Хельдин. Мой выбор

Табуретка с треском врезалась в столешницу. Рыжеволосая девушка, на вид не старше двадцати, в последний момент уклонилась назад, избежав серьёзного удара. Пьянчуга выронил громоздкое оружие, и принялся махать руками. Рыжая нырнула под прямой неуклюжий удар и появилась уже с табуретом в руках.  

– Держи, ты обронил! – Она вдавила мебель боком в грудь мужчине.  

Пьянчуга схватился руками за ножки, опасно качнулся и чуть не упал. Его осоловелый взгляд остановился на негаданном подарке. Он медленно моргнул, пытаясь хоть на миг прийти в себя.  

– И-и раз! – Она ухватилась за ножки и плавно потянула на себя. – И-и два! – Пьянчуга выпучил глаза и чудом не упал, когда деваха стала возвращать его обратно. – И-и … – Третьего счёта мужик не дождался. Хель отпустила табурет, и он спиной назад помчался в стену. Упал на задницу и от удара, выпустил предмет. Злосчастная мебель взлетела, пошла по короткой дуге и сбежала в окно.  

«Не-ет. Не так я хотела». – Нахмурилась рыжая, глядя как мелкая крошка слюды обсыпает лежащего пьяницу.  

Хмельная девушка икнула и слегка покачиваясь, вернулась к стойке корчмаря. Нетвёрдой рукой подхватила свою же початую кружку, и весело качнув посудой ошалелому владельцу заведения, продолжила её опустошать.  

Кормилец только и успел, что указать за спину рыжей, но та и так была настороже.  

Качнулась вбок и закружилась по стойке на право, как в танце, позволив второму пьянчуге лишь врезаться в стол.  

Тут Хельдин и пожалела, что не догадалась захватить с собой кружку с недопитым нектаром, который сейчас с плеском остался на одежде корчмаря.  

Она разочарованно цокнула и врезала ногой мерзавцу под колено. Тот звонко встретил стойку подбородком и медленно посунулся на пол.  

– Е… ик! – Девушка засмеялась своей неудачной попытке говорить и добавила: – Ещё одну… пожалуйста. – В сторону кормильца.  

– Но… – Попытался возразить корчмарь, однако палец девушки, поднятый перед собой, его остановил.  

– Минутку. – Она замотала пальчиком, и устремила взор, подёрнутый хмельком, в сторону нового шума.  

– С-сучара м-мелкая... – Прохрипел, вставая с пола, самый несгибаемый участник потасовки. – Ры… Девка ры-рыжая… – Продолжил грубить негодяй. – Я… Я тебе щас покажу… Покажу, как Хар-Хариму отказывать… Др-рянь кучерявая.  

– Налей. – Она махнула кормильцу не глядя, а сама пошла навстречу крикуну.  

Мужик успел подняться в полный рост и начал грозно (как ему казалось) перемалывать воздух кулаками, пытаясь устрашить объект праведной агрессии.  

Девушка скорчила злобную мину, и показательно подняв кулак на высоту лица, помчалась на пьянчугу с диким криком. Она сократила дистанцию, но вместо удара, упала на пол и проехала между ногами врага.  

Харим махнул рукой, но встретил только воздух. Вторым кулаком попытался нащупать противника, но не обнаружив, лишь глупо замотал отёкшим от браги лицом.  

– Харим! – Весело крикнула рыжая. – Ты с кем там сражаешься? – Засмеялась она.  

– Хто… кем? – Прохрипел мужик и обернулся. – О-ох сука, мать твоя … – Попытался закончить мужик, но опрокидывающийся стол его перебил. Поддетая за край столешница вернула дебошира на пол, заботливо укрыв собой.  

– Спать! – Топнула девушка сверху ногой, добавив веса «одеялу».  

– О-ох, с-сука … – И смог только выдохнуть он.  

Она вернулась к стойке, и с жадностью идущего по пустыне бобра, приникла к кружке с хмельной влагой.  

– Госпожа охотница... – Робко начал корчмарь. – Вы…  

-Я-бль-бль, тьфу. – Она оторвалась от кружки. – Я знаю, знаю. – Закивала девушка. – Вы уж простите меня, за это… всё. – Окинула она рукой учинённый бардак, и едва не завалилась от собственного резкого движения. – И люди, я гляжу, ушли… все. – Закончила Хель, возвращаясь к человеку за стойкой. – Просто, ситуация, немного вышла из-под контроля… – Окончательно оправдалась рыжая.  

– А-а…  

– А-а я заплачу. – Вновь перебила его Хельдин. – За стол, окно… за табурет… – Посыпались медьки из маленького кошелька и запрыгали по столешнице. – За пиво… – При этих словах охотница хихикнула, вспомнив лицо корчмаря, по которому растекалось упомянутое, но тут же осеклась и приняла серьёзный вид. Получилось не очень.  

– И я вас прошу, соберите что-нибудь с собой, м-м? А то я так… Ик!.. и не поела.  

Хозяин быстро собрал всю уплату, и закинув полотенце на плечо, скрылся в проёме так быстро, словно решил не останавливаясь, убежать сквозь заднюю стену. Она не успела допить, как он вернулся с небольшим свертком в руках.  

«Как жаль, что вы наконец-то уйдёте». – Читалось на его лице.  

– Бл… – Рыжая вновь усмехнулась. – Благодарю.  

Она забрала свёрток и учтиво, насколько позволял ей хмель, поклонилась владельцу едальни.  

«Ещё заглянуть он мне вряд ли предложит». – Засмеялась девушка уже в дверях.  

Высокий чёрный конь, шумно опустошал длинную поилку у входа. Привыкший к свободе, он мало знал про коновязь. Разве что любил хвастовски гарцевать вокруг своих привязанных собратьев, вызывая у тех разные чувства. Томно-печальные у кобылиц и гневно-фыркающие у кобылей.  

Его порода была выведена для служения монархам и дворянам высшего сословия. Не просто конь – показатель статуса, как расшитая золотом одежда или ювелирные украшения эльфийской работы. Такого тяжело заполучить, даже за внушительные деньги.  

Не купил бы и орден для выпускницы охотницкой крепости. Он был даром для специалиста, только что начавшего свой путь. И его ценность, не стоило мерять монетой.  

Подобранный для Хельдин не случайно, он сразу полюбил свою хозяйку и был всецело предан ей, как настоящий друг. Но в этот раз решил явить свой нрав, осуждая поведением её разгульный запах. Он зафыркал и демонстративно затряс головой, боком отступая от хозяйки.  

– Ну-у, не начинай. – Протянула девушка, устало отмахнувшись рукой.  

Конь недовольно всхрапнул и развернулся к ней задом.  

– Ну, а чем ещё заняться без работы, специалисту по охоте на чудовищ и поимке магов-преступников? – Развела она руками. – Ты знаешь не хуже меня, что последний заказ мы выполняли три недели назад! А теперь скитаемся по тракту, как бродяги.  

Конь глянул на хозяйку через весь свой мощный корпус, как через плечо.  

– Ну-у… – Протянула та. – Мир? Может, поедем уже, а то темнеет. – Рыжая сделала жалобный взгляд. – О! – Нашлась она. – Я тебе яблочко дам!  

Конь растянул большие ноздри и шумно вдохнул, ища приятный запах предложенной взятки.  

Она могла бы поклясться, что не найдя оного, Дамар бы прищурился, уличая хозяйку во лжи.  

– Ну, когда будет яблочко, тогда и дам! – Развела руками девушка, сдаваясь. – Поехали уже.  

Хельдин шагнула вперёд, а конь отступил. Ещё шаг, и всё повторилось.  

– Ах ты, зараза такая! – Подбоченилась она и пригрозила: – Вот сейчас шлёпнусь с хмеля в лужу и поеду на тебе, как снеговик из грязи!  

Конь заплясал на месте и зафыркал, мол: «Где же ты хозяйка, в летний зной, да грязь найдёшь? »  

– Ах так! – Прищурилась охотница. – Вот переверну поилку и шлёпнусь! Ну? Оценил масштаб трагедии?  

Конь на мгновенье притих. Затем с неохотой, видимо, как следует обдумав ситуацию, медленно протопал к девушке. Та благодарно потрепала любимца по холке и забралась в седло.  

«Видят Боги, этот конь умнее многих моих нанимателей». – Хмыкнула рыжая, и похлопав любимца по шее ладонью, отправила в путь.  

В корчме ей не хотелось ночевать. После долгого, семилетнего обучения в крепостных стенах ей хотелось свободы, простора и одиночества, даже спустя полгода самостоятельной практики.  

***  

Пламя уютно потрескивало, жадно поедая усохшие мелкие ветки, жарко касаясь маленькими, осторожными язычками крупного полена, лежащего в центре костра. Хельдин заворожено смотрела на огонь с лёгкой отрешённостью во взгляде. Хмель давно прошёл, оставив только голод.  

Промасленная бумага, в которую была завёрнута еда, была расстелена походной скатертью. Девушка аккуратно разложила продукты по отдельным кучкам и начала сооружать бутерброды, с аппетитом дегустируя работу.  

«Со стороны я наверно сейчас, на барсука голодного похожа, с пухлыми щеками от еды». – Невольно улыбнулась рыжая, насколько позволял набитый рот. – «Видела б меня сейчас госпожа Де Море, мой преподаватель этикета».  

Ночь покрывалом укутала степь, заменяя дневную суету своим покоем. Маленький очаг озарял небольшой обжитый пятачок на границе с дикой рощей. Чистое ночное небо не грозило непогодой, но коварство природы воспето в веках. Однако, в случае чего, ясень низкими ветвями сможет укрыть от дождя. Может и спасёт от противных утренних лучей, не позволив проснуться с рассветом.  

Распряжённый стройный силуэт, пофыркивая, постепенно отдалялся от лагеря, сливаясь цветом шёрстки с темнотой. Хель не волновалась; Дамар и не подумает сбежать. Его трудно напугать или застать врасплох. С таким питомцем и охранных заклинаний наводить не надо.  

Конь же, казалось, совершенно увлёкся поиском сочной травы и самозабвенно кружил вокруг лагеря, всё больше выедая радиус позднего ужина.  

Хель смяла бумагу и кинула в пламя. Огонь зашипел, наполняя пространство пахучими пряными искрами.  

Где-то рядом затянула трель горихвостка. Расстеленная тёплая попона так и манила прилечь под мелодичные рулады. Тихие щелчки костра создавали походный уют, и девушка, поддавшись сонной слабости, откинулась назад.  

В её зелёных, почти изумрудных глазах отразились звезды. Мерцающие стайки причудливых созвездий и одиночки, отстранившиеся гордой пустотой.  

Веки девушки стали слипаться.  

Горихвостка продолжала петь о ветре в крыльях и свободе, дальних странах и невероятных приключениях, о любви и неизведанных землях... А может, это ей уже снилось?..  

***  

Дамар чинно вышагивал по тракту, поднимая копытами светлую пыль. Взобравшись по дуге на небосвод, солнце вовсю ополчилось на путников, посмевших в это время оказаться на дороге.  

Охотница повесила на луку седла свой стёганный доспех и оставшись в рубашке, вновь вернула в руки книгу, на время раздевания прижатую подбородком к груди. Жадно проглотила последние строки и перевернула лист.  

Конь внезапно встал и обернулся на наездницу. Хельдин пришлось оторваться от книги, чтобы выяснить причину остановки.  

Перекрёсток. Вкопанный деревянный столб напоминал огородное пугало, расставившее в стороны руки-стрелки. Левая, криво прибитая приглашала в деревню «Карамзя», а правая указывала на село «Андар».  

– Тяжёлый выбор... – Девушка уперла палец в подбородок. – Не припомню ничего интересного об этих местах. Везде может оказаться работа, а может нигде и не быть. – Пожала плечами охотница. – Хотя, может в Карамзю? – Она потрепала коня по загривку. – Там у них речка протекает, Дупля. Можно будет освежиться и заночевать на берегу. Заодно тебя помоем. Ну, махнём?  

Дамар лишь затряс головой, при этом забавно захлопав ушами: уже с четверть часа ему не давало житья комарьё.  

Тут-то Хельдин и заметила, в один тон со столбом пожелтевший от солнца лист приколотой бумаги. Она подогнала питомца поближе и нагнулась посмотреть.  

«Приглашаем всех желающих на ярмарку в Андар».  

А ниже приписка уже менее разборчивым подчерком: «Требуется орденский охотник».  

И ещё ниже «Срочно». Словно бы нервной рукой.  

«Интересно». – Выпрямилась девушка. – «Ярмарка и охотник. Хм. И срочно требуется, а на отдельную бумагу пожалели средств».  

Воображение охотницы мгновенно разыгралось, являя картину ярмарочного балагана, в котором жадный староста встречает у главных ворот вновь прибывших гостей:  

– Тут мёд у нас из полевых цветов. Богатый выбор тканей. Карусель…  

– А это что?! – Спрашивают ошалевшие гости, указывая на что-то позади старосты.  

– Ах, это… – Между делом отмахивается полноватый мужичок. – То стрыги сельчан доедают. Не желаете отведать крендельков? М-м?  

Охотница хмыкнула. Потянулась сорвать объявление, но немного не достала из-за роста скакуна, и только махнула рукой.  

Дамар, обернувшись, заметил движение хозяйки. Сорвал зубами объявление и протянул его к её подставленным рукам.  

– Какой вы сегодня галантный кавалер. – Улыбнулась Хель, принимая бумагу. – Не то, что вчера.  

Конь коротко заржал и ударил копытом о землю.  

– Ну, ладно-ладно, мир. – Подняла девушка ладони. – Накрылись, дружок, наши планы.  

И направив скакуна направо, снова погрузилась в книгу с головой.  

***  

Широкий наезженный тракт рекой врывался меж необъятных берегов села, расположившегося всюду, куда не посмотри. Охотница невольно приосанилась и принялась аккуратно заплетать волосы, возвращая себе представительный вид.  

Уже на подступах к главным воротам она несколько раз успела обогнать грузные возы, доверху набитые различными товарами. Люди стекались отовсюду на праздничные гуляния и грандиозный, по виду селения, базар.  

Хельдин помнила это место на карте, висевшей в одной из аудиторий Магика, как точку на тракте.  

«Карту бы неплохо обновить». – Подумала она, окидывая взглядом лабиринт пугливых улиц. – «Ещё пара лет, и Андар сформируется в город. Прошлый владетель земель, граф Гастон, не слишком был занят развитием владений. По старинке собирал оброк с крестьян, копил казну. А вот когда земли перешли к его сыну, по возрасту несостоятельности графа, тогда-то всё, наверное, и расцвело. Но помнится из лекций о дворянских родословных, что я так не любила…» – Поморщилась воспоминаниям охотница. – «…У графа было двое сыновей. Агюст и Салаз». – С трудом припомнила она. – «А вот кто из них старше…»  

Дамар прошёл под приветственной аркой ворот, пустив по себе и хозяйке тень от тряпичной вывески, что раздувалась парусом от ветра, приглашая на праздник гостей.  

«Хм». – Заметила рыжая. – «Ворота резные красивые, а забора-то нет. Хотя... Такое селение огороди. Расползается, как тесто из кадушки. Прежний забор, наверняка, на доски разобрали. Да и зачем он теперь? »  

На себя тут же обратила внимание кузня, расположенная не так далеко от ворот. У небольшого, но добротно сделанного строения стояло уже несколько пустых телег с возницами и один наездник. Люди что-то громко обсуждали и оживленно жестикулировали. Всадник то и дело поднимался в стременах и озирался взглядом в поисках кого-то.  

«Хозяин явно любит свою кузницу». – Оценила девушка. – «Недавно был сделан добротный ремонт. Вот только откуда взялись средства, если кузнеца на месте нет? »  

Высокий чёрный жеребец нависал над людьми, как пиратский фрегат над рыбацкими лодками. Его невозмутимость и умение самостоятельно лавировать в потоке, давало охотнице возможность продолжать свой путь верхом. Прохожие недовольно косились на наездницу, но повода скандалить, пока не нашли.  

«Должно быть, дом старосты в центре села. Распознать его будет не сложно. Стоит человеку приподняться над толпой, как он тут же хочет показать свой статус».  

«Кто без меры цветами фасад заплетёт. Кто резьбой увлечётся до ряби в глазах. А в одной деревеньке и вовсе изба завалилась. Хозяин решил поверх старой хатёнки достроить этаж. Всей семьёй потом в сарае жили, пока ему сруб на старом месте собирали».  

«Ну а здесь, в Андаре, можно ждать и чего по безумнее».  

Ближе к центру, и правда, стояли дома по богаче. С широкими подворьями и в пару этажей. Дамар зацокал по брусчатке, и довольно скоро встал у терема с резной шильдой над входом.  

«Управа земельным хозяйством».  

«Удивили». – Хмыкнула охотница.  

На широком крыльце стоял полноватый мужчина и что-то недовольно высказывал парню примерно одних с Хельдин лет. Судя по дорогой одежде, кольцам на пальцах и драгоценной цепи на шее, это и был местный староста. Или судя по уровню развития Андара, управляющий?  

Парень же не слишком внимал начальственной тираде и воплощал собой прибрежную скалу, о которую сколь угодно могут биться волны. В простой, но не бедной одежде. Похож на писаря или помощника счетовода. Наверное, в отчетах напутал и теперь получал нагоняй.  

«Парня нужно выручать».  

Девушка спешилась, и отпустив коня к поилке, направилась к месту расправы.  

«А староста и в правду полноват». – Улыбнулась Хельдин недавним фантазиям. – «Не уж-то проблема со стрыгами? »  

– Господин управляющий! – Отчеканила она, приосанившись перед крыльцом. – Я по вашим нуждам.  

Управляющий заметил девушку и смерил взглядом, в котором читалась попытка вспомнить, по каким нуждам она могла явиться.  

Хель вынула из сумки свой цеховой медальон на красиво увитой цепочке. После чего закатала рукав и показала особый рисунок, который обвивал её предплечье вязью символов чуть ниже локтя.  

Мужчина оценил взглядом медальон, потом её руку и жестом отпустил беднягу, бросив в след:  

– Но наш разговор ещё не окончен.  

Тот и бровью не повел. Стал спускаться по лестнице, и только казалось сейчас, он заметил её. Его взгляд с любопытством скользнул по лицу незнакомки, но Хельдин не ответила взаимностью. Подобно высеченной статуе она сохраняла холодный покой, и парень заметно смутился.  

«Обернётся ли он в след? » – Поймала девушка себя на мысли, но проверять не стала.  

Не уронить лицо – важнее. Но возможный интерес «писаря» заставил охотницу слегка понервничать, на каждом шагу следя за осанкой и поступью.  

– Заходите, пожалуйста, в дом. – Пригласил управляющий и пропустил даму вперёд. Они прошли в зал на первом этаже, где вдоль окон справа тянулась деревянная скамья, сплошь заполненная гомонящими людьми.  

«Просители, местные и нет». – Поняла охотница.  

У противоположной стены расположилось два стола: один побольше, другой попроще. Управляющего и того самого писаря, наверное.  

Мужчина мимоходом извинился перед людьми, попросив обождать, и провел девушку наверх, в небольшой кабинет.  

Уютный, слегка продавленный диван справа у стены, так и приглашал присесть, протянув уставшие от верховой езды ноги. Пара стульев у небольшого стола, не прибранного после обеда. Рядом с глиняными плошками лежали приборы из серебра. Деревянная кружка и крынка из-под молока.  

«Не запивает еду алкоголем, похвально. Убранство аскетично, без статуэток и картин. Простая надёжная мебель. Стало быть, её хозяин так же практичен и прямолинеен».  

Управляющий занял место за столом, предложив девушке расположиться на диване. Но та осталась на ногах, демонстративно сохранив осанку и сцепив руки внизу живота. Мужчину это явно позабавило.  

– Не сочтите за наглость мой вопрос, госпожа. – Улыбнулся управляющий. – Но сколько же вам полных лет?  

Сейчас бы Хельдин закатить глаза и шумно выдохнуть. Она успела порядком устать от подобных вопросов о возрасте, умениях и выучке.  

– Двадцать три полных года. – Невозмутимо ответила девушка.  

– Двадцать три… – Тихо повторил мужчина, закрутив в пальцах монетку. – …Моей младшенькой столько же. – Вышел он из недолгих раздумий. – Второго внука мне месяц назад родила. Мальчика. – Он снова улыбнулся. – Настоящий богатырь.  

Намек на место женщины в семье и обществе задел Хельдин, но она знала, что со временем привыкнет. Не ответив на его слова, она продолжала выжидающе смотреть на мужчину, намекая, насколько неуместны сейчас отстранённые речи.  

Наставник учил, что выразительный взгляд порой лучше всяких слов. Управляющему, правда стало неуютно, и он поменял положение тела.  

– Вы не подумайте, что я к вам придираюсь. – Начал он вновь. – Но писав объявление, я полагал, что на зов откликнется мужчина. Закалённый воин средних лет со шрамами и умудрённый опытом… а уж никак не девушка, тем более в столь юного возраста.  

«Опыт я сейчас и нарабатываю». – Подумала Хельдин. – «А он действительно, прямолинеен».  

– …Так что вы уж простите моё любопытство. – Немного смутился сидящий.  

– Вы совершенно правы. – Спокойно ответила девушка. – Строение женского тела по своей природе не пригодно к подобной работе. Ширина бёдер искажает боевую стойку из-за иного расположения центра тяжести. Физической силы, как правило, недостаточно, чтобы орудовать тем же оружием, что и мужчине. Объёмная грудь тоже не помощница в бою. – Повеселила она управляющего. У того аж глаза загорелись.  

– К тому же. – Продолжала она. – Добавьте сюда устоявшееся веками положение женщины в обществе. Оно прививается с детства. Нужно иметь особый склад характера и строение тела, несколько отличное от стандартов, как моё...  

Она выпрямила спину, демонстрируя талию, которая хоть и была тонкой, но переходила в округлые бёдра, равные по ширине её плечам.  

– …Чтобы выступать с мужчинами на равных. – Посмотрела девушка ему в глаза. – Вы к слову, угадали. Женщин среди охотников действительно мало, как и среди наёмников, стражей и воинов. Но могу вас заверить…  

Замахав руками, управляющий её остановил.  

– Нисколько не сомневаюсь в вашей подготовке, госпожа. Простите вы мне эти разговоры. – Он вежливо ей улыбнулся. – Ваш знак и метка говорят о достоинствах их хозяйки куда больше, нежели прелестная внешность. Я с детства наслышан о подготовке охотников и могу себе представить уровень умений. Принимают там немногих, а уж девушек тем более. Если вы носите метку, стало быть, достойны её.  

– В объявлении… – Хель достала бумагу, решив закрыть эту тему. – …Была пометка «срочно», господин управляющий.  

Она положила лист на стол.  

– Сразу к делу. – Указал он на воззвание. – Хорошо. Итак, накануне наши пастухи увидели на пастбище стадо бизонов. Те часто кочуют через наши места на радость местным охотникам. Но рогатые пришли не одни.  

– …В сопровождении хищников. – Кивнула она. – Волков бы вы не побоялись. Полагаю, химеры?  

– Я не берусь утверждать, химеры это или прочие твари, тут уж вам, госпожа охотница, виднее. Но наших ребят они напугали изрядно.  

– Пострадавшие?  

– Нет-нет, боги упаси! – Замахал руками управляющий. – Только испуг.  

– Кто может описать чудовищ? К кому за этим обратиться?  

– Тут уж, позвольте, я вам помогу. – Полез в стол мужчина. – Память, странная штука. Со временем факты искажаются вымыслом. Вот я и заставил ребят чудовищ сразу описать. Сами они грамоты не знают, но писарь их слова подробно записал. Я подтверждаю. Вот, ознакомьтесь. – Положил он бумагу на стол.  

Хель подняла её и пробежала текст глазами.  

«Размером монстры с годовалого телёнка. Один из них не уступает ростом мужику. На спинах длинные шипы. Серая шерсть, местами с рыжиной. Лысый хвост… стая из пяти-шести собак».  

– Скорее кошек. – Вырвалось у Хельдин вслух.  

– Кошек? – Не понял сидящий.  

– Они способны выпускать и втягивать когти. – Пояснила девушка. – По-кошачьи. И да. Описание сходиться. Тем более, они пришли следом за стадом. Правда, рост самца они преувеличили. Он едва ушами мои рёбра достаёт. – Она показала ладонью наглядно.  

– У страха глаза велики. – Развёл руками управляющий. – Но, что это за твари? – Нахмурился он. – Я о них ничего и не припомню.  

– Редкие монстры. Но поверьте, и того хватает с головой, чтобы нарушить природный баланс. Они искусственно выведенное живое оружие, применявшееся демонами в той самой войне. Почти тысячу лет назад.  

– Противостояние. – Кивнул управляющий. – Жизнь всего мира была под угрозой.  

– Именно, и химеры были одними из тех, кто должен был нас истребить. – Начала она краткую лекцию. – Монстры действовали небольшими группами, подчиняясь одному хозяину. Это до сих пор заставляет их сбиваться в стаи, несмотря на отсутствие естественных врагов. Развитый интеллект давал возможность запускать химер в тыл неприятеля, чтобы те устраивали долгие засады и разоряли караваны снабжения. Они и сейчас слишком умны по меркам обычных животных. И потому, особенно опасны.  

Мужчина потёр лоб рукой, и судя по лицу, немного растерялся.  

– Вы уже имели с ними дело, госпожа охотница?  

– Нет. – Ровно ответила та. – Лично я ещё не сталкивалась с ними. Но знаю достаточно, чтобы помочь. – Она упредила вопрос. – Вы ведь опасаетесь, что эти кочевые монстры сорвут вам торговлю или в дороге нападут на гостей? – Хель серьёзно посмотрела на заказчика.  

– Дело здесь не только в репутации Андара. Я не желаю, чтобы кто-то пострадал.  

– Я отыщу их и оценю степень опасности. Приму меры по ситуации. – Заверила охотница.  

– Хорошо. Я вас нанимаю и обеспечу посильную помощь. – Поднялся управляющий на ноги. – Я предоставлю вам гостевой дом. В нём вас никто не потревожит. Желаете въехать сейчас?  

– Спасибо, граф. – Поклоном ответила Хельдин. – Но я сразу отправлюсь на поиски. К вечеру вернусь с докладом.  

– Гра-аф? – Расхохотался он. – Я просто управляю здесь делами по указу хозяина, графа Гастона. Но сам-то я обычный человек. – С усмешкой подбоченился мужчина.  

«Конечно, годы проживания в глуши не прошли незаметно, но манера говорить, держать себя и даже сервировка на столе, всё же выдают в нём высокородного наследника».  

«Стало быть, отдал основные земли старшему сыну, а младшего поставил над захудалым селеньицем, чтобы привыкший к роскоши господин чувствовал себя хозяином в глуши? Эх, старина граф, не тому сыну ты передал большую часть наследства. Вот только как звали младшего, Агюст или Салаз, Агюст или Салаз…»  

– Как будет вам угодно, господин Агюст. – С невинным видом улыбнулась девушка. И тут же прищурилась. – Простой человек, равный с народом, легче узнаёт о жалобах и недовольствах, нежели высокородный господин, привыкший лишь к поклонам.  

– Я слышал… – Добродушно растянул улыбку пойманный граф. – …Что от охотника не скрыться, если он идёт по твоему следу. Теперь вижу, что это действительно так. Ну, будь по-вашему. – Окончательно потеплел мужчина. – Как вернётесь обратно, вас будет ждать мой человек. Он и отведёт вас на постой. Если будет что-то нужно – обращайтесь к нему, он всё устроит. Но при других, называйте меня Овеллар.  

– Как героя из пьесы. – Улыбнулась охотница.  

«Тот прятался под окнами знакомых и родных, чтобы выведать их тайны и хорошенько разыграть». – Вспомнила Хель. – «Интересная и смешная комедия. Агюсту явно пришлась по душе эта роль».  

– Точно так! – Засмеялся мужчина. – Пойдёмте, я вас провожу и расскажу, как быстрее добраться до пастбищ.  

***  

Окраинные улочки вывели охотницу на небольшую равнину, которая возникла в ходе битвы за территорию.  

Черные рваные ямы, как раны на теле земли, осыпались подсыхающей почвой вокруг ярко-рыжих корней, застывших словно щупальца. Очередь выкорчеванных пней еще не пришла, и они лежали тут и там, как поверженные морские чудовища. Следы опавшей коры вели в сторону, где светлели их бывшие тела, обтесанные и уложенные штабелями.  

Там же шелестели листьями отрубленные руки-ветви, создавая навалом шатёр. Вся местность была испещрена бороздами от протаскивания ещё живых деревьев, истекающих соком, как кровью.  

Окинув взглядом это зрелище, Хельдин невольно поморщилась. Дамар нервно заплясал на месте, почувствовав нервозность седока.  

Хель успокоила коня, погладив ладонью по шее.  

«Что за орденец позволит себя вывести подобной ерунде? Это всего лишь плата за развитие. Города наступают, природа погибает».  

«А найдётся ли нам, людям, место в этой борьбе, когда природы уже не останется? » – Подумала она, пуская Дамара прочь от будущих погребальных костров. – «Или комфорт и удобства и станут нашими худшими врагами? А развитие, с его жаждой новых территорий, уничтожит всё на своём пути, включая человечность в нас? »  

Хельдин проехала бывшую рощу, некогда окружавшую небольшое селение. Земля, вытоптанная ногами, сменилась на обкусанную траву, коровий навоз и засохшие следы от копыт после дождя.  

«Так близко ни химеры, ни бизоны не подходят». – Приложила девушка руку ко лбу, сложив козырьком. – «Пастухи заметили чудовищ у пруда, когда пригнали поутру коров на водопой».  

Хельдин привстала в стременах и вскоре углядела блестящее пятно на юго-западе в пяти-шести верстах. Она направила Дамара к водоёму в форме вытянутого блюдца, и пустила в галоп.  

Длинная расчёсанная грива, стала развиваться на ветру, как аспидно-чёрное знамя. Хельдин подставила солнцу лицо и закрыла глаза от удовольствия. Но счастье стремительной скачки продлилось недолго.  

Вороной стал замедляться у пруда, успев помесить копытами грязь у воды. Охотница спешилась и неторопливо обходя берег, стала искать нужные следы.  

Ей пришлось обойти почти весь водоём, прежде чем на глаза попался слегка вытянутый, когтистый отпечаток размером почти с её стопу. Хельдин присела и стала изучать глинистый берег. Более свежая россыпь копыт не очень-то ей в этом помогала. Но вскоре отыскался нужный след. И вот ещё.  

«Четыре маленьких подушечки у основания большой. Короткие царапины от полу-втянутых когтей. Здесь они оставили прочерк: чудовище поскользнулось и едва не упало, проехав по влажной земле до воды». – Размышляла охотница. – «А вот и шерсть». – Она сняла с общипанного куста несколько жёстких волосков.  

«Так». – Подбоченилась Хель и окинула взглядом противоположный берег, словно твари выстроились по нему в рядок и собрались представляться по очереди. – «Не пять-шесть особей. Только четыре. Одна хромает на левую заднюю лапу. Химера привыкла наступать на больную конечность, но не так уверенно. Три особи поменьше, одна крупная: самец-вожак. Обычный состав. А вот это уже редкость…» – Она присела у маленьких следов не больше детской ладони, но по форме неотличимых от взрослых.  

«Химеры редко выводят потомство. Сказывается «наследственность». Живому оружию притупляли инстинкт размножения, дабы не отвлекались от основной задачи. Приучили размножаться по команде. И до сих пор, несмотря на смену многих поколений, ими движут простые инстинкты: охота и отдых. А тут… сразу пара щенков».  

Если подкрасться к такой группе, взрослые могут напасть, защищая драгоценное потомство.  

Хель осмотрела горизонт в поисках стада бизонов, но в пределах взгляда не нашла.  

«Придется покататься».  

Охотница жестом подманила питомца, и как следует, очистив подошвы о траву, забралась обратно в седло.  

Равнина бежала вперёд полями для пастбищ, редкими кустарниками и небольшими рощами, прореженными топором человека. На горизонте слева временами появлялся лес, но тут же пропадал, убегая далеко на запад. Теперь уже, правда, его перерезал новый тракт. Дамар сбавил ход на вершине оврага и стал высматривать что-то в низине. Хозяйка тоже присмотрелась.  

Слабый ручеёк бежал по дну, превращая низ оврага в озерцо, по краям обрамлённого густой рогозой. Её внимание привлёк чёрный провал на противоположном склоне оврага, прикрытый густыми кустами рябинника.  

Вновь покинув седло, она медленно пошла вдоль края в сторону провала. Левая кисть мелко подрагивала, наполняясь силой на случай внезапной атаки. Правая ладонь тихо сомкнулась на рукояти одноручного меча и извлекла его из ножен. Клинок, покрытый специальным напылением, не отражал солнечный свет. Он бы не выдал хозяйку в неподходящий момент неуместными бликами.  

Хельдин уже поняла, что увидит внутри, но всё же заглянула, осторожно наклонившись у провала.  

«Берлога». – Осмотрелась девушка блестящими, как изумруд глазами. Магическое зрение окрасило в тон радужки зрачок, позволив охотнице не страдать от отсутствия света. – «Но запах тут ещё остался». – Поморщилась она. – «Как будто потный работяга в лесные ягоды упал. Да и принялся по ним качаться».  

Хель отошла от берлоги, отпуская кустарник обратно.  

«Медведь, наверное ушёл, когда люди стали активно использовать земли под пастбища. Если успел». – Нахмурилась она и двинулась обратно.  

Дальнейшие непродолжительные поиски увенчались успехом. Чёрно-рыжее стадо полорогих травоядных было перед ней как на ладони. Не меньше двухсот, а то и двухсот пятидесяти голов. Будто ковёр из грузных туш неторопливо накрывал собой равнину.  

«То-то местные животноводы недовольны. Сколько зелёного корма на кочевое стадо уйдёт. И взамен ничего не получишь».  

В иное бы время, люди только обрадовались приходу в их земли подобного стада. Вдоволь мясом запаслись. Телят поймали на откорм, а то и на развод. А волкам, преследующим стадо, только и осталось бы, что бессильно облизываться, прячась в стороне.  

Теперь же, со стадами не редко кочуют химеры. Более успешные в охоте монстры стали постепенно вытеснять серых хищников к людским селениям, заставляя красть домашнюю птицу, резать коз и овец. В голодные зимы, уже участились нападения и на людей. На одиноких прохожих, что возвращались домой, засидевшись в гостях допоздна.  

Став реальной угрозой, в некоторых землях Антарии, волков почти что истребили.  

А эти небольшие стайки монстров слишком умны для загонов, облав и прочих методов борьбы, привычных человеку. Химеры не убивают молодняк, предпочитая дожидаться обрастания их мясом, питаясь, в основном, больными или ранеными особями. Контролируя популяцию естественным путём, они сами не зная, охраняют животных от самых страшных хищников – двуногих.  

«Такая вот замена». – Хмыкнула девушка краешком губ. – «Пусти стрелу в волка, и он убежит. Монстра это только раззадорит. Он злопамятен, как ворон, и может вёрстами преследовать обидчика, не сбавляя темп бега. Его выносливое тело, было создано для этого. Никто из отряда противника не должен был скрыться живым».  

Дамар захрапел и пошёл полукругом, недоверчиво оценивая крупных рогатых самцов.  

«Была бы я химерой…» – Девушка огляделась, привстав в стременах. – «…Где бы я была? Наверное, в той роще. Хорошее место для обзора, и там сейчас лучшая тень».  

Она легонько тронула коня, пуская в сторону возможной лежанки чудовищ.  

«Сейчас, в отличие от давних времён, химеры сами по себе не так опасны. На людей нападают не чаще обычных хищников, а то и реже. Тем более, когда под лапой целая походная кормушка».  

«Но вот их способность, подолгу лежать в засадах, является основной причиной трагических событий. На химер, затаившихся в тени, натыкаются люди. Начинают кричать или вовсе, что бы отогнать, размахивают палкой, провоцируя, тем самым, на атаку».  

Хель повела коня шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те в свою очередь принялись гневно сопеть, топая и мотая большими головами. Их грозные рога внушали уважение. Если бы химеры нападали на свой корм при свете дня, наверняка бы рисковали получить хорошей сдачи. А ночью, при слаженной охоте, копытные могут и не догадаться, что одного из них уже зарезали и оттащили от стада на ужин.  

Дамар нервно вздрогнул, пуская под шёлковой кожей волну сокращающихся мышц. Девушка в ответ погладила его и отвела в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые самцы, немного постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили лишать своих самок защиты. Иные по-прежнему недоверчиво таращились на чужаков то и дело, покачивая головами.  

Ветер растрепал волосы, собранные в хвост, и Хельдин встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.  

«Вон химера». – Сузила она глаза, вставая в стременах.  

Звериный силуэт лежал в подлесье, странно мотая головой над передними лапами. Вскоре стала понятна причина его поведения.  

Детёныш, размером не больше обычной собаки, лежал у груди взрослой особи, и завалившись на спину, пытался игривыми бросками лап достать морду матери. Та, лениво уклонялась, и при этом ухитрялась его бережно вылизывать.  

Рядом с ними появилась ещё одна самка. Она прошла мимо и растаяла в зарослях.  

«Ветер дует мне в лицо и человека на коне им не учуять. Да и стадо нас пока что закрывает. Но пора проверить этих «милашек» на агрессию».  

Она не скрываясь, стала медленно приближаться к месту лежанки, чтобы появление всадника не стало для монстров внезапным. Остановилась на нужной дистанции и спешилась.  

Охотница сосредоточилась, приводя в порядок мысли и дыхание. На пробу, сделала несколько пассов рукой. Левая кисть привычно напиталась силой, став едва заметно подрагивать от напряжения. На пальцах заплясали огоньки, живыми язычками став облизывать раскрытую ладонь. Она сжала кулак, убрав пламя.  

Хельдин глубоко вздохнула и направилась к деревьям.  

«…Наследие играет злую шутку. Иногда в мозгах химеры что-то внезапно меняется и её всецело поглощает жажда крови. Она бросается на вожака и бьётся до смерти за лидерство в стае. Если обезумевшая особь уже не является лидером, конечно. Затем формирует из стаи отряд, загрызая всех больных и слабых тварей.  

Такой отряд находит и захватывает территорию, которую сочтёт полезной мнимому противнику и превращает эти земли в пустующий ад.  

И лишь демону хозяину по силам отменить такой приказ. Но рождённые чудовища после войны уже не имели хозяина. И тогда их устраняет сформированный отряд из опытных охотников.  

Хорошо, что такого не случалось уже много лет. Но кто даст гарантию, что впредь не случиться? »  

Из подлеска на Хельдин уставилась морда. Острая, похожая на волчью.  

«Самка». – Отметила девушка и замерла.  

Рядом с ней показалась другая. Серо-рыжеватые твари синхронно покинули заросли и вышли на открытую местность.  

«Пастухи описывали длинные шипы на спинах увиденных чудищ. На самом же деле химеры покрыты шипами почти целиком. Просто на спине они самые длинные и при атаке поднимаются, меняя их облик».  

Сейчас только загривки, ощетинившись иглами, покачивались в такт уверенным движениям. Насторожённые взгляды жёлтых глаз пристально изучали незваную гостью, так безрассудно пришедшую к их дневной лёжке.  

В стороне заржал Дамар, громко затопав на месте. Ни одна из химер не обратила внимания на жеребца. Хель знала, что его так взволновало.  

Самец уже стоял позади девушки с оскаленной пастью. Обманный манёвр и атака. Такая выучка не проходит даже спустя поколения. Напуганные монстрами враги, как правило, бросались наутёк, попадая в зубы наиболее сильных особей стаи.  

Охотница отступила на шаг вправо и сделала пасс, применимый для всех животных. Общий посыл, сообщающий о мирных намерениях. Успокоение: «я не опасна и уйду».  

Монстры напряглись, опознав в гостье мага, но остались на своих местах. Девушка шагнула вперёд. Ближняя самка оскалилась. Хельдин отступила.  

«Они не опаснее волков». – Подумала охотница, плавно уходя из окружения. – «Но хватит мне испытывать судьбу».  

Хель отошла от стаи саженей на тридцать, двигаясь спиной вперёд, чтобы держать в поле зрения всех. Включая самца, который как стрелка моряцкого компаса, поворачивался вслед за подозрительной человеческой особью. Пока наконец-то не уселся, приняв выжидающую позу.  

Отойдя на приличное расстояние, она жестом подозвала Дамара. Вороной подошёл, будто бы с неодобрением качая головой. Охотница восстановила циркуляцию магии тела, убрав приток силы с руки, и с наслаждением размяла кисть. Та уже от напряжения болела.  

– Самая приятная часть моей работы. – Саркастично улыбнулась девушка питомцу и глубоко вздохнула. На её лице проступило волнение, которое передалось даже коню. Дамар тряхнул головой и заплясал на месте, перемалывая копытами землю. Девушка погладила любимца и заметила, что её руки подрагивают, а сердце чаще прежнего бьётся в груди.  

Отряд химер не был безумным, это было очевидно по щенкам. Тем более стадо не паслось бы на травке так мирно. Всё же с таким серьезным противником молодому специалисту ещё не доводилось встречаться. При худшем исходе лишь магия бы помогла охотнице уйти.  

Она забралась в седло и пустила скакуна в обратную дорогу.  

Химеры скрылись в роще, но Хель ещё долго ощущала на спине их пристальные взгляды, пока отдалялась от стада.  

Столь серьёзный заказ обернулся для охотницы формальностью. Но всё же стоило остаться в Андаре на время проведения ярмарки, а лучше до тех пор, пока стадо не покинет окрестности. Бизоны не задержаться надолго, а химеры уйдут вместе с ними.  

Знойное солнце уже миновало зенит и потихоньку ползло к горизонту. Дамар инстинктивно приблизился к лесу, ловя прохладную тень. Стук копыт убаюкивал, заставляя наездницу периодически встряхиваться, чтобы не терять бдительность. Где-то в зарослях закричали сороки, и Хель обернувшись, остановила коня.  

В просвете меж деревьев показался молодой кедр в десятке шагов от опушки. Деревце было изрезано метками крупных когтей.  

Охотница в который раз покинула седло, и пригибаясь под ветками, пошла осматривать кору.  

«Метки совсем свежие. Медведь не ушёл, а переселился. Если это крупный самец, то может оказаться не менее опасным для людей, чем химеры».  

Подав знак коню, чтобы ждал, она пошла вглубь леса по следам. Почти сразу унюхала запах, а чуть позже нашла и хозяина. То есть, хозяйку.  

Медведица лежала на солнце, пока то по ней, то вокруг неё носился бурый комочек-медвежонок. Девушка присела за деревом и стала с интересом наблюдать за их вознёй.  

Чуть поодаль нашёлся ещё один детёныш по крупнее. Должно быть, самочка из прошлого помёта. Оставшись с матерью на время взросления, она помогала с воспитанием младшего, став его нянькой. Медвежонок лежал на боку и внимательно объедал молодую кору с оторванной веточки.  

Медведица насторожилась. Села, почти как человек, и стала принюхиваться крупным влажным носом. Её глаза забегали по зарослям и вскоре отыскали Хель.  

Но та была готова и провела перед собой открытой ладонью, словно стирая надписи мелом с доски. Зверь, который уже начал недобро ворчать, потерял интерес к чужаку. Огромная медведица грузно упала на бок, и детвора тут же кинулась играть с её беспокойными лапищами, пытаясь укусить или поймать.  

«Мне придётся сказать о тебе». – С грустью подумала девушка. – «Лучше бы ты, косолапая, ушла подальше от села. А так…» – Поморщилась она и поднялась на ноги. Её лёгкие шаги не издали ни звука.  

***  

Вороной снова миновал главные ворота почти под самый закат. Андар притих, устав от дневной суеты. Редкие прохожие двигались к центру, спеша после работы купить себе чего-нибудь к столу в ещё не закрывшихся лавках. А кто-то, заглянуть в питейную, чтобы за кружечкой прохладного напитка обсудить новости и отдохнуть.  

Маленькая кузница всё так же приветливо встречала на въезде гостей. Но её уже не окружали толпы страждущих подковать коня или поправить тележный обод. Зато появился сам кузнец.  

Его фигура мелькала в широком проёме. Мастер железных дел прибирал рабочее пространство, собираясь уйти на вечерний покой. Хель пригляделась и с немалым удивлением признала в кузнеце того самого «писаря», которого песочил Агюст на крыльце этим утром.  

Время отчёта могло подождать и в Хельдин победило любопытство. Она оставила у входа скакуна и шагнула под крышу.  

– Большие проблемы в маленькой кузне? – Иронично поинтересовалась она, скрестив руки на груди. Точнее, под грудью, эффектно её подчеркнув.  

Ей удалось застать хозяина врасплох: черноволосый парень обернулся и опешил.  

– С чего вы так решили, госпожа охотница? – Немного растерялся он, не ожидая таких посетителей.  

– Я видела вас утром с Овелларом. Если вспомнить тона разговора… – Протянула она. – … То можно заключить, что они есть.  

– А-а, так вы об этом? То пустое! – Весело отмахнулся кузнец. – Такое часто происходит. Всяк, норовит твою работу обругать. Не стоит беспокоиться.  

«Хм. В Андаре принято прикидываться, или же есть ещё честные люди? »  

– Колесо. – Тем временем с дурашливой улыбкой сообщил кузнец, как интересную сплетню.  

– Что «колесо»? – Удивилась она и опёрлась о дверной проём боком так, чтобы бедро показалось в боковом разрезе рубашки, и заодно очертилась талия. Отвлекая человека, проще распознать лжеца. Действуя инстинктивно, она выбрала тактику смущения симпатичного парня.  

– Колесо на телеге его поломалось! – Пояснил кузнец и неосознанно опёрся о верстак, повторив её движение. – Он с этой бедою ко мне. Чини, говорит. Ты же лучший и единственный кузнец во всём Андаре. – Мастер вскинул палец над собой в подтверждение слов.  

– А ты? – Улыбнулась охотница.  

– А я, что? Починил. – Заскромничал парень.  

– А он ругаться?  

– Так, не сразу. – Поморщился мастер. – Колесо на обратном пути разломалось. Да так не хорошо, прямь с осью пополам. Бричка в крен, хозяин в крик и лошадь убежала. А Овеллар упал и сильно задницу ушиб. – Помог рассказу жестами кузнец.  

Охотница, не удержавшись, звонко рассмеялась. Прислонилась к стене, а парень продолжал:  

– Но вы не подумайте! Колесо, ить, не то поломалось. Моё уж треснуло потом. Но я и своё и его починил. Собрал и обратно приладил. – Заверил мастер. – Хотите и вам я чего починю?  

– Пожалуй, что не-ет. – Она замахала рукой.  

– Ну, дело ваше. – Кузнец пожал плечами. – Но, как надумаете, я всяко здесь кручусь. А если нет, тогда кричите. Меня Ергашем звать. Я часто сзади на дворе. На сене отдыхаю. – Довольно осклабился парень.  

– А по настоящему, как тебя звать?  

– Так, Ергашем, госпожа. – Он натурально удивился, округлив глаза. – Или я вам не сказал? За плохую работу, бывает, – Нехотя добавил мастер. – «сучим сыном» ещё величают. Но это неправда, а хамство. Не верьте. Такое не часто случается, так что поклёп!  

Хельдин снова рассмеялась, прикрыв лицо рукой. В конце даже выдохнула, чтобы успокоиться.  

– Вот смотрю и любопытствую, Ергаш. – Покачала она головой.  

– Так. – Подбоченился парень.  

– Что могло привести за наковальню будущего хозяина Андара. – Добавила она иным, совершенно не игривым тоном.  

Парень на миг растерялся такой перемене, но сдаваться не хотел.  

– Да вы, видать, на солнцепёке перегрелись. Толкую ж, я – Ергаш. Уж сколько лет тут работаю…  

– Если ты умеешь ковать так же, как и лжёшь. – Скучающе отозвалась охотница. – То мне жаль твоих клиентов.  

– Но… – Начал он, но Хельдин перебила.  

– Одежда. – Указала она подбородком. – Покрой простой, но сшита из хорошей ткани. А когда ты простака играешь, кстати забавно. – Примирительно добавила она. – …То переигрываешь. И я ещё молчу о вашей одинаковой с отцом манере двигаться. И нос. – Указала она пальцем.  

– Что нос? – Озадаченно переспросил «писарь». – С ним что-то не так?  

– Всё так. – Обаятельно улыбнулась девушка. – Просто он у тебя отцовский. Как и брови, уши и овал лица.  

Повисла недолгая пауза.  

– Ладно. – Парень поднял руки. – Пойман. Вы хотели, чтобы я это признал?  

– Перестань мне выкать. – Отмахнулась она. – Мы не на светском приёме. Так что не вижу причин для формальностей.  

Он посмотрел на неё с молчаливым ожиданием: «Ну? Что дальше? »  

– Я Хельдин. – Протянула она руку для пожатия.  

– Темир. – Он галантно склонился, приняв её руку и неожиданно поцеловал.  

Охотница поблагодарила своё умение держать лицо, лишь едва порозовев румянцем.  

Он заметно приосанился, совсем под стать своему титулу, так что простая рубашка показалась парадной одеждой. Хельдин обратила внимание, что несмотря на худощавое телосложение, тяжёлая работа в кузнице одарила Темира широкими плечами.  

– Мне по душе такое ремесло. Оно сродни искусству. – Пожала плечами эта разносторонняя личность. – Когда я работаю молотом здесь, то… – Он попытался подобрать слова. – чувствую свободу. Я словно там, где должен быть.  

– Здорово найти своё призвание. – Понимающе улыбнулась охотница.  

Он хотел ещё что-то добавить, но девушка уже развернулась на мысках сапожек и подозвала коня. Граф-кузнец, скрестивший руки, стал с интересом наблюдать, как его новая знакомая уходит.  

– Как же просто, оказалось, удовлетворить твоё любопытство, Хельдин. – Бросил он ей вслед.  

– А ты решил, что смог? – Не осталась Хель в долгу, поднимаясь в седло.  

Она пустила скакуна вперёд на встречу с человеком управляющего, ни разу не обернувшись. Оставила лишь силуэт взору парня, который выйдя наружу, с улыбкой провожал её взглядом  

***  

Конь, почуяв свободу меж домами, как в русле пересохшей реки, промчался вихрем, вздымая рыжие волосы наездницы. Дома мелькали, сменяя друг друга и сливаясь в один фон, пока питомец не вылетел на центральную площадь, где ещё ходили люди.  

Дамар сбавил ход и чинно пошёл полукругом, как по манежу, огибая установленные лотки с навесами: остовы будущего праздника.  

Местный базарчик уже увеличился втрое. Приезжие купцы крутились вокруг временных лавок, придирчиво оценивая устойчивость конструкций. Другие уже разложили товар и прятали лотки под полотном из ткани. Никто не хотел упускать и минуты с начала открытия ярмарки, сразу же начав торговлю. Благо, площадь охранялась стражей и ночью.  

Хель глянула вверх оценивая риски, но чистое небо грозило лишь солнечным днём.  

«Праздник выйдет, что надо».  

Дамар не оценил старания нескольких мужчин, цепляющих и проверяющих на прочность длинные верёвки на опорном столбе с кругом так, как его хозяйка. Девушка улыбнулась далёким воспоминаниям о полётах на ярмарочной карусели под смех сестры. Они могли кататься, казалось, часами, пока отец не снимал их с верёвок, как спелые от счастья груши. И покупал по медовому прянику, который тогда казался таким огромным, что не съесть и за неделю.  

И само собой, до дома не доживала ни одна крошка.  

Даже во рту ощутился лёгкий привкус той сладости. Такие светлые воспоминания, и в то же время с налётом печали…  

Конь, не тревожа мысли девушки, оставил площадь позади и неспешно зашагал на встречу к дому управления. На пороге никто не стоял, но дверь оказалась открыта. Хельдин притормозила у ступеней и с неохотой сползла из седла.  

Но тут же её сонные глаза загорелись оживлением, а уши, будь они кошачьими, разом бы навострились вперёд. А так, охотница просто выпрямила спину, моментально вернув себе бодрость.  

Голос.  

Голос, который она услышала, доносился из коридора и быстро приближался к выходу. Она знала его так давно, что могла бы узнать и в сотенном хоре, наверное.  

Первым на свет загорающихся фонарей вышел сам управляющий, чем-то слегка озадаченный. Следом за ним показалась и девушка, одного с Хель возраста, ступающая с грацией княгини. Её молочно-белая коса, лежала на плече, скользя вдоль стройного подтянутого тела.  

Рыжая не глядя похлопала коня по боку, отправляя к поилке, а сама осталась ожидать, пока спустится наниматель.  

– Госпожа охотница, вы уже вернулись! – Спохватился Агюст и начал спускаться по лестнице. -Сегодня, прямо скажем… день необычных гостей, не иначе. – Подмигнул он рыжей, явно имея в виду разговор о женщинах-охотниках.  

Хельдин улыбнулась на миг и перевела взгляд на белокосую, что спустилась следом.  

– Приветствую тебя, Сарэа.  

– Прими же и приветствие моё, Хельдин. – Чинно кивнула та и картинно приосанилась, положив левую ладонь на оголовье одноручного меча, пристёгнутого к съехавшему на бок поясу.  

«Позёрка». – Едва не фыркнула рыжая, и обратилась к графу.  

– Я пришла отчитаться, господин управляющий. – Деловито начала она. – Риск нападения химер оценён мной, как минимальный. Их стая воспитывает щенков и сейчас не опаснее сытых волков. Она не станет искать одиноких жертв на тракте и тем более в селе, имея под боком огромные запасы в виде стада. В принятии радикальных мер нет необходимости. Но, – Она краткой паузой указала важность своих слов: – я бы не советовала приближаться к стаду, провоцируя «охранников». Рекомендую собрать в доме управления ваших людей, чтобы я могла провести подробный инструктаж на тему обращения с такими опасными соседями.  

– Добро. – Кивнул задумавшийся граф. – Завтра предъярмарочный день, и моя приёмная будет забита недовольными купцами, жалующимися на неудобно установленную лавку или ширину лотка. Дело обычное. – Ухмыльнулся мужчина. – Так, что слушателей будет предостаточно. – Заверил он. – Купцам, что большую часть жизни проводят в дороге, такое послушать полезно. Да и моим работникам тоже.  

– Я так же вас должна предупредить, о крупной медведице, которая выхаживает пару медвежат. Её территория в опасной близости от поселения, но меры принимать по этой ситуации я предоставлю вам. В обязанности ордена не входит умерщвление животных.  

– Сейчас все люди заняты либо работой, либо организацией ярмарки. Лишние руки не сыщешь. Тем более, рядом химеры. – Наморщил лоб управляющий, озадаченный новой проблемой.  

– Я хотела бы остаться в Андаре до окончания ярмарки и лично проконтролировать ситуацию до ухода монстров. – Добавила девушка, желая снять часть бед с плеч графа.  

– Спасибо, госпожа. – Задумчиво ответил управляющий. – Когда монстры уйдут вслед за стадом, я соберу следопытов, и мы решим, как лучше поступить. А пока селянам запрещу в лес заходить. – Нахмурился мужчина, но тут же опомнился. – Гостевой дом в вашем распоряжении, как я и сказал. До времени отбытия можете считать его своим. – Согласился с мерами предосторожности граф, но слегка замялся. – Не будете ли вы стеснены, если я подселю к вам коллегу по цеховому ремеслу? – Осторожно спросил он, почувствовав лёгкое напряжение меж двух, с виду равнодушно стоящих девушек.  

– Никакого стеснения, господин управляющий. – Заверила Хельдин. – Я буду рада обществу коллеги.  

Сарэа же ответила полупоклоном.  

«Как по учебнику, вы только посмотрите». – Зашипело у рыжей внутри. – «Как для картины позирует, ни дать ни взять эльфийка. Облить тебя водой, враз холст бы размазался».  

– Тогда, дамы, я передаю вас в заботливые руки моего лучшего помощника, Ласа. – Повёл он рукой в сторону мужчины средних лет, что как раз вышел из коридора. Судя по лицу, Лас впервые услышал о себе слово «лучший» и на миг опешил, прикидывая, чем это грозит: надбавкой или новыми заботами? Но быстро принял должный вид и пригласил последовать за ним.  

Идя плечом к плечу, орденские охотницы сохраняли молчание, не выказав эмоций по поводу неожиданной встречи.  

Шли недолго, практически «за углом» очутились на пороге небольшого домика с выходом прямо на улицу. Жилище было обставлено уютной мебелью и имело несколько спален, так что было, где расположиться. Показав необходимое, помощник вернул их в гостиную, где уже ожидал сервированный стол с разнообразными блюдами, источавшими аппетитные запахи.  

Прежде чем они дали согласие, граф велел подготовить им ужин, и не прогадал. У обеих девушек непроизвольно, хотя и тихо, заурчало в желудках.  

Выслушав вежливую благодарность, Лас оставил им ключи и вышел.  

Едва дождавшись, когда его шаги стихнут, охотницы, доселе неподвижные, ожили. И бросились друг другу в объятия, едва не завизжав на весь дом от радости, какую могут испытывать лишь кровные подруги после долгой разлуки.  

***  

– Да мне этот листок, как обухом по голове! – Призналась Сарэа, отрываясь от кружки с прохладным морсом. – Я просто хотела на ярмарку попасть, отдохнуть. Веришь, нет, я из такой мясорубки с востока, что до сих пор удивляюсь, как ещё руки в нервном тике не дёргаются.  

– Да что там было-то? – Обеспокоилась Хельдин.  

– Сначала пара неялитов. Тоже мне, страшные монстры. Их дольше догонять пришлось. – Рэя потянулась к волосам и с наслаждением помассировала пальцами кожу головы; после туго стянутой косы распустить волосы оказалось божественным. – Но вот после, слуны…  

– Последних ещё не встречала. А дальше? – Хель оценила синяки под глазами подруги и общий, осунувшийся вид. – Ты вон, бледная, какая. Будто не у моря родилась.  

– Я днём спала, а «загорала» под луной. – Вздохнула Рэя. – Волкулаки попались. Хоть стая не большая, но вожаком был варлак.  

– Зараза… – Сочувственно поморщилась рыжая. Эти редкие твари, варлаки, славились иммунитетом к прямому воздействию магии.  

– Ага. В обличье волков на людей по ночам нападали, а днями средь рабочих прятались, сволочи! В том городе храм возводили, народу работать пришло, будь здоров…  

– А ты что?  

– Решила отлавливать их поодиночке.  

– А почему соратников на помощь не позвала?  

– Подумала, что справлюсь и сама. Тем более, вначале всё шло как по маслу. Одного магическим капканом отловила, а второго на свиную кровь удалось приманить. Я даже уверилась, что в эту же ночь и управлюсь. Но как ты понимаешь, прогадала. – Вздохнула подруга. – Как они двоих не досчитались, так задёргались. Меня стали искать.  

Девушка откинулась на спинку кровати и с удовольствием вытянула ноги под столом.  

– Их вожаку удалось меня выследить. Той же ночью, под утро за мною с остатками стаи пришёл. Погонял меня по дому знатно… – Она потёрла плечо. – Ведь я маг, лучшая ему приманка.  

– Не то слово. – Согласилась Хель, у которой был подобный опыт. Эти монстры питали не объяснимую слабость к крови магов. Ещё ученицей она едва не стала его жертвой.  

– Пришлось на них обрушить дом. Жаль, конечно, красивый был, в два этажа… Хорошо, хозяев в ту ночь не было. Двое волкулаков под обломками остались.  

– А варлак?  

– Сбежал. То-ли в подвале укрыться успел, то-ли живучим таким оказался.  

– И как ты его достала?  

– В следопыта поиграла, как ещё... – Хмыкнула соратница. – Нашла его логово днём и там же добила. Но сил это отняло… Не успела в себя прийти да одежду от кровищи отстирать, как новая оказия: в соседнем селе вурдалак. Только там закончила, сразу раз! И новое дело: призванный дух привязался к девице. А та ещё и знатной дамой оказалась, истеричная донельзя. Не спасать, а прибить её хотелось. Уф-ф… – Белокурая утёрла лоб и нахмурилась.  

– Ты не представляешь! – Протянула она. – Как я обрадовалась, когда приехала, а Агюст мне с порога: «Знаете, а вперёд вас уже охотница была, и себе это дело забрала. Сожалею, что зря ехать пришлось… Что? Какая охотница? Да как вы, только рыжая». Я сразу поняла, что это ты.  

– Вот и отдохнёшь тут, значит. – Хель наколола вилкой особо аппетитный грибочек на пироге. – А я с удовольствием этим займусь. Сама за стадом пригляжу.  

Она заботливо подлила Рэе морса. Та с благодарным стоном прижала холодную кружку ко лбу.  

– А ты навёрстывай. Отсыпайся, загорай… – И не удержалась: – А то сидишь, как бледная поганка. На наше ремесло похожа.  

Сарэа лишь пробулькала в кружку что-то похожее на: «Согласна, даже спорить не буду, но за поганку ответишь».  

***  

Восточное окно дома управления откровенно бесило охотницу. Острые лучи утреннего солнца, то и дело поддевали волнистый рыжий локон, желая уколоть глаза. Его пришлось отпустить из туго собранного пучка на затылке, вместо козырька.  

Девушка едва заметно щурилась и плавно переступала с ноги на ногу, уходя от навязчивых солнечных ванн.  

Голос, подобно морскому прибою, играл с тональностью под сопровождение кивков Овеллара, сидевшего в первом ряду. Чёткий доклад, описывающий монстров без прикрас, с нужными подробностями, заставил слушателей притихнуть и внимая, и пристально разглядывая «лекторшу». Пришедшие по указанию управляющего люди сидели на длинных скамьях, ютились на табуретах подле и облепливали спинами стены.  

Хель опасалась, что вначале придётся долго истолковывать собравшимся саму необходимость данной встречи. Но Агюст похоже, провёл хорошую подготовку аудитории. Люди внимательно слушали девушку, нет-нет да задавая вопросы, временами даже перебивая друг друга. Хотя липких взглядов, прикованных к стройной фигуре ораторши, тоже хватало.  

Она чувствовала их самой кожей. То ли воображение играло, то ли от напряжения чутьё обострилось, но взгляды, будто чужие ладони, то и дело касались её. Что добавляло в голос охотницы льда, будто она была судьёй и зачитывала смертный приговор.  

Так слушатели меньше отвлекались.  

Но один взгляд она ощущала иначе. Едва уловимый, но при этом внимательный, он щекотал то шею, то лицо. Охотница не подавала виду, отлично понимая, чей он, но невольно приосанивалась в эти моменты.  

Солнце окончательно смирилось с поражением и скрылось за оконной рамой, по закону подлости, только тогда, когда все нужные слова были сказаны. Управляющий сменил охотницу на месте, отведённом для доклада, а Хельдин, расступившись, пропустили к двери.  

Улица встретила девушку жарким порывом ветра, который пронесшись по площади с нагретыми солнцем камнями, будто явился из самой пустыни. Охотница с досадой поморщилась, вспомнив, что с утра забыла дома походную флягу. Осталось лишь сглотнуть слюну, размечтавшись о холодной водичке.  

Удивительно, как другого чего не забыла, проспав всего лишь жалких два часа. Они с подругой так долго не могли наговориться, что пришлось заставить себя хоть немного поспать. Да и Рэя с ног валилась. Наверно, уснула в полёте, ещё не упав на кровать.  

– Госпожа охотница. – Окликнул сзади Лас.  

Она обернулась и с радостью увидела в его руках кувшин с водой. Помощник управляющего представился подарком богов, не иначе. Хотя, скорее всего, по виду девушки нетрудно было догадаться об основном направлении её мыслей.  

Хельдин приняла кувшин и с удовольствием опрокинула бы его залпом, заодно облившись с головы до ног и смывая с себя никак не отпускающее ощущение чужих взглядов. Но вслух поблагодарила мужчину и мило улыбнувшись, попросила кружку.  

Разделавшись с делами на сегодня, она спустилась по ступеням. На ладонях остались капли от запотевшего кувшина, и девушка с огромным удовольствием приложила холодную руку ко лбу, скользнув по щекам к шее. Хорошо бы приложить холода к затылку, это моментально бы взбодрило. Но ладонь успела нагреться от лица, как от печки.  

«Окунуться бы сейчас…» – Мечтательно пронеслось у неё в голове. – «Вместе с Рэей отправиться к озеру, позагорать. Она бы лежала себе в удовольствие на берегу, а я ка-ак нырнула в прохладу! »  

Но белокосая точно будет отсыпаться до середины дня, а вот вода уже прогрелась до приятно прохладной… Делать сейчас в доме нечего, только соратницу будить.  

«Разведаю обстановку». – Решила охотница. И не теряя времени, пошла напрямик через ближайший переулочек в сторону, где как она помнила, прямо за селом расположилось озеро в изгибе русла реки.  

Следующая улица была уже по уже. Скромные дома, плетёные заборы, за которыми кое-где лениво расхаживали куры. Охотница снова юркнула меж домов в узкий проход, прошивая город насквозь, как иголка через складки ткани.  

Пригнулась под развесистыми ветвями чьей-то яблони, свесившей крону через забор. Куснула за бочок прихваченное яблоко, разбрызгав кисло-сладкий сок по губам. И облизнувшись, ускорилась, ведь вдали уже мерцала бликами притягательная водная гладь.  

Укромное место легко отыскалось. Одинокая ольха, вцепившаяся мощными корнями в отлогий берег, скрыла ветвями разоблачавшуюся девушку. Внешний вид которой, сейчас заставил бы краснеть приличных дам.  

Короткие, мужского типа шорты, заменяющие панталоны и отсутствие сорочки, вместо которой был лиф из шёлка, похожий на широкую ленту с бретелями.  

Такое бельё было просто удобней привычных для женщин вещей. Но те самые дамы, заметь они сейчас охотницу, долго бы держались за сердце, причитая что-то о распутности и слышать не желая о прагматизме воинской походной жизни.  

Хорошо, что таковых здесь не имелось.  

Верхняя одежда аккуратной стопкой осталась на траве. А Хель чуть не бегом вошла в воду, помня, что телу надо дать время привыкнуть к смене температуры. Наконец, медленно войдя на глубину, где вода покрыла обнажённые плечи, она оттолкнулась от дна и поплыла, с наслаждением раскидывая руки в гребке под водой. И преодолев пару саженей, нырнула, спасая от солнца макушку.  

Рыжие волосы хвостом ушли вслед за хозяйкой и при выныривании облепили затылок, клубясь за спиной, как диковинные водоросли. Напоминающая сейчас русалку, охотница устремлялась всё дальше и дальше, разрезая озёрную гладь.  

Наконец, она плавно перевернулась на спину и раскинув руки, замерла у поверхности. Следя за дыханием и помогая телу редкими гребками, охотница неторопливо направилась к берегу.  

Солнце больше не сражалось с девушкой, а по-матерински нежно обнимало. Прохладная вода ласкала кожу целебным бальзамом. Она бы ещё долго так купалась, наверняка потом отделавшись обгоревшим и облупленным носом. Но натренированные чувства подсказали: что она здесь уже не одна.  

Знакомое, мимолётное ощущение взгляда снова коснулось её кожи, скользнув от запястья через плечо, по шее к щеке.  

«Как интересно». – Охотница едва не скрылась под водой от удивления. Перевернувшись, она оказалась лицом к берегу и медленно, разводя перед собой воду в движении, не сразу нашла взглядом ещё одного любителя водоёмов.  

Одинокая фигура сидела на траве, недалеко от оставленных ею вещей. Взгляд парня мечтательно уходил куда-то за горизонт, словно наблюдая за полупрозрачными пёрышками облаков. Или не только?  

Сочно-зелёная осока в этом месте склонялась к воде, почти скрывая вздымающуюся над гладью верхушку невысокого обрыва. Его босые ноги омывали мелкие волны, отражаясь от глинистого берега.  

Хельдин молча подплыла ближе и от души обрызгала юношу водой, показательно насупившись. Но отплывая, смутилась и невольно рассмеялась. Парень прикрылся ладонью (чисто символически) и ответил улыбкой.  

– Прости, если смутил. Я просто хотел перед работой освежиться. Люблю это место. Дно не илистое, и глубина набирается быстро.  

– И чего же не купаешься? – Иронично спросила она.  

Темир красноречиво провел рукой по волосам, сгоняя с них щедро окатившую воду, и стал выжимать края рубашки.  

– Да я уже.  

Она хмыкнула, отплывая чуть подальше, но прозрачная вода не скрывала фигуры охотницы. Тренировки и практика сделали её стройной и подтянутой, но оставили женственность очертаний.  

– Должно быть, и смотрел не нарочно. – Она одним гребком отплыла на расстояние ещё одного шага.  

Парень продолжил рассматривать девушку, добавив в голос приторного бархата.  

– Не стану отрицать, я был заворожён. Да, что же я, если даже озёрная гладь не способна в полной мере отразить твою красоту.  

Охотница, аж на месте замерла, еле заметно работая руками, чтобы не затонуть. Удивлённое лицо обернулось к Темиру.  

– Хотел бы я стать бардом, воспев тебя в песне, но наверное, с этим уже опоздал. – Продолжил он, словно бы делился тайной. – Да и вряд ли я найду слова, способные хоть чем-то удивить привыкшую к хвалебным одам даму.  

– И сколько несчастных попалось в медовые сети? – Наморщила брови красавица. – Нет-нет, ты продолжай. Я изучала лишь в теории уловки обольстителя. Занятно видеть их на практике. – Ехидно улыбнулась Хель.  

– Прости. – Отвёл глаза Темир и едва заметно смутился.  

– Хочешь, я тоже отвечу тебе комплиментом? – Предложила она, отплывая на шаг. – Похвалю твои длинные, сильные ноги. На которых посоветую уйти, если продолжишь разыгрывать из себя невесть что.  

– Уже закончил. – Поднял он ладони. – Сдаюсь. Не держи обиды. Мне просто стало любопытно и… хотелось тебя узнать. Ты вчера вот, тоже любопытствовала.  

Охотница решила, что уже вдоволь наплавалась и подплыла к берегу.  

– Помоги подняться. – Протянула она руку из воды.  

Темир помог ей и поспешно отвернулся, садясь на траву. Ему не хотелось смущать её или смутиться перед ней ещё сильнее. Это позволило охотнице быстро выжать края мокрых шорт и накинуть длинную рубашку, присаживаясь в шаге от него.  

– Отец сказал, что ты даже его раскусила. Будто мысли видела. Происхождение и имя. Он под таким впечатлением, что и меня краешком задело.  

Хельдин, улыбнувшись солнцу, проскользнувшему сквозь листья, решила сознаться:  

– Имя я не знала точно. Просто угадала. И мыслей читать не могу.  

– Я этого ему, пожалуй, не скажу. – Рассмеялся Темир.  

Какое-то время оба молчали, наблюдая за тем, как легкие касания ветра пускают пёструю рябь по воде. Охотница отжала волосы, скрутив в жгут, и распустила по плечам и спине.  

Под мелкие всплески волн в зарослях справа наметилось движение. Короткий, плоский нос раздвинул стебли камыша, и наружу показалась утиная мордочка. Серенькая уточка внимательно осмотрела окрестности, и юрко перебирая тёмными лапками, выплыла на открытое место. За ней поспешили пушистые жёлто-чёрные комочки.  

Утка внимательно уставилась на сидящих людей. Но так как они, не сговариваясь, замерли, то она посчитала их чем-то не опасным. Часто покачивая хвостом, пернатая мама повела детей на прокорм.  

– Совсем, как мы с моими сёстрами. – Тихо засмеялся парень. – Когда нас мама отводила поплескаться в озере, мы тоже бежали за ней как утята.  

– Что, тоже покрякивали? – Засмеялась Хель.  

– Бывало, что и мух ловили на лету. – Отшутился он, впервые обернувшись к собеседнице. – Но больше нас объединяли пёстрые наряды и шлёпанье цепочкой.  

– Наверно, милыми такими были.  

– Да я и сейчас весьма обаятельный. – С преувеличенной игривостью заявил Темир.  

Парень откинулся на спину и устроился на локтях, вытянув ноги по траве. Хельдин неосознанно повторила его движение, устраиваясь поудобнее.  

– Мой папа как-то нам с охоты такую же утку принёс.  

– И вы её съели. Хорошая история. – Подытожил парень.  

– Пытались. Но она щипалась и всё время убегала. – Вернула шпильку Хельдин. – Он её с перебитым крылом к нам принёс. Пёстренькая, яркая, дочкам на потеху. Мы её с Мелой долго отхаживали. Хлебом приручали, чтобы не боялась человеческих рук.  

– С домашним хлебом к вам и я бы привязался.  

– Ещё бы. – Улыбнулась девушка. – Мама его с травами пекла. Мягкий, пряный, свежий...  

– Кря. – Темир состроил голодную мину.  

– Угу! – Согласно закивала рыжая. – Вот и Бася, как её прозвали, к нам быстро привыкла. Когда потеплело, мы стали выпускать её во двор.  

– Не улетела?  

– Мы ей крылья подрезали.  

– Жестоко…  

– А она за зиму так в доме отъелась, что и с крыльями бы в небо не поднялась. – Развеселившись, пояснила девушка. – А потом, она свила в сарае гнездо и с домашним селезнем утят завела. Мы с сестрой на пару им выкопали яму в саду.  

– Боюсь даже спросить, зачем? – Протянул парень.  

– А ты попробуй.  

– Сейчас, только отползу подальше.  

Девушка еле удержалась, чтобы не шлёпнуть его по руке.  

– Мы ямку наполнили водой и сотворили прудик.  

– А вода, наверное, быстро уходила?  

– Да мы почти что жили у колодца. – Фыркнула рыжая. – Потом, когда мама заметила наши метания, то предложила камешками выложить дно.  

– У вас большая семья?  

– Нет. Мельен моя единственная сестрёнка. Старшая... – Хельдин с лёгкой грустью посмотрела вдаль. – Я за нею хвостиком ходила, как за мамой.  

– Хм. – Улыбнулся парень. – А я в роду хоть и средний, но все сёстры носились за мной. Даже не помню себя иначе, как нянькой. Но не жаловался, с ними весело…  

– Тебе на работу не скоро? – Вдруг вспомнила Хель, обернувшись к неожиданно приятному собеседнику.  

Охотница только сейчас поняла, что полностью расслабилась, отвлекшись от забот, словно бы они куда-то разом подевались. Даже бессонная ночь почти не вспоминалась, и она чувствовала себя готовой просидеть за разговорами до вечера.  

– Я графский ребёнок. – Карикатурно задрав нос, растянулся Темир на траве. – Мне положено скучать, занимаясь ничегонеделаньем, и отъедать бока. Так что я никуда не спешу.  

– Хм. – Девушка с радостью отвлеклась на движение сбоку, чтобы не уставиться на собеседника со слишком уж нетипичными для неё мыслями. – Ой, смотри. – Она понизила голос до шёпота, указывая на прилетевшую птицу с белоснежными крыльями. – Цапля. Красивая какая.  

– У нас тут рыбак один есть, по прозвищу Цапля. – Внезапно рассмеялся парень. – Так он, представь…  

Так они и сидели какое-то время на берегу. Обменивались шутками и воспоминаниями, а утреннее солнце их совсем не торопило.  

***  

– Я знать ничего не хочу! – Едва прожевав кусочек трёхслойного бутерброда, заявила Хельдин подруге, которая показалась на пороге с крупным свёртком и хитрой мордочкой. – Я уже прекрасно поняла, где ты была.  

– Тогда ты знаешь, чем всё и закончится. – Парировала Рэя, задорно сбрасывая с ног высокие сапожки.  

Куда там девалась усталость? Белокосая лучилась внутренним светом и хорошим настроением, так что соратница заподозрила её в приёме приличной дозы бодрящего снадобья.  

Бумажный свёрток, шуршащий в её руках ещё от самого порога, упал на лавку по другую сторону стола. А сама Рэя шлёпнулась рядом и быстро схватила второй бутерброд, покончив с ним быстрее, чем подруга съела половину.  

– И вот охота была деньги тратить? – Хельдин покосилась на свёрток. У неё бы при мысли о подобных тратах на практически одноразовые наряды, на горле немедленно сомкнулись холодные зелёные лапки. Но подруга не страдала такими заскоками, и уже крутилась в углу рядом с зеркалом.  

Хель посмотрела, как соратница активно выдирает рубаху из-за ременного пояса. – Не льсти себе. – Скривилась она с напускной вредностью, глядя как Сарэа втягивает и без того плоский живот, прикидывая шнуровку платья. – Расстегни ремешок.  

– Хо-хо. – Картинно рассмеялась та. – Хомяк щекастый меня станет упрекать.  

– Поклёп и ложь. – Скопировала рыжая недавнюю манеру кузнеца, закидывая ноги на соседнюю лавку.  

– Хватит дурака валять. – Толкнула Рэя её ноги, справившись с душной рубахой. – Ты воды в бадейку натаскала?  

– Дфа. – Как ни в чём не бывало, продолжила есть рыжая.  

– Я вижу как «дфа». – Передразнила белокосая. – Я что, не видела бадейку по пути? Иди, тащи воды, а я её нагрею.  

– Я и сама могу.  

– Нет. – Та трагично покачала головой. – Не сможешь.  

– Это ещё почему? – Обернулась удивлённая подруга.  

– Тебе будет некогда. Ты будешь воду таскать! – Звонко рассмеялась белокурая. – Давай, иди уже. – Столкнула одна девушка другую с лавки.  

– Да Рэ-эй! – Законючила рыжая.  

– Не «Рэй», а мы договорились. Я по делам, ты воду подготовишь.  

– О-х! – Махнула Хельдин на злодейку, выходя с пустыми вёдрами.  

– Так, так, тафк... – Вприкуску, стала разворачивать пакет Сарэа и от души захихикала. – Хельдин это точно понравится...  

***  

– Я, ни хрена, всё это не надену. – Встала в позу рыжая, промокая полотенцем волосы.  

– Не дури. – Ухмыльнулась Рэя. – Смотри-ка как тебе идёт! – Подняла она с кровати сарафан и приладила к фигуре подруги. Та лишь скорчила гримасу поверх нарядного белья, но белокосая, как будто, не заметила.  

– Смотри, вот и сандалии в тон. – Она кинула под босые ноги обувь, лёгкую как пёрышко. – Просто примерь!  

– Я пойду в своём. – Отмахнулась Хельдин, демонстративно отворачиваясь к зеркалу.  

– Ага. – Подбоченилась соратница. – Ты сейчас купалась, чтобы в грязные штанишки снова влезть?  

Хель упрямо продолжила расчёсываться.  

– Я орденский охотник. Должна соответствовать. По форме одеваться. – Зацепила узел в волосах противная охотница.  

– Не выйдет... – С напускной печалью отозвалась подруга, накидывая свой наряд на изящное тело.  

– Почему? – Подняла брови Хельдин, обернувшись, и тут же пожалела о вопросе. – Ты наши шмотки в бадье замочила?  

– Прекрасно, ты раскрыла это дело! – Карикатурно зааплодировала Рэя.  

– Ничего. – Спокойно вернулась к зеркалу рыжая. – У меня есть сменная одежда.  

– Уверена? – Противно раздалось из-за спины.  

– Да Рэ-эя!  

***  

«А сарафанчик ничего, и босоножки впору». – Крутилась Хельдин перед зеркалом. – «И как эта глазастая хитрюга угадала мой размер? И фигуры, и ноги? Я его при покупке не сразу узнаю. Пока всю лавку не перемеряю, не успокоюсь».  

Но, вслух произнесла:  

– Ну, хорошо. Сойдёт. – Как можно равнодушней, но ехидная ухмылка Рэи победно отпечаталась в зеркале над левым плечом. – А почему столько цветов на тёмном фоне?  

– Да чтобы ты на празднике сладости кушать могла. И крошками обкидываться вдоволь. – Добавила Сарэа мимоходом. – А то тебя я, свиноту, не знаю.  

– Ну, всё, змеюка белая, тебе пришел конец! – Сорвалась с места Хель и с грозным криком погналась за хохочущей соратницей.  

***  

Наполненные магией кисти пробежали по расчёсанным локонам девушки, меняя их окрас с тёмно-рыжего на иссиня-чёрный. Хельдин в юности хотела быть брюнеткой как старшая сестра, и праздник дал ей повод пощеголять магическим умением.  

Она склонилась к зеркалу и быстрым порханием пальцев стала изменять глаза. Зелёный цвет сменялся на небесный неохотно. Такая магия требовала знания и сил при полной концентрации волшебника.  

Где-то в другой комнате хихикнула Рэя. Должно быть, вспомнила, как изучив это заклятие в Магике, все адепты, как есть, посходили с ума. Меняли цвет волос, глаз, ногтей и даже кожи. Встречались и совсем немыслимые сочетания. Один день охотницы ходили на каждое последующее занятие с новым цветом волос.  

Старшие курсы посматривали с усмешкой снисхождения и тяжестью пришедшей ностальгии, корча из себя умудрённых опытом магов, которым эта детская суета давно неинтересна. Уже целый год как. А преподаватели совершенно не возражали против такой активной практики.  

– Я всё! – Выпорхнула из комнаты в ярком наряде рыжая Сарэа. На её бледноватом лице играли красками весёлые веснушки. Свои тёмно-голубые глаза охотница менять не стала.  

– И я почти. – Не оборачиваясь, отозвалась брюнетка в отражение подруге, и нанесла крайний штрих. Скрыла магией орденскую метку.  

***  

Шум и песни, музыка и общее веселье встретили их, идущих рука об руку, как юные кумушки-подружки. Что люди вокруг, что сами охотницы искренне радовались возможности отдохнуть от тяжёлой работы и расслабиться.  

Искрящееся веселье пропитало, казалось, сам воздух, и сделав пару вдохов, Хельдин готова была признать себя опьянённой праздником.  

Свобода! – Чуть не прыгали подружки.  

Проведя столько лет в обучении, они только недавно обрели самостоятельность с грузом ответственности наперевес. И лишь сейчас, на короткое время они могли вздохнуть свободно и танцевать сколько влезет. Петь песни до утра, кружиться в хороводах и хоть с головы до ног обливаться вином, не оглядываясь на статус и достоинство, которое нельзя уронить.  

Подруги не успевали вертеть головами, с интересом ловя глазами всё новое, ведь это была их первая ярмарка во взрослой жизни.  

То здесь, то там мелькали парочки, норовя ускользнуть в толпе от надзора родительских глаз. Компании распивали вино из кружек и крынок, не умолкая шутками. А многочисленная родня, раскиданная волей судьбы по разным селениям, наконец, нашла повод собраться.  

Озорная детвора с визгом носилась под ногами у идущих, размахивая пряниками и леденцами на тоненьких палочках. Малыши спешили повеселиться и наиграться вдоволь в предвечерние часы. Пока строгие родители не опомнились, что солнце садится или уже село, и сорванцам пора домой. А пока что у взрослых можно клянчить сладости.  

Целая толпа юношей стянулась к небольшим площадкам для ярмарочных состязаний. Под шумную поддержку зрителей (а уж тем более зрительниц) и чьи-то шутливые советы, они сражались за полезные призы.  

Охотницы прониклись весельем, и накупив по медовому прянику с квасом, стали упоённо обсуждать всё, что видят.  

Румяное солнце упорно катилось к закату, и вот бултыхнулось, укрывшись тьмой, за горизонт. Свет факелов и магических светильников озарил округлую площадь, давая понять, что празднество лишь только начинается. Где-то заиграла музыка, и люди потянулись к месту танцев.  

Двух ярких девушек, идущих в новых сарафанах, довольно скоро обступили молодцы, то рассказывая байки, то предлагая сладости. Каждый хотел понравиться красоткам, и поэтому старался, как мог.  

Девушки, посовещавшись и хихикая, решили подразнить парней. Сказали, что станут танцевать лишь с теми, кто принесёт им новые сапожки, что закреплены на скользком, вкопанном столбе.  

Парни воодушевились и взялись за штурм высоты. Девушки хлопали и приободряли юношей, а сами незаметными пассами сбивали со столба особо прытких, не позволяя дотянуться до приза.  

– Давайте, я лучше, вам платья куплю. – Подошёл один из отчаявшихся молодцов в расшитом кафтане.  

Хельдин, которой уже успело наскучить это соревнование, сделала движение рукой, будто разрезая его взгляд. Юноша тут же отвлёкся на Рэю.  

Брюнетка тронула подругу за плечо, и указав кивком в сторону танцев, отправилась на звук.  

Лютни ловили ритм под гулкий перестук барабанов. Поймавшие кураж музыканты всё больше распалялись от общего веселья и красного вина. Гармонь поддала жару вместе с флейтой, запуская в хоровод танцующих людей. Другие же стояли, обступив их кольцом, и задорно хлопали в ладоши. Иные, нет-нет, да и присоединялись.  

Хельдин скользнула сквозь толпу и рыбкой окунулась в ритм танца. Она поймала чьи-то руки и стала с удовольствием плясать. Вскоре хоровод с задорным смехом расцепился и каждый начал танцевал, как мог.  

Танцующие локоны охотницы смешались цветом с ночью. А ночь пьянила, ночь манила, ароматом специй и теплом. Её натренированные ноги без устали поддерживали ритм. Она как крылья раскинула руки и принялась беззаботно кружить. Ей было так хорошо, что она рассмеялась, подхватывая под руки незнакомую девушку с косами. И та, с готовностью сцепив руки с охотницей, закружилась вдоль зрителей, отплясывая без малейших признаков усталости.  

К ним присоединилась новая девушка, ещё кто-то, и скоро закружился новый хоровод, чтобы подобно пушистой голове одуванчика под ветром, распасться и закружиться по отдельности, когда музыка сменила ритм.  

Только сейчас, запыхавшись, Хельдин замедлилась и встретилась глазами с юношей, появившемся в первом ряду. Темир не отводил свой взор, будто слегка растерявшийся от впечатлений. Он сделал шаг вперёд, и в общем ритме праздного веселья, стал приближаться к ней.  

Ему мгновенно преградили путь, и девушка с летающими косами схватила его руки и стала увлекать вслед за собой. Темир составил ей не долгую компанию, и улыбнувшись, отпустил неугомонную заводилу плясать уже с кем-то другим.  

Брюнетки уже не было на месте, она растаяла в толпе. И парень стал искать её глазами.  

Она нашлась сама. Ладонью провела по шее сзади. Нырнула под ответное объятие, и улыбнувшись, оттолкнула Темира округлым бедром.  

Он с улыбкой сдержал равновесие и на следующем шаге поймал её руку в свою. Они прижались друг к другу как два уголька, разгорячённые весельем.  

Музыка сменила свой настрой и одиноко застонала скрипкой. В её голос вплелись флейта и лютня, поведя мелодию дальше, будто насыщая её рассказ новыми подробностями.  

Он провёл рукой по её волосам. Коснулся спины и заскользил ладонью к талии. Она прижалась к нему и едва не замурлыкала, прильнув к его груди щекой.  

Ночь замерла, шум праздника утих, осталась только музыка, стук сердца и волшебные горящие огни.  

– Огненные волосы тебе больше к лицу. – Прошептал он девушке на открытое ушко.  

– Какой наблюдательный кузнец попался. – Засмеялась Хельдин.  

– Я весь вечер искал лишь тебя.  

– Всего один вечер? – Поддела она.  

– Он растянулся будто на неделю. – Вздохнул юноша.  

– Зато сейчас поймал.  

– Не уверен. – Его улыбка утонула в её взгляде. – На нашем озере есть тайное местечко. Я его в детстве нашёл и ухожу туда, когда хочу побыть один. Там, отражённые в воде, сливаются огни селения и звёзды, превращая берег в край неба. Я хотел бы показать его тебе.  

– Край неба… – Мечтательно произнесла девушка и улыбнулась. – Как в сказке.  

Они вырвались из плена толпы и не спеша побрели туда, откуда тянуло лёгкой прохладой водоёма. Хельдин утопила пальцы в волосах, и словно слегка растрепав, вернула изначальный облик.  

– Так лучше? – Игриво спросила она.  

– Так я вижу тебя настоящую. – Улыбнулся парень и взял её за руку.  

Одинокая раскидистая ива, склонилась к берегу, образовав шатёр. Её тонкие длинные ветви скользнули по плечам и скрыли парочку от остального мира.  

– Здесь очень красиво. – Произнесла она почти шёпотом. – Так тихо… – И её глаза на миг отразили вселенную. – Ты был прав. – Она обернулась к Темиру, который смотрел на неё.  

– Мне не нужно иной красоты. – Приблизился парень и замер. – Я нашёл свою.  

Их взгляды встретились и губы слились в поцелуе. Он коснулся пальцами её лица. Девушка прильнула к его телу. Скользнула под рубашку сзади и вцепилась ноготками в спину.  

Не в силах сдержаться, он крепко прижал охотницу к себе. Её ответные поцелуи сводили Темира с ума, превращая в необузданного зверя. Он с жаром впился пальцами в её упругие бёдра, и не контролируя себя, шагнул вперёд.  

Его лица коснулся жар её дыхания, когда тела их встретили собой массивный ствол ивы. Он отклонил назад её за волосы, став исследовать шею губами, пока языком не коснулся тонкого шрама в основании ключицы.  

Темир остановился и нежно прикоснулся губами к месту давней боли, словно бы желая исцелить.  

Она не потерпела передышки. Обняла его ножкой, прижавшись всем телом к нему.  

Их взгляды встретились, и юноша подумал, что в этих изумрудных глазах сейчас находится весь его мир.  

Она раскрыла губы, жадно втягивая воздух, и дернула его рубашку, оцарапав ноготками крепкий торс. Темир помог охотнице освободить себя от лишней ткани, и оба рухнули на мягкую траву.  

Она жарко стиснула его бёдра своими ногами, впившись пальцами в талию. Демон внутри юноши схватил края её сарафана в зоне декольте, и ткань с треском взметнулась в стороны от женского нагого тела. Его глаза подёрнула пелена блаженства и словно воздух замер, заставляя время изменить свой бег.  

Её округлая грудь манила упругостью острых сосков, когда девушка выгнула спину в желании быть ближе к нему. Её длинные волосы растрепались рыжей волной по тёмной траве.  

Он медленно, словно во сне опускался губами всё ниже к её шелковой коже, и запах Хельдин окончательно свёл юношу с ума.  

***  

Вдали играла музыка. Отдельные нотки нестройных мелодий выдавали опьянение играющих. За хорошую игру, а потом и просто от поднятого настроения музыкантов угощали такими дозами, что судя по всему, лютнист давно перепутал свой инструмент с барабаном, а остальные не отставали в оригинальности исполнения. Впрочем, никто из празднующих не жаловался.  

Темир улыбнулся и убрал витую прядь с лица девушки, лежащей на боку возле него. Меленькие волны шелестели в нескольких шагах от них, навевая спокойствие после бури. Полумесяц робко заглянул лучом под полог ивы и тут же стыдливо спрятал взор под тёмное ночное облако.  

– Хельдин. – Тихо произнёс Темир. – Я был твоим…  

Она не дала ему договорить, и парочка слилась в поцелуе.  

***  

– Ты никогда не задумывалась об ином образе жизни? – Задумчиво спросил Темир.  

– О каком?  

– Оседлом. С твоим умом и образованием… ты могла бы выбрать любую профессию. Быть гувернанткой. Стать писарем в управном доме. Или, если хочешь работать мечом, нанялась бы в охрану любому барону. Там жалование платят ого-го.  

Хельдин только улыбнулась.  

– Спокойная сытная жизнь?  

– И никакого риска. – Заверил он.  

– Дело не в риске.  

– Я понимаю. Ты орденский охотник. Но если хочешь, мой отец отпишет в крепость и…  

Девушка нахмурилась.  

– Думаешь, я не могу покинуть орден из-за страха?  

– Но ходят слухи… – Ему никак не попадались верные слова. – Ведь вас натаскали…  

– Я что, по-твоему, похожа на собаку, что можно натаскать? – Вспыхнула охотница и одним движением перевернулась со спины и оперлась на локоть. Её округлая грудь призывно показалась из-под края накинутой сверху рубашки. Темир окончательно смутился, честно пытаясь смотреть только в зелёные глаза на разрумянившемся личике.  

– Я просто хотел объяснить… – Попытался оправдаться парень.  

– Да знаю я, что ты имел в виду. – Вскинула бровки охотница. – Кто по доброй воле станет заниматься охотой на чудовищ? Его ведь, заставлять придётся, чуть ли не силой ломать, как раба. В двойное изумление тебя приводит, так же, моя внешность.  

– Я просто хотел разобраться. – Примирительно подался к ней парень. Она оттолкнула его руки, уронив обратно на спину. Еще одно плавное движение сбросило рубашку с её плеч.  

– Я, мой милый … – Нарочито приторно сказала рыжая и одним движением оказалась сверху. – За последнее время многое успела. Защитила хутор от набегов стайной нечисти. – Она прижала к траве его руки своими коленями. – Женщину уберегла от нежити речной. Спасла двоих детей из лап стригоев. Пробралась в логово и в одиночку вырезала твергов. А те нападали на крестьян, прямо на полях при свете дня.  

– А теперь задумайся, Темир. – Она наклонилась, обрамив его лицо завесой из длинных волос. – Представь этих людей. – Попросила она. – Они мало отличаются от нас. Так же мечтают, надеются, любят… Разве их жизни ничего не стоят?  

Она склонилась ниже, завораживая его переливами голоса. В её словах трепетала душа.  

– Вот в чём смысл, ты понимаешь? Когда осознаешь, что благодаря тебе будут жить, а не останутся убитыми, растерзанными и съеденными множество людей. Их дети не станут сиротами, родные не познают горя… – На миг её голос дрогнул. – Мир бывает жестоким, я знаю. Но спасенные жизни, это уже серьёзная перемена. Мы, орденцы, знаем, что можем делать жизнь хоть на каплю, хоть на малую долю, но для кого-то лучше.  

Юноша медленно выдохнул, не отрываясь от её глаз и слушая тихий, но взволнованный голос:  

– Пока мы это делаем, берём на себя грязную работу, то сами можем спать спокойно, зная, что ничего не потеряно. Что этот мир не безнадёжен. Что мы не одни, и наши помыслы едины.  

Она вдохнула, но наклонилась над лицом Темира слишком низко. Их губы встретились, и девушка позволила себя обнять, выгнув спину и прижимаясь к нему.  

– Я сама выбрала эту дорогу, и ни капли не жалею. – Прошептала охотница. – И никто, никто меня не заставлял. Не уговаривал. Не тащил в крепость, и не держал там силой. И никто не придет с наказанием, если я, вдруг захочу уйти. Охотник, который не желает больше охотиться… – Она покачала головой. – Это уже не охотник. Пусть уж лучше уйдет, чем через силу плохо делает свою работу. Нас никто не держит. В этом всё и дело…  

Он нежно коснулся губами её шеи. Темиром овладело чувство похожее на восхищение, смешиваясь с желанием обнять и позаботиться, ненадолго утешить её беспокойную душу.  

– Мы все такие… – Добавила она. – Мы приходим на помощь, потому что сами хотим. Потому что можем. – Выдохнула девушка.  

– Понимаю… – Отозвался парень. Поцеловал её в плечо и отстранившись, заглянул в глаза. – …что даже сложнее. – Грустно улыбнулся он. – Я знаю, поверь, что наше лето окажется недолгим. Я просто хотел…  

– Я знаю, чего ты хотел. – Улыбнулась Хель, проводя по его губам пальцем, и её зелёные глаза засияли. – Но оно будет, и навсегда останется нашим.  

***  

– Полгода! – Удивился Темир, едва не прикусив губу вместо кренделька.  

– А что тебя удивляет?  

– Да, в общем-то, всё.  

– Ну-у? – Настояла девушка.  

– Ты столько говорила о своих сражениях с чудовищами. О том, как общалась с нанимателями. Как ловко подмечаешь поведение людей.  

– И-и? – Она тоже откусила пряник и посмотрела на него с набитым ртом.  

– Меня удивляет твоё хладнокровие. Ты говорила, что многих существ встречала только на гравюрах. А твоё знание… как ты её называла?  

– Психология.  

– Вот! Как ты к примеру, того же старосту «Малых горок» поймала на лжи.  

– И к чему ты всё это?  

– Знать и уметь... – Пояснял он. – …Ведь не одно и тоже. Вон, к нам Гратик писарем пришёл. Учился отлично, в уме считал. Рекомендации в письме – на полтора листа. А как отцу стал помогать, то всё! Такой бардак ошибками в бумагах натворил, что мы потом неделю разбирались! Вот я теперь отцу и помогаю иногда. В основном проверяю работу. Чтобы не было ошибок, случайных и намеренных... Чего ты улыбаешься?  

– Ты сейчас таким серьёзным сделался.  

– Не уходи от ответа.  

– На последних годах обучения, мы делали практические вылазки. Это, как кошки охотится, учат котят.  

– Я уже представил, как наставник тебе мышей полудохлых таскал…  

– Не ёрничай.  

– Я слушаю.  

– Мы уходили из крепости и работали на трактах и в селениях. Сначала я лишь наблюдала и была на подхвате. Как оруженосец. Потом обязанностей становилось больше. Мы работу стали поровну делить. А потом наставник превратился в наблюдателя. Приходил на помощь только в крайних случаях. Чтобы я не терялась, когда после выпуска буду одна.  

Она с удовольствием дожевала пряник.  

– Так вто полгода. – С набитым ртом добавила охотница. – …Это без наставника. А с практикой три, и четвёртый пошёл.  

Они остановились и сели на лавку, прячась от солнца в тени. Прохожие не замечали парочку, а те, казалось, вовсе позабыли о существовании мира вокруг.  

– А что твой наставник? Ты так часто на него ссылаешься.  

– Конечно... – Задумалась она, посмотрев куда-то вдаль. – Он мне как отец. Воспитал, поставил на ноги, помогал и научил всему, что знал…  

– Он сейчас учит кого-то ещё?  

– Не думаю. – Засмеялась Хель. – Я его вторая ученица. Он часто говорил, что хватит уж с него. Когда я выпускалась, он собирался навестить родню с женой на севере. Не удивлюсь, если ещё не вернулся.  

– Понимаю. – Многозначительно хмыкнул Темир.  

– Чего ты понимаешь? – Насторожилась девушка под его ехидным взглядом.  

– Я бы тоже от тебя как можно дальше убежал.  

– Темир, зараза! – И рыжая погналась вслед за ним.  

***  

– Я не очень готовить люблю. – С неохотой призналась охотница, глядя как парень хлопочет у стола. – Умею, но не люблю. Для меня это просто рутина.  

– Зато вкусно поесть не откажешься.  

– Ты уже хорошо меня знаешь. – Улыбнулась рыжая, выхватывая отрезанный кусочек жареного мяса прямо из-под ножа.  

– Так для салата не останется. – С укором глянул парень. – Мне не останется. – Уточнил несчастный.  

– Чья добыча, тот и прав. – Ехидно прочавкала рыжая.  

– Проще было у соседей кролика купить, чем самому по лесам за зайцем гоняться.  

– Ты сам со мной пошёл. – Обняла она сзади за талию, прижавшись щекой к мускулистой спине.  

– А-а! – Хлопнул парень её по руке, что кошачьей лапой тянулась к новому кусочку. – Ай! – Едва не подпрыгнул Темир, укушенный в спину.  

– А охотников учат готовить? Вам же нужно питаться в пути.  

– А то. Наставник научил меня, когда мы на кухне дежурили. А по праздникам готовили все вместе. Старосты, ученики, наставники. Со стороны, как большая семья.  

– Здорово, должно быть. – Оглянулся парень.  

– Ещё бы! Это не просто отдых был, а настоящий праздник, после нашего-то обучения. Шутили все, делились советами по готовке. Атмосфера особенная, когда много охотников в одном месте и юмор у них свой… Потом за стол садились и не по рангам, а кто где успел. Иногда к нам и гости приходили из Магика. С презентами в тёмном стекле.  

– И вместе пили?  

– Нет конечно. – Округлила глазки рыжая. – Вина ученикам нельзя. Да мы и не хотели. Просто были рады отдохнуть и поесть чего-то вкусного.  

– Наверно вам наставники истории рассказывали.  

– Какой же праздник без историй? Однажды так засиделись, что зарю встречали.  

– А после, спали до обеда?  

– Мы оттуда на лекции в Магик пошли.  

– Сурово. – Хмыкнул парень.  

– И вовсе нет. Нам было весело. И из этих готовок я точно знаю, что на заячью тушку приходится аж две головки чеснока.  

– Угу. Теперь и я это знаю. – Обернулся Темир. – Из окон так твоей дичью несло, что соседи, наверняка из домов убежали. В следующий раз на базар за обедом пойдём.  

– Э-эх... – Выдохнула Хель ему на спину. – Где твой дух авантюризма?  

– Не знаю. – Пожал плечами парень. – Наверное, остался на том бревне, за которым мы сидели битый час, пока дичь высматривали. Кстати, там осталась и часть моих штанов с самого интересного места.  

Хель всплеснула руками и звонко рассмеялась.  

– Угу. Посмейся теперь. – Укорил её Темир. – Тебе-то что. А я как дурачок, с разорванной штаниной на заду, по всему Андару домой возвращался.  

– Ну, так весело же было?  

– Кому как. – Скривился он.  

– Я знаю, как помочь. Придать другой окрас воспоминаниям. – Обольстительно улыбнулась она и поцеловала парня. Они обнялись, опьянённые чувствами.  

И в тишине вдруг раздался шлепок по тыльной стороне ладони и подлый смешок.  

***  

– Ры-ыжая! – Раздался крик поутру во дворе у Темира. – Ну-ка покажись!  

Хельдин удивлённо изогнула брови, и наклонилась вместе со стулом к окну. Возле маленькой клумбы стояла Сарэа и любовалась цветами.  

Охотница пришла одетой в легкий сарафан с расшитой жилеткой, а волосы уложила в длинную косу, кончик которой едва не касался земли. Со спины она была почти неотличима от местной селянки.  

– Значит, не по работе. – Тихо сообщила девушка Темиру. И уже громче: – А чего не зайдёшь?  

– Да ладно… – Пожала девушка плечами и устроилась на лавке у стены. – Разуваться не хочу. Я здесь посижу, собирайся. Хотели же сходить позагорать.  

– Застесняться решила. – Шепнула парню рыжая. Темир поцеловал её в макушку, и поправив ей рубашку на плече, направился к печке за завтраком. Слишком большая мужская вещица сидела на ней балахоном то и дело, сползая то с одного, то с другого плеча.  

– Интересно, с чего бы. – Улыбнулся он.  

Хель перегнулась через стол, макнула сырник в сметану и выставила руку с ним на улицу.  

– Рэ-эя, Рэ-эя! – «Позвал» сырник, капая сметаной и источая аппетитный аромат. – Спорим, ты меня ни за что не поймаешь? Не-поймаешь, не-поймаешь! Будешь сидеть голодная и злая, зато худая, ла-ла-ла!  

Рэя, сделав безразличный вид, рассматривала ногти, но на последней фразе дерзкой сдобы, одним движением схватила наглеца.  

– Я, в отличие от рыжих хомяков, ем и не полнею! – Прочавкала она, направляясь к дверям.  

На столе её уже ждала третья чашка ароматного завара с мелиссой и котовником.  

– Уболтала! – Довольная собой заулыбалась Хельдин. – Вот, что сырнички-то со сметанкой делают! Хоть вместо платы их бери.  

– Спасибо, со мной в том месяце уже дважды хотели расплатиться натурой. – Невольно скривилась Сарэа, подтягивая чашку к себе. – Теперь только деньги.  

– Не знаю. – Хель пожала плечами, старательно макая сырник в варенье. – Денег не у всех хватает. Мне часто в дорогу еду собирают.  

– Кто бы сомневался. – Скорчила рожицу Рэя. – Кто-кто, а она поесть никогда не откажется! Смотри, однажды встанешь ночью, а в погребе, как будто монстр всё поел. – Обратилась белокосая к Темиру. – И вереница крошек до постели. – Добавила она тревожным тоном.  

Хельдин кинула в подругу кусочком сырника.  

– Надо будет на погребе замок сменить. – Напоказ задумался Темир. – Ай! Это от соседей. Честно!  

– Хватит кидаться едой! Мышей только радуешь. – С улыбкой укорила белокосая и отодвинула сырники дальше от рыжей. – Я не против продуктов, но речь не о них.  

– А что тебе такого предлагали? – Загорелись у Хельдин глаза. – Какая натура? У меня богатая фантазия. Останови меня!  

– Да уж не то, как ты себе всё это представляешь, где добрый молодец и ужин при свечах. -Отшутилась она. – Мне предложили пошить сапоги.  

– Хорошие сапоги не хуже добра молодца! – Развеселилась рыжая, едва не свалившись со стула.  

– Практичный обмен. – Кивнула подруга. – Но они не угадали по ноге. Я в сапог, а он на два размера больше!  

– Но их ещё можно продать. – Обнадёжил Темир.  

– Я так и поступила. Закинула их в перемётную сумку и вспомнила только когда подъезжала к базару. А вот козу-у?  

– Живую?  

– Как есть! Крикливую козу! Я вам не вру. Она весь разговор не унималась за забором.  

– Вот так дела. – Рассмеялся Темир.  

Хельдин же была знакома подобная практика. Она сделала серьёзное лицо и изрекла:  

– Меня наставник обучал заранее узнать, что за натура. Тебе козу, а ему четырёх петухов когда-то пытались всучить. Тоже живых и особо драчливых. С птичьих боев.  

– Менялы чертовы. – Пробурчала Рэя в кружку. – И что, взял он их?  

– Конечно взял. Обычных, можно было бы и на мясо разделать. Припасы, как-никак. А этих он решил продать в соседнем городе на ставки.  

– И как, получилось? – Поинтересовался Темир.  

– Ещё бы. – Заверила Хель. – Правда, они по пути ему пару мешков разорвали. Ну, в которых он их вёз. И дважды нападали. Он потом разодранными руками деньги за них пересчитывал.  

Рэя отсмеялась в кружку и потянулась за новым сырником.  

– Вот зараза… – На показ пожалела она. – А я отказалась. Козу-то до города проще вести. Она такая миленькая. С тёмными «чулочками».  

– Смотря какую. – Заметил Темир. – Я вот, к примеру, всем рассказываю, что шрам у меня на ноге остался от стычки с бандитами на тракте. А на самом деле в детстве я на задний двор залез. А там коза. И левый рог у неё был так обломан, будто нарочно заострила. Так что правильно не взяла. Ну их, с их «чулочками»…  

За столом раздался общий смех.  

– За адекватную оплату! – Хельдин подняла сырник вилкой на манер бокала. И все трое «чокнулись», разбрызгав по столешнице сметану.  

***  

После завтрака, Темир засобирался в кузню. Его уже не первый день ждала работа, и дальше откладывать было нельзя. Охотницы вчера посещали кочевое стадо, и сегодня целый день был в их распоряжении.  

Сарэа нашла подходящее место у озера. В отдалении, оно уютно закрывало осокой лежащих, и давало возможность расслабится и отдохнуть.  

– У-у… – Простонала Рэя, опускаясь на расстеленное покрывало. – Как хорошо, что я решила приехать именно сюда.  

Девушка потёрла переносицу с гримасой. За короткое время она умудрилась покрыться приятным бронзовым загаром.  

– За тобой ухажёр твой не бегает?  

– Это какой? – Белокурая даже на локтях поднялась.  

– Ну, тот, что сарафан купить грозился и сапожки. – Пояснила рыжая. – Тогда на празднике, тебе ещё один там глазки строил.  

– Да ну! – Отмахнулась она, возвращаясь к блаженному отдыху. – Я их тоже магией отвадила, как надоели. Тебе с Темиром повезло. Теперь задержишься надолго?  

Хельдин посмотрела вдаль, где над водой угадывалась ива. Та самая, раскинувшая ветви, как шатёр.  

– Ещё пару дней назад, я бы ответила точно. – Призналась она. – Была лишь я и он. Теперь… уже есть мы. – Продолжила Хель после паузы. – Не знаю, себя мы обманываем или судьбу? Нам ведь иное начертано.  

Она подобрала камешек и кинула в воду, проследив глазами полёт по дуге и финальный всплеск. Рэя слушала молча.  

– Ведь не пара мы с ним. Не из тех пар, что на всю жизнь. Но, в то же время…  

Белокурая понежилась и поправила длинные волосы (и как она умудряется носить их распущенными хоть целый день, и словно всё время расчёсанными? ), чтобы не закрывали кожу плеч от солнца.  

– Мы с Кайей как-то говорили о чувствах. Что есть любовь, а есть влюблённость. И то, и другое настоящие чувства, но разница есть. У вас, наверное, второе.  

Хельдин задумалась.  

– И мы с наставником такое обсуждали. Он сказал: «Задай себе вопрос, готова ли ты бросить всё ради этого человека? » Но сам не стал кривить душой и признался, что не всё так однозначно, как хотелось бы. Вот у него жена есть, потом семья образовалась. А охоту он так и не бросил. И признался, что не хотел бы делать такой выбор. Сам сказал, сам опроверг.  

– Значит, придется самим разбираться, «тот самый» перед нами или нет. – Подытожила Рэя. – У Кайи тоже было несколько романов. Каждый раз как первый, каждый раз по-настоящему, но потом как она говорила: будто лучинка перегорала. Так до сих пор и одна.  

– Нам бы лучше вовсе избегать «тех самых». – Пошутила Хель, памятуя о давнем гадании.  

Рэю даже передернуло. Она резко села, смяв подстилку, и скрестила ноги.  

– Ну, ты конечно, вовремя…  

Рыжая смутилась. Хель думала, что за минувшее время подруга, как и она сама, подзабудет то жуткое гадание, к которому они прибегли зимней ночью. Забудет опасность и страх, когда вызванная сущность стала рваться из круга на волю. И махнёт рукой на услышанные предсказания.  

– Да стоит ли всерьёз воспринимать? – Она погладила подругу по плечу.  

Сарэа отделила от волос прядку, и разобрав ловкими пальцами на три части, стала задумчиво сплетать косичку.  

– Не знаю, Хелли. Я те слова порой в кошмарах вспоминаю. Сколько раз уже жалела, что тебя уболтала на это. Лучше бы сидели в крепости, как миленькие, и не маялись дурью. Или на петухе погадали, честное слово. Который знаешь, выбирает между предложенной водой, зёрнышками и украшениями… Да и не только в гадании дело. Если бы сущность не наслала опасность, не пришлось бы для защиты кровь мешать.  

Хельдин взглянула на свою ладонь с тонким шрамом у линии жизни. Таким же, как у подруги.  

– А я думаю, что ни делается, то к лучшему. – Твёрдо сказала она. – Что плохого, что мы теперь кровные сёстры? Ты мне и без того, как сестра.  

Рэя закончила с одной косичкой, и отбросив, принялась за новую. Хель знала, что она так успокаивает нервы. В особо дурные времена у неё вся шевелюра в мелких косах.  

– Да они же, духи эти, древние как иные звёзды. – Продолжала Хельдин. – Умеют водить за нос даже в круге, когда врать не должны. Не бери в голову.  

Белокосая с беспокойством посмотрела на подругу.  

– Ты хоть помнишь своё предсказание?  

Рыжая пожала плечами, хотя тоже ощутила внутри холодок. На вопрос о суженом голос ответил ей четко: «Встретишь его и умрёшь». Трудно придумать вариант, при котором сущность могла исказить хороший прогноз.  

– Может, он и не врал, а очень сильно сократил. Как биографию великих в книгах сокращают: жил, изобрел и умер. Вот и мне он описал два пункта из будущего, между которыми, лет пятьдесят может пройти, а то и больше.  

Рэя усмехнулась вполне искренне.  

– Кстати, это звучит логично. Но я и своё помню.  

«Твоя судьба тебя же и убьёт». – Сказал мне дух.  

– А ты не думала, что он это о выборе профессии? – Наморщила лоб Хельдин. – У нас опасная работа. Да и о том, когда это случиться он не уточнял. Может тебя уже бабкой, стрыги станут на пруду топить. А может только захотят, но побрезгуют.  

– Ты знаешь сама, что «судьбой» называют вторую половину. И это был ответ на вопрос о суженом. – Серьёзно уточнила белокурая.  

– Ладно. Будете вы оба стариками. Полезет он на полку за чашками и на тебя упадёт. Выйдет даже как в балладах: жили долго и счастливо и умерли в один день.  

– Прорицание обещало смерть в темноте…  

– Провалитесь в погреб.  

–…И в одиночестве.  

– При ударе откатишься в сторону.  

Рэя пихнула Хель в плечо, и не сдержавшись, прыснула.  

– Не мели ерунду!  

– Не больше ерунда, чем то пророчество. – В тон отозвалась рыжая. – Госпожа Шалена, что в Магике читала теорию магии и прорицания, говорила, что все мы способны менять свою судьбу…  

–…Пока её пророчество не закрепило.  

– Но мы и не пророка спрашивали. Так что не надо волноваться о мнимых проблемах. Лучше думать о реальных.  

– Так сейчас-то их и нет.  

– Вот именно. – Назидательно кивнула Хельдин. И прищурившись, растянулась под ласковым солнцем, пока подруга, из вредности, не обрызгала её озёрной водой с помощью магии.  

– А места для порезов мы могли и поудачней выбрать. – Скривилась она. – Как вспомню, сколько эта зараза заживала… Хорошо, что тогда у нас выходные были, и пару дней мы на глаза наставникам не попадались. Сколько заживляющей мази ушло.  

–Ага. – Кивнула Рэя. – Меня раз Кайя чуть не застукала за перевязкой, думала, от страха поседею. А может, кстати, и поседела! – Она со смехом провела себя по белоснежным волосам. – Просто не видно.  

– А если б и узнали, то как думаешь? Наказали бы за глупость или похвалили?  

– Хвалить-то за что? – Уставилась Рэя.  

– Ведь молодцы, такое тайно провернули. Из крепости сбежали и вернулись.  

– Встряли в неприятности. – Добавила подруга.  

– Но отбились собственными силами.  

– И правда, молодцы.  

– Ну? Сразу видно, тренировки впрок пошли.  

– М-да. Эти бы головы да на те плечи…  

– Ходила б, головастиком.  

– Зараза. – Толкнула белокурая подругу.  

***  

Прохладный вечер в пении цикад, ласкал игривым ветром её распаренную кожу. Влажное полотенце обнимало тело, окончательно разнеживая и умиротворяя.  

«Не-на-ви-жу». – Пыхтела девушка, продолжая бороться с непослушными прядями широким деревянным гребнем. Витые рыжие спиральки сцепились насмерть в узелки, не давая покоя хозяйке.  

– Давай я помогу. – Подошёл Темир и поставил подле них на табурет две чашки с ароматным заваром.  

– Их проще срезать, чем распутать. – Надулась рыжая, передавая расчёску Темиру. – Жаль я так не могу.  

– Ну, тебе-то понятно. – Хмыкнул парень, вступая в борьбу с копной непослушных волос. – У тебя обрезка сразу на магии скажется.  

– Знал бы ты, как я порой хочу подстричься… – Протянула Хельдин и взяла в руки горячую чашку. Пар от завара обдал её лицо ароматом, заставив вдохнуть и зажмурится. Вкусный расслабляющий напиток, это то, что нужно, после жаркой бани. Учитывая, что они провели там немало времени…  

– А мои сёстры добровольно отпустили такую длину. И как только справляются?  

– Наверное, так же, как и мы… – Едва не замурлыкала охотница под монотонные движения Темира щёткой для волос.  

Фруктовые деревья перешептывались ветками, глядя на милую парочку, болтавшую за перечёсом женской «гривы».  

– Помнишь, я тебе рассказывал, как мы гостили у графа Гастона, когда я маленьким был?  

– Угу… – Промурлыкала девушка и на миг приоткрыла глаза. – Почему ты своего деда зовёшь по имени и титулу?  

– Я его почти не знаю. Там каждый ужин превращался в церемонию. Да и дед мой не самой открытой души человек.  

– Понятно. – Подалась Хель назад, прижавшись головой к его обнажённому животу, а плечами к полотенцу. Темир наклонился и поцеловал её в макушку. – Так, что ты хотел рассказать?  

– Да у него одна колдунья личным лекарем работала. Жила в усадьбе. Правда, скорее в её пристройке, особняком. Женщина умная, приветливая. Но вот её внешний вид...  

– А что с ним? – Заинтересовалась девушка.  

– Она готовила лекарства всей округе. Сильная была колдунья. Её сарафан от пролитых настоев сам можно было заваривать вместо травяного сбора. Думаю, помогло бы не хуже.  

– Знакома с такими. – Хихикнула рыжая.  

– Вот. Значит, ты меня поймёшь. Так я к чему...  

– Ай. – Дёрнулась Хель.  

– Извини. – Аккуратно вытащил щётку из её волос Темир. – Увлёкся.  

– Ну-ну, и что там дальше?  

– Так вот. – Продолжил парень. – Её волосы были поистине немыслимой длины. Куда быстрее росли, чем у тебя. Коса до самых пят стелилась.  

– Чревато их резать. – Напомнила девушка. – Перебои будут тем сильнее, чем выше срез. А для приготовления многих лекарств нужно читать заклинания. Без силы мага, слова и пассы бесполезны.  

– Она нам так же объясняла. Но смотреть, как её мучают волосы, было печально. Нас с сёстрами они как-то раз напугали чуть не до икоты. – Улыбнулся прошлому Темир.  

– Это как?  

– Мы ведь её с тугой косой привыкли видеть. Ну, или она её закалывала в узел и под косынку прятала. А в тот раз бегали как-то по саду, а она после бани устроилась на крылечке расчесываться. Волосы стали пышные-пышные и почти скрывали тело. Мы её как увидали, сразу с воплями сбежали.  

– Почему это? – Удивилась Хельдин.  

Её воображение нарисовало только красивые, переливающиеся под солнцем волосы (отчего-то золотистые), которые волной шёлка лежат на ступенях подле хозяйки. Могло ли такое детей напугать?  

– Да она как барабашка разлохматилась! Нас этими сказками мама пугала. Мол, приходит только к непослушным детям. Крадёт и в подземное логово тащит.  

Девушка прищурилась.  

– А вы себя плохо вели?  

В ответ Темир шкодливо улыбнулся.  

– Мы у графа, накануне, расколотили дорогую вазу. Осколки из дома втроём выносили, до самого вечера. И в саду закапывали. Так, чтоб никто не догадался. Чего ты смеёшься? Ваза была здоровенная, и осколки тяжёлые.  

– Так вас и не поймали?  

– Да, что ты! – Аж присвистнул Темир. – Там этих ваз понаставлено было… Никто и не заметил.  

– А ведунья что?  

– А-а, так вот. Как-то раз в её руках вспыхнуло какое-то вещество. Уж не знаю, как так вышло.  

– Догадываюсь. – Пробурчала Хельдин.  

– И как у тебя это было? – Проницательный парень заглянул ей в глаза, перегнувшись через макушку. Та поджала губы, расплывающиеся в улыбке.  

– Безбровно и с горящей чёлкой. Я тогда азы алхимии учила и не могла ещё силой своей управлять.  

– А сейчас не покажешь?  

– Если только на тебе. – Съехидничала девушка, и парочка обнялась.  

– А ведунья в итоге исполнила вашу обоюдную мечту. – Присел на корточки юноша, обняв руками её обнажённые колени.  

– До лысины себя остригла? – Оживилась она, приближаясь к его лицу своим.  

– Почти. – Потёрся носом о её маленький носик Темир. – Колдовать она, конечно, ещё долго не могла, но это её не расстроило.  

– Почему? Это же была её работа. Призвание жизни.  

– Хм. Она его, скажем так, заменила.  

– А-а… – Протянула Хельдин, догадавшись.  

– Да-да. – Улыбнулся Темир. – Без магии работы стало меньше. Появилось свободное время. Да и короткая причёска ей очень подошла. Вскоре отыскался ухажёр, и она удачно вышла замуж.  

– Но когда волосы вновь отросли, она же вернулась к работе? Как же тогда личное время?  

– А она продолжила их стричь, и жизнью травницы была вполне довольна.  

– Ой. – Полотенце ускользнуло вниз, обнажив загорелую спину.  

– Ты же замёрзнешь! – Вскочил Темир, поднимая расчёсанную барышню на руки. – Бегом под одеяло!  

Волосы с утра пришлось расчёсывать опять.  

***  

– Хельдин! – Знакомый голос со двора встревожил заспанное утро.  

– Рэя… – В открытом окне показалось сонное лицо подруги. – Мы ведь позже соб… – Резко осеклась она.  

Белокурая стояла в полном обмундировании ордена. Тёмно-зелёный акетон защищала короткая кольчуга из плоских колец. Плотные штаны, скрывались в сапогах под самыми коленями. Сумка с одинарной лямкой была притянута к спине. Длинные волосы аккуратно собраны в плотный узел на затылке. Её лицо сохраняло покой. Только пальцы едва заметно барабанили эфес меча, висящего в ножнах на поясе.  

– Сейчас. – Мгновенно пробудилась Хель и скрылась в доме.  

Сарэа успела лишь пару раз пнуть небольшой голыш, лежащий на мощёной дорожке, когда рыжая возникла на пороге в подобных доспехах и сбруей в руках. Она засвистела, подзывая скакуна, а седло отложила на лавку.  

– Темиру сказала?  

– Он в кузне с раннего утра. – Хельдин стала собирать растрёпанные волосы в такой же плотный узел. – Что случилось?  

– Хель… – Замялась белокурая. – Ты уверена в своей оценке опасности химер?  

– В стае два щенка. Минимальная степень агрессии на близкой дистанции. Приоритет конкретной стаи – воспитание и защита потомства. – Как для отчёта ответила рыжая.  

Из-за дома появился вороной. Конь грациозно подошёл, переливаясь вычищенной шёрсткой, и замер перед девушкой, как вкопанный.  

– Я даже лекцию в управном доме прочитала! – Возмутилась Хель. Передала узду подруге и занялась седлом. – Неужели нашёлся недоразвитый, что вздумал украсить воротник шипами монстра?  

– Дело серьёзнее. – Мрачно стала пояснять Сарэа. – Грибники сегодня утром обнаружили в лесу тело селянина на одной из нахоженных троп. Опознать смогли не сразу. Некоторые части тела пришлось с веток снимать.  

– Идём осматривать останки?  

– Да то-то и оно. – Поморщилась соратница. – Они как от шока оправились, так родне останки отнесли. Чтоб похоронили, как положено.  

– Ой, леший… – Хельдин понимающе взглянула на подругу. – И ты была в том доме?  

– Была. – Ровно отозвалась та. – До тела так и не пустили. Сама представляешь, как они охотника встретили. Я дважды увернулась от посуды, когда только во двор зашла. А уж как меня проводили... – Она неосознанно втянула голову в плечи.  

– Значит, место убийства осмотрим. – Хель стала выводить коня на улицу.  

– Погоди. – Остановила Рэя. – Караваны уже потянулись домой. У многих охрана, но ты же сама понимаешь. С такой угрозой им самим не справиться, а нас как раз двое. У тебя конь быстрый, поезжай на тракт. Предупреди людей, защити, а я разберусь. Я сильнее маг, чем ты. И резерв у меня больше.  

– Гелла… – Попыталась возразить Хельдин, забыв, что подруга не любит, когда её называют именем, присвоенным в приюте. Но та не обратила внимания.  

– Если твари двинутся на тракт, кто там поможет? – Нахмурилась Рэя, но в голубых глазах читалось беспокойство.  

«Наш разговор о предсказании её ещё тревожит». – Поняла Хель. – «Она всерьёз боится, что…»  

– Сарэа. – Как можно спокойнее произнесла она. – За время наблюдения я изучила стаю. Легко найду их лёжки и следы. Но думаю, дело не в них.  

– Ты не хуже меня знаешь про безумие химер.  

– И первыми, взбесившаяся особь, атакует слабых и больных. – Перебила рыжая. – А в этой стае сразу два детёныша! Тут речь теперь не о главенстве сильного, а о сохранении потомства. Да остальные её разорвут. Тем более, в присутствии щенков, риск бешенства резко снижается. Труп обнаружили в лесу?  

– Химеры не уходят далеко от стада. – Развила мысль Сарэа. – А бизоны, во время нашего последнего визита, почти покинули окрестности села. – Думаешь, в округе появился новый монстр?  

– Вероятно. – Кивнула она. – Химеры при стаде. Туда он не сунулся. Выбрал добычу полегче. Один человек, в лесу. Я уверена, что справлюсь и сама.  

– Хель... – Подбоченилась беловолосая.  

– Возьми Дамара, тебя он уже знает. – Не сдавалась рыжая, вручая ей поводья. – А я, уж так и быть, поеду на твоей. – Улыбнулась она и погладила по шее гнедую кобылу, привязанную к низкому забору.  

Сарэа мрачно посмотрела на подругу, но спорить не стала.  

– Где именно нашли останки?  

– На востоке от селения. Помнишь, там, на опушке, к осине белый поясок привязан? Тропа уходит вглубь до развилки. Тебе направо… Будь осторожна, охотница. – Тихо добавила Рэя. – Чуть что, подай сигнал.  

– И ты себя побереги. Поглядывай на небо.  

Сарэа подалась вперёд и обняла подругу, но сжав, отпустила, развернувшись на месте.  

– Морковки ему дай, чтоб не упрямился. – Посоветовала Хельдин.  

– Под зад ногой я ему дам. – Со смешком отозвалась та, поднимаясь в седло.  

***  

Охотница оставила кобылу у опушки. Высокая трава сменилась на сырую лесную подстилку, утоптанную грибниками и собирателями ягод. Зелёные глаза пристально выискивали любые улики, способные указать на вид загадочного монстра.  

Ладонь рефлекторно поймала падающий острый орешек. В кроне затаилась тёмно-рыжая белка. Охотница быстро разглядела прижатый к ветке пышный хвост.  

Чуть позже вновь остановилась.  

«Заячий помёт». – Она двинулась дальше. – «Такой себе монстр».  

Зарубки на деревьях уводили её вглубь. Урожайные места людьми изучены и хорошо освоены, но лишними ориентиры не бывают.  

А вот и развилка.  

Хель быстро стала на колено, спрятавшись в подлеске. Перенесла центр тяжести и крепко сжала рукоять меча. Его остриё хищно нацелилось в сторону услышанного шума.  

Жёлтые глаза уставились из зарослей на замершую девушку. Тварь прижалась к земле, спрятав нос под кончиком хвоста, пытаясь слиться с местностью. В глазах химеры, мелкой копии своих родителей, затаился страх.  

«Неужели ты остался один, а взрослые загрызли друг друга? Или сбежал? »  

Хельдин спрятала оружие и встала. Щенок отскочил, но не убежал далеко, а замер, насторожённо уставившись на человека.  

«Может, вспомнил меня? »  

Охотница быстро пошла по тропе уходящей направо, продолжив прислушиваться к лесу. Лёгкий шелест не отставал и преследовал девушку слева. Щенки химеры ядовиты, но угрозу он сейчас не представлял. Просто следовал за ней из любопытства.  

Она резко остановилась и присела у сбитой кусками коры. Словно бы крупный зверь не чесался о шершавый ствол, а врезался в дерево тушей. Аккуратно сняла со ствола несколько жёстких, бурых волосков.  

«Медведь». – Узнала она запах, и поднявшись, в несколько шагов оказалась на месте трагедии.  

Запёкшаяся кровь на коре и земле виднелась то брызгами, то целыми потёками. Кровавые ошмётки беспорядочно валялись между деревьями во многих шагах друг от друга. В стороне за камнем нашёлся мужской сапог. Не пустой.  

«Химеры обезумев, убивают схожим образом. Наводят ужас на врага. Но так же убивают и медведи. Потерянный щенок, медведица…» – Обрывки собирались в цельную картину. – «Неужели встретились? Сцепились, защищая потомство? »  

«Глубокие следы на стволах. Всюду... Поломанные мелкие деревья. Много сломанных ветвей». – Охотница сделала несколько шагов вперёд. – «Медведица словно взбесилась. Прошла как ураган. И ни следа медвежат. Кровь…» – Хель достала носовой платок и промокнула натёк с забрызганного листа. – «Не просто кровь». – Принюхавшись, поморщилась она. Резкий, неожиданный запах тухлятины врезался в нос. Если бы не подготовка, девушку могло стошнить.  

«Отравлена. Зверь нахлебался крови монстра в поединке».  

Хельдин пошла по следам «урагана». Их было не сложно найти. Животное, должно быть бредило, кидаясь на деревья. Потревоженные раны были глубокими и оставляли на листьях явственный тёмно-красный след.  

Охотница ускорилась.  

«Кровь… опять. Почти не запеклась. Самец косули». – Миновала Хель растерзанную тушку, лишь слегка замедлив ход. Оторванная голова лежала в стороне, а тушу долго трепали зубами.  

Лес кричал испуганными птицами. Обезумевшая от яда и боли медведица, несущаяся по чаще, довела всех обитателей до паники. Охотница могла бы просто следовать на звук.  

«Разрытая нора. Похоже, лисья». – Был мимоходом оценён раскоп. – «Наверняка хозяйка давно убежала через запасной ход, но медведица жила энтузиазмом, едва не выкорчевав дерево у входа».  

Следы вели охотницу вперёд, но направление, теперь, являлось очевидным. Медведица рвалась к своей земле. К нахоженным местам, знакомым лёжкам. Но шум от караванов мог привлечь её к себе, ведь территория животного была теперь зажата людьми между пастбищами и дорогой.  

Время убегало водопадом, этот шум нервировал и сдавливал виски. Охотница сделала несколько пассов, сплетая заклинание, и прошептав нужную формулу, отпустила магию себе под ноги. Мгновение и ветер подхватил её с земли. Хельдин поймала равновесие и полетела по проделанной зверем просеке. На какое-то время все листья слились в единый зелёный коридор с чёрточками веток.  

Но животное теряло силы, и проход стал опасно сужаться. Хель развеяла заклятие и ловко приземлилась на ноги. Изогнула руки так, словно натягивала невидимый лук. Ладонь, в которой находилась бы стрела, засветилась. С кончиков пальцев, по дуге в небо устремился яркий огненный шар, размывшийся в воздухе чёрточкой, словно сгорающий метеорит.  

Он обозначил направление движения врага. Сигнал, которым пользуются охотники в совместных рейдах.  

А Хель, лишь только заряд сорвался с рук, продолжила погоню.  

***  

Дамар насторожился первым. Высокий конь застриг ушами и взволнованно всхрапнув, стал взглядом буравить опушку.  

– Приготовиться! – Скомандовала Рэя, глядя как золотистая стрела расчерчивает небо.  

Люди заволновались: уйти в сопровождении охотника на безопасное расстояние им не удалось. Возницы припустили лошадей. Выстроенные в два ряда телеги, стали шумно разгоняться, поднимая дорожную пыль.  

– На сторону леса! – Скомандовала девушка, подкрепляя указание мечом.  

Объединённый отряд из конной охраны обозов, ощерился копьями в сторону возможного врага и слаженно съехал к обочине. Дамар занял позицию с краю, поближе к опушке.  

Обнажённое оружие, затенённым клинком сливалось с телом вороного. Левая рука осталась свободной и готовой к сотворению заклятия.  

Напряжённо замерев, беловолосая охотница ждала чего угодно. Стаю обезумевших химер, островного ядохвоста, да хоть пару вурдалаков, держащихся за руки! Но только не этого.  

Огромный медведь, роняя из пасти клочья окровавленной пены, вырвался из плена зарослей. Не останавливаясь, не осторожничая, он с рёвом понёсся прямо на людей.  

Сарэа тронула коня, и поскакав на перерез, с шумом рассекла ладонью воздух.  

Медведь сразу же рухнул на брюхо, словно налетел на протянутую верёвку. Просунулся вперёд, едва не кувыркнувшись через голову, и тут же попытался встать, но только неуклюже заворочался.  

«Так искалечить зверя мог другой медведь». – Подумала охотница, глядя на жуткие раны. – «А мог и монстр. Неужели ты нарвался на химеру? »  

Уставшие лапы с трудом приподняли массивное тело. Медведь будто пробежал не лес, а через ад. Залитый кровью, с истерзанным боком до самой кости, он как не убиваемый демон продолжил свой безумный путь.  

Под седоками нервно заплясали и заржали кони.  

– Кровь химеры! – Подтвердила догадку соратницы Хельдин. Она с трудом прорвалась сквозь подлесок, выбравшись к опушке.  

– Копья! – Вскинула меч белокурая. – Готовсь! Давай!  

Вопреки ожиданию, в подвижную мишень попали только четыре копья из одиннадцати. Медведь припал к земле, и заревев, болезненно встряхнулся израненным телом. Одно копьё выпало, и окровавленное древко захрустело под его массивной лапой.  

– Спешиться! Разбейтесь на звенья и окружите зверя! Подберите копья! – Охотница покинула седло и отпустила скакуна шлепком по крупу.  

Рэя сформировала заклятье по серьёзнее первого, и осторожно двинулась вперёд. Медведь широко распахнул свою пасть и побежал на неё, неотвратимый как горный обвал.  

Зверь разъярённой грудой мышц бросился на белую угрозу и шумно ударил клыками. Она ловко увернулась вправо и рубанула снизу вверх.  

Медведь взревел, заливая рассечённую пасть багряной кровью из разрубленного носа. Выбросил лапу в попытке достать до врага, но только неловко присел. Хельдин успела рубануть по задней правой лапе и нарушить его равновесие.  

Охотницы синхронно заскользили по окружности, словно гнались друг за другом. Сарэа подняла меч к небу, Хельдин устремила вниз. Движения слились в один удар. Клинки обрушились на раненую шею. Зверь сразу же поник едва державшейся массивной головой. А следующий удар прервал его мучения.  

***  

…Двигались молча. Место расправы над грибником уже осталось за спинами охотниц. Ветви то и дело закрывали им путь, заставляя нагибаться.  

– Вода. – Тихо проронила Рэя. – Похоже родник. – Показала она направление пальцем.  

– Водопой? – Обернулась Хель.  

– Не исключено. – Пожала та плечами. – А нет, так вернёмся к следам.  

Они пошли на слабый шум воды. Тонкая тропка, словно сама поспешила к ногам, и вскоре вывела к нужному месту.  

Небольшая поляна была облагорожена стараниями человека. Маленький родник журчал, спадая с каменного возвышения в небольшое, округлое озерцо. Берега водоёма были аккуратно обложены камнем. Местами вырванная, местами вытоптанная трава открывала свободный проход. Здесь наверняка так и тянуло отдохнуть, напиться прохладной, чистейшей воды и присесть на несколько минут на поваленное дерево, слушая многоголосый птичий хор.  

Но только не сейчас.  

Всё свободное место, куда падал взгляд, было перепахано когтями. Старое дерево, служившее лавкой, было разломано и находилось частично в воде. Клочья шерсти вперемешку с потёками крови, окончательно превратили когда-то живописный оазис в место жестокой расправы.  

– С северо-востока идут две цыпочки следов. Самка с травмой лапы и щенок. – Хельдин присела у воды и тронула маленький след, хозяин которого встретился ей не так давно.  

– А медведица пришла отсюда. – Наклонилась Рэя на другом краю поляны. – Почему она не дождалась, пока другие напьются и уйдут? С ней же были медвежата.  

– Может, именно поэтому ждать и не стала. – Поднялась рыжая на ноги. – Увидела в монстрах угрозу.  

– След от передних лап глубокий. Должно быть, медведица встала на задние, чтобы казаться крупнее. – Рассуждала белокурая изучая след. – Издала рык для устрашения и рухнула обратно.  

– Химера могла ей ответить. Или молча приготовилась к атаке. – Осмотрела Хель глубокие следы передних лап у самой кромки водоёма.  

– Медведица атаковала первой.  

– Химера прыгнула отсюда. – Хельдин указала на след. – Но не на агрессора, а в сторону. Бурая промчалась дальше, обнажила фланг.  

…Началась жесточайшая схватка.  

Химера, приземлившись, снова оттолкнулась и прыгнула зверю на спину. Пара молодых деревьев, были сломлены медвежьими боками. Зверь крутился на месте, сминая подлесок, пытаясь схватить монстра пастью. Брызги крови на земле и древесной коре говорят, что монстр раньше добился успеха. Он изорвал клыками спину, и до рёбер пропорол бока когтями.  

Тогда одуревшая от боли медведица, приняла единственно верное решение.  

Рухнула всем весом на поджарую и не слишком тяжёлую противницу. Удар пришёлся как раз о бревно-лавочку, раздробив её в обломки. Такой удар выбьет дух из любого, переломает рёбра и ослабит хватку.  

Теперь сложно сказать, но видимо этот удар принёс химере те самые травмы, после которых она не смогла быстро подняться. А вот медведица смогла.  

Химера билась до конца. Кусала лапы и успела разорвать когтями грудь и морду зверя. Но тот был сверху, в заведомо лучшей позиции. Монстр первым выбился из сил.  

Тут медведица и отыгралась.  

От тела, сейчас лежащего за родником, осталось мало что от прежнего опасного чудовища. Залитая своей и чужой кровью, с оторванной лапой и вспоротым горлом, тварь вызывала только жалость при мысли о её последних минутах.  

Охотницы смотрели на останки поверженного монстра несколько ударов сердца в полной тишине.  

– Нужно сжечь её тело. И пролитую кровь закопать. – Первой подала голос Рэя.  

Девушки надели фехтовальные перчатки и взялись за дело. Вскоре все останки монстра поглощало пламя, подкормленное горючим эликсиром Варна.  

Рэя тронула подругу тыльной стороной ладони.  

– Угу. – Кивнула рыжая. Она подняла веточку с земли и беззаботно скрылась за деревьями.  

Сарэа осталась на месте. Она махала в воздухе руками, словно пытаясь кого-то отвлечь, и вдруг, неожиданно топнула.  

Наблюдавший за охотницей щенок химеры, от резкого звука собрался в комок. Его левое ухо повернулось в сторону нового шума, но магический удар успел прижать его к земле. Дрожащий сжатый воздух оглушил и обездвижил. Щенок издал свирепый рявк, со стороны похожий на урчание голодного желудка. Его морду обхватили две враждебные ладони, и сознанье тут же погрузилось в сон.  

Мелкая химера растянулась по траве, неестественно раскинув обвисшие лапы. Девушки осторожно разжали ладони и с любопытством наклонились ближе.  

– Ты посмотри, ну вылитый щенок эргасской лайки. – Перевязывая пасть платком, умилялась Рэя. – Так и не скажешь сразу, что будущая химера.  

– Хм… и правда. – Улыбнулась рыжая. – Бери за передние лапы.  

Девушки подняли маленькую, безвольную тушку. Несмотря на возраст, зараза оказалась довольно увесистой и потянула бы на взрослую лайку. Отожравшуюся.  

– И где теперь искать бизонов?  

– Стадо потянулось на северо-восток. Давай лесом пройдём.  

***  

– Видели бы нас сейчас местные... – Пыхтела Сарэа.  

– Я уверена, они бы нас поняли.  

– Конечно, поняли! А потом позвали лекарей. Или вилы схватили.  

– Было бы забавно.  

– Ага... – Скривилась белокурая.  

«Если не вернуть потомство стае, та примется сама его искать. Если уже не ищет. А там и новые встречи с людьми себя ждать не заставят. Но попробуй это объясни напуганным людям. Поймут ли? »  

– Я в этом уверена. – Выдохнула Хель, по удобней перехватывая лапы живой поклажи. – Вон, я вижу стадо.  

– Это коровы. – Присмотрелась Рэя. – Давай передохнём.  

Они положили сопящее тело на траву и потянулись к флягам. Осмотрелись. Прислушались к местности.  

– Думаю, скоро очнётся. – Белокурая склонилась над спящей мордочкой и погладила по короткому, ещё пушистому меху, в котором не было ни намёка на шипы.  

– Давай себе оставим. – Улыбнулась ей рыжая. – Выкормим и воспитаем.  

– Коне-ечно. – Протянула Рэя. – Я тебя, хомяка, не могу прокормить, а тут ещё химера.  

– Тьфу на тебя. – На показ разобиделась Хельдин, возвращая флягу в сумку. – Ну, взяли?  

***  

– Отсюда мы их точно не увидим. – Выглянула Хельдин из-за дерева, осматривая стадо бизонов и видимую местность вокруг. – По округе бы пройтись, найти следы.  

– Со щенком на руках не получиться. – Присела Сарэа на колено рядом с лежащим детёнышем монстра. – Да и разделяться нам сейчас нельзя.  

– Надеюсь, что стая уже не рыскает по всей округе в поисках щенка.  

– Может, сами их приманим? – Предложила Рэя, аккуратно снимая платок с маленькой сопящей морды.  

– А что, это мысль. – Улыбнулась Хель. – Покричим?  

– Давай. – Кивнула белокурая. – Ты начинай, а я со стороны посмотрю. Только отойду подальше.  

Рыжая фыркнула.  

– Раствор Затра. Он по запаху, на кровь чем-то похож. Прольём на опушке, а дальше всё сделает ветер.  

– Не придётся нам, Хель, ничего проливать... – Замерла Сарэа.  

Хельдин обернулась и ощутила на себе чей-то пристальный взгляд.  

– Давай-ка попятимся к открытому лугу. – Прошептала белокурая. – Тут шагов десять.  

– Давай. – В тон ей ответила рыжая, и обе стали отступать к опушке.  

Не успели. За их спинами в подлесье возник крупный самец. Его пронизывающий взгляд заставил замереть охотниц.  

В нескольких шагах от лежащего щенка кусты бесшумно разошлись, и показалась самка. Не отводя глаз от людей, она подошла к малышу, и внимательно обнюхав, подняла зубами за загривок и попятилась назад.  

Хель обнаружила вторую самку слева. Почти невидимая из-за своего серо-рыжего окраса, та легко затерялась в подлеске.  

«Не рычат». – Прочитала рыжая по губам подруги. – «А значит, и не угрожают». – Додумала она. – «Просто забирают своё».  

Где-то справа, в зарослях тонко запищал второй щенок, приветствуя потерянного брата. Ещё мгновения никто не шевелился, и вдруг сам воздух стал свободней и свежей.  

– Хорошая идея, «вернём малыша»... – Обернувшись, с сарказмом заметила Рэя. На месте самца, лишь качалась трава. – В следующий раз я тебе лоб набью за такие идеи!  

– Она была и твоей. – Возмутилась Хельдин, тщетно пытаясь разглядеть вторую самку.  

– Пусть так, но лоб я всё равно набью тебе. – Пообещала та.  

***  

Охотницы вернулись к тропинкам грибников и стали разыскивать следы медвежат. Девушек мучила совесть. Обе знали, что поступили правильно, но всё же...  

Следы маленьких лап развели охотниц по округе, но вскоре медвежата встретились, сведя обратно и подруг.  

– Малыш за братом побежал. – Указала пальцем Хель.  

Какое-то время двигались молча, подсознательно боясь напороться на останки. Дикая природа сурова. Но раздавшийся звук впереди, расставил всё по местам. Из-за укрытия охотницы с явным облегчением следили, как медвежата копошатся у ореха.  

Младший, сидя наверху, вцепился в ненадёжно раскачивающуюся ветку и одной лапой пытался достать до орехов, при этом сбивая на землю их большую часть. Старший, суетился внизу, подбирая упавшее. Судя по их спокойствию и многочисленным следам на поляне, это место им было хорошо знакомо.  

– Пойдём. – Шепнула Рэя, слегка толкнув соратницу коленом. – Самочка явно двухлетка и знает, как делать берлогу. Пора возвращаться. Темир, небось, уже копытом землю роет в ожидании хозяйки.  

– Дамар, ты хотела сказать? – Не отводя взгляд от поляны, уточнила рыжая.  

– Да нет. Дамар воды попьёт и успокоится.  

– Вот ты зараза. – Шлёпнула Хельдин встающую соратницу по заду.  

***  

Ступени дома управления гулко отзывались под усталыми шагами девушек. Хель ступила на брусчатку и тут же утонула в объятиях ждущего Темира.  

– Вы не виновны в случившемся. – Он погладил Хельдин по спине и глянул на Сарэю.  

– Отчасти виновны. – Мрачно отозвалась белокурая. – Мы не защитили жителей Андара.  

– От чего? От бездумья? – Не сдавался парень. – Был приказ от управляющего по лесу не ходить, пока не решиться проблема со зверем. Просто каждый надеялся, что это случится не с ним.  

– Люди на нас теперь станут коситься. – Буркнула Хель в его плечо.  

– Да и пусть. – Заглянул в глаза охотнице Темир. – Люди так устроены. Им нужно найти виноватых.  

***  

…Минула ещё пара дней, когда улицы Андара бурлили, как реки по весне, и жизнь селения стала возвращаться в привычное русло. Последние гости отбыли, за ними купцы, и люди, окунувшись в рутину, всё меньше вспоминали о трагедии.  

Задержавшись, не более чем на день, громадное бизонье стадо ушло на необжитые земли северо-востока, и надобность в охотниках отпала.  

– …Наша осень пришла слишком рано... – Темир гладил волосы девушки, лежащей рядом, и не мог сдержать печали в голосе.  

– У охотников доля такая. – Она села на кровати, подобрав ноги под себя. Её шёлковые волосы скользнули по плечу и накрыли спину тёмно-красным покрывалом.  

За окном пели сверчки, выводя протяжные трели. В саду дуэтом затянули уханье совы: им самое время для промысла. По нагому телу девушки скользнул первый лунный луч.  

– Сарэа отбывает этим утром. – Тихо проронила девушка. – Я отправлюсь вместе с ней.  

Темир привстал и потянулся рукой к маленькому свёртку у прикроватного столика. Хель даже не заметила его, когда они пришли. Да и неудивительно. Им было чем заняться.  

– Возьми. – Он протянул ей свёрток и вложил в ладонь. – Давно купил… ждал последнего вечера. Хельдин погладила его мускулистую руку, принимая подарок.  

Красивый, украшенный богатой вышивкой платочек развернулся на ладони, явив под свет свечи две аккуратно сделанные маленькие серёжки. Обрамлённые затенённым серебром, камешки хризолита словно парили в воздухе, едва касаясь оправы. В одном из них застыла капля воздуха, похожая на сердце. Хель провела пальцем по едва заметной гравировке на оправе; «Храни моё сердце». – Улыбнулась она.  

– Во многих землях хризолит считается очень сильным талисманом. – Глядя на её реакцию, заговорил парень. – Он не только приносит удачу, но и хранит владельца от бед. Я специально искал маленькую форму. Они хорошо сидят, и не будут колоть. Такие и в бою мешать не станут.  

Девушка заключила парня в объятиях и надолго приникла к губам.  

Первые лучи восхода осветили плошку с маленьким дымящимся огарком. Свет скользнул, было, в комнату, но тут же отступил за облака, дабы не мешать разговору парочки, так и не уснувшей этой ночью.  

***  

Дорогу отмерял слаженный цокот копыт. Тракт устремлялся вперёд, а солнце нещадно припекало правое плечо охотницы.  

– Ты могла бы задержаться. – Сарэа подъехала ближе. – Серьёзно, тебе не обязательно тащиться со мной. Мы ещё недалеко отъехали.  

– Да куда ж я тебя беду брошу. – Громко вздохнула Хельдин, словно вернувшись в этот мир из далёких фантазий. – А то опять тебе всучат какого-нибудь свина. Ну, или плащ сошьют на два размера больше, и станешь по трактам слоняться, как клоун.  

– Вот я тебя сейчас! – Размахнулась белокосая поводьями и встала в стременах, но Хель со смехом успела умчаться вперёд. А в ушах у неё заблестели зелёные камушки.  

***  

Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!