которым пару минут назад стоял Лом.  

Когда до ушей сталкера долетело «Огонь! » он сразу вынул палец из спусковой скобы и просто сжал рукоять укороченного автомата. Когда же загрохотали выстрелы, он не только сжал рукоять автомата, но и стиснул зубы и зажмурил глаза. Когда всё стихло, он продолжил лежать так же ещё около секунды.  

– Рядовой Удмуртюк! – голос их командира казался очень уж громким, – Приготовить подствольник!  

В этот раз Лом не видел, как второй солдат достаёт из своего маленького рюкзака подствольный гранатомёт ГП-25 «Костёр», прицепил его под ствол, зарядил один заряд ВОГ-25, несколько секунд прицеливался в область рядом со входом в контейнер, а затем выстрелил.  

До ушей Лома донёсся только лёгкий хлопок, а через несколько секунд он услышал взрыв где-то далеко от себя. Он сжался почти в позу эмбриона, когда услышал, что трое военных уходят. Но сталкер ещё несколько минут лежал и ждал, чтобы военные наверняка ушли.  

Наконец убедившись, что он здесь один, сталкер поднялся и осмотрелся. Теперь он был уверен, что вокруг никого нет и он может возвращаться назад.  

* * * * * * * * * * *  

В деревне новичков, как и во всей Зоне, царила полная тишина. Даже Волк и Фанат спали в домах, отдыхая от дневной суеты.  

Отсутствие людей помогло Лому пройти в деревню и пройти в дом слева от входа. В нём он только сел в одной из комнат и положил автомат рядом с собой. В голове крутилась всего одна мысль «Почему умер именно Живчик»...