Под тенью палящего солнца.

… Неожиданный удар пришелся сбоку, по шее наемника, замыкающего цепочку из восьми человек. Ребро ладони садануло по сонной артерии, не дав ни закричать, ни дернуться. Другая рука вцепилась в воротник и придержала тело, мягко и бесшумно опуская на землю.  

… – Они как из ниоткуда взялись! Будто нечисть какая за нами крались, небось ещё от самой Заречной улицы. Никто и шага не услышал!  

… Идущий предпоследним, начал оборачиваться, что-то заподозрив. Тычок под колено заставил его присесть. Следующий удар пришелся в затылок, и человек упал, успев лишь коротко замычать.  

… – Я оборачиваюсь, а там вместо Варта с Горашем уже кто-то на меня замахивается. Только я за оружие, а он мне нож в ногу кинул! – Говорящий потер шею под воротником.  

… Подскочив к третьему, неизвестный с размаху ударил его в кадык, обрывая вопль. В следующий миг его рука взмыла вверх.  

… – Мы опомниться не успели, как светом полыхнуло, будто огнём в глаза! Маг, точно там был маг! Что нам против них было делать?  

– Вот-вот! – Поддержал его товарищ, с гримасой держась за разбитую голову. – Мы построение не нарушали: по городу как положено, клиента в середине вели. А в переулке цепочкой пришлось растянуться. По трое спереди и сзади прикрывают, и я клиента едва не под руку веду!  

– И как? – Ехидно спросили из кресла. – Довел?  

… Магический артефакт, подброшенный в воздух, на миг залил светом всё свободное пространство, ослепив всех, кто не успел закрыть глаза. Отборные ругательства смешались с криками боли.  

Нападающий рванул вперед и схватив охранника, с силой шваркнул головой о стену слева. И не дав опомниться, тут же потащил обратно, на встречу с головой подопечного. Оглушённые, оба упали на землю.  

– Туро! – Рявкнули из-за спин остальных.  

… – Я им и крихнул «лошись». – Прошепелявил арбалетчик. – Нашей тайной командхой. Передо мной ше штояли. А этот будто мышли прощитал, шразу понял…  

… Ближний подельник успел присесть. Другой тоже попытался, но получил удар в пах. Враг схватил его за воротник и вздернул перед собой. В тот же миг раздался сухой щелчок. Арбалетный болт сломал ребро, войдя в спину.  

– Вампир, не меньше! В полёте болт перехватил! – В голос заверили двое. Стрелок согласно закивал. – Схватил и воткнул в Ройта! Быстрый, как сволочь…  

… Напавший отбросил на стену свой «щит», а человек перед ним уже поднимался на ноги. Ещё болезненно моргая, он сразу из ножен начал замах мечом. Но размашистый удар снизу вверх резанул только воздух.  

Враг отклонился к стене, уходя от рубящего удара, и метнувшись вперед, перехватил за запястье разящую руку. Рванул её на себя, и подтянув мечника, ударил предплечьем в лицо, прямо под нос, в нервный узел.  

… – А почему этот, как дурак, сидит и кривится? Эк ему лицо перекосило…  

– Да они порчу на него навели какую-то, порчу!  

… Ударом ноги враг ускорил падение мечника. Тот рухнул под ноги стрелку, и рукой задев взведённый арбалет, заставил его отступить. Перескочив упавшего, враг быстро оказался рядом и выбив ногой арбалет, кулаком ударил снизу в челюсть.  

– Орк, как пить дать! Здоровенный, как зверюга! Рима как тряпку, ударом аж в воздух подбросил!  

– Шам ты тряпка. – Обиженно пробурчал арбалетчик.  

– Да один он был! – С тихой неприязнью обернулся Ройт, получивший стрелу. – Я бы его и сам уложил! Кабы они, – Ткнул он в подельников пальцем. – меня не подстрелили. Уроды…  

– Да что ты там успел увидеть – Вскинулся говоривший. -…Когда нас морок обуял! У тебя, видать, от страха в голове помути…  

– Закройся, Шуш! – Не выдержал мужчина, сидящий в резном кресле, и швырнул в того тяжелую кружку. Та метко отыскала лоб, окатив рядом сидящих остатками пива.  

Вожак тем временем, поднялся на ноги. Медленно подошёл к подчинённому и полыхая яростью, как зажжённый факел, уставился ему прямо в глаза. Шуш нервно сглотнул, понимая, что договариваться с подельниками надо было лучше.  

– Ты хочешь сказать. – Тихо начал вожак, посмотрев на Ройта. – Что какой-то мужик размотал вас, как сопливых щенков, и забрал человека?  

– Ну, так я… – Запнулся отвечающий, разведя руками.  

– Один? – С приторной вежливостью уточнил главный.  

– Ну… да. – Пришлось признать очевидное.  

– Семерых?  

– Ну… Врасплох застал!  

– Семерых здоровых мужиков, наготове и при оружии? – Наступал на подчинённого глава бандитской группировки. – Вы ведь использовали амулеты для отвода глаз, верно? – Он опасно сощурился.  

– Так может, он нас и нашёл по этим амулетам? – Буркнул крепкий бандит с забинтованной ногой.  

– Я не расслышал, повтори? – Отлип от Шуша Гастел Мур и плавно подошёл к другому болтуну, подставив ладонь к уху. – Что говоришь?  

– Может, магией какой нашу отследил. – Неуверенно предположил здоровяк. – Ну, хрен их магов разбери, с этими амулетами ихними. Но мы своими работали как надо. Как всегда.  

– Неожиданно дельная мысль. – Поморщился Мур. – Надо будет нашего колдуна встряхнуть. Может, охотники чего и придумали в ответ на такие амулеты.  

– Что нам делать-то, старшой?  

– Работать. – Хрустнул Мур кулаком о кулак. – Нам уже уплачены большие деньги от влиятельных людей. Если не отработаем, нас самих закопают. Слушайте меня сюда…  

***  

– Если ты не намерен есть, то не нужно пускать слюни в тарелку. – Мужчина взялся за край подноса с чашкой и нарезанным хлебом, чтобы убрать нетронутое рагу. Которое пахло так, что и сытый бы слюной захлебнулся.  

– Я не могу обедать в этих грязных кандалах, тупой крестьянин! – Взорвался сидящий на полу мальчишка в дорогих, но уже потрёпанных одеждах. – Уважение к высокородному должно быть в крови у таких ублюдков, как ты! Думаешь, твой шхуров орден даёт право обращаться так с сыном барона?! Думаешь, вам всем это сойдёт с рук?! – Парень дёрнул головой, и длинные пряди грязных волос прилипли к его разбитым губам.  

– Пристало ли высокородному сыну выражаться на уровне конюха? – Спокойно парировал мужчина. – И никакое родство не даёт права убивать других людей.  

Баронет брезгливо фыркнул, словно вынужден был объяснять простую истину, не требующую обоснований.  

– Во времена моего деда. – Отчеканил он. – Слуг лупили розгами для удовольствия хозяина. – Светловолосый юноша ощерился, словно злобная собака. – Их как скот секли до смерти, чтобы скоротать тоскливый вечерок. Нашёл, тоже мне, кого называть людьми!  

Он потряс в воздухе руками в кандалах из зеленоватого металла.  

– Сними это немедленно! Оно мне руки жжёт! И отпусти меня, грязная скотина! – Заорал он. – Мой отец голову тебе отрубит и вфует в вофу… – Пленник замычал, кусая зубами толстую верёвку, что петлей затянулась на его голове, перекрывая доступ звуку.  

Охотник так же сноровисто расстегнул кандалы, скрутил руки пленника уже за спиной, и несмотря на сопротивление, снова соединил кольца на запястьях. И не обращая внимания на придушенные проклятия, оставил белобрысого в каморке, что служила кладовой для таверны «Маленький гусь».  

Сдавленные фырканья с ругательным уклоном были слышны даже из-за прикрытой двери.  

– Баньяр! – Окликнул Маркус, оглядываясь по сторонам.  

Из тёмного угла поднялся пёс, чья холка доставала человеку едва ли не до пояса. И навострив уши, с интересом принюхался к воздуху.  

– Добавка тебе к ужину. – Пояснил охотник и аккуратно выложил порцию мясного рагу в деревянную миску.  

Яр с ходу откопал мясо, ковырнувшись носом, как свин пятачком. Но убедившись в том, что самое вкусное кончилось, продолжил чавкать томлёными овощами, которые пропитались соками и ароматом нежной телятины.  

Мужчина потрепал питомца по мохнатому загривку и поднялся по лестнице, открыв двери в кабинет хозяина таверны. И орденского легата в одном лице.  

– Ну что, ел? – С ходу сварливо уточнил светловолосый эльф, перекладывая исписанные листы орденского протокола.  

– Высокородный господин не снизошёл. – С усмешкой передразнил Маркус и опустился в кресло напротив.  

– Он не высокородный, а просто ублюдок. – Зашипел эльф, приводя бумаги в ровную стопку. – Ошибка природы, портящая землю каждым своим шагом. У нас вся знать обедает. Порою на неделю вперёд посещения расписаны. По три солида за обед, как минимум. А рагу из телятины… – Стал заводиться он.  

– Баньяр передавал огромный, благодарный привет. – Маркус примирительно поднял ладони. – На что он бывает переборчив в еде, а тут облизывает дочиста уже вторую тарелку.  

– Потому что куда умней притащенного тобою крысёныша. Да простят меня крысы за такое сравнение…- Не глядя ответил хозяин таверны. – Такие яства нигде не отыщешь. Все рецепты годами отработаны и в секрете хранятся, мы мясо сами…  

– Он не оценит. Кэри, что там по делу? – Мягко напомнил охотник.  

– Всё здесь. – Подал ему готовый рапорт Кэриадель. – Ознакомься и проверь.  

– … Баронет Гортен Повинский. Символ рода – золотое солнце на темном полотне. Сын городского дворянина, владетеля трёх мануфактур и теневого игорного дома для господ. Младший и горячо... – «Слово «горячо» было вписано с нажимом» отметил читающий. – …Любимый сын в семье. Был объявлен в розыск после убийства горничной с применением магии. Тело найдено двенадцатого зарника, смерть же наступила примерно десятого. – Это уже известно. – Далее осмотр тела пострадавшей. Это я хорошо помню, записано всё верно: переломанные рёбра с правой стороны, и рука. Череп раздроблен от удара. – Так-так-так. – Отец преступника тайно обратился к наемникам, поручив им охрану и сопровождение с целью укрыть его сына и переправить в Эльвию, где у ордена нет полной власти. Тринадцатого зарника, в ночь на четырнадцатое, баронет был пойман и взят под стражу орденским охотником – вместо имени пока стоит прочерк – и подлежит содержанию под стражей до суда.  

Имя охотника, в целях его же безопасности, впишут уже после суда. Когда дело будет в архиве Магика.  

– Всё верно?  

Маркус поднял глаза на эльфа, что внимательно смотрел на него, положив подбородок на переплетённые в замок пальцы.  

– Верно. – Согласился охотник и передал бумаги на подшивку.  

– Я вызвал подмогу. Ближайший охотник будет здесь в самый краткий срок. – Так же не глядя, сказал Кэриадель.  

– Это хорошо. – Откинулся собеседник на мягкую спинку кресла и с наслаждением закрыл глаза. Усмехнулся. – Но мы оба знаем, что времени практически нет.  

– Мы можем рекрутировать стражу, послать в ратный гарнизон... – Перечислял возможности легат.  

– П-ф. – Фыркнул Маркус. – Ты бы видел их снаряжение. Там и амулеты, и оружие какое. Эти ребята просто так свой хлеб не жуют. Городская стража не помощник. Из гарнизона нам отряд бы пригодился, но пока до него доедет твой посланник. Пока они примут решение. Пока…  

– Я понял твою мысль, не развивай. – Прервал его эльф. – Им нужен план стремительной атаки… Устроят нам диверсию. Поджог?  

– Я бы так и сделал. – Не открывая глаз, пожал плечами охотник. – А когда мы выскочим, пальнут из арбалетов. Они уже получили огромные деньги. Уже взялись за укрывательство мага-преступника и его переправку. То есть, уже преступили закон. Думаешь, теперь их что-то остановит?  

– Не думаю. – Пожевал губами эльф.  

В дверь громко постучали.  

– Войдите. – Разрешил хозяин таверны, подаваясь вперёд.  

В комнатку ворвался задыхающийся мальчишка лет десяти, в заношенной одежде и шапке на одно ухо. Вдохнув, он затараторил так быстро, что никто не смог сразу разобрать отдельных слов.  

– Клис, постой и отдышись! – Приказал Кэри, и мальчик тут же упёрся руками в грязные коленки. Вид у него был такой, словно он пробежал половину города одним махом.  

Легатам часто помогают беспризорные мальчишки. Они шныряют по улицам, собирая информацию как тени. А за это получают еду, укрытие и оплату. А это, собственно, неплохой шанс на стабильное будущее.  

– Милос, Милос сказал… что по городу бандитов созывают! – Наконец, выпалил беспризорник. – Зачем, прознать не сумел, но деньги им сулят хорошие. И, и у таверны крутится какой-то мужик! Рожа кривая, пропитая, одежда бедняцкая. Такие как он, сюда не ходят. Вот чтоб ему тут делать, а? Так и зыркает, так в двери и заглядывает!  

– Что-то ещё? – Спокойно отозвался Кэри.  

– Ничего... Больше ничего.  

– Тогда пойди на кухню и скажи Элиш, чтобы приготовила поесть для ребят. А сам беги через подвал и позови остальных. Сейчас на улицах вам ходить будет опасно.  

Мальчишка кивнул и схватился, было, за дверь, но легат остановил его окликом.  

– На первом этаже в питейной сидит Богольт. Скажи ему, чтобы зашёл.  

– Сейчас! – Пообещал мальчуган и скрылся, хлопнув дверью.  

– Пора начинать, пока не стемнело. – Поднялся на ноги охотник.  

– Я скажу, чтоб вывели коней. – Согласился эльф.  

***  

Маркус несколько минут маячил перед окнами таверны. По вечеру внутри зажгли светильники, и снаружи его прекрасно было видно и у стойки, и у входа на кухню, и за столом, где он оставил недопитый мараш.  

Затем он вышел на улицу и стал быстро проверять снаряжение на лошадях. Первый скакун был его собственным и легко опознавался по ладной сбруе и переметным сумкам у седла. Второй же был привязан к первому и предназначался пленнику.  

Краем глаза высмотрев фигуру в сером плаще, что скрывалась в тенях между домами, Маркус повернулся к нему боком и подозвал конюха.  

– Там по тракту на север ещё стоит едальня «Жилистый налим»? – Поинтересовался он.  

– Стоит, вроде… – Протянул конюх и словно случайно подошёл к охотнику, проверяя удила. – Куда же ей деваться-то? Но я бы, коль спросили, советовал к ней ехать через лес.  

– Чего так? – Удивился Маркус. – А тракт нахоженный на что?  

– Да тракт лес крюком огибает. – Пояснил конюх, размахом очерчивая воображаемую петлю. – Он же вдоль рыбацких деревень проложен. Перекупы рыбу у них покупают и втридорога потом у нас перепродают, заразы... Мы вот через лес потому и ездим за товаром. Без посредников, напрямки.  

Он обернулся в сторону выезда, указывая направление на северо-запад.  

– Там просеку лесорубы сделали, да что-то с хозяином не поделили. Вырубку закрыли, а дорога-то осталась! И неплохая дорога, широкая. По тракту вы лишние часы потратите. А напрямик всего ничего! – Он потрепал по холке орденского коня. – К рассвету там будете. А по тракту, лишь к полудню.  

– Понятно… – Хмыкнул орденец, поправляя ремень. – Тогда пора в дорогу. А то в ночи пока я эту просеку отыщу. – Улыбнулся он и вернулся в таверну.  

Снаружи было видно, как он спокойно прошел зал насквозь и скрылся за дверью, ведущей в подсобные помещения.  

– Услышал? – Тихо спросил эльф, ждущий его за дверью.  

– Как сова башкой крутил, только что не ухал. – Усмехнулся охотник.  

– Значит, начнём. – Легат накинул на руку серый плащ и вместе с охотником пошел за пленным.  

***  

Они ехали в ночной тишине. Пленник, который при посадке на лошадь брыкался и размахивал руками в кандалах, давно присмирел и ехал тихо. Его руки были намертво привязаны к луке седла. Глубокий капюшон скрыл голову, вымученно клонящуюся вниз.  

Где-то в отдалении прокричала сова.  

– Зря ты не поел. – Негромко поддел его охотник. – Теперь того и гляди, с кобылы под копыта свалишься. А руки привязаны. Так и поедешь, как куль на боку.  

Пленник гневно зафыркал и задёргался, но не издал ни одного внятного звука.  

Они преодолели ещё сажень, и тут перед конем охотника с хрустом завалилось раскидистое дерево.  

Еще одно шумно упало уже за их спинами, отрезав путь к отступлению. В воздух со всех сторон взмыло семь огоньков и воткнулись в землю подожженными стрелами, смыкая кольцо.  

Увидев огонь перед самыми копытами, кони заволновались и едва не сбросили наездников.  

– Залп! – Закричал гневный голос, и следующие стрелы полетели в охотника. Тот резко дёрнулся и выпал из седла.  

– Освободите пленника, охотника добейте! – Рявкнул голос, и на свет показалось больше десятка дюжих молодцев. От них отделилось двое, и побежали выполнять приказ.  

– Господин, не боитесь! Мы вас вызволить пришли! – Радостный бандит принялся сноровисто перерезать веревки. По его рвению, будто родную матушку освобождал.  

– А чего стрелы рядом лежат… – Озадачился другой, склоняясь над телом охотника с ножом. Оружие тут же выпало из его руки. Мигом позже упал и он сам.  

Маркус вырвал кинжал из тела бандита и рывком вскочил на ноги.  

– Живой! Он живой! – Завопил ближний бандит и кинулся на охотника с оружием, но тот увернулся от колющего удара. Перехватил руку, дернул на себя и вогнал кинжал врагу между ключиц. Схватил моментально обмякшее тело и вместе с ним, попятившись, с шумом упал в заросли, за пределы освещенного круга.  

Началась суматоха. Люди завопили, слыша их, лошади тоже занервничали и заплясали, едва удерживаемые парочкой разбойников. Это внесло ещё большую сумятицу. Люди ринулись кто к трупам, кто к пленнику. Иные побежали к кромке леса, пытаясь отыскать врага.  

– Здесь его нет! – Озадаченно крикнул первый, стоя уже над телом соратника.  

– Не разбегаться, бараны! Он где то здесь! – Закричал Шуш подчинённым. – А ты кретин, чего с верёвками возишься?!  

– Порвал! – Обрадовался разбойник, и тут же получил кинжалом в глаз.  

Пленник как коршун, рухнул с лошади на своего спасителя, и придавил к земле.  

– Подстава! – Рявкнул Шуш и кинулся на ложного пленника.  

При резком развороте с того слетел капюшон. Кэриадель широко взмахнул плащом, закрывая обзор врагу, и тут же крутанулся в сторону, пропуская крикуна. Его кинжал догнал затылок бандита в широком размахе.  

У поваленного дерева вскрикнул наемник. Почти сразу же рухнул второй. Охотник, вынырнувший из темноты, сильным ударом выбил одноручный меч из рук третьего бандита. Оружие взлетело в воздух, а его хозяин тут же получил укол в ногу острием меча. Охотник отскочил и встал в стойку.  

Бандиты без лидера сначала опешили. Но переглянувшись, решили довести начатое дело до конца.  

В воздухе раздался свист, и нападающие стали падать наземь. Мелькающие стрелы, как живые находили своих жертв. Те разбойники, что в первый миг остались целы, стали с руганью убегать в лес.  

***  

– Прынц засратый. – Задорно рассмеялся мальчишка, глядя как связанный по рукам и ногам пленник ерзает на сырой земле и гневно бурчит через кляп.  

Магические фонари освещали подземелья под «Маленьким гусем» не хуже факелов, не оставляя темноте ни малейшей щелочки. Сияли они и в каморке, отведенной разозлённому молодому баронету.  

– Вот задергаешься на веревке, ножками засучишь на потеху людям. Будешь знать, как зло чинить! – Мальчишка кинул в мага обгрызенную куриную кость. Тот задёргался, гневно брызжа слюной даже сквозь веревку, а его глаза опасно засветились. Чтобы тут же погаснуть и зажмуриться под болезненный стон: нитрановые кандалы не пускали наружу ни единого грана магии.  

– Эй, сопляки! А ну прекратили немедля! – С грозным окриком обернулся сидящий на табуретке Богольт. – И запомните до конца своих дней! – Угрожающе привстал мужчина. – Обижать беспомощного: человека, эльфа, да хоть орка – последнее в жизни сучье дело! А то станете. – Кивнул он на лежащего. – Прямо как он.  

Ребятня притихла и продолжила жевать молча.  

Следующая кость, подброшенная уже в другую сторону, была на лету перехвачена щелкнувшей пастью. Баньяр захрустел угощением, довольно жмурясь, пока его за ушами чесали сразу несколько маленьких рук.  

***  

– Так вы ж сами говорили... – Оправдывался лучник, глядя себе под ноги. – …Держаться поодаль, чтобы эти гады нас не заметили.  

– И нас чуть не убили. – Зашипел эльф, взглядом испепеляя подчиненного. – Нерасторопность ваша, каждому в немаленькую медьку обойдётся!  

– Ну, – Развёл руками мужчина с явным облегчением. – как вам будет угодно.  

– Вот именно. – Назидательно закончил Кэриадель.  

– Хватит людей мордовать. – Примирительно махнул рукой охотник и подойдя, передал эльфу артефакт. – Всех поймали?  

Камень на свету блеснул алым и скрылся в ладони легата. Артефакт отлично послужил, не дав стрелам добраться до орденца, а только лишь завязнуть в воздушном коконе.  

– Поймали. – Закивал знакомый конюх, теперь представший лучником. – Вон, у огня.  

– Пойдем, перебросимся с ними парой слов. – Маркус отхлебнул из фляги на ходу, следуя за ним.  

Уцелевшие бандиты сидели у разожженного костра. Руки им связали за спиной, запястье к локтю, и ноги скрутили на совесть. Так что не стоило и пытаться вырваться.  

– Кто скажет мне, где ваш лидер, тот получит свободу! – Громко произнёс охотник.  

– Он у реки на мосту! – Закричал один из сидящих и дернулся вперёд. – Мы должны были господина к реке доставить. Там на лодку и…  

– Заткнись, дурак! – Рявкнул ближний и толкнул его головой, едва не отправив в костёр.  

– На себя глянь! – Огрызнулся тот, пытаясь на ягодицах отползти подальше. – Теперь отпустите меня!  

– Суд отпустит. – Развернулся Маркус.  

– Сказал же, дурак. – Зашипел бодающийся разбойник в сторону поникшего стукача.  

– Всех пленных на телеги и в узницу. Раненым пришлите лекаря. Остальные на коней и за нами! – Скомандовал охотник. – Господин Кэриадель. – С ехидцей добавил он гораздо тише. – Прошу на кобылу.  

– Юморист шхуров. – Буркнул легат, залезая в ненавистное седло.  

***  

Конный отряд, растянувшийся цепочкой, неспешно спустился к реке.  

На воде их заметили с явным облегчением: люди на палубе засуетились, собираясь у кормы. Последовали приказы срочно готовить бриг к отплытию, зашелестел расправляемый парус.  

Гастел Мур, что уже четверть нервного часа расхаживал по мосткам туда-сюда, не смог удержаться от подгоняющего окрика. Его взбесили подчиненные, которые будто нарочно плелись так медленно, словно подыхающие ослы.  

– Да где вас леший носит?! – Заорал он, и с ходу побежал к всаднику, из-под капюшона которого выбивались длинные, белые волосы.  

– Господин баронет! – Услужливо окликнул он. – Вы уж простите моих идиотов, что не отбили вас в городе. Я отпишусь вашему батюш… ТАК ЭТО Ж СУЧИЙ ЭЛЬФ!!! – Взревел Мур, отшатнувшись. На что и получил с коня кулаком прямо в нос.  

– Никому не двигаться! – Приказал охотник, сдернув капюшон с головы. – Именем ордена, мы берем вас под стражу. Сопротивление или побег – караются смертью!  

Ошарашенные моряки подняли руки, видя, как на них нацелились арбалетные болты. Один не выдержал и рванул к борту, кинувшись в воду. Следом за прыгуном вжикнул болт.  

Какое-то время вода оставалась спокойной, но в десятке шагов медленно всплыло тело с торчащей из спины стрелой. И увлекаемое течением, поплыло в темноту.  

– Выловить тело. – Распорядился Маркус и спешился. Подошел к Гастелу, которого за руки удерживали двое помощников.  

– Отпираться бессмысленно. – Скрестил руки охотник, глядя как бандитский лидер звереет на глазах. – Добровольное признание может спасти вашу жизнь.  

– Выбирать между смертью и каторгой?! – Зашипел Мур. – Да пошел ты! – Он неожиданно рванулся вперед, пытаясь ударить охотника головой в лицо.  

Маркус спокойно отшагнул назад, так что рывок пропал впустую. В вожака вцепились с двух сторон, пытаясь удержать на месте.  

Тот и не думал сдаваться, и плюнул кровью в ненавистного орденца.  

Охотник снова уклонился, невольно подставив под «обстрел» стоящего сзади соратника.  

Кэриадель невозмутимо отер заляпанную щеку, и молча шагнув вперед, врезал кулаком. Мур тут же и обмяк, повиснув в удерживающих его руках.  

***  

Солнце поднялось в зенит, подбираясь лучами к вытянутым ногам охотника. Тот сидел на лавке в тени, у входа в таверну. Правая рука его почесывала за ухом крупного пса, похожего на матерого волка – если бы не довольно прищуренный взгляд и подергивающийся хвост.  

По улице пронесся всадник, и не сумев сразу осадить коня, развернул его, возвращая к заведению. Быстро спешился и не став возиться с перевязью, двинулся к сидящему.  

– Ну, кто ещё мог меня вызвать? – Усмехнулся прибывший соратник, протягивая ладонь.  

– Совпадение. – Весело парировал Маркус, сложив с ним руки в орденском рукопожатии, за запястья. – Да только дело хоть и серьезным было, мы его успели к твоему приезду закончить. Извини.  

– О как. Ну, тогда не извиняйся. Хотя… – Несмотря на явную усталость, по лицу Вархарта скользнула хитринка. – Только вкусный обед сможет меня утешить.  

– Как скажешь. – Отозвался воин. – Только нам с четверть часа придется помучиться сливочным элем, пока твой вкусный обед до томится в печи.  

– Что ж… – Вздохнул воин-маг. – Дареному элю на пену не смотрят. Пойдем. Как раз мне всё расскажешь. А ты, поди-ка сюда! – Он со смехом наклонился, обеими руками взъерошив шерсть за ушами Баньяра.  

Обрадованный пёс тут же взвился, отпечатав пыльные следы лап на его куртке.  

– Вот зверюга, ну вымахал! – Поразился Вархарт. – В последний раз на руках у меня помещался. Маркус, ты чем его кормишь?  

– Чернокнижниками. – Пошутил соратник, открывая дверь.