Споры

Глобальное потепление. Что вы знаете об этом явлении? К 2054 году постоянные выбросы углекислого газа в атмосферу привели к снижению ее плотности и появлению озоновых дыр практически над всей поверхностью планеты. За несколько месяцев Солнце буквально выжгло Землю, превратив ее в бескрайнюю пустыню.  

С водой, на удивление, не было проблем – пока озера, реки и даже моря исчезали с лица Земли, люди начали использовать не пересохшие подземные источники, ресурс которых, казалось, был бесконечен. Наверное, поэтому часть населения ушла жить под землю и теперь именно они контролируют все колодцы и скважины, что позволяет им спокойно устанавливать свою цену на воду. Остальным же просто остается мириться с этим, ведь воевать, если бы люди сверху все же решились пойти на это, в подземных тоннелях с подготовленным к этому врагом – сродни самоубийству. И кто пойдет на такое? Правильно, никто, ведь желающие до сих пор не нашлись. К слову, даже воздух там чище, хоть и реже. На поверхности остались лишь те, кому жизнь среди беспросветной тьмы была не по нраву. Но к людям наверху мы еще вернемся, а пока поговорим о том, с чего все начиналось.  

Вода водой, но что там с кислородом? Сухой и редкий, им не надышаться. А все искусственно накопленные запасы кислорода в баллонах и прочих емкостях оказались в руках элиты, которая, не удивительно, учитывая ее связи, заранее все скупила и само собой не собиралась с обычными людьми делиться. Но вот беда – количество такого кислорода ограничено. Вот перед учеными и была поставлена задача по решению данной проблемы. Для ее выполнения элита выделила доколе немыслимое, колоссальное количество средств. Что уж там и говорить, план по своему масштабу, смелости и задумке полностью соответствовал их количеству, ведь помимо того, чтобы бороться с последствиями глобального потепления, а именно озоновыми дырами, ученые решили исправить проблему так, как бы это сделала сама Матушка-природа – идти от обратного и насытить Землю новым кислородом. Для начала они задались вопросом: что дает кислород? А когда нашли ответ – листья, ведь поглощая углекислый газ в процессе фотосинтеза, они вырабатывают кислород. Тут же принялись думать, как засадить выжженную пустошь деревьями.  

Нелегкая задача, скажу я вам, но, как оказалось, вполне выполнимая, ведь за ее решение взялись лучшие умы планеты. Так, например, в Америке на территории крупнейших городов были построены специальные лаборатории для проведения исследований. Искусственным путем на основе сохраненного генетического материала ученые вывели новые виды спор разных видов растений, в том числе и деревьев, которые несли в себе множество микроскопических семян, способных, благодаря генетическим изменениям, прорастать буквально в любых условиях и выдерживать самую высокую температуру. Первым городом, где создали споры, стал Денвер, штат Колорадо. После, благодаря тесному сотрудничеству между всеми лабораториями, споры в специальных контейнерах доставили в другие города и по приказу президента одновременно распылили в воздухе над городами, создав тем самым там особые природные зоны. Почему именно над городами, а не за их пределами? Что ж, хороший вопрос. Все дело в том, что во время засухи, последовавшей за глобальным потеплением и появлением в атмосфере озоновых дыр, люди, для большей безопасности, остались жить в городах, в окружении солнечных панелей, электричества, удобств, а вместе с тем и кондиционеров, лучших помощников борьбы с жарой, вместо заселения выжженной пустыни – разумно. Вот ученые и пошли им на встречу, решив в первую очередь засеять города с ближайшими окрестностями, а уже потом взяться и за пустошь. Но недолго длилось благо, ведь вскоре людям все же пришлось покинуть города.  

Хотели создать Оазис, а получилось...  

Вот только по факту города стали испытательными полигонами, к тому же, эти самые испытания в итоге имели катастрофические последствия. Ведь как это обычно и бывает, когда люди, казалось бы, имеют все необходимые ресурсы, но при этом на разработку им выделяется ограниченный период времени, еще и работать приходиться со слабо изученными технологиями – все вышло из-под контроля. Ученые переборщили с генетической настройкой спор, а все наладить, как следует им не дали – постоянно поторапливая, из-за чего растения росли слишком быстро, а прорастать могли буквально везде и всюду! В том числе и внутри человека. Ведь стоило вдохнуть хоть одну спору, как уже через несколько недель человек превращался в дерево. Слышал, боль при этом адская и мучительная. Лекарства от этого, к слову, до сих пор нет. Видели когда-нибудь дерево с человеческим лицом? А я да! Зрелище не самое приятное. Да, за благоприятные условия споры принимали даже легкие человека. Что уж там и говорить, если и попадая в кровь, они тоже умудрялись прорастать. Всего за пару месяцев они охватили огромные территории за счет городов, в которых и прорастали. Помимо мощной корневой системы тому поспособствовало также то, что во времена эксперимента споры специально были распылены на большое расстояние, дабы, как это сейчас иронично не прозвучало, они бы смогли охватить большую часть территории. Это привело к тому, что в мгновение ока окрестности городов покрылись плотно засеянной растительностью и мхом. В итоге все крупные города быстро превратились в непроглядные джунгли и густой лес одновременно, а в небе над городами возникла споровая пелена, дышать которой без специальной защиты можно, но опасно, а потому запрещено. Да, как ученые и предсказывали, теперь города были просто усеяны деревьями, вырабатывающими кислород, казалось бы – хорошая новость, но недолго длилась радость, ведь предполагаемое спасение превратилось в проклятие, так как наличие спор в воздухе, дышать которыми без смертельного исхода не получится, напротив, лишь усугубило ситуацию.  

Конечно, в городе сразу провели полную эвакуацию жителей и теперь люди проживают в самостоятельно организованных вокруг городов поселениях (далеко уходить не захотели). Данные поселения специально строились на границе между городом и основной частью образовавшейся выжженной пустоши. С одной стороны, достаточно далеко, дабы споры с попутным ветром не смогли до них добраться, а с другой, относительно близко, чтобы была возможность дышать свежим кислородом, еще и не сильно страдая от жары при этом, ведь из джунглей и лесов вечно влажный воздух выходил.  

Но, даже не смотря на подобные меры предосторожности, людям все равно приходится возвращаться в город. Почему? И тут мы вновь возвращаемся к оставленному на потом разговору о людях на поверхности и их отношениям с подземным народом. Как я уже упомянул ранее именно люди, ушедшие жить под землю, устанавливают цену на воду, но так как деньги больше не в ходу, а потому совершенно им не интересны – взамен они берут нечто другое. Так, например, они заказывают, как их называют, артефакты прошлого – забытые от спешки во время эвакуации личные вещи, предметы быта или и вовсе какое-то специальное, а потому особо важное, оборудование, в общем, все оставленные в городах после эвакуации предметы. А также, конечно, еду в виде плодов вновь выросших на планете растений и мяса животных, оставшихся жить в новых условиях внутри городов. Как они приспособились к спорам? Кто знает. Короче, у всего есть своя цена, которая исчисляется литрами воды, полученными за нахождение тех или иных предметов разного уровня редкости и востребованности. Плюс дополнительный литраж за дальность прохода внутрь города. Самым же ценным ресурсом у подземного народа считаются даже не артефакты прошлого, а мясо и шкуры животного происхождения, чего на поверхности явно больше.  

В общем, дефицита воды на поверхности, благодаря постоянному и стабильному обмену, нет – главное, хорошо работай или, если ты Лазутчик, успешно выполняй задания подземного народа, в чьих руках ныне и находятся основные запасы воды на материке, по крайней мере, мы так думаем, а проверять желающих нет, и ты обязательно получишь свою долю. Разница лишь в качестве поставленной на поверхность воды.  

Но кто пойдет на такое ради других? Кто сможет пожертвовать собой? Верно! Только самые смелые и отважные. Хоть и быстро поняли, что подобная система отбора не работает, ведь найти таких людей очень сложно, ибо они – редкость, особенно в данное время, вот и начали приманивать людей дарами. Но об этом позже. Так, а что послужит нашим воинам защитой в пути? От спор – фильтры. Каждый фильтр рассчитан на полчаса беспрерывной работы по очистке воздуха вдыхаемого человеком, затем требуется его замена. Но есть одна проблема: фильтры также входят в список артефактов прошлого, а потому найти их можно только в городах. Скажем прямо, это редкость. Именно поэтому фильтры могут использовать лишь Лазутчики – группы людей, которые как раз и занимаются поиском артефактов прошлого. К слову, фильтры даже не предлагают на обмен подземному народу, настолько они редки, важны и необходимы.  

А что станет защитой для наших бравых героев против внешней враждебной среды? Сначала может показаться, что она и вовсе не нужна, ведь, учитывая, что объединившись перед лицом всеобщей опасности, мы оставили все разногласия позади, конфликты между людьми более не имеют мирового или хотя бы массового характера, разве что непродолжительный период голода вначале способствовал появлению некоторых беспорядков, но после, на всеобщее удивление и радость, тишь да гладь. Даже не смотря на то, что люди все еще поделено на слои и классы, но не внутри них, не между ними нет никаких разногласий, все сплочено трудятся на благо одной единственной цели – выживания, которое ныне заключается в борьбе с самой природой. Короче, объединившись перед лицом общего врага – катаклизма, хоть люди наконец-то перестали быть врагами друг для друга. По крайней мере, в пределах отдельно взятых поселений, таких, к примеру, как Кольцо. Просто волшебно, иначе и не скажешь. Наверное, поэтому все оружие списали и переплавили за ненадобностью, превратив в более нужный сейчас материал – металл, который используется, как в строительстве, так и в кузнечном ремесле. Да, человечество в своем развитие откатилось на несколько сотен лет назад, но, справедливости ради, хочется отметить, что не во всех сферах жизнедеятельности. Например, о Лазутчиках того же не скажешь, ведь учитывая важность их вылазок, а также опасность и риски, сопутствующие им, эти ребята получают все самое лучшее, что, в общем-то, до этого сами для себя они в городах и находят.  

Казалось бы, зачем, учитывая все вышесказанное, им вообще нужна защита, стрелять-то больше некому? А значит и в бронежилете, как защите от пуль, выходит, нет абсолютно никакой необходимости. К слову, люди отказались не только от оружия и бронежилетов, а вообще от всей военной техники. И на то были причины, ведь: господство в небе отныне никому не интересно; кораблям плавать не на чем – воды-то нет; а танки вряд ли пройдут нынешние городские джунгли и леса, между которыми даже человеку тяжело втиснуться, кстати, именно поэтому Лазутчиков делят на группы, в которые входит максимум четыре человека. А вот по поводу танков еще хотел добавить, дабы в дальнейшем избежать лишних вопросов, что по пустоши на них также никто не передвигается. Только на этот раз тому причиной уже сами люди, которые попросту не могут выдержать жару и духоту, образовывающуюся в недрах работающей машины из числа устаревших технологий. К тому же, машины способной, перегревшись, поломаться, оставив тем самым людей без транспорта в самый неподходящий момент времени – допустим, в центре испепеляющей пустоши.  

Так все же, для чего защита? Ну, все вышесказанное еще не значит, что в этом мире больше не осталось существ, способных и, что самое главное, желающих нам навредить. Поэтому не стоит заблуждаться. Хорошо, но зачем тогда в походы отправляют по четыре человека в группе, ведь это лишние растраты фильтров и иных ресурсов? Неужели не проще пускать в город по одному? Нет! И на то есть как минимум две, но весьма существенные, причины. Во-первых, чем больше людей – тем выше грузоподъемность. А во-вторых, что важнее, даже несмотря на то, что среди людей у Лазутчиков нет врагов, особенно среди «конкурентов», чуть позже я объясню, почему именно так, а мародерствовать в городе помимо Лазутчиков никто другой не осмелится – это не значит, что опасность не поджидает их на каждом шагу. Опасность в лице дикой природы – зверей, истинных жителей лесов и джунглей, которые с возрождением оных взялись тщательнее охранять свои территории, через которые, как вы уже могли догадаться, зачастую и проходят тропы Лазутчиков, ведь отныне звери считают все леса и джунгли своими территориями.  

Зверей стало больше, и теперь они сильней. Свободно гуляют внутри городов без фильтров и не умирают. Почему так? Почему на них не действуют споры? Почему не убивают, в деревья превращая? Кто знает. Этот вопрос до сих пор мучает умы людей, ведь ответ на него мог бы спасти не одну жизнь. Многие списывают это на генетику, мол, эволюция позволила им приспособиться к нынешним условиям, но согласны с данным утверждением далеко не все. Вот только противники сей теории помимо слов несогласия пока ничем конкретным не располагают.  

Но вернемся к необходимости защиты. Постоянные встречи с более сильным противником, к тому же, превосходящим числом, просто вынудили людей обеспечить своих воинов защитой, а также плечом товарища рядом. Правда, какой, если все оружие давно уже переплавлено, ведь не сразу в звере увидели врага, а люди, как уже было сказано ранее, перестали воевать между собой, к тому же для создания нового вооружения требуются не только забытые технологии, но и заросшие травой заводы с их оборудованием. Вот людям и пришлось вернуться к элементарному по современным меркам ремеслу – кузнечному делу, буквально таки в век меди, стали и железа. И началась массовая ковка топоров, щитов, доспехов и мечей. Люди быстро поняли, что против большого зверя лучше использовать не менее массивное оружие. А Лазутчики тем временем еще в первом бою смекнули, что не нужно им никакое огнестрельное оружие, ведь против зверя и обычный меч вполне сгодится, а берут ли их вообще пули – не менее интересный вопрос. Самыми же опасными врагами были признаны стаи собак, наполнившие улочки города, и способные от голода охотиться на любую дичь. Даже человека. Все это, конечно, как-то не очень ввяжется с моим ранним заявлением о том, что по джунглям и лесам даже человеку тяжело передвигаться, а тут еще и в полном обмундировании, еще и вчетвером! Казалось бы, но не спешите называть нас глупыми, делая преждевременные выводы, ведь такова цена жизни! А дорогу впереди всегда можно и мечом прорубить. Даже там, где транспорт не пройдет и быстро увязнет.  

Данные обязанности возложили на новообразованный Орден Рыцарей, который также отвечал и за набор воинов в ряды Лазутчиков. Орден, будучи основным и единственным органом власти, помимо элиты, руководящей им, контролирует все в Кольце, а также Старом Городе. Именно они и отвечают за порядок, ведь придумали и установили ряд определенных правил – своеобразную сводку законов, дабы сохранить порядок, как в поселении, так и в строю Рыцарей. Например, согласно данным правилам работа в равной степени распределяется между всеми (но сложные задания для гарантии выполнения выдаются лишь опытным Лазутчикам), а создание конфликтных ситуаций любого рода и уж тем более убийство людей, особенно братьев Лазутчиков, жестко пресекается, но если все же подобное случилось – сурово, поверьте, для них это так, наказывается. За мелкие провинности лишают свободы на срок, установленный сводкой, а вместе с тем и работы Лазутчика (подобный метод применяют и к обычным жителям, ведь если не работаешь, будучи здоровым – то и воды с едой вместе с благами не получаешь). Особо же провинившихся воинов полностью лишают звания Рыцаря Ордена. Поверьте, для них это страшнее смерти, поэтому мало кто готов рисковать «карьерой» ради одномоментной выгоды, вот и случается это редко, ведь все равно находятся подобные безумцы, к тому же, сам Орден, ценя матерых воинов, не любит прибегать к подобной мере наказания. А потому и казни нет, ведь даже лишенные звания воины – сильные рабочие руки! Ибо каждый здоровый мужчина, способный к труду, обязательно должен работать как для того, чтобы прокормить себя, так и во благо общества!  

Вот каждый воин их честно и соблюдает, правда, внутри отрядов, особенно уже опытных, зачастую, для удобства группы, в правила вносятся коррективы. Орден, конечно, неохотно идет на подобные изменения, но и отказать бравым, а от того и ценным, Рыцарям тоже не может.  

Это к моим словам об отсутствии врагов даже среди «конкурентов».  

Но почему тогда Лазутчики следуют правилам, раз страха смерти нет? Что тогда выступает тому причиной? Доблесть с честью? Возможно, но есть и еще одно, как говорится, не одним благополучием других едины, ведь стоит понимать, что работа Лазутчика, из-за своей сложности и важности, уважаема и почетна, а каждый Воин-рыцарь любим всеми гражданами и «озолочен» их дарами и вниманием. Имена Лазутчиков у всех на слуху, вот кто откажется от подобной роли героя? Именно поэтому каждый и боится потерять свою работу, даже не смотря на то, что средняя продолжительность жизни Лазутчиков обычно не превышает тридцати лет, за то какие это тридцать лет – наполненные риском, азартом и отвагой, а главное всеми доступными и возможными благами. Тогда зачем вообще этим заниматься? Ответ прост – тут все дело в возможностях и статусе! Чем Рыцари не чурались пользоваться, на широкую ногу живя.  

Но есть в глубинах городов враг и пострашнее псов…  

Наша история начинается спустя двадцать лет после случившегося катаклизма, а рассказ пойдет о поселении с названием Кольцо, ведь стеной оно окружило город Бостон, штат Массачусетс. Именно здесь проживает группа лучших Лазутчиков и один непутевый «ученый», судьбам которых предначертано вскоре переплестись. Но пока они возвращаются с очередной вылазки.  

– Черт, Мэтт, из-за тебя мы снова потеряли нашего бойца! – Возмущался Георг – глава отряда.  

Георг широкоплечий суровый мужчина 54 лет с густой бородой, где местами уже проявилась седина, за которой, к слову, скрывается его волевой подбородок, лысой головой и пронзительным взглядом. Но, не смотря на суровый образ воина, Георг на самом деле добряк, по крайней мере, так его описывает Салли. Рост: 5, 9 фута.  

Салли – вечная спутница Георга в походах. До катаклизма они жили в одном доме и вместе ходили в спортзал, где он был тренером. Сама же работала медсестрой в местной больнице. После эвакуации традицию решили не нарушать, вот только спортзал заменился целым городом. С тех пор они не разлей вода. Салли 43 года и Георг всегда воспринимал женщину как свою младшую сестру, а потому вечно стремиться оберегать Салли, даже против ее желания. Сама же женщина видит в Георге тренера и наставника. Салли, не смотря на звание Рыцаря и силу, с которой даже не каждый мужчина может сравниться, а также рост (на минуточку 6, 3 фута), обладает изумительной красотой. Пышный бюст и кудрявые золотистые локоны волос, мягко ложащиеся на ее широкие плечи (да, стричься приходилось коротко, иначе шлем бы не налез) дополняли большие глаза небесно-голубого цвета, красные налитые губы и легкий налет веснушек по всему лицу. Вот, что делало ее такой привлекательной для мужского пола – удивительное, а потому и столь притягательное сочетание силы с природной красотой и невероятной женственностью.  

Мэтт, грубо говоря, новичок в команде, если, конечно, не считать убитого в этом походе другого бойца – Тони, но чего о мертвых говорить, верно? Мэтту 35 лет. Рост – 6 футов. Брюнет, носит челку, у него длинный нос с горбинкой и губы, застывшие в вечной хитрой ухмылке, а также карие глаза. Вот, в общем-то, и все, что можно сказать о его внешности. Что касается его характера. Ну, в отличие от Георга и Салли, Мэтт явно не столь серьезно относится к делу. Я мало знаю о его прошлом, единственное, что мне известно о нем – это то, что все свое детство, вплоть до катаклизма, Мэтт, будучи сиротой, провел в бедности, живя на улице. Может именно это и сделало его таким, какой он есть? Он развязный и азартный авантюрист, наверное, именно эти качества и делают его отличным лазутчиком, плюс он сильный воин, что очень ценит Георг, а потому многое ему прощает, как и в этот раз. Но Мэтт падок к наживе, что часто играет с ним злую шутку и ставит жизни напарников под угрозу, ведь в основном его проделки связаны с потенциальной опасностью. Что, в принципе, и произошло во время похода.  

– Прости, Георг.  

– Прости?! Ты шутишь? – Сердито рыкнул Георг. – Тони твое «прости» уже не вернет. Я только одного не понял, ты чего вообще туда полез?  

– Мне один парень сказал, что в том доме спрятан ценный артефакт прошлого, вот я и решил проверить. – Виновато опустив голову, начал рассказывать Мэтт.  

– Идиот! – Злобно сквозь зубы процедил Георг.  

– И снова нам ничего не сказал. – Осуждающе покачала головой Салли.  

– Черт с ним! К этому я уже привык. Но он угодил в самое логово диких собак. Нас тем самым подставил! – Георг вновь повернулся к Мэтту. – Из-за тебя Тони погиб!  

– Я не просил меня спасать!  

– А кто, как не мы, Мэтт, еще станет тебя спасать? Мы команда! Когда же ты это, наконец-то, поймешь?! Мы своих напарников не бросаем! Даже до Тони это раньше дошло. Ей Богу, в один день твоя жадность тебя же и погубит. Запомни мои слова. Прекращай, слышишь?!  

– Георг, прости. Я не хотел, чтобы все так обернулось, клянусь.  

– Заладил извиняться. Все. Иди! – Приказал Георг и указал в сторону входа в поселение. – Не о чем нам больше с тобой разговаривать.  

– Понял. – И Мэтт, кивнув, послушно к поселению побрел.  

– Черт! – Выдохнул Георг и глянул на Салли, качающую головой. – Что?  

– Успокойся, Георг. – Легко улыбнулась женщина.  

– Я спокоен, просто зол!  

– Ладно, как скажешь. – Пожала плечами Салли. – Боже, как же я устала. Хочу скорее снять этот доспех и отдохнуть.  

– Ага. – Пробурчал Георг.  

Ребята тем временем в сторону от входа свернули и поднялись на холм, с которого отлично было видно окрестности города и тропу, ведущие к нему. Там, перед выпуклым пожелтевшим монитором, полностью покрытым мхом, сидел старик в белой накидке, которого все звали Старостой. Старосты в Ордене отвечали за выдачу заданий Лазутчикам, а потому они были одними из тех немногих избранных, кого допускали к такой технологии прошлого, как персональный компьютер, где и содержалась вся База Данных доступных миссий. Поговаривают, компьютеры между собой даже локальной сетью умудрились объединить.  

Никто не знает, как Старосту зовут, да он и сам уже наверняка давным давно позабыл свое имя, ведь на вид ему, кажется, далеко за сотню лет. Ни волос, ни кожи, лишь сморщенный апельсин вместо головы, но не заблуждайтесь, ориентируясь только на его внешний вид, ведь старик не просто остался здравомыслящим, но еще и с ясной памятью, что подтвердил его следующий вопрос.  

– А вас разве не больше было? Уходило, вроде, четверо, а вернулось всего трое. – Да, точно, чуть не забыл. Фирменного скверного чувства юмора возраст его, к слову, также не лишил. К сожалению.  

– Очень смешно, старче, давай ближе к делу, ладно? Не настроен я тут стоять и лясы с тобой точить. Мы выполнили задание. Принимай! – Потребовал Георг.  

– Тоби, точно. – Щелкнул пальцами старик, словно вовсе на ответ Георга никакого внимания не обратив. – Где он?  

– Тони. – Поправил его Георг. – Он умер.  

– Жаль. Потеряли еще одного путевого бойца, верно? Эх. Снова придется нового искать. М-да, недолго он с вами пробыл. Ох, недолго. Быстро вы его. За что хоть?  

– Ха-ха. – Георг выдавил из себя демонстративно-саркастичный смешок.  

– Нет, я серьезно, что с ним случилось?  

– А ты, вон, у того бойца спроси. – Георг наклонился к старику и вдаль показал на живо отдаляющегося Мэтта.  

– Опять Мэтт? Хороший малый, но без грамотного руководства он сразу распустит руки.  

– Видимо, именно это и происходит. – Салли кинула свой любимый – осуждающий взгляд на Георга, который сделал вид, будто этого не заметил. – Мэтт втайне от нас и вопреки заданию пошел за одним, как он сказал, ценным артефактом и попал в логово псов, а Тони умер, спасая его.  

– И не уволить. Верно, Георг? – С улыбкой на сморщенных губах кивнул воину старик.  

– Слушай, старче, ты, вроде, и древний, как говно мамонта, но при этом проницательности тебе не занимать! – С издевкой, но при этом не без восхищения его «таланту», ответил Георг. И тут же, вздыхая, добавил. – Чего не скажешь о твоих шутках.  

– И что с ними не так? – Искренне удивился Староста.  

– Даже не знаю, с чего бы начать. – Фыркнул Георг. – Может того, что они плохи?  

– У тебя просто нет чувства юмора, Лазутчик. – Обиженно хмыкнул старик.  

– Кто бы говорил.  

– Так! Ладно, хватит уже. Георг, прекращай. Он не виноват в смерти Тони, не нужно срываться на Старосте. Даже таким странным способом, как насмешки. – Остудила его порыв Салли.  

– Я понял. Прости. – Согласно кивнул Георг.  

– Ладно. Я посмотрю, ты сегодня и вправду не в духе. – Махнул рукой старик.  

– А то ты не понял «Почему? », юморист.  

– Ага. – Крайне безразлично «посочувствовал» Староста. – Ну что, отправить запрос на поиски нового Лазутчика?  

– Да, оставляй заявку. – «Будто специально давит на больное». Подумал вдогонку Георг.  

– Сделаем ставки?  

– Что?  

– Ставлю 5 литров воды, что новый член вашей команды проживет не больше 3 вылазок.  

Старик ехидно глянул на молчащего, но грозно смотрящего на него Георга, который держался только из-за Салли, после чего, будто внезапно утратив к беседе с Георгом интерес, повернулся к монитору и забегал, на удивление, ловкими пальцами по клавиатуре:  

– Заказчик просил раздобыть для него целый магнитофон. Вы принесли?  

– Да, говорю же. Вот!  

Георг достал с мешка, который снял со спины, магнитофон и протянул тот Старосте. Старик внимательно изучил магнитофон и, одобрительно качая головой, довольно заключил:  

– Превосходный экземпляр. Молодцы.  

– Спасибо. Наша плата.  

– Бармен в Кристалле уже ждет вас.  

– Отлично. Появится задание – сообщи.  

– Найди себе для начала нового бойца, а то втроем на вылазку идти опасно.  

– Когда это ты, старик, за нас беспокоился? Я думал, мы для тебя лишь пушечное мясо.  

– Просто кроме вас большую часть работы никто выполнить не сможет. – Хмыкнул старик.  

– Понятно, значит, не ошибся я в своих суждениях.  

– Ладно, мы пойдем. – Салли кивнула на прощание и, схватив Георга за локоть, потащила за собой, дабы избежать дальнейших словесных перепалок между ними.  

– Угу. Давайте. – Не отрываясь от монитора, ответил Староста.  

– Мне нужно выпить. – Уже на подходе к поселению буркнул Георг.  

– Когда придем в бар – закажем самой свежей и чистой воды. Мы оба сегодня это заслужили.  

– Согласен. – Георг одобрительно качнул головой.  

– Скажи, что Староста имел в виду, когда говорил, что Мэтта не уволить? Это потому, что Мэтт хороший воин?  

– Угу. – Кивнул Георг. – Сама знаешь, как с каждым годом все тяжелее становится таких найти. Все прутся в Орден на посты Лазутчиков из-за престижа, а сами никогда в руках оружие даже не держали, а потом гибнут в первой же вылазке. Бесит! Поэтому тут Староста прав – беречь надо таких, как Мэтт, пусть он и несносен. К тому же, я не собираюсь в один день заниматься приемом в отряд сразу двух новичков, чтобы потом еще и хоронить их вместе.  

– Ты обрисовал не самую оптимистичную картину. – Улыбнулась Салли. – Ты слишком драматизируешь, Георг.  

– Ну-ну. Извини, я просто говорю, как есть.  

– Если тебя интересует мое мнение. – Георг повернул к ней голову и бровь удивленно приподнял. – Я считаю, Староста правильно сказал, пусть ты не можешь его уволить, но Мэтту не нужен друг или напарник, который придет на помощь, пойми. Ему необходим лидер, который не допустит того, чтобы он вообще попадал в различные неприятности и напарников своих за собой тянул. Таким, как он, нельзя давать спуску. А ты с ним слишком добрый, он это видит, вот и пользуется.  

– Та знаю я.  

– Надеюсь, но этого мало, Георг.  

– И что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я был с ним строже?  

– Давно уже пора.  

Георг глубоко вздохнул:  

– Возможно, ты и права. Что ж, хорошо. Так тому и быть.  

– Спасибо. Он должен понимать, что на вылазке за поступки одного отвечают все. Но если ему плевать на наши ценности, то…  

– Что?  

– То гони его в шею. Справимся!  

– Думаешь? – Хмыкнул Георг, пытливо уставившись на Салли.  

– Уверена! – Решительно заявила она.  

Пройдя главные ворота поселения, наши воины направились к его центру, где и находился бар. По пути они встретили еще Лазутчиков, которые посочувствовали их утрате типичным среди Рыцарей для подобной ситуации способом: молча склонив голову, поочередно похлопали воинов по плечу и приложили руку раскрытой ладонью к своей груди, а кто-то и сжатый кулак. Все зависит от уровня уважения и сожаления к погибшему товарищу. А только получили благодарность в виде ответного легкого кивка головой – тут же дальше пошли, не желая задерживаться на ненужную жалость, мешающую их работе. Таков их кодекс.  

К слову, недалеко от бара находился колодец, через который с помощью крана и проходил обмен по принципу: артефакты прошлого – вода, с подземным народом. Именно к нему сейчас рабочие и катили тележку с новым грузом, среди которого, к слову, также завалялся только что принесенный нашими героями с вылазки магнитофон.  

В неспешном темпе они подошли к бару. «Кристалл» – сияло название стеклянными буквами под крышей, а над вывеской расположилась камера, покрытая для маскировки мхом и лианами. Слева от входной двери в кирпичную стену был вмонтирован алюминиевый прямоугольник синего цвета, блестящий под лучами солнца, с круглым отверстием для указательного пальца – сканер, а под ним буква «m» странным шрифтом. Поочередно Георг с Салли приложили к нему свои пальцы, затем они услышали шипение воздуха, после которого с динамика прозвучал механический голос:  

– Входите. – И дверь автоматически открылась, впустив героев внутрь.  

Кристалл – название бара, где подают чистейшую воду во всем Кольце, в бар пускают только Лазутчиков.  

– Бармен, два Кристалла нам! – Только одной ногой на порог ступил, как тут же прокричал Георг.  

– Будет сделано, Лазутчик. – Мигом ответил бармен.  

Кристалл – название кристально чистой и самой свежей воды. «Фирменное блюдо» данного заведения. Подается лишь лучшим из лучших.  

Когда Георг с Салли подошли к барной стойке стаканы с водой вместе с барменом, потирающим стаканы, уже ждали их. И бармен, судя по его выражению лица, явно был настроен на беседу:  

– Сочувствую потере вашего бойца. Я уже видел запрос от Старосты на поиски вам нового Лазутчика.  

– Спасибо. Выпьем в память о Тони! – Георг поднял стакан, вслед за ним повторила и Салли, а там уже и остальные Лазутчики в баре присоединились, после чего все разом опустошили свои стаканы. Бармен же в свою очередь с печальным видом склонил голову.  

– Вторая за счет заведения.  

– Благодарю.  

Бармен наполнил еще два стакана кристально чистой водой и придвинул их к Лазутчикам.  

– Не стану спрашивать, что произошло – понимаю, не мое дело.  

– Спасибо. – Кивнул Георг.  

– К тому же, есть и другие темы, на которые можно поговорить, заодно и вас от печального отвлечь.  

– Ну, что ж, валяй. – Опустошив очередной стакан, Георг со звонким звуком стукнул им по столу и вытер перчаткой на руке лицо.  

– Слышали последние новости? Разговаривал с алхимиком, говорит, что все же нашел лекарство, а вместе с тем и противоядие от спор.  

– Безумец он! Не более того. – Внезапно озлобленно фыркнул Георг. – Бредит нелепыми фантазиями. Прямо, как и его отец, а что в итоге? Короче, не верю я ему.  

– Чего ты так решил, Лазутчик?  

– А с того, что это невозможно, ясно тебе?  

– Ну не знаю, говорил он весьма убедительно.  

– Говорил. – Хмыкнул Георг. – Говорить и я могу. Вот когда действительно найдет лекарство от спор, чего даже лучшие умы планеты сделать не смогли, тогда пусть и приходит, но только с доказательствами. А после пусть хоть на весь свет об этом кричит, а пока не стоит. Та и вообще, зря они все это затеяли.  

Бармен удивленно пожал плечами:  

– Он ведь уже пытался попасть к вам в команду. Перед Тони, да?  

– Давай, плесни-ка ты мне лучше еще один стаканчик Кристалла. – Потребовал вместо ответа Георг.  

– Да, он действительно пробовал. – Вступила в разговор Салли. – Говорил, что ему необходимо какие-то данные в окрестностях города собрать, поэтому и набивался к нам. Даже водой заплатить обещал, если проведем его внутрь.  

– И почему вы ему отказали, условия, вроде, выгодные? – Во время того, как наполнял стакан Георга новой порцией воды, поинтересовался бармен.  

– А потому что мы не Проводники! – Прокричал Георг, ударив кулаком по столу, почти всю жидкость со стакана расплескав. – Не хватало еще во время похода его за ручку вести. Мне в вылазке обуза не нужна! Вон, и бравых воинов приходиться терять. Уверен, он и сейчас, только запрос наш увидит на поиски нового бойца, живо прибежит на отбор, но черта с два я его возьму в команду Лазутчиков! Пусть даже не пытается.  

Сказал и, облегченно выдохнув, голову склонил.  

– Георг. – Положив руку на плечо, обратилась к нему Салли, не забыв при этом и о своей «коронке», а именно с осуждающим видом покачать головой. – Мы, кажется, с тобой это уже обсуждали. Не обязательно срываться и кричать на посторонних людей.  

– Прости.  

И тут Салли, осмотревшись по сторонам, заметила, как посетители разом повернулись к барной стойке, дабы взглянуть на крикуна. Даже звуки голосов затихли. Она обратила внимание на растерянность в их глазах и сразу сказала:  

– Так. Нам пора, поэтому мы, наверное, лучше уже пойдем. Давай. – Она кивнула Георгу. – Кстати, где наша оплата за задание?  

Салли посмотрела на шокированного бармена.  

– Да, конечно. Вот, возьмите. Ваша плата. – Только пришел в себя – тут же ответил бармен.  

Мужчина достал из-под стойки четыре десятилитровые пластиковые канистры с водой, которые живо нашим воинам передал. Под завистливый взор оставшихся Лазутчиков в баре Георг с Салли встали из-за барной стойки, похватали канистры и незамедлительно двинулись к выходу. Бармен смог лишь с широко открытым ртом молча провести их удивленным взглядом.  

Двумя неделями ранее.  

Филин – алхимик, лекарь. Молодой парнишка 29 лет с ни чем не примечательной внешностью: брюнет с короткой стрижкой, серыми глазами и носом с горбинкой. Худощавое телосложение, рост – 5, 8 фута.  

«Запись №17.  

Несколько лет назад мой отец начал исследование спор в целях найти от него лекарство. И даже не смотря на то, что все вокруг считали это невозможным, а его называли мечтателем, он верил в свое дело. Но мой отец не успел – он умер два года назад. С тех пор я продолжаю его дело. Я веду записи, надеясь, когда найду лекарство от спор, передать его вместе со всеми своими заметками и формулами людям, которые смогут сделать так, чтобы оно досталось каждому человеку на этой планете, если я вдруг не доживу до нашей встречи, дабы самому все им рассказать. Правда, я пока не знаю таких людей. У меня есть лишь наводки, оставленные моим отцом.  

Помню, начинал я с рвением достойным памяти моего отца, но с каждой новой неудачей мне становилось все сложнее находить причины продолжать переданное им дело и, видит Бог, я уже почти был готов сдаться, убедив себя, под давлением мнения толпы, что все это время они были правы, а мой отец нет. Именно поэтому я упорно и продолжаю писать это от записи к записи, дабы служили для меня данные слова напоминанием того, зачем и для кого я все это делаю! Но сегодня, я чувствую, все изменится и больше они мне не пригодятся.  

Многочисленные попытки изобрести лекарство, основываясь лишь на доступной мне информации, оказались напрасно потраченным временем, не принеся мне абсолютно никакого результата, кроме, разве что, разочарования. Теперь я понимаю, почему мой отец, входивший в число лучших ученых планеты, за столько лет так и не смог найти лекарство от заражения спорами – он топтался на одном месте. То же самое могло произойти и со мной, если бы не один случай. Благодаря которому я, возможно, смогу заявить, что наконец-то нашел ответ. Несколько дней назад, наблюдая с помощью подзорной трубы за фауной внутри города, я обратил внимание на интересный феномен, который, судя по учебникам прошлого, имеет место быть в дикой природе. Животные, как хищники, так и травоядные, но, конечно же, отдельно друг от друга, собираются в стаи, стада либо табуны, внутри которых выстраиваются в линию и идут за пределы города, возможно, на водопой. По крайней мере, так указано в учебниках. Там говорилось о пустыне Сахара, которая находилась в Африке. Я уверен, что между Старым городом и нашим поселением, куда они и ходят, есть одно место, которое скрыто от моих глаз. И, возможно, именно там я и смогу узнать, почему животные могут спокойно находиться в городе. Если я выясню это – смогу создать лекарство! Именно поэтому я просто обязан попасть туда, а значит, мне придется прибиться в группу к Лазутчикам. Для этого мне необходимо найти в их локальной Базе Данных запрос на набор новеньких».  

День спустя.  

«Запись №18.  

Черт! Меня не взяли. В этой группе за главаря вечно угрюмый, ворчливый, бурчащий и придирчивый старикан, имя которому Георг. Спору нет, он управский воин и доблестный Рыцарь, который прошел не первую сотню вылазок. Для меня было бы честью идти под его началом, но вот незадача, во мне он бойца не увидел, а потому отказался брать с собой ни под каким предлогом. Вместо меня взяли какого-то Тони. Еще и безумцем назвал. Это мы еще посмотрим, кто из нас настоящий безумец: он со своим неверием в то, чего не видел или же я с той правдой, что несет мой мозг. Даже за плату отказались меня брать, хотя мне даже не в город надо. Вот уперся! Да, жаль, у меня нет связей в Ордене Рыцарей или хотя бы среди Старост, они бы мне сейчас очень пригодились. Что ж, выбора у меня нет, остается только один метод попасть в окрестности Старого города – нелегальный. Если Лазутчики не захотели брать плату – я найду Проводника, который будет более сговорчивым».  

Через два дня.  

«Запись №19.  

Наконец-то я встретился со своим Проводником. Представился Миком, но я не думаю, что это его настоящее имя. Чуть выше меня. Лицо мужчины скрывала тень глубокого капюшона. Я слышал, человек он ушлый, а потому сразу понял, что не упустит своей возможности и не станет отказываться от выгодного предложения, как гордец Георг. Я рад, что не ошибся на его счет. Я все еще ему не доверяю, но он – моя единственная надежда найти ответ, именно поэтому мне придется воспользоваться его услугами Проводника. Он выслушал мои условия и назначил встречу на ранее утро у старой тропы. Раньше она использовалась Лазутчиками в своих походах, но позже Орден нашел более удобную и короткую дорогу в город и ныне тропа ими забыта, но Орден не стал ее закрывать, либо хоть как-то ограничивать передвижение людей на ней. Охрана тут следит сугубо за тем, чтобы те, кому это не положено, то есть не Лазутчики, не выносили из города артефакты прошлого. По факту, у Ордена просто нет ни ресурсов, ни желания заниматься чем-то более серьезным в рамках данной тропы. Доходит до того, что даже документы, подтверждающие твою личность, на выходе из поселения не проверяют. Ты, главное, заплати им за проход, а дальше их уже ничего не волнует. В том числе и то, вернётся ли вообще из города человек или нет. Иронично, ведь посты построили как раз для того, чтобы не пускать всех подряд в город.  

Отныне ее используют лишь Проводники. В основном в ряды Проводников вступают те, кого не взяли в Лазутчики. А может и взяли. Кто знает? Ведь тотального контроля Орденом Лазутчиков нет, напротив, им предоставляется, как мне кажется, даже слишком много свободы и все ради того, чтобы демонстрировать преимущества данной профессии, дабы они не прекращали делать свою работу, а те, кто еще не стал Лазутчиком – захотел бы им быть. При этом превышать свои полномочия Лазутчики не спешили, боясь наказания.  

Интересно, а после посещения города и его границ меня тоже можно будет назвать Проводником? Но есть и исключения, например, особо любопытные, но которые не допущены к правде, или просто отчаянные люди. Тут все дело в том, что Лазутчикам «официально» запрещено отправляться на вылазки вне заданий, полученных от подземного народа – их главная работа, ведь это очень опасное и рискованное мероприятие, а важность и редкость хороших Лазутчиков сложно переоценить, но вот беда среди заданий нет: «проведение экскурсии». И я неспроста так долго об этом пишу, потому что сам слышал истории о Лазутчиках, которые также, возможно, подкупая пограничников, или вовсе втайне ото всех подрабатывали и Проводниками, но лично у меня подтверждений этому нет.  

Интересно, зачем им вообще рисковать собой, чтобы просто помочь другим людям? Вряд ли из добрых побуждений раз плату просят. Неужели их толкает на это недостаток ресурсов для беззаботной жизни? Та, нет – бред! Этого просто не может быть. Тогда что? Славы они тут не имеют, ибо старательно скрывают свои лица все Проводники. Скука? Возможно. Что заставляет их идти на это? Нехватка чувства риска и опасности при выполнении обычных заданий и попытка их восполнить за счет таких вот «мелких» поручений? Или же причина скрывается совершенно в другом? Я всегда думал, Лазутчики имеют все, что только пожелают. Может как раз в этом все и дело? Переизбыток благ порождает жадность!  

В общем, именно поэтому единственный «официальный», а вместе с тем и самый надежный способ попасть в город – вхождение в ряды Лазутчиков, но если тебя не взяли – все, что остается – идти с Проводником. Проводникам и их попутчикам запрещено выносить из города артефакты прошлого, и мало у кого хватает смелости перечить воли Ордена, ведь все, что находится внутри города – является собственностью Ордена. Орден в свою очередь пристально следит за тем, чтобы артефакты не выносили из города те, кому не положено, путем постоянных проверок вещей Проводников на выходе из старой тропы либо уже на границе между поселением и городом. Так, среди вещей должны быть лишь припасы, сменная одежда (по причине износа) и оружие. Даже фильтры не допускаются, вместо них Проводники используют самодельные системы очистки воздуха, конечно, они не настолько эффективны, лишь 10 минут пребывания в опасной зоне, но хоть что-то. Правда, со временем правила смягчили, теперь с собой можно брать личные вещи, но их следует предварительно поставить в Ордене на учет (на пограничном посту и, разумеется, за оплату). В остальном же Орден закрывает глаза на подобные посещения, так как всю ответственность за жизни людей берут на себя сами Проводники. Тут все просто, каждый умерший в пределах города не Лазутчик – корм для диких зверей, а значит, в дальнейшем сытые звери будут проявлять меньше агрессии к самим Лазутчикам во время их вылазок, что крайне выгодно для Ордена. Это, конечно, теория, но все же именно ее и придерживается Орден, считая, что каждый ослушавшийся их воли не достоин даже на память о себе. Ценность в их глазах имеют лишь Лазутчики, но даже им Орден не станет все прощать. К обычным людям, к Ордену не относящимся, немного иное отношение: с одной стороны – рабочие руки всегда нужны, с другой – меньше ртов кормить. При этом и о случаях намеренного убийства, в целях экономии припасов, я никогда не слышал. Вот Проводники и занимаются лишь проводом людей в городские окрестности, не более того. Как раз то, что мне и нужно.  

Конечно, среди Проводников есть и подлые обманщики, куда же без них, но, как я уже обозначил ранее, у меня просто нет выбора. Мне лишь остается надеяться, что для моего Проводника честность и существенная оплата гораздо важнее дешевой подставы, коей может обернуться наша с ним вылазка, учитывая, что договор мы заключили лишь на словах. Но мне придется довериться Мику, если я хочу закончить начатое моим отцом дело».  

На следующий день.  

«Запись №20.  

На выходе из поселения я предусмотрительно решил записать свою подзорную трубу, с помощью которой собираюсь наблюдать за животными, на пограничном посту Ордена, дабы во время обыска по возвращению ко мне не было лишних вопросов.  

Мы, как и было оговорено, встретились на рассвете у старой тропы. Проводник ждал меня у большого камня, и только я подошел – без лишних вопросов сразу повел к границе города. Я не случайно выбрал ранее утро в качестве времени для похода. Я заметил, что травоядные животные выходят из города до 12 часов дня, в то время как хищники – уже ближе к вечеру, а то и вовсе ночи. Утро просто безопаснее.  

Проводник явно вел меня окольными путями, время от времени я, конечно, побаивался за свою жизнь, но, как выяснилось позже, совершенно напрасно, ведь он привел меня ровно туда, куда мне и было нужно, а именно к последнему месту, которое я вижу через свою подзорную трубу. Пусть мы и потратили на это чуть больше времени и сил, нежели могли (поход был изнурительным в основном из-за частой смены самодельных фильтров), за то дорога оказалась спокойной и без происшествий (обходил, видимо, зверей, живущих в городской черте, и способных на нас напасть). После чего мы просто направились по следу животных. Да, он точно заслужил свою плату. К слову, не только за это, ведь когда мы подошли к небольшому холмику, с которого было крайне удобно наблюдать за животными, Проводник не задал мне ни единого вопроса, лишь коротко сказал, отойдя в сторонку: «главное – не затягивайте». «Понял», ответил я ему и все. Дальше я был предоставлен самому себе.  

Конечно, я ожидал увидеть там водный источник, как было сказано в энциклопедии о Сахаре, найденной мною ранее, думая, что они и вправду ходят на водопой. Предполагал, что раз есть наземное озеро, способное бороться с жарой, может оно и от спор спасет. Хотя сам уже давно смог убедиться в том, что в использовании литературы прошлого нет абсолютно никакого прока. И то, что я там увидел, мягко говоря, меня удивило, но за то подтвердило мое оценочное суждение. А самое поразительное в этом то, что возможно, именно мы – люди, создавшие споры, поспособствовали их появлению. Ведь лежа на противоположном холме и наблюдая за животными через подзорную трубу, я узрел истинную причину, по которой вся фауна Старого города каждый день покидает его пределы, а возможно и не только этого – поляну, усеянную ярко красными цветами неизвестного происхождения. И поочередно каждый зверь подходит к ним, аккуратно зубами снимает шляпку с лепестками со ствола и съедает ее, после чего дает дорогу остальным животным. «Мне нужны эти цветы». Подумал я тогда. И тут мой Проводник, оглянувшись по сторонам, задал свой первый вопрос (я точно не помню наш с ним разговор, но он был примерно таким): «Долго еще? ». Я сказал ему правду: «Нужно подождать, пока звери уйдут с поляны. Я хочу взять несколько цветов». «Сколько это займет по времени? ». Даже не поинтересовался «зачем? », нет, он мне определенно нравится. «Сейчас 10. Они обычно к 12 уже уходят». «Этого не было в первоначальном плане, придется доплатить». Деловой, хотя скорее ушлый. Точно, как о нем и говорили. «Я думал, литраж добавляется лишь за пройденные мили». «Это у Лазутчиков, у Проводников за время, на протяжении которого я должен гарантировать вашу безопасность». «Что ж, вполне справедливо. Я согласен». Я, честно говоря, и не собирался с ним спорить, ведь он и так слишком много для меня сделал, наверное, просто на радостях от находки меня потянуло на разговоры.  

В итоге мы дождались, когда все животные уйдут. Они не любят или боятся отбиваться от основной массы, поэтому всегда ходят вместе, что удобно. И я на всех парах помчался к поляне. С цветами я повел себя ровно так, как это делали животные – аккуратно сорвал несколько шляпок, дабы хватило на изучение и не пришлось вновь сюда для сбора возвращаться, в земле оставив одни стволы, если подумать – умно, чтобы и дальше росли, и сложил их в свой походный рюкзак. После чего я вернулся к своему Проводнику, и мы направились обратно в поселение.  

Теперь, когда весь этот путь уже был пройден, мне стало понятно, почему Орден вместе с Лазутчиками никогда не интересовались данным местом, раз оно все еще выглядит нетронутым человеком. Холм, окруженный выжженной землей и не имеющий на своей территории артефактов прошлого, к тому же спрятанный от глаз жителей Кольца за полуразрушенными постройками прошлого, не представляет никакой ценности для людей, не являющихся учеными, а потому и не стремящихся становиться первооткрывателями всех странных феноменов, еще и фильтры на это «бесполезное» занятие тратить. Ведь Лазутчики воспитаны лишь для одной цели – находить то, что им было поручено.  

По дороге я увидел дом своих родителей, и меня снова потянуло на разговор. «Вон там». Показал я Проводнику в сторону городской черты. «Видите полуразваленный и заросший двухэтажный кирпичный дом с трубой? ». «Ага». Кивнул Проводник. «Это дом моего детства, мы жили там еще до катаклизма. Где-то там, в подвале, переоборудованном под лабораторию, до сих пор лежит микроскоп моего отца, который он забыл забрать во время эвакуации. Мой отец был ученым». «Микроскоп». Хмыкнул Проводник и в сторону дома посмотрел. «Да, во время переезда никому до него не было дела, а после смерти отца и подавно». Я понял, что слишком расчувствовался, и пора было прекращать откровенничать с Проводником, чьего я даже лица не видел.  

На пограничном пункте у меня возникла небольшая проблема: сотрудник Ордена, отвечающий за обыск возвращающихся из города людей, обнаружил в моей сумке цветы и живо принялся расспрашивать меня о том, что это такое и для чего оно мне нужно. Мне потребовалось примерно 20 минут, чтобы объяснить пограничнику, что данные цветы не являются артефактом прошлого и ни для кого (я имел в виду подземный народ), кроме меня (и то только в исследовательских целях), они не имеют абсолютно никакой ценности и значимости. Я специально поставил особое ударение на последних словах, дабы пограничник понял все с первого раза. В итоге, слава Богу, сработало – он меня пропустил. Хотя, учитывая тот факт, что меня, по всей видимости, и так в поселении все безумцем считают, думаю, не будучи удивленным, что я принес из города какие-то цветы, он не горел желанием запрещать мне это делать. А может и стоило, вдруг они покрыты спорами? Черт! Проверил – нет, не покрыты. Не о чем беспокоиться. Совсем от радости находки о безопасности позабыл.  

В общем, продолжу. С момента входа в поселение уже я вел своего Проводника. Учитывая, что рискованно было вести незнакомца прямо к своему дому, а оставлять плату где-то в другом месте не так надежно – мы дошли к построенному мною ранее небольшому складу, где я обычно хранил всякий мусор и более ненужный мне хлам. Это была будка из шифера размером примерно 5 квадратных метров. Но сегодня я решил оставить там его вознаграждение – бутыли с водой. Да, ныне вода – самая ценная валюта нашего времени, можно сказать, у нас установлен водяной стандарт, ведь при обмене каждый товар сравнивают с количеством воды, который за него готовы отдать. В общем, там я передал ему плату вместе со своими благодарностями за хорошо проделанную работу и мы разошлись».  

За день до набора, спустя семь дней кропотливого изучения химического состава цветков и создания лекарства.  

«Запись №26.  

И так, кажется, я наконец-то нашел стабильную формулу, которая, возможно, станет идеальным лекарством от заражения спорами и превращения людей в деревья. Действительно, весь секрет таился в шляпках тех самых красных цветов с поляны, которые каждый день едят животные. Цветы точно являются порождением генетически улучшенных спор, созданными учеными, дабы исправить наше бедственное положение с отсутствием кислорода, ибо иначе, учитывая количество зверей их поедающих, давно бы уже исчезли, но, даже не смотря на это, они успевают прорастать.  

В общем, стабильной формулы я добился спустя четырнадцать неудачных попыток, отделив нужные, а главное действенные соединения (формула будет расписана отдельно и приложена к моим заметкам после ряда успешно завершенных проверок на людях) и перемешав их с обычной водой в соотношении 1/3. Этого должно хватить на взрослую особь, если брать во внимание изначальное усиление с помощью изменения генетического кода растений. Плюс, по задумке мое лекарство, имея схожий механизм действий, так же как и споры, попадая в организм человека, будет воспринимать тот за благоприятную среду и быстрее распространяться по телу уже за счет его собственных ресурсов. Конечно, мне еще нужно провести несколько дополнительный расчетов и само собой проверку на живых людях, дабы убедиться во всем наверняка и окончательно, но даже на данном этапе я вполне доволен результатом своих экспериментов. В основном состав получился бесцветным, но некий красноватый оттенок в нем все же присутствует, видимо, молекулы, которые я оставил также отвечают и за цвет лепестков. Благодаря чему я дал лекарству простое название – Зелье. Именно так в литературе прошлого писатели обозначали фляги с живительной жидкостью, к тому же, мое лекарство также по стеклянным колбам и флаконам разлито.  

Может показаться, что я не достаточно рад, учитывая масштаб находки, но это не так, просто за последние дни беспрерывной работы я очень сильно устал, к тому же, как я уже написал ранее, осталось еще все проверить, ведь пока мои выводы строятся лишь на теории и расчетах. Я кинул клич по всему Кольцу, но, как ни странно, никто не откликнулся: люди попросту отказались от роли испытуемых для проверки действенности моего лекарства даже за хорошую плату. Видимо, нынче уже никто не торопится умирать. И я их понимаю. К тому же это все равно обман, ведь не будет никакой оплаты, так как платить мне больше нечем. Хотя, конечно, сразу об этом я бы никому не сказал. Лазутчиков Орден трогать запрещает, любые попытки наказуемы, ведь из них тренируют воинов, предназначенных совершенно для другой работы, к тому же, ценных воинов. Остается, разве что, договориться тайно при личной встрече, но, учитывая отсутствие у меня связей в их рядах – тоже, думаю, ничего не светит. И тут промах. А кроме Рыцарей, по всей видимости, больше смельчаков и не осталось в Кольце. Если честно, я их понимаю, ведь будь я на 100% уверенным в своем лекарстве – сделал бы это сам! Но, чувствую, так оно и будет – придется проверять его на себе. Правда, мне бы не хотелось повторить судьбу своего отца, плюс у меня пока нет сына, способного продолжить наше дело, и которому бы я смог спокойно передать все наши с отцом труды.  

Но жалость и мысли о том, что рано мне еще умирать перебивает отчетливый звук голоса отца в моей голове, который твердит мне, как и всегда: «главное, никогда не забывать, для кого мы все это делаем – не для себя, для других людей! ». Данные слова и позволили мне, прочь отбросив все сомнения, наконец-то решиться на это, именно поэтому я сделаю то, что от меня требуется, не из-за безвыходности, а во имя моего отца и нашего с ним благого дела!  

Осталось лишь новый призыв в ряды Лазутчиков дождаться и вновь свою удачу на фронте проб и отказов попытать. С ними просто надежнее и безопаснее, чем с Проводниками. Плюс, за проход в город, я уверен, Проводник с меня возьмет слишком большую плату, а воды у меня еще с прошлой вылазки совсем не осталось – я последние запасы отдал Проводнику, доставившему меня к поляне с цветами, в качестве оплаты за услугу. Плюс на Зелья много воды ушло. У Лазутчиков же проход бесплатный – задание, главное, выполни и можешь возвращаться, к тому же, мне теперь конкретно никуда не надо, просто проверить лекарство и все, поэтому, думаю, сработаемся, только бы приняли. Я лишь надеюсь, что на этот раз новобранец потребуется не в отряд Георга, а то проблем я не оберусь. Но что поделать? Коль не представится мне другого выбора – пойду и к нему в набор.  

Сегодня на улице встретил Кайла – бармена из Кристалла. В сам бар мне доступа нет, но старый друг всегда послужит информационным блоком и скоплением сплетен одновременно. В общем, он то и порадовал меня тем, что набор все же состоится, но тут же огорчил, сказав, что снова в группу Георга. Тони – воин, которого взяли вместо меня, умер во время вылазки (деталей я не знаю, да и не важно) и это мой шанс. Я понимаю, не хорошо так говорить, но я благодарен ему за предоставленную возможность, хоть и глубоко сожалею утрате. Правда, чую, вряд ли Георг даст мне ею воспользоваться, но попробовать все равно стоит. То ли на радостях, то ли, чтобы просто разговор поддержать, я в ответ тоже поделился с другом хорошей новостью по поводу своего лекарства. Хотя, наверное, на эмоциях я малость переборщил с уверенностью в своих заявлениях, ибо чувствую, он уже мне поверил, а я ведь еще даже не испытал Зелье».  

На следующий день. Призыв. Тренировочная зона Лазутчиков за пределами Кольца.  

– И это все?! – Окинув возмущенным взглядом пятерку пришедших на призыв людей, Георг повернулся к Салли. – М-да, видимо, всех хороших уже другие группы успели разобрать.  

Да, работа Лазутчика – риск, за то благородный, почетный и уважаемый всеми риск, именно поэтому каждый Лазутчик боится лишь одного, а именно потерять свою работу. Но вот беда, слухи о престижности данной профессии, которая достигается за счет опасности вылазок на еще не вступивших в их ряды людей, на удивление Ордена, действует прямо противоположно – пугающе и отталкивающе. Ведь времена меняются, а вместе с ними и взгляды людей, и ныне молодежь, боясь за свою жизнь, напротив уже больше не стремится вступать в ряды Лазутчиков, даже благами их не подкупить, а значит, Георг ошибался в своих суждениях, говоря, что все стремятся вступить в их ряды.  

– А что ты хотел? – Хмыкнула женщина. – За нашей группой и так плохая репутация вводится, мол, у нас Лазутчики каждый день умирают, а ты еще и возмущаешься. Радуйся тому, что есть.  

– За то у нас ни одного провала по заданиям.  

– Георг, они же не заказчики, их совершенно иные показатели интересуют. – Снисходительно улыбнулась Салли.  

– Та знаю я. – Раздраженно пробурчал Георг. – Но ты не понимаешь, ведь я даже не о количестве говорю, ты только посмотри на них! Мало того, что молодняк, так половина еще и рохли! Одни кости да кожа, никакого мяса. С кого я воинов буду тренировать?!  

– Прекрасно понимаю, но все же. – Салли кивнула в сторону новобранцев. – Выбери кого-то.  

– Черт! Ладно, ты права.  

Затем Георг подошел к одному из откликнувшихся на призыв:  

– Имя.  

– Марк.  

– На каком посту в Ордене служил?  

– Я писарь.  

– Писарь? И чего это ты, писарь, вдруг решил в ряды Лазутчиков вступить? Не твой ведь профиль.  

– Ну как, ради статуса и благ, конечно. Чего же еще? – С насмешкой хмыкнул парень. – А по поводу профиля – так это я знаю, но я быстро учусь.  

– Ради статуса и благ, говоришь? Понятно. Салли, ты это слышала? – Повернулся к кивнувшей женщине и рассмеялся Георг. – Быстро учится, говорит. Ну-ну.  

– Вам, Лазутчикам, ведь все дают, правда? – Словно и вовсе не обратив внимания на неприязнь в голосе Рыцаря, продолжил парень.  

– Да, вот только мы для этого сложнейшие задания выполняем. Как думаешь, сможешь потянуть?  

– Даже не знаю. – Парень почесал затылок. – Для начала нужно начать, а там видно будет.  

– Видно будет. Ну, да. – Посмотрел Георг на Марка, как на последнего в округе болвана и фыркнул. – Так, это сразу до свидания.  

Парень опечалено и с полным непониманием в глазах уставился на Рыцаря, вот только сказать толком ничего не успел, лишь «акнул», ведь мужчина уже на следующего новичка переключился.  

Георг осмотрел очередного мальца и выдохнул:  

– Боже, помоги!  

– Успокойся, Георг. Ты снова драматизируешь. – Улыбнулась Салли. – Не так уж они и плохи, к тому же, ты отличный тренер, поэтому и с ними, я уверена, справишься.  

Георг шагнул обратно к Салли:  

– Ты не понимаешь, все не так просто. Тут дело не только в наросте мышечной массы. Мне воинов из них нужно воспитать, Салли!  

– Георг, я прекрасно тебя услышала и в первый раз. Не обязательно было повторять, особенно голос на меня поднимая.  

– Прости. Но раз ты слышала меня и, исходя из этого, понимаешь, так почему тогда до сих пор их защищаешь?  

– Да потому что, Георг, если не они – мы вообще втроем на следующую вылазку отправимся. Мы не можем идти втроем.  

– Почему это? Еще как можем. Уж лучше так, чем с потенциальным трупом в команде – справимся, куда мы денемся? Сама же говорила.  

– Я имела в виду без Мэтта, а не про «втроем».  

– Так рисков меньше будет. – Буркнул Георг и уже громче добавил. – Ведь рядом все свои – проверенные и опытные.  

– Проверенные, как же.  

Георг мигом понял о чем, точнее, о ком Салли говорит:  

– Хорошо, допустим, мы возьмем одного из них в нашу команду.  

– Угу.  

– Скажи, во время вылазки ты сможешь их также яро защищать, как и сейчас в словесной со мной перепалке?  

– Да. – Не без промедления, но все же уверенно заявила женщина.  

– А тебя кто защитит? Они? – Мужчина кивнул в сторону «молодняка».  

– Ты. – С улыбкой на губах Салли пожала плечами.  

– Ну, да. Конечно. – Тяжело вздохнул Георг. – Салли, послушай, я ничего не имею против зеленых новичков в отряде, но только, если у нас есть достаточно времени, дабы натренировать их, ведь давай будем честны – они умрут в первой же вылазке!  

– Они вообще-то рядом стоят. Услышат – передумают вступать и вовсе уйдут.  

– И пусть! Тем более трусы нам не нужны. К тому же, не знаю, как тебе, а с меня хватит неоправданных смертей по неопытности.  

– Или глупости. – Добавила Салли, понятно на кого намекая.  

– Хватит повторяться, прошу. Я и с первого раза все понял. – Устало выдохнул Георг.  

– Ладно, прости. Ты не подал виду, вот я и решила, что стоит. Мало ли. – И Салли беспечно развела руками.  

– В общем, слишком хреновая всплывает статистика. Чего потом нашей репутации удивляться? – Недовольно хмыкнул Георг. – Пойми, я ведь их пытаюсь спасти!  

– Ох, Георг, всегда ты больше думаешь о других, чем о себе. – Осуждающе глянула на него Салли.  

– А иначе никак. Не важно, в какой период времени мы живем, и что приходится делать для выживания – мы все равно остаемся людьми. Нам не следует этого забывать!  

– Я с тобой согласна. Но нам нужен четвертый боец в отряде.  

– Скорее желателен.  

– Георг, неужели никто из них тебе не подходит?  

– Ты знаешь мои правила отбора, верно? – Салли молча кивнула в ответ. – Так зачем тогда упорствуешь и продолжаешь задавать подобные вопросы?  

– Возможно, чтобы образумить и переубедить тебя.  

– Никогда!  

– Ожидаемо. – Салли вздохнула, а после короткой паузы с широкой улыбкой на лице посмотрела в сторону поселения и добавила. – А знаешь, может оно и к лучшему.  

– Это еще почему?  

– Кажется, сюда идет твой любимец.  

– Что? Кто? – Георг медленно повернул голову и присмотрелся, а после фыркнул. – Черт. Нет! Опять. Только не он. Я как знал, что он вернется. Веришь?  

– Честно, это было даже предсказуемо. – Пожала плечами Салли. – Он будто специально ждет, когда мы вновь начнем проводить набор, чтобы снова прийти.  

– И не говори. Вот поганец! Он – заноза в моей заднице похлеще Мэтта.  

– Спокойно, Георг. Не стоит так нервничать. – Улыбнулась Салли.  

– А я спокоен, просто…  

– Зол? – Со смешком уточнила женщина.  

– Нет, я сосредоточен и подготовлен к разговору.  

Филин приблизился к Лазутчикам и приветственно взмахнул рукой:  

– Здравствуйте, я не опоздал на призыв?  

– Чего тебе надо?! – Георг сразу решил начать с претензии.  

– Вступить к вам, чего же еще?  

– Сразу нет!  

– Что?! Нет, подождите! Прошу, выслушайте меня хотя бы для начала.  

– Зачем тебя вообще слушать? Ты ведь безумец, мне не нужен такой человек в команде. Я никогда не возьму тебя к себе! Не позволю допустить подобную ошибку.  

– Может затем, что только я могу спасти человечество!  

– Ха! Какие громкие слова. Самонадеянный бред, не более! Не верю.  

– Прошу, дайте мне всего несколько минут и я смогу вас переубедить. – После этих слов только Георг все еще не хотел его слушать.  

– Поверь, парень, я пыталась – дохлый номер. – Салли, кажется, данная ситуация не слабо так забавляла.  

– Салли, прошу. – Георг успокоил напарницу и снова на Филина бросил свой серьезный взгляд. – Что ты постоянно норовишь именно к нам вступить? Других команд, что ли, нет? Мне что-то не охота тебе нянькой быть!  

– Я же не виноват, что именно у вас постоянно гибнут воины.  

– Георг, признай, он тебя сделал. – Ухмыльнулась Салли.  

– Помолчи. Пожалуйста. – Несмотря на грубый голос, весьма вежливо попросил Георг, после чего вновь вернулся к химику. – Для тебя это, что, все шутки? Люди гибнут каждый день, в том числе и во время вылазок в город, а ты смеешься над этим.  

Георг двинулся на парня, да так грозно, что даже новобранцы отступили назад, но только не Филин. Правда, никто бы не оценил его храбрости (или наоборот оцепенения от страха), умри он сейчас, поэтому можно считать, химику повезло – к воину вовремя Салли подскочила:  

– Георг, не надо. Он не это хотел сказать.  

– А ты не защищай его!  

– Не поняла? Спокойно, Георг.  

– Прости, Салли, но этот парень… Он. Он странным образом пробуждает во мне ненависть и неприязнь к своей персоне, которым я не могу найти объяснения.  

– И что? Это ничего не меняет! Сам ведь говорил про «остаемся людьми» и «не следует этого забывать». Так что держи себя в руках. Заметь, не первый раз мы с тобой возвращаемся к теме твоих срывов. Пора уже заканчивать, тебе так не кажется?  

– Прекрати меня этим мучать – вот и закончим.  

– Не, слишком просто. – Георг, на Салли глядя, удивленно бровь приподнял. – К тому же, кто еще кроме меня будет заботиться о твоем здоровье? Ты представляешь насколько вредно нервничать для человеческого организма, плюс ты уже давно не молод. Со временем я бы вообще тебе советовала и от излишних физических нагрузок отказаться.  

– Что?  

– Ладно, к этому мы еще позже вернемся, а пока тебе придется потерпеть, ведь я попрошу тебя дать ему шанс.  

– Что?!  

– А вдруг на этот раз он правду говорит, мы должны знать, если от спор действительно есть лекарство. Помнишь слова бармена?  

– Черт! Ладно, пусть говорит.  

– Спасибо. – С улыбкой на губах кивнула Салли.  

Георг повернулся к Филину:  

– Я слушаю, но предупреждаю, только замечу, как ты несешь бред – остановлю, и больше к этому разговору ты в моем присутствии уже не вернешься. Все понял?  

– Да, понял.  

– Отлично. Тогда давай. Рассказывай, что там у тебя.  

– Для начала, хотел извиниться и заметить, что ваша напарница все верно сказала. Я ни в коем случае не собирался насмехаться над памятью погибших воинов. По глупости и только я решил ответить неуместным и не достойным дерзким замечанием, о чем я уже жалею и за что в очередной раз прошу у вас прощения. Я видел, как вас задела и оскорбила моя реакция на смерти людей, в том числе и от спор, а значит, вы сможете меня понять, ведь именно для решения данной проблемы мне и необходимо в кратчайшие сроки попасть в город. Мы сражаемся на одной стороне, сэр Рыцарь.  

– Ну, да. Конечно.  

Салли, хорошо зная Георга, заметила по его изменившемуся выражению лица, что мужчина начал терять терпение, а потому поспешила кашлем окликнуть Филина и с осуждающим видом покачать головой, тем самым как бы говоря парню: «Хватит».  

Филин посмотрел на женщину, затем на Георга, снова на Салли и сказал:  

– Что-то я отвлекся. Так вот, за пределами поселения, на границе города я обнаружил поляну с красными цветами…  

– Выходит, ты уже был в городе? – Поинтересовалась Салли.  

– Нет, лишь в его окрестностях. – Филин насторожился, ожидая негативной реакции от Рыцарей на его слова, но, на удивление, по крайней мере, Салли отреагировала на них вполне адекватно.  

– А почему тогда сейчас тебе нужно попасть именно в город?  

– Там концентрация спор выше, что очень важно для моего эксперимента, ведь я должен точно знать, на что способно мое Зелье. Одной проверки действенности здесь будет недостаточно.  

– Понятно. – Задумчиво хмыкнув, женщина покачала головой. – Но в городе опасно.  

– Я думал, вы опасности не боитесь. – Усмехнулся в ответ Филин.  

– А ты? – Губы Салли растянулись в широкой улыбке.  

Настало время парня растеряться, но, быстро собравшись, он парировал:  

– А команда из Лазутчиков мне в помощь для чего?  

– Мы еще не согласились идти с тобой. – Ухмыльнулась Салли.  

А вот о реакции Георга на его слова того же нельзя было сказать, что только подтвердил следующий упрек от мужчины:  

– Хватит пустого трепа! – Нетерпеливо остановил их Георг. – Продолжай, что там про цветы?  

– Точно. Я заметил, что животные ходят туда каждый день и решил понаблюдать за ними вблизи. И я увидел, как они массово поедают шляпки тех самых цветов, после чего возвращаются в город. Я задумался, может в этом все дело. Мы давно задаемся вопросом, почему споры на них не действуют, вот я и решил это проверить, взяв с собой несколько цветков и исследовав их. Я изъял нужные мне химические элементы и совместил их с обычной водой. У меня ушла не одна попытка на то, чтобы сделать формулу стабильной.  

– Ближе к делу! У тебя есть лекарство или нет? – Нетерпеливо перебил его Георг.  

– В общем, да, кажется, я наконец-то нашел ответ.  

– Ты имеешь в виду лекарство? Оно у тебя с собой? – Филин молча кивнул, а Георг тем временем потребовал. – Покажи!  

Химик достал с походного рюкзака колбу с красноватой жидкостью и протянул ее Рыцарю.  

– И это все? А этого хватит?  

– Ну, по моим расчетам должно. – Филин неуверенно пожал плечами. – На 24 часа защиты от спор. Для лечения от заражения потребуется, конечно же, доза побольше.  

– Как этим пользоваться? – Георг покрутил колбу в руке.  

– Нужно просто выпить. Но это в теории.  

– В теории? То есть, ты хочешь сказать, что ты его еще не проверял?  

– Нет, но именно поэтому мне и нужно в город.  

– Понятно. Выходит, ты даже не знаешь, работает ли оно?!  

– Да, но послушайте, формула стабильна. Уверяю. Он может сработать.  

– Может?! – Возмутился Георг. – А на ком ты его проверять собрался, химик? На своих людях я тебе не дам.  

– На себе. – Спокойно пожал плечами Филин.  

– Ну, уж нет. Все, начался бред. С нами ты точно не пойдешь!  

– Но почему? – Внезапно разом выкрикнули Филин с Салли.  

– Никаких «но», для обоих! – Категорично заявил Георг, поочередно Салли с Филином осмотрев. Причем Салли явно удивленным взглядом, ведь не ожидал он от нее такого. – И точка. Я предупреждал.  

Он кинул колбу с жидкостью обратно Филину, парень еле успел поймать ее у самой земли:  

– Осторожно. – Химик посмотрел на Рыцаря. – Но это не бред.  

– Ага. Приходи, когда будут доказательства.  

– Вы, что ли, совсем меня не слушали. Я же говорю, для доказательств мне нужно попасть в город. Как вы этого не понимаете?  

– Довольно! Замолчи! – Крикнул Георг. – Ты уже достаточно сегодня наговорил.  

А после опечаленно опустил голову и пробурчал:  

– Ничего нового. Черт! Только зря время потратил. Я так и думал. Не надо было даже и начинать данный разговор.  

– Георг. – Салли положила руку мужчине на плечо.  

– Салли, прошу, не начинай. – Он мягко убрал ее руку. – Поверь, только не сейчас.  

– Хорошо, я понимаю.  

– Идем. – Георг кивнул в сторону поселения. – Нам скоро собираться на новую вылазку. Староста уже нашел для нас очередное задание.  

– Стой, а как же остальные?  

– Ах, да. Точно! – Георг окинул новобранцев оценочным взглядом. – Никто из вас нам не подходит. Спасибо, что откликнулись на запрос, но возвращайтесь-ка вы лучше домой. Рано вам еще умирать.  

Ребята удивленно переглянулись между собой.  

Мужчина тем временем посмотрел на Салли:  

– Все, вопрос решен. Дело сделано. – Хлопнул в ладоши Георг. – Пошли.  

– Но…  

– Лучше отправимся втроем, чем в паре с потенциальными смертниками, за которыми еще и присмотр нужен! – Он схватил растерявшуюся женщину за руку и потащил за собой. – Ну, уж нет.  

– А как же Филин?  

– Филин?! А что с ним? Он ведь один раз как-то умудрился выйти из поселения, поэтому, уверен, и на этот раз справится. Сам. Без нашего участия! Он не пропадет, можешь за него не волноваться.  

– Та, что с тобой, Георг? – Непонимающими глазами Салли уставилась на мужчину.  

– Ничего. Просто бред это все. Невозможный еще к тому же и опасный бред! Я одного не пойму, чего ты вообще его защищаешь?  

– Потому что, в отличие от тебя, Георг, я верю ему! И хочу, чтобы человечество наконец-то нашло лекарство. Вот, в чем все дело.  

– Я тоже этого хочу, Салли.  

– Прости, но мне иногда кажется, что тебя вполне устраивает нынешнее положение дел в мире.  

– Значит, такого ты обо мне мнения? – Разочаровано глянул на виновато опустившую глаза и промолчавшую женщину Георг и вздохнул. – Разговор окончен. Прости, Салли.  

– Ладно, но позже мы еще обязательно вернемся к этому разговору.  

– Не уверен.  

– Вот упертый. – С осуждающим видом смотря на Георга, Салли покачала головой.  

И хотя мужчина всеми силами пытался убедить Салли в том, что он действительно зол, женщина, которая знала его уже очень давно, а потому слишком хорошо, не поверила напарнику. Ей казалось, будто он, напротив, чем-то обеспокоен и напуган. Чем-то, что усердно скрывает от нее. А вот с расспросами повременила, решила выждать подходящий для этого момент.  

В итоге они двинулись к поселению. Салли обернулась напоследок и, смотря на Филина, пожала плечами:  

– Прости и удачи тебе в твоих исследованиях.  

– Спасибо. – Немного опешил, но все же крикнул ей вслед Филин.  

На следующий день. Вылазка.  

Холм за пределами Кольца. К Старосте, беззаботно сидящему у компьютера, поднялось трое Лазутчиков: Георг, Салли и Мэтт. Рыцари, готовые к походу, стояли в полном обмундировании и во все оружия, а за их спинами висели мешки со всеми необходимыми в пути припасами: еда, вода, фильтры.  

– Эй! – Окликнул старика Георг.  

Староста, только его голос услышал, неспешно, словно нехотя повернулся к Лазутчикам и окинул воинов внимательным взором:  

– Снова трое. Смотрю, так никто и не захотел идти с вами. – Ехидно подметил старик.  

– Размечтался, старче! Бойцы пришли управские и каждый горел желанием оказаться в нашей команде, вот только никто из них нам не подошел, уж больно жесткий у нас отбор. – Хвастливо задрав подбородок, уверенно заявил Георг.  

Салли откашлялась, окликнув мужчину, и только встретила на себе его взгляд – тут же, неодобрительно качая головой, осуждающе посмотрела на Георга, как бы говоря: «Что ты такое несешь и зачем? ». Мужчина в ответ подмигнул, мол, просто подыграй мне.  

– Да? А я слышал другие сведения. К слову, как там Филин поживает? – С ухмылкой продолжил напирать старик.  

– Без понятия.  

– Правда?  

– Да. – Сквозь зубы злобно процедил Георг. – Послушай, старик…  

Он чувствовал, что проиграв словесную перепалку со стариком, который, не удивительно, ведь повсюду тот имеет свои глаза и уши, но так обидно, что все знает, вот-вот взорвется. Но рука Салли, которая заметила это по его оскалу, на плече и ее лик, возникший у мужчины перед глазами, на радость Старосты, хотя, наверное, он вряд ли это понимает, подействовали на мужчину крайне положительно, мигом успокоив Георга. Рыцарь вздохнул и замолчал. Ради нее.  

Вместо него Салли взяла на себя слово, все также продолжая поглаживать Георга по плечу:  

– Извините, конечно, но для чего это все, Староста? Разве для этого мы сюда пришли?  

– Нет, но это может оказаться причиной, по которой я просто не смогу отпустить вас на вылазку.  

– Что?! – Негодуя выкрикнул Георг.  

– Успокойся. – Остановила его порыв Салли и вновь обратилась к Старосте. – Объясните, почему?  

– Нет. – Староста покачал головой. – Конечно же, я пущу вас в город, ведь вы одни из немногих кто сможет выполнить подобное задание. Именно поэтому я против того, что вы снова пришли втроем, ведь, кажется, в прошлый раз я четко дал понять, что вам нужен еще один боец. Да, Георг?  

– А я, вроде, четко сказал, что они нам не подошли. – Придя в себя, Георг наконец-то смог продолжить вести со Старостой осмысленный разговор.  

– Но они пришли, верно? Неважно подходят они вам или нет, времена нынче такие, что выбирать не приходиться – взяли бы хоть кого-нибудь. В отряде всегда должно быть четыре человека, чтобы каждый мог закрыть своей спиной напарника. Такие правила, и вы обязаны их соблюдать! Идти втроем слишком опасно и рискованно.  

– Поверь, я знаю правила Ордена, но не тебе мне, старик, приказы отдавать. Понял? Даже если ты их под заботливые советы маскируешь. – Фыркнул Георг. – К тому же, я все равно не согласен, как по мне так, напротив, выходит меньше рисков – не приходиться следить за новичками, чтобы не умерли в первой же вылазке.  

– А я думал, бойцы пришли управские. – Пропустив первые слова Рыцаря мимо ушей, ехидно улыбнулся Староста.  

– Да, но сути то ведь это не меняет – они все равно остаются новичками. Верно? Та и вообще, для чего, старик, ты вновь повторяешься? Тебе какое дело до того, сколько нас в город на вылазку отправляется? Мы поняли, что тебе важны лишь наши умения, а не мы сами. – Обиженно заметил Георг. – Поэтому могу тебя заверить, что перед тобой собрались самые достойные в этом плане.  

– Вот именно в этом все и дело, ведь как носители умений вы и представляете основную ценность для Ордена. К тому же, риск – дело, конечно, благородное, но вы рискуете не только своими жизнями, но и заданием, а это уже совсем другое. Подумайте над этим. Плюс, чем больше вас уйдет на вылазку – тем выше вероятность, что и вернется также больше людей.  

Да, воду, полученную с заданий, употребляют также и жители Кольца, особенно больные и старые, которые уже не могут работать. Вот о каком риске Староста говорит. Жаль, что именно сейчас нашим героям не дано этого понять. А Староста не собирается объяснять, желая, чтобы они сами к этому пришли. Со временем, конечно, когда смогут, ибо только так, используя собственное мышление, подкрепленное опытом, а не опираясь на чужое мнение, и можно узреть настоящую истину.  

– За то честно. – Улыбнулась Салли.  

– Стоп. Ты, что ли, намеревался выиграть придуманный тобою же спор между нами, о том, сколько в нашей команде сможет прожить новый боец. – С хитрой ухмылкой Георг уставился на старика. – Я хорошо запомнил те оскорбительные слова?  

«О чем это ты? », хотела спросить Салли, но быстро вспомнила конец предыдущего разговора со Старостой и тут же поддержала негодование товарища по этому поводу своим осуждающим взглядом в сторону старика.  

– Глупости. Признаться честно, я и подумать не мог, что ты воспримешь мою шутку так близко к сердцу, Рыцарь. – Хмыкнул Староста.  

– Просто шутка выдалась крайне неудачная. – Вот только чему удивлялся Георг, ведь прекрасно знал о скверном чувстве юмора старика.  

– Нет. Я так не думаю. – Скривившись, Староста, не веря, отрицательно закачал головой. – Ты просто ее не понял.  

– Ну-ну. – Фыркнул Георг.  

– Но, как бы там ни было, я действительно хотел бы видеть в вашем отряде четверых лишь по одной причине – безопасность: ваша и задания. Слишком многое от этого зависит.  

– Да, к слову, вы так и не сказали, что это за задание такое? Ранее вы назвали его «подобным», что это значит? – Вновь к разговору Салли подключилась. – Оно будет сложнее обычного?  

– Верно, задание. Нет, скорее важнее обычного.  

– И что же нам поручат?  

– Подземный народ попросил нас найти для них специальное оборудование для смешивания и изучения химического состава различных жидкостей. Размером с ручную кладь, на вид это медицинское оборудование стерильно белого цвета с экраном, кнопками и центрифугой, куда помещаются стеклянные колбы. Оно находится в сейфе бывшего медицинского комплекса Старого города. Нам предоставили код от сейфа и электронную карту с координатами, дабы найти данное место.  

– Зачем им вдруг понадобилось медицинское оборудование подобного типа? Неужели следом за нашим горе химиком тоже решили лекарство от спор создать? – С насмешливой ухмылкой на губах и нескрываемым любопытством в глазах поинтересовался Георг. – Видимо, надоело им уже под землей сидеть. Правильно, давно пора выйти наверх.  

– Этого мы не можем знать, ведь, если ты забыл, Рыцарь, нас никогда не посвящают в детали задания. Говорят лишь самое основное: что нужно принести и откуда. Мы же в ответ устанавливаем цену за свои услуги и на этом разговор заканчивается. Одно могу сказать точно – платят много, поэтому не подведите Орден!  

– Нет, не забыл! Но хоть кто заказчик вам известно?  

– Да, какой-то бывший медик из Старого города. Это, вроде как, его оборудование, которое он и хочет вернуть.  

– Но почему он так уверен, что данный прибор Они до сих пор не забрали? – Салли пытливо уставилась на старика.  

– Во-первых, о Них заказчик ничего не знает. А во-вторых, сейф, в котором и хранится прибор, имеет электронный замок, открывающийся лишь введением правильной комбинации на циферблате. Внутри сейфа находится датчик, поэтому, по словам заказчика, если бы его попытались взломать либо открыть силой – на специальное устройство, оставшееся у врача, поступил бы сигнал, а так как этого пока не произошло – он считает, сейф цел и в полном порядке, как и его содержимое. Он настолько в этом уверен, что даже платить не станет, если вы вернетесь с пустыми руками, так там ничего не найдя. Но если достанете то, что он просит – наградит вас тройной нормой чистейшей воды по сравнению со стандартной платой за другие подобные вылазки.  

– Плата меня не интересует. – Уверено заявил Георг.  

И тут же на мужчину Мэтт косо уставился. Заметив это, Староста с ехидной улыбкой добавил:  

– Не говори за всех, Рыцарь.  

– Понятно, а ничего, что Они, к примеру, могли и вместе с сейфом забрать. – Пожав плечами, предположил Георг.  

– Заказчик, ожидая подобный вопрос, предусмотрительно и на него дал свой ответ: сейф вмонтирован в стену из металла, а потому вряд ли кто-то станет тратить свое время на то, чтобы вырезать его.  

– И, конечно же, датчик имеет неограниченный срок службы, верно?  

Но вместо ответа Староста, вздохнув, лишь молча пожал плечами.  

– Понятно. – С насмешкой хмыкнул Георг.  

– Зачем в медицинском комплексе металлическая стена? – Наклонившись к Георгу, шепнула Салли.  

– Может как раз для подобных целей?  

– Угу. Наверное, ты прав. – Закивала головой женщина.  

– К слову. – Георг вернулся к разговору со Старостой. И пока мужчина потирал подбородок, вдумчиво в землю глядя, успел обеспокоенно заметить. – Раз это бывший медицинский комплекс – думаю, мы встретим там Их.  

«Их» или «Они» – так наши герои обозначили Стражей. Стражи – название, предположительно, людей, оставшихся жить в городе. Увы, точно никто не знает, ведь люди из Кольца не вступают с ними в контакт по причине их крайне грозного вида и непонятных до конца мотивов пребывания внутри города, а потому жителям даже не ведомо – враги они всем или нет. Стражи всегда ходят в переоборудованных для борьбы со спорами противогазах, плотных серебристых одеяниях, по виду напоминающих плащ с капюшоном полностью закрывающий тело, и огненной палкой в руках, пламенем из которой они выжигают зелень и воюют с дикими животными. Из-за осторожности Лазутчики не подходят к ним близко, а потому видят Стражей лишь издалека. Стражами их назвали потому, что согласно наблюдениям Лазутчиков своими действиями они словно охраняют город, настигшую его заразу уничтожая. По крайней мере, людям так кажется и они в это верят. Но, не ведая, являемся ли и мы для них также заразой, для безопасности Рыцарей Орден категорически запрещает Лазутчикам приближаться к ним. Особенно рекомендуется избегать открытых конфронтаций, учитывая ценность Лазутчиков и незнание всех возможностей и истинной силы Стражей. Но дело тут вовсе не в страхе или трусости среди Рыцарей, а в обычной осторожности со стороны Ордена, ведь звери – одно, а Стражи – совсем другое. Поэтому Лазутчики всегда знали безопасный путь.  

– Ты, Рыцарь, что ли, боишься? – Со смехом в голосе поинтересовался Староста.  

– Нет! Просто констатирую факт. – Резко отрезал в ответ Георг.  

– Хоть мне и прискорбно это сообщать, ведь вы одни из немногих, кто способен выполнить данное задание, но я буду плохим Старостой и членом Ордена, если не скажу вам, что вы всегда можете отказаться от задания. Для вашей же сохранности.  

– Я помню правила! А ты сможешь найти более подходящих бойцов для этого задания, старик? – С ухмылкой вопросил Георг.  

– Конечно, будет трудно, ведь времени у меня в обрез, но попытаться всегда стоит, верно?  

– Мы согласны! – Уверенно заявил Георг.  

Казалось, именно на это Староста и рассчитывал, а давить на старое продолжал, дабы убедиться в их не только физической, но и ментальной готовности к вылазке втроем.  

– Точно? Но вас же всего трое.  

– Не страшно, отправимся так. И ты отпустишь нас, потому как сам знаешь, что мы справимся, ведь лучше нас тебе все равно никого не найти.  

– Ты преувеличиваешь свою значимость, Рыцарь, просто другие Лазутчики уже все на вылазках.  

– Нет. – С довольным лицом протянул Георг. – Ты понял, о чем я говорю, старик. Тут дело совсем в другом. А иначе, почему тогда ты именно нас позвал на данное задание, хоть и знал о нем заранее, и запросто мог отправить другой отряд?  

– Да, Рыцарь, уверенности тебе не занимать.  

– С опытом приходит. – Георг спокойно пожал плечами.  

Видно, как он получает удовольствие от данной беседы со Старостой.  

– Понятно. – Выдохнул старик. – Так мне указывать, что вы взяли задание?  

Он посмотрел на Георга.  

– Зачем заставляешь повторяться, старче?  

– Это я и хотел от тебя услышать, Рыцарь. Верю, справитесь! – Староста кивнул и ввел данные в компьютер.  

– А у нас разве есть выбор? – Хмыкнул Георг.  

– Ты прав, нет – вы должны! Все, задание ваше.  

Затем старик, не поднимаясь со стула, передал Георгу бумажку с кодом от сейфа и электронную карту:  

– Теперь можете идти. Пограничный пост предупрежден.  

Георг кивнул, положил бумажку с электронной картой в походный мешок и посмотрел на Мэтта с Салли:  

– Ладно. В путь!  

Лазутчики сдвинулись с места и, спустившись с холма, направились в сторону города, когда услышали голос Старосты со спины:  

– Мэтт, пожалуйста, задержись ненадолго.  

Мэтт глянул на Георга, мужчина недоверчиво уставился на старика, но все же разрешил:  

– Иди. Мы будем ждать тебя на пограничном посту.  

И Рыцарь к Старосте вернулся. Дальнейший их разговор Георг с Салли уже не слышали, за то женщина заметила, как Староста что-то передал юному воину.  

По негласному договору Мэтт догнал наших героев у поста.  

– Что он хотел? – Георг кивком указал в сторону холма, на Старосту намекая.  

– Просто напутственная речь. – Развел руками Мэтт. – Давал наставления, дабы не подвел вас снова.  

– Это он правильно сделал.  

– Ага.  

Но Салли не поверила парня словам. Она откашлялась, Георга окликая, и осуждающе на почему-то довольно улыбающегося Мэтта посмотрела, а после снова, только на этот раз уже удивленно, на Георга, как бы говоря ему: «ты, что ли, забыл наш разговор? Держи парня в узде».  

И мужчина, повернувшись к Мэтту, коротко сказал:  

– На этот раз держись рядом и без приказа не отходи слишком далеко от нас. Все понял?!  

– Так точно, сэр.  

Подозрительно быстро и уж больно радостно, по мнению Салли, согласился парень. Вот женщина и решила, раз слова Георга для того, скорее всего, и вовсе ничего не значат, чего мужчина из-за любви к нему в упор не видит, вместо постоянных осуждающих напоминаний, лучше самой за ним пристальней следить.  

«Что ж, Георг, ты не веришь Филину, а я вот этому парню». Женщина косо на Мэтта посмотрела.  

Старый город.  

Старый город – опасное место для неподготовленного путника, не знающего тропы. Споры, дикие звери, Стражи. Никто не ведает, какая еще опасность таится в глубинах этих руин. Когда-то – величественный город, ныне – лишь тень былого величия. И лишь к Лазутчикам, смело ступающим на неизведанные земли, это не относится. Сказать, что они подкованы в своем деле – ничего не сказать. Но никогда не нужно забывать о непредвиденных обстоятельствах, способных запросто нарушить первоначальный маршрут вылазки, сбив Лазутчиков с верного пути. В такой момент одними знаниями местности ситуацию не исправить, все будет зависеть от трех факторов: первый – индивидуальные навыки выживания бойца; второй – командная работа внутри отряда и слаженность действий; и наконец-то третий – лидерские качества самого командира и его умение быстро принимать решения, особенно в критической ситуации!  

И я не просто так обо всем этом вам рассказывал, ведь именно в подобную ситуацию и угодили наши герои, когда, ориентируясь по координатам на электронной карте, приблизились к заброшенному медицинскому комплексу, о котором говорил Староста, и увидели там бой между Стражами и местным зверьем.  

– Черт! – От злости Георг прикусил нижнюю губу. – Так и думал.  

– Что будем делать? – Посмотрела на него Салли.  

– Подождем исхода. Заодно устроим привал – мы уже давно идем, к тому же, чувствую, нас ждет схватка, а потому считаю, заслужили право на отдых и еду. Плюс нам уже пора менять фильтры. – Георг окинул напарников беспокойным взором. – Ладно. Отходим.  

Они с Салли уже развернулись, когда краем глаза Георг заметил замершего Мэтта – парень стоял, уставившись на противостояние.  

– Не переживай, Стражи с ними справятся. – Сказал Георг, на сгорающее в пепел зверье намекая.  

– Да. Я знаю. – Разочарованно за поединком наблюдая, выдохнул Мэтт.  

– Идем.  

Звери вопили ровно до тех пор, пока не затихли огненные палки, пока не закончился бой – до темноты. Видимо, Стражи всерьез взялись за их уничтожение. Лазутчики дождались, пока потухнет место битвы, в огненное пепелище превращенное, и под покровом ночи двинулись в сторону комплекса.  

– Будьте начеку! – Предупредил Георг. – Враги могут быть где угодно, вряд ли Стражи покинули комплекс.  

– Может тоже что-то ищут? – Предположила Салли. – Вдруг то же, что и мы.  

– Возможно. – Пожал плечами Георг. – Но будем надеяться, что это не так, иначе шансов у нас немного.  

– Смотрите! – Салли показала на окна, из которых бил яркий свет. – Интересно, что там происходит?  

Но Георг, не зная, что ответить, промолчал.  

А уже на входе Лазутчиков встретило полное отсутствие растительности и мха, как на полу из каменной плитки, так и на стенах здания, лишь темные пятна, видимые только благодаря свету из окон. Внутри ребят и вовсе ждали обугленные стены, горящий пол и непроглядный дым под потолком.  

– Георг, это пожар? – Поинтересовалась Салли.  

– Пока еще нет, лишь отдельные очаги, но если задержимся – застанем и его, когда пламя разгорится посильней, поэтому поторопимся!  

– И что все это значит, Георг? – Салли потянулась к рукоятке меча.  

– Утверждать не стану, но кажется, я понял – Стражи зачищают логово.  

– Вернемся к лагерю и подождем?  

– Нечего ждать, к утру здесь такими темпами, возможно, уже камня на камне не останется. Если хотим выполнить задание – нужно действовать немедленно. Вперед!  

– Есть! – Хором ответили Мэтт с Салли и все вместе, направляемые координатами с электронной карты, они побежали на метку, по пути особо опасные участки огибая.  

Холл сменился коридором, коридор лестницей на другой этаж, а уже лестница привела их к нужной комнате, на которую Лазутчикам указала электронная карта. Зайдя в комнату, первым делом они увидели огонь повсюду и мигом поняли, что это был за свет такой в окнах – разбушевавшееся пламя, поднявшееся с нижних этажей. Вторым, что Рыцари заметили, оказался сейф, вмонтированный в металлическую стену, которые даже огонь не брал. На радость Лазутчиков сейф все еще был заперт. Спустя столько лет простоя.  

Георг наспех достал из мешка листочек с кодом и ввел пароль на циферблате, расположенном на дверце сейфа. Замок пикнул и открылся. Заказчик не соврал. Внутри, на удивление наших воинов, лежало нетронутое ни годами, ни руками людей медицинское оборудование, на вид точь в точь, как Староста и описал, ожидая, пока забрать его придут лишь те, кому разрешено их хозяином.  

Георг осмотрелся по сторонам, на разрастающийся огонь вокруг, с трудом, но все же закинул оборудование в мешок и, сказав ребятам короткое:  

– Уходим. Живо! – К выходу из комнаты направился, попутно друзей своих подгоняя.  

– Как знал, что миру крах наступит – вот и спрятал самое ценное, что у него было. – Поражаясь предусмотрительности ученого, хмыкнула Салли.  

– Все может быть. Тяжело бы было с этой штукой, даже за спиной, эвакуироваться, вот, наверное, и решил оставить, но видно дорого оно ему, раз так о защите позаботился и не забыл, коль послал Лазутчиков за ней вернуться.  

– И не говори. – Пробираясь по горящим коридорам давние друзья еще и успевали парочкой слов перекинуться. – Вот только долго он что-то собирался.  

– А какая нам разница? Главное, что у нас есть работа.  

– И то верно. – Со смешком в голосе ответила Салли.  

Когда Лазутчики вернулись в холл и до выхода оставались считанные шаги, Мэтт остановился. Парень повернулся и уставился вглубь горящего коридора, откуда все еще доносились звуки битвы.  

– Ты чего встал?! Уходим! – Приказал Георг.  

– Черт! Они так всех сожгут! – Фыркнул Мэтт и на напарников посмотрел. – Не ходите за мной! Встретимся в поселении.  

– Что?!  

Только и успел выкрикнуть Георг, как парень, эгоистично ослушавшись выданного ранее приказа, снова бросив своих товарищей, та и себя тем самым загнав в опасные условия, уже помчался вдоль горящего коридора.  

– Куда?! Стой! Твою мать! – Рыцарь следом за товарищем устремился.  

– Георг, подожди! – Побежала за ним Салли.  

– Мэтт, что ты творишь?!  

– Георг, прошу, не беги за мной. Я сам справлюсь!  

– Нет! Мы команда. Ты забыл? Я тебя одного не брошу!  

– Ты совершаешь ошибку!  

– Что нашло на этого парня? – Пробурчал Георг.  

– Снова он за свое. Не удивлена. – Салли выдохнула и, осуждающе на Мэтта глядя, покачала головой. – Этого стоило ждать. Моя ошибка, а ведь собиралась за ним пристальней следить. Ладно, чего теперь об этом думать.  

Внезапно под ногами Мэтта треснул пол, но молодой парень, гарцующий словно конь, этого даже не заметил, вот спокойно и пробежал, чего не удалось Георгу. Доспех у всех один – латный, но мужчина сам по себе увесистее будет, еще и дополнительная нагрузка в виде артефакта прошлого за спиной. В общем, пол под топотом его тяжелых ног трещинами пошел, трещины быстро увеличились в размерах и в разные стороны разошлись, в пучину превратившись, куда Георг и провалился, оказавшись в дыре в фундаменте. По всей видимости, растения, пустив корни, проросли даже в бетоне, а когда сгорели – фундамент утратил свою былую прочность, до этого еще и временем подкошенную.  

– Георг! – Завопила Салли. – Нет!  

Обернувшись на звук, Мэтт не увидел командира за спиной, лишь Салли там стояла, вниз голову опустив, и смотрела на образовавшуюся в полу яму.  

– Георг, ты как? – Салли на пол легла и потянулась рукой в дыру. – Хватайся, сейчас я тебя достану.  

– Стой! Вот, возьми. – Он снял со спины сумку и передал Салли. – Главное – артефакт. Иди без меня!  

– Не говори глупостей, Георг! Зачем так лицемерно поступаешь? Сам ведь говорил, мы команда и своих напарников не бросаем! Не изменяй своим убеждениям, отказываясь от своих же слов! Давай руку! Живее!  

– Черт! Ладно, как хочешь. – Сказал и мигом шепотом добавил. – А я ведь просто предлагал тебе уйти живой.  

– Я без тебя не уйду!  

Признаться честно, отчасти Георг был рад это услышать, а потому, скрипя от боли зубами, подпрыгнул и схватил Салли за руки, но женской силы, даже такой сильной, не хватило, чтобы его поднять. Видимо, переоценила она свои возможности, когда сгоряча пообещала достать Рыцаря из ямы.  

– Прости, но мне тебя не поднять. – Скуля от напряжения, сказала Салли.  

– Тогда отпусти. Оставь меня и спасайся сама. Это приказ!  

– Заткнись! Я тебя здесь не оставлю. Хватит из себя героя строить! Сейчас мы тебя вытащим!  

– Мы?  

Салли подняла голову и в коридор посмотрела, в котором до сих пор, оцепенев, стоял Мэтт с мечом наголо, словно к бою готовясь, но все никак к нему не соберется.  

– Мэтт! – Крикнула Салли. – Помоги достать Георга!  

Парень глянул себе за спину, но окончательно развернуться и дальше вглубь коридора побежать ему не дал очередной пронзительный, на этот раз уже, вопль Салли:  

– Мэтт, прошу, помоги! – Почти слезно молила она парня. – Вспомни его слова: воин своих не бросает!  

В раздумьях еще с минуту парень простоял, и все это время женщина постоянно подгоняла его, говоря:  

– Давай! – Пока крепко рукоять меча в руках не сжал и громко закричал:  

– Черт! – И, спрятав в ножны меч, вернулся на помощь Георгу. Видимо, слова Салли все же смогли на него повлиять, и он, переборов свои тайные желания, наконец-то принял решение.  

– Спасибо тебе. – Салли на парня посмотрела и хоть, ослабнув, не смогла женщина ему улыбнуться, это все равно не помешало Мэтту разглядеть в ее глазах не только благодарность, но и радость. Это позволило ему понять, что он не ошибся в своем выборе.  

– Мэтт? – Георг, увидев парня, удивился.  

– Прости, Георг.  

– Это подождет. Ты чего вернулся?  

– Как это? Тебя вытащить, чего же еще?  

– Да? – Георг даже не сразу поверил Мэтта словам, настолько для него они внезапными оказались. – Неужели передумал, отказавшись от своей, скрытой от нас, цели?  

– Георг, я не…  

Хотел было парень сказать, что изменил свое мышление, но не успел, ведь перебил его Георг.  

– Ладно. Хватит тебе извиняться, потом поговорим об этом. Сейчас нам точно не до разговоров. – И увидев в глазах парня настороженность перед предстоящей беседой, тут же с ухмылкой добавил. – Что, бросишь меня здесь?  

Салли обеспокоенно уставилась на Мэтта.  

– Нет. – Парень покачал головой. – Мы команда. Помнишь?  

Сказал и протянул Георгу руку помощи. Рыцарь с подозрением и недоверием глянул на парня, но все-таки, согласно кивнув, принял его помощь:  

– Рад, что ты наконец-то это понял. – И за руку схватился.  

– Лучше поздно, чем никогда. Салли, бери его за другую руку. И! – Дождавшись от Салли кивка, сигнализирующего ее готовность, протянул Мэтт. – Тянем. Давай!  

В ходе ожесточенного поединка между выносливостью ребят и весом мужчины им все же удалось одержать победу и вытащить Георга с образовавшийся в некрепком фундаменте яме, после чего Мэтт с Георгом от усталости, а может быть и чего-нибудь еще, дружно завалились на пол, но перевести дух им не дала Салли. Женщина начала поторапливать напарников, говоря:  

– Чего разлеглись?! Живо вставайте! Пора уходить.  

Мэтт хоть и нехотя, но поднялся, а вот Георг продолжал лежать.  

– Георг, что с тобой?  

– Прости, я не могу идти.  

– Так! Мэтт, берем его под руки и выносим из здания. – Быстро сориентировалась Салли и взяла командование на себя.  

– Есть! – Мэтт живо подскочил к Георгу.  

– Нельзя. – Выдохнул мужчина, отталкивая парня от себя.  

– Что? Почему?  

– Я ранен.  

Салли подбежала к Георгу и, на бок мужчину перевернув, увидела, как в нижней части спины из-под доспеха сочится кровь.  

– Черт! Я ведь просил не бежать за мной. – Напомнил Мэтт.  

– Мэтт, заткнись! – Крикнула Салли. – Не видишь, что ли, сейчас не самое подходящее для этого время?!  

И парень мигом послушно замолчал, при этом виновато голову склонив.  

– Извини, что сразу не сказал – не хотел тебя беспокоить. Я думал, что смогу идти, но видимо я ошибался. – Георг поднял глаза и посмотрел на Салли. – Споры могут проникать через кровь, возможно, у меня уже началось заражение. Но я не стану говорить: «Уходите без меня», зная, как тебя это бесит.  

– И правильно – не надо, ведь пока мы не узнаем этого наверняка – нельзя сидеть без дела! Необходимо обработать и перебинтовать твою рану. А затем мы уйдем отсюда. Все вместе. И живые. Слышишь? Ты понял меня, Георг? Чтобы больше не смел глупости говорить!  

Салли посмотрела на мужчину заплаканными и будто злыми глазами, но Георг знал, что это была не злоба в ее глазах, а что-то другое, нечто большее. То, чему он пока не мог найти описания. Она глядела на Георга настолько уверенным взглядом, что умудрилась вселить веру в благополучное завершение данной вылазки и ему.  

Вот Георгу только и оставалось, что согласно кивнуть ей в ответ:  

– Хорошо, но будет трудно снять доспех, кажется, ко всему прочему я себе что-то сломал.  

– Черт! Не одно, так другое. – Разочаровано возмутился Мэтт.  

– Ничего, потерпишь! – Раздраженно стиснув зубы, молвила Салли. – А ты, Мэтт, прошу, помолчи.  

– Вот за это я тебя и люблю, Салли. За твое упрямство и заботу. – Свои слова Георг сопроводил легким от слабости, ибо потерял уже достаточно крови, смешком.  

Первые его слова обескуражили Салли, но потом, дослушав сбивающую с толку речь мужчины до конца, она поняла, что Георг говорил в шуточной форме, а потому быстро пришла в себя и ответила ему тем же.  

– Да-да, потом по душам поговорим, а пока расслабься – тебе нужен покой, и лучше опиши свою боль, какая она – ноющая и раздирающая?  

– Нет, колющая и резкая.  

– Слава Богу. – Облегченно выдохнула Салли. – Как бы там ни было – время у нас еще есть. Тебя нужно срочно вынести из этого здания.  

– Стой! Нет, я же говорю – нельзя.  

– Почему?  

– Он прав. – Ответил вместо Георга Мэтт. – Из-за огня тут практически нет спор, а вместе с тем и шанс заразиться меньше. На улице же напротив – опасно.  

Георг кивнул.  

– Понятно. – Салли в раздумьях голову опустила. – Тогда нужно подумать, как нам лучше всего поступить.  

– И что нам делать? – Уставился на нее пытливым взглядом Мэтт.  

– Помолчи, пожалуйста. Мне нужно сосредоточиться. – Сказала Салли, а спустя мгновение радостно воскликнула. – Все, придумала! Раз Георгу нужно оставаться в этом здании – мы спрячем его в одной из комнат. Подальше от боя Стражей со зверьем и пожара. И пока я помогу ему обработать рану, попутно защищая от возможных врагов, ты.  

Салли глянула на Мэтта:  

– Вернешься в поселение и попросишь у Старосты помощи. Он сказал, что остальные Лазутчики уже на вылазках, но думаю, сможет кого-то подыскать для нас.  

– Хороший план, может сработать. – Одобрительно кивнул Георг.  

– Я? – Пытливо уставился на Салли Мэтт.  

– Да. Больше некому. Или у тебя есть другие идеи?  

– Нет. – Выпученными от удивления глазами поочередно он напарников осмотрел.  

– Тогда иди и выполни свой долг Рыцаря!  

– Понял. – Внезапно воодушевленно согласился парень. – Путь не близкий, точно продержитесь до моего возвращения?  

– А у нас есть выбор?  

– Верно. – Мэтт улыбнулся.  

– Ладно, давай найдем комнату, в которой Георг сможет спокойно отлежаться и отдохнуть. Помоги мне его поднять. Понесли.  

В итоге они нашли подсобку 3х2, на удивление, еще не охваченную огнем, в которой Салли с Георгом и остались. Мэтт же в свою очередь, прихватив с собой несколько дополнительных фильтров, к выходу из здания побежал.  

На радость парня Стражей и след простыл, что позволило ему быстро выскочить за территорию бывшего медицинского комплекса и по памяти на всех парах устремиться к поселению.  

***  

– Георг, если вдруг нам суждено здесь умереть – хочу, чтобы ты знал, я давно хотела тебе сказать…  

– Эй! Я думал из нас двоих я больший пессимист. Не нужно, Салли. Прошу, не начинай. Ничего не говори. Я обещаю, мы выберемся отсюда живыми. Разве это не твои те самые слова, которые смогли даже меня воодушевить, убедив в успешном завершении данной вылазки?  

– Верно. Спасибо. – Салли улыбнулась.  

***  

Раннее утро.  

Холм на границе Старого города.  

– Староста, прошу, пустите меня в Старый город. Вопрос жизни и смерти всего человечества.  

– Та знаю я, что ты якобы нашел лекарство и теперь хочешь его проверить. Наслышан я уже о тебе, но в очередной раз повторяю – нет! Хватит уже просить – смотреть жалко! Опасно там, пойми, еще и в одиночку. К тому же, у тебя разрешения на выход имеется?  

– Нет, но…  

– Вот и все. Без разрешения не пущу, просто не могу, коль ты не Лазутчик, прости, а под предлогом миссии так это, пожалуйста, хоть каждый день, но Георг ведь тебя не взял. Верно? – Ухмыльнулся старик.  

«Не, так часто мне не надо. Спасибо. Черт! Дожили. Даже пограничникам за проход нечем заплатить. И на разрешение вряд ли накоплю в ближайшее время. После такого задумаешься, а стоило ли вообще тогда на радостях свои последние сбережения воды Проводнику отдавать? Ну, на тот момент мне казалось, что да. Еще и на создание Зелья много воды ушло. Ладно, чего уж теперь прошлое ворошить, былого не вернешь. Ничего, значит, будет мне впредь уроком».  

Обдумал Филин и с печальным видом выдохнул. Правда, Староста главного ему не сказал: разрешение могут лишь Лазутчики получить. Почему умолчал об этом? Кто знает, может тут все дело в его скверном чувстве юмора? Выходит, даже если бы у химика и были средства – это все равно ничего бы не изменило.  

Химик, понимая, что нет больше смысла вести со Старостой заведомо проигрышную беседу, подошел к краю холма, поднял голову и вдаль устремил свой взор, на город, где, спустя короткое мгновение, под лучами утреннего восходящего солнца и заметил силуэт на тропе. Это бежал, как позже выяснится, его счастливый билет.  

– Мэтт? – Удивленно уставившись на, только поднявшегося на холм, парня, Староста вопросил. – Почему ты здесь? И где Георг с Салли?  

– В этом-то как раз все и дело. – Пытаясь отдышаться, ответил Мэтт. – Они остались в медицинском комплексе.  

– Почему?  

– Георг ранен, к тому же, возможно, еще и заражен, Салли осталась с ним для защиты, а я пришел за помощью. На объяснения того, что случилось, у меня сейчас нет времени!  

– Понимаю, но Мэтт, у меня нет воинов.  

– Неужели совсем никого?  

– Прости. – Староста виновато голову склонил. – Мне жаль. Правда.  

– Вашей жалостью делу не поможешь.  

– Я понимаю, но это правда, сейчас мне больше нечего тебе предложить. Увы, они остались там сами по себе.  

– И что же нам теперь делать?  

– Я не знаю.  

«Это мой шанс! ». Подумал, слышавший весь их разговор от начала и до конца, химик и с этой мыслью:  

– Нет, не сами! – Повернулся к ним и, гордо выставив вперед грудь, уверенно заявил. – Я пойду!  

– Ты? – Рассмеялся Староста. – И чем же ты сможешь им помочь?  

– Это ты? – При виде химика Мэтт как-то странно удивился, выпучив глаза.  

– Я? – Филин ответил ему тем же взглядом.  

– Не бери в голову.  

И не успел химик отреагировать, как:  

– Хотя постой. – Его перебил Староста, потирающий подбородок. – А что, это идея!  

– То есть? – Любопытно глянул на него Мэтт.  

– Ты ведь сам сказал, что Георг ранен, так?  

– Верно. – Медленно протянул Мэтт, пока не понимая, к чему ведет Староста.  

– Ну вот! – Старик тем временем радостно воскликнул. – А Филин то лекарь! Ты, что ли, забыл уже об этом?  

– Лекарь? – Мэтт удивленно посмотрел на Филина.  

– А, ну да. – Кивнул химик.  

– Серьезно?  

– Да. – Улыбнулся Староста. – Просто он так давно занимался поисками лекарства против спор, что все уже успели позабыть его основной вид деятельности. Возможно, он и сам уже этого не помнит.  

И Староста с Мэттом пытливо уставились на парня.  

– Я и вправду забыл. – Филин неловко почесал затылок и виновато голову склонил.  

– Вот, видишь. – Довольно Староста заключил.  

– Что вижу? Нам бы лучше парочку крепких парней, чтобы безопасно Георга доставить до поселения, а с раной мы бы как-то и сами справились – она там явно небольшая.  

– Эх ты! Это вы с доставкой сами справитесь, Филин же вам для другого нужен. Поверь, я Георга давно знаю, если он из-за какой-то раны идти не может – значит, все серьезней, чем ты думаешь. И тут без лекаря вам уже точно не обойтись!  

– Нет, Староста, на самом деле мы просто беспокоимся, что только он покинет комплекс – заразится, ведь споры способны в тело человека и через кровь проникать.  

– Это правильно, есть такое дело. Но постой, ты ведь сказал, что он уже, возможно, заражен.  

– Вот именно, возможно, а выйдет – точно заразится!  

– Тут уж не поспоришь. А комплекс что делает безопасным и главное чистым от спор местом?  

– Там пожар. Боже, Староста, я, вроде, сказал, что на объяснения нет времени.  

– Я помню, но послушай, пожар имеет свойство заканчиваться.  

– Тем более нужно торопиться!  

– Та погоди ты! – Староста махнул рукой и повернулся к Филину. – Твое хваленое зелье против спор, как думаешь, оно сработает?  

– Мне сейчас не до шуток, Староста. – Съязвил Мэтт.  

И тут он наконец-то понял, зачем Староста так яро пытается подсунуть именно химика ему в помощники, не только из-за его лекарских навыков. Понял и подумал: «А старик то далеко не глуп, каким кажется изначально, просто шутить не умеет, при том, что часто пытается».  

– Так ты выходит, все же создал зелье против спор? – Поинтересовался у Филина Мэтт.  

Химик в ответ молча кивнул.  

– Понятно. И что, оно и правда работает?  

– Ну. Я еще не успел его проверить в полевых условиях, так сказать. Именно для этого мне и нужно попасть в город. – Неловко улыбаясь, Филин почесал затылок. – Но я верю, что оно подействует!  

– Твои слова не внушают мне доверия. – Резво парировал Мэтт.  

– Тихо, Мэтт. – Сказал ему Староста и вернулся к разговору с химиком. – То есть на людях, ты хотел сказать.  

– Да.  

– И кто же станет твоим первым испытуемым? – Вопросил Мэтт.  

– Я сам.  

– Понятно. – Неодобрительно качая головой, выдохнул Мэтт. – Просто замечательно. Со мной пойдет самоубийца! Только этого мне еще не хватало. Староста, других вариантов точно нет?  

– А ты видишь еще желающих помочь? – Хмыкнул Староста и демонстративно осмотрелся по сторонам.  

– И то верно. – Следом и Мэтт оглянулся.  

– Я тебе так скажу, Мэтт – бери того, кому хватило смелости предложить свои услуги. Не будь принципиальным и избирательным, словно упертый баран – Георг, не повторяй его ошибок. – Уже этих слов хватило, дабы повлиять на решение Мэтта, переубедив его, но Староста продолжил. – Кто знает, вдруг именно Филин станет вашим спасителем?  

– Не смешно. – «Снова, что ли, шутит? ».  

– А я и не шучу. – Будто мысли прочитав, серьезно заявил Староста, качая головой. – Ведь никогда не знаешь, когда появится кто-то или что-то, способное в корне изменить былой устой, а вместе с тем твое мнение и даже мировоззрение. Никогда не стоит отрицать подобной возможности, именно поэтому прошу – не отказывайся от данной привилегии!  

Хоть Староста и говорил загадками, но Мэтт, вспоминая произошедшее ранее с Георгом, упавшим в яму, и Салли, которая звала парня на помощь, а также последовавшим за этим выводом относительно правильного расставления приоритетов, кажется, наконец-то понял, что он имеет в виду. Правда, старик на этом не остановился:  

– Я бы на твоем месте, Мэтт, отбросил бы прочь все сомнения с предубеждениями, особенно насчет паренька, и взял бы его с собой, ибо время – скоротечно, а потому и дорого. Ты ведь сам это говорил, нет у тебя сейчас времени перебирать варианты: брать его с собой или нет. Надо. Поверь! Филин в команде – не ошибка, поэтому не стоит тебе отказываться от его компании. К тому же, он хотел попасть в город по тропе, которая лишь для Лазутчиков предназначена, а учитывая, сколько раз он пытался к вам вступить, думаю, ему стоит дать шанс. Пусть докажет, что он достоин пройти по ней! Видишь, вам обоим нужно в город, ему при этом необходима защита, а тебе то, что есть у него. Вот я и считаю, что он пригодится.  

– Стоп! Точно! – Внезапно воскликнул Мэтт и уставился на химика. – Дай лекарства вместе с зельем мне! Я сам пойду, так и быстрее и безопаснее будет. Там ведь его просто выпить надо, верно?  

– Да, но…  

Только и успел ответить Филин, как его тут же Староста перебил:  

– Дурак! Ты, что ли, вообще меня не слушал?! Из тебя ведь лекарь такой же, как из него воин! Ты как Георга лечить собрался? Ты умеешь лекарствами и медицинскими приспособлениями пользоваться?  

– Нет. – Растерянно покачал головой Мэтт.  

– Вот! А он. – Староста пальцем показал на Филина. – Умеет! Короче, Филин идет с тобой. Это приказ и он не обсуждается!  

Против такого у Мэтта аргументов не нашлось, вот он смиренно и согласился, отступив.  

Когда, внезапно, вспомнил нечто важное, и вновь к Старосте обратился:  

– Староста, нам бы еще фильтров в дорогу. – И Рыцарь искоса на Филина глянул, не веря до конца в действенность его зелья в борьбе со спорами. Та, в общем-то, он в любом случае не собирался им пользоваться.  

– Это запросто. Забирай все, что есть. Если это вас спасет, конечно. – Не удержался и, как обычно, в свойственной себе манере, с ехидной улыбкой на губах «пошутил» старик.  

Мэтт с Филином сделали вид, что не обратили на это внимание.  

Старик тем временем достал из-под стола сумку и бросил под ноги Мэтту. Воин спешно ее обшарил, затем откинул в сторону и, подняв на Старосту глаза, разочарованно вздыхая, сказал:  

– Но их тут всего три штуки осталось.  

– Прости, значит, остальные фильтры уже разобрали другие Лазутчики перед своими походами.  

– Супер.  

– Фильтры нынче редкость. Ну, ты и сам знаешь.  

– Ага.  

– Так что, берешь?  

– Само собой! – Резко воскликнул Мэтт. – Еще как беру!  

В общем, сказано – сделано, вот воин и похватал все фильтры, которые у Старосты имелись, вместе с сумкой прямо забрал. Правильно, чего лишние движения делать, перекладывая.  

«Жадность или, возможно, неподобающий и недопустимый для Рыцаря страх, по всей видимости, являются тому причиной, что уж тут и говорить». Подумал Филин, удивленно уставившись на всю эту картину, и молча, а главное неодобрительно покачал головой.  

Мэтт тем временем поднялся, с минуту подумал, а после с ехидной улыбкой на губах на Старосту посмотрел:  

– Втроем, значит, идти опасно, а как вдвоем – свободно отпускаете. В чем дело, Староста?  

– Так ведь ситуация вынуждает, тут уж ничего не поделать. К тому же, кто тебе сказал, что вас всего двое? Лично я четверых насчитал. – Ухмыльнулся в ответ старик.  

– Верно. – Мэтт прошелся рукой по шлему с задней части головы, неловко пожимая плечами.  

– Я рад, что ты меня понял. К слову. – Староста подозвал воина к себе. – Ты принес, что я просил?  

– Нет, простите. Обстоятельства помешали. – Шепотом ответил Мэтт.  

– Жаль. Без этого артефакт бесполезен. Но его то вы нашли?  

– Да.  

– Ладно, плазму еще будет время раздобыть. Тогда иди и спаси своих друзей!  

– Есть, будет сделано! Филин. – Мэтт на химика посмотрел. – Иди за мной и не отставай. Поторопимся!  

– Понял. – Кивнул в ответ Филин и вслед за новым товарищем устремился.  

При выходе на тропу, разделяющую поселение и Старый город, Мэтт, понимая, дальше споры, предусмотрительно достал из своей походной сумки два фильтра, один из которых надел сам, второй со словами:  

– Возьми. – Химику протянул.  

– У меня свое. – Ответил Филин, качая головой, затем, сняв с пояса колбу с зельем и живо ту наполовину выпив, выпрямил руку и спросил:  

– Будешь?  

– Нет, спасибо. Я лучше по старинке. – Отмахнулся Мэтт.  

– Не доверяешь?  

– Ты сам-то уверен, что оно сработает?  

– Вот и пришло время проверить. – Пожал плечами Филин и до дна колбу опустошил.  

– Удачи. – Ухмыльнулся Мэтт, после чего ребята двинулись вперед.  

И направляясь по тропе, уже перед самым городом, Мэтт, вспомнив нечто важное, вдруг замер и, резко развернувшись к Филину:  

– А лекарства для помощи Георгу хоть у тебя с собой? – Спросил.  

Филин наспех сумку обшарил, а после облегченно выдохнул и ответил:  

– Да.  

– Отлично. Не отставай. – И наши герои продолжили свой путь.  

Сам дошел, а вместе с тем и Филина к комплексу провел, Мэтт по памяти, ведь всегда он хорошо запоминал дорогу.  

Заброшенный медицинский комплекс.  

Пока дошли уже и пожар стих, и здание все еще стоит.  

«Выходит, Георг все-таки ошибся». Хмыкнул Мэтт.  

А только ребята у подсобки зашумели, как с той стороны донесся милый женский голос, который, правда, вмиг огрубел:  

– Мэтт, если это ты – ответь немедленно, а иначе готовься к бою враг!  

– Это я! Я! – Живо ответил Мэтт и в комнату вскочил. – Не надо боя.  

– Наконец-то вернулся. Дождались. – С довольной улыбкой на лице Салли облегченно выдохнула и спрятала меч обратно в ножны.  

– Простите, что так долго.  

– Ничего, лучше скажи, ты привел нам помощь?  

– Ну, тут такое дело. – Мэтт рукой по шлему в задней части головы прошелся и выглянул в коридор. – В общем, заходи.  

На пороге показался Филин:  

– Здравствуйте. – Неуверенно сказал парень.  

– Привет. – Удивленно уставившись на него, ответила Салли, а после на Георга посмотрела. – Ну, что я тебе говорила, Георг, о нашей репутации? Вот, полюбуйся, единственный, кто вызвался прийти к нам на выручку.  

– Очень смешно, Салли, прошу, хоть ты не начинай. – Отмахнулся мужчина и, повернувшись к Филину, мигом озлобленно фыркнул. – Пока!  

– Что? – Удивленно уставился на него химик.  

– Я говорю, убирайся прочь отсюда! Ты не воин – нам не нужна твоя помощь! – Брезжа слюной, завопил мужчина.  

– То есть? – Продолжал удивляться Филин. От испуга парень даже сделал несколько шагов назад.  

– Та, что ты такое говоришь, Георг? Успокойся! – Зная мужчину много лет, Салли просто не могла поверить сказанным им минутой ранее словам, особенно той злобе, с которой они были проговорены.  

– Все не совсем так было. – Поспешил было оправдаться Мэтт, но не успел, ведь его перебил Георг:  

– Все правильно я говорю, Салли! – Сказал и затем направил свой возмущенный взгляд на Мэтта. – Вот что он тут делает? Почему ты взял с собой именно его?! Это все, кого ты смог привести?!  

– Георг, не забывай о покое. – Салли пробурила товарища требовательным взглядом. – Твоя рана еще не затянулась.  

– Прости меня, конечно, Салли, но ты только глянь на него, какой из этого химика воин? – Продолжил, разочаровавшийся в подкреплении, Георг выражать свою точку зрения негодованием. – Отлично, мало того, что у меня сейчас с подвижностью беда, так еще и этого мальца придется защищать!  

– Это не имеет значения, ведь он здесь не для этого, я права? – После недолгих раздумий, женщина вновь на Филина посмотрела. – Ведь, если подумать, воин с защитой нам как раз сейчас и не нужен, чего нельзя сказать о нем. В ином он сможет принести пользу нашему общему делу. Староста явно это знал, вот и отправил с Мэттом именно его.  

– А ты что такое сейчас говоришь, Салли? Как это нам не нужна защита? И при чем тут вообще старик? – Непонимающе уставился на нее мужчина.  

– Сейчас ты все поймешь.  

Георг, конечно, удивился ее словам, но это не помешало ему с подозрением в глазах поинтересоваться:  

– Хотя стой, кажется, я понял, ты уже начала его защищать, верно?  

– Ошибаешься, к тому же, это совершенно не важно – важно другое.  

– И что же?  

– Его ответ.  

– Какой ответ?  

И оба разом уставились на Филина.  

– Да! – Выждав момент, резво подхватил парень. – Хоть первоначально я и вызвался только для того, чтобы проверить свое Зелье, кстати, оно работает!  

Химик радостно воскликнул, но, не встретив заинтересованности в их взглядах, напротив – лишь поторапливающее осуждение, тут же умерил свою радость и с серьезным выражением лица продолжил:  

– Да, точно, простите. В общем, Староста услышал от Мэтта, что вы ранены, Георг, вот он и настоял на том, чтобы тот взял меня с собой. В качестве лекаря, коим я и являюсь.  

– Вот, видишь. – Салли с довольной улыбкой на лице повернулась к Георгу. – Я же говорила. Все схвачено.  

– Какая удача. Поздравляю. – Тихо фыркнул мужчина.  

И пока Мэтт, стоя в стороне, поражался проницательности Салли, Филин приблизился к Георгу и спросил:  

– Вы позволите осмотреть вашу рану?  

И тут всем довелось услышать неожиданный ответ:  

– Отойди от меня, малец!  

– Георг, успокойся, он ведь хочет тебе помочь. – Мигом отреагировав, заступилась за химика Салли.  

– Знаю я, чего он хочет, Салли!  

– Да? И чего же это?  

Георг молчал.  

– Давай, скажи мне, раз начал, если это не секрет, конечно.  

– Просто не доверяй ему, Салли, слышишь? Не верь этому парню. Пойми, он безумец!  

Филина не обидело подобное заявление, даже не удивило, ведь он знал, что правда, которая вот-вот раскроется, на его стороне.  

– Что?! Георг, ты снова бредишь! И, к слову, из вас двоих сейчас именно ты больше походишь на безумца.  

– Нет, это он бредит! Бредит своим Зельем, своим этим чудотворным лекарством от спор. Не понимая простейшей истины, что нет никакого лекарства и быть не может!  

– Вообще-то…  

Хотел было Филин, подняв вверх указательный палец, поделиться с Рыцарями своими успехами в испытании Зелья, что, мол, без фильтра, хоть этого, кажется, в горячке спора никто из них и не заметил, он перед ними сейчас стоит потому, что в преддверье похода как раз выпил одно. Но рука Мэтта на плече, а также качающаяся голова как бы сказали ему: «не надо». Вот он и промолчал.  

– И с чего, позволь узнать, ты это взял, где твои доказательства, которые ты постоянно с Филина требуешь?  

– Просто знаю.  

– Этого мало.  

– Мне хватает. – Неуверенно пожал плечами Георг и тут же устремил на Филина свой злобный взгляд.  

Заметив это, Салли охнула и сказала:  

– Я поняла, так вот в чем все дело.  

– Что?! Что именно ты поняла?  

– Я уже давно обратила на это внимание.  

– На что?  

– Тебя и вправду устраивает жить в таком мире. Тебе нравится твое положение. Все это время я ошибалась, ты думал и заботился не о других, а лишь о себе одном, дабы у тебя всегда была работа, блага. Любишь чувствовать себя героем, быть уважаемым людьми? Хочешь, чтобы они в тебе нуждались? Или же дело тут совсем в другом? Может именно поэтому ты так неохотно принимал в наши ряды новичков – ты чего-то боялся? Но чего?! Конкуренции, которую Орден искоренил? Того, что молодняк заберет у тебя работу? Ты не их пытался спасти, а себя.  

– Да, Салли, ты, конечно, ошибалась. Но, поверь, не в том, о чем сейчас сказала. Этого я точно не боюсь! – Выкрикнул Георг. – Но я действительно не хотел, чтобы в городе продолжали погибать люди, а не брал к нам лишь потому, что никто из них не подходил в Лазутчики, и нам было проще выполнять задания без них. И ты об этом сама прекрасно знала. Но, возможно, есть и еще одна причина. Причина, по которой я ненавижу Филина.  

От этих слов химика бросило в холодный пот, но разумно рассудил и не решился прерывать их ожесточенную словесную перепалку своим вмешательством, вопросы задавая.  

– Послушай!  

– Нет! На этот раз слушать будешь ты, Георг, и не смей повышать на меня голос! – Резко и совершенно неожиданно для всех окружающих вспылила обычно спокойная женщина.  

– Прости. Прости меня, Салли. – Мигом успокоился Георг.  

– Да, извиняться ты всегда готов. – Ухмыльнулась Салли, разочаровано на Георга глядя. – Ты не исправим. Вот почему ты такой?! А я так надеялась, что когда-нибудь все это наконец-то закончится, и мы сможем зажить так, как раньше никогда не жили. Думала, сможем быть вме…  

Внезапно разговорилась женщина, на Георга уставившись, но тут же замолчала. Чувствовалось, как долго она копила это в себе, в ее глазах мужчина разглядел обиду:  

– Что-то меня понесло. Да? – Салли вновь посмотрела на Георга. Рыцарь стоял, от удивления рот открыв, и не был в состоянии даже слово в ответ молвить. – А ты будто не хочешь даже попытаться этому поспособствовать. В общем, я поняла, что наши с тобою взгляды и планы на будущее разнятся, а потому скажу тебе, Георг, я лишь одно: если не хочешь верить ему – не надо, но поверь тогда хотя бы мне. Ради нас. Прошу. Ведь если откажешься – разойдутся наши с тобой пути навек. Советую тебе запомнить мои слова так же, как других заставляешь запомнить свои!  

Разглядел и ощутил болезненную пустоту на душе, которую только подкрепили ее слова. Благодаря чему он пообещал себе, что больше никогда не станет доводить ее до подобного состояния, не желая ей даже каплю подобной боли причинять. Но также он не хотел ее терять, ведь больно правдоподобно прозвучала ее угроза.  

– Ты права. Я верю тебе! – Сказал Георг с широко открытыми глазами, но только не от удивления, а прозрения.  

– Спасибо.  

– Ладно. – Обратился Георг к Филину. – Иди сюда, поможешь мне встать на ноги. Зря ты, что ли, сюда пришел. Отрабатывай нашу защиту.  

– Конечно. – И химик мигом подскочил к Георгу.  

Он разложил содержимое сумки на полу, после чего попросил мужчину перевернуться. С трудом и с помощью Салли Георгу это все же удалось. Доспеха на нем не было, что облегчило Филину задачу, он с умным видом рану осмотрел и, хмыкнув, принялся за лечение, попутно объясняя остальным, что случилось:  

– По всей видимости, когда вы упали – доспех от сильного удара с землей вдавился и помимо нанесения пореза также умудрился сломать вам несколько ребер. К сожалению, в полевых условиях и за такой короткий промежуток времени мне это не исправить. Вижу, вы уже обработали рану – отлично, это вы правильно сделали, кровь практически остановилась, хорошо, что вы были обездвижены. – Его слова вызвали короткий, а от того и замеченный лишь, косо глянувшим на нее, но промолчавшим Георгом, смешок у Салли, после которого:  

– Я до катастрофы работала медсестрой. – Скорее констатировала факт, а не похвасталась женщина.  

– Понятно. Вижу ваши навыки здесь пригодились. И, по правде говоря, весьма вовремя.  

– Да. Такое не забывается. – Кивнув, уверенно заявила она.  

– Это хорошо. В общем, план такой: сейчас я быстро ее зашью и наложу тугой бандаж, дабы сломанные кости не мешали вам двигаться. Также уколю обезболивающее. Крови вы, конечно, потеряли прилично, но вам хватит, поэтому обойдемся без переливания.  

– Я могу дать свою! – Внезапно воскликнула Салли.  

– А у вас одна группа крови?  

Рыцари любопытно переглянулись между собой, после чего пожали плечами.  

– Понятно.  

– А ты не сможешь узнать?  

– Нет. – Улыбнулся Филин. – У меня нет такого оборудования, который смог бы показать ваши группы крови. В общем, как я и сказал ранее, обойдемся пока без переливания. Остальное лечение продолжим уже по возвращению в поселение, а там и видно будет, что дальше делать с кровью.  

– Отлично! Можешь приступать. – Довольно заключила Салли.  

– Та я, как бы, уже начал. – Филин поднял голову и удивленно уставился на женщину.  

– Оу, да. Точно. Тогда продолжай, не останавливайся. – Кивнула Салли и помахала руками, словно подгоняя его.  

– Ай! – Внезапно выкрикнул Георг. – Что это такое? Почему так жжет?!  

– Ничего, потерпишь! – С грозным видом мигом ответила Салли и мужчина с обиженным видом тот час замолчал.  

– Я полил рану своим Зельем.  

– Что?!  

– На всякий случай, так сказать. Чтобы споры не проникли в организм через кровь. Мэтт сказал, что он, возможно, уже заражен.  

– Он не заражен! – Резко отрезала Салли.  

– Да, конечно, хорошо, но лучше обезопаситься. К тому же, нас ждет дальняя дорога. – А затем заключил. – Все, я закончил.  

И спрятал свои медицинские принадлежности обратно в сумку.  

Салли, понимая, что он прав, в ответ одобрительно кивнула, будто давая свое разрешение на подобную процедуру, и хотя Филин уже и так все сделал, его все равно успокоил данный жест.  

– Я рада, что не ошиблась в своей вере. – И Салли, положив руку химику на плечо, улыбнулась.  

– Да, спасибо вам за это. – Филин поднял глаза и благодарно голову склонил. – Обещаю, я вас не подведу!  

После чего со словами:  

– Вот, выпейте. – Протянул Зелье Георгу.  

– Не буду! Убери от меня эту гадость. Ей Богу, лучше заразиться!  

Салли откашлялась, как бы говоря: «надо» и, чтобы уж наверняка подействовало, требовательно и осуждающе на товарища глядя, добавила:  

– Георг! Снова ты за свое?! Я думала, мы с тобой уже все обсудили.  

– Салли, а вдруг жидкость в колбе сродни яду. Откуда мне знать, что оно вообще работает? Если он его даже не проверял! Зачем оно мне?  

– Не говори глупостей, Георг. Он только что тебя вылечил, для чего ему теперь тебе вредить?  

– Откуда мне знать?! Ты ведь сама слышала, как он рассказывал о том, что, мол, еще не проверял свое зелье, и именно для этого ему и нужно было попасть в город. Поэтому, вон, у него и спрашивай. – Кивнул мужчина в сторону химика. – И вообще, почему мы не можем в фильтрах пойти, как раньше? Я не понимаю. Просто дайте мне фильтр и все!  

Салли замолчала. С сомнением в глазах женщина уставилась на химика и вдумчиво произнесла:  

– Признаться честно, твои доводы небезосновательны.  

– Это не совсем так. Фильтры не предоставят вам того же уровня защиты от спор, что и мое Зелье. – С улыбкой на губах спокойно ответил Филин. – И да, я сейчас в городе. И к слову, также помниться я говорил вам – оно работает.  

– Что? И вновь лишь громкие слова, а где доказательства?!  

– Мы можем попытаться обойтись лишь одними фильтрами, но как бы там ни было, Георг, с расчетом на четверых нам их все равно не хватит на обратную дорогу. Поэтому советую довериться парню. – Внезапно за химика вступился Мэтт, который сам изначально не верил в его зелье. – К тому же, он всю дорогу сюда прошел без...  

– Так вот почему на тебе нет фильтра! – Но не успел он договорить, как его перебила Салли. – Как я этого не заметила?  

– Да, именно это я и пытался вам сказать, только пришел сюда, но вы меня не слушали. – Глаза Салли виновато к полу припали. – Вот поэтому я всех попрошу выпить Зелье. Думаю, по одной колбе каждому будет вполне достаточно на обратную дорогу. Я специально варил с расчетом на то, что команде из четырех человек придется сутки провести в Старом городе, поэтому о количестве зелья можете не беспокоиться.  

Филин снял с пояса колбу с Зельем и протянул ребятам, тому – кто возьмет.  

– И не собирались. – Как обычно фыркнул Георг.  

– Георг, ты это видишь? Зелье работает. – Но тут на него посмотрела Салли и, радостно воскликнув, первой выхватила колбу у Филина из рук и залпом ту опустошила. – Вкусно.  

– Да, вижу. – С печалью в глазах выдохнул мужчина.  

– Выходит, фильтры, которые я взял у Старосты нам больше не пригодятся. – Улыбнувшись, пожал плечами Мэтт и к Филину подошел. – Давай свое Зелье.  

– Ладно, будь по-твоему. – Согласно, хоть и неохотно, кивнул Георг. – Врать не стану, лекарь из тебя хороший, парень. Помог мне все-таки встать на ноги, но это все равно не меняет моего мнения о тебе – я все еще тебе не доверяю.  

– Понимаю.  

Георг показал на своих напарников:  

– Но верю им! Именно поэтому так тому и быть – мы выпьем твое зелье и отправимся обратно в поселение! Возражения? – Георг поочередно осмотрел ребят. Те переглянулись между собой и, пожав плечами, отрицательно закачали головами. – Отлично.  

Он начал натягивать на себя доспех, когда к нему, видя с каким трудом мужчине это дается, с помощью подскочила Салли:  

– Спасибо. – Поблагодарил ее Георг за заботу. Рыцарь не выдал своих чувств, но он был рад тому, что она все еще остается ему Другом. А только закончил надевать защиту, вновь окинул всех взглядом и добавил. – В путь!  

Правда, перед выходом из здания Рыцарь отвел Мэтта в сторону и, посмотрев на парня с надеждой в глазах, все же вопросил:  

– К слову, ты так и не ответил, старик вообще нам воинов выделил? Поддержка еще будет?  

– Это все. – Пожал плечами Мэтт. – Остальные на вылазках, нет у него сейчас свободных людей.  

– Черт! Я так и думал. Вот жук старый! – Злобно выпалил Георг и тут же, хлопнув руками по доспеху, меланхолично заключил. – Отлично, мы все умрем.  

Не понимая, шутит он или всерьез, но дабы вновь Георг лишний раз глупостей не говорил – услышавшая это Салли решила остановить его порыв:  

– Георг! – Вновь встретил он на себе осуждающий взгляд женщины. – Не драматизируй. Бесит!  

– Понял. – Георг кивнул.  

– Сам же дал обещание, что выберемся. Уже забыл или решил нарушить?  

– Нет.  

– Мы справимся! Прояви больше веры в наше дело, как я тогда поверила твоим словам.  

– Ох! Если бы не это – мы бы с тобой умерли еще в первой нашей вылазке.  

Вмиг Салли переменилась в лице, и Георг понял, что лучше ему сейчас же замолчать, что мужчина, в принципе, и сделал.  

– Мне кажется, нужно работать с теми, кому хватило смелости лично вызваться, а не искать идеального бойца, от которого еще неизвестно будет ли вообще толк в бою. – С умным видом сказал Мэтт.  

– Ты где этой чуши нахватался, Мэтт? У старика? – Любопытно на парня глядя, Георг вопросил. – Ты пойми, ищи я по личным качествам, а не физической и боевой подготовке – тебя бы с нами вообще не было. Усек?  

– Да. – Понимающе кивнул Мэтт.  

– Это хорошо. Это ты молодец.  

– Но нам всем стоит признать один очень важный факт – другого выбора у нас нет. Вот теперь наша команда! Со своими сильными и слабыми сторонами, прекрасно дополняющими друг друга.  

Он вскинул руки и обогнул ими по воздуху всю четверку.  

– Тоже верно. – Георг, конечно, в очередной раз удивился, но все же наконец-то принял подобные изменения Мэтта.  

– Вот, что имел в виду Староста, когда сказал, что Филин еще пригодится! Он говорил не об его навыках лечения.  

– Выходит, не ошибся я в своем предположении, говоря, что из-за старика ты начал заумными речами вслух рассуждения вести. – Довольно заключив, ухмыльнулся Георг.  

– Нет. – Покачал головой Мэтт.  

– Понятно.  

Дорога назад, на удивление, оказалась тихой и спокойной, что так точно подметил Георг:  

– Видимо, Стражи усиленно взялись за чистку всей местности, а не только логова в комплексе. – Его слова подтвердили выжженная трава, хрустящая под ногами, и пепел, раздуваемый ветром.  

И чтобы хоть как-то убить время, разбавив скуку, и чем-то заняться в походе Салли решила расспросить нового участника их команды о его прошлом и нем самом:  

– Филин, расскажи о себе.  

– А я должен? – От неожиданности удивился парень.  

– Нет. – Фыркнул Георг.  

– Вообще-то – да, конечно. Как новый член нашего отряда – просто обязан! – Косо на товарища глянув, женщина попутно призывала Филина к рассказу. – Мы хотим знать, с кем отправляемся на вылазки. О нас, ты ведь и так уже, наверное, все знаешь, а чего еще не знаешь – узнаешь.  

Парень согласно кивнул. Действительно, слава этой тройки бежит впереди них. Не найти во всем Кольце человека, который бы ничего о них не знал. Кто-то, конечно, расскажет плохое, другие хорошим поделятся. Но по итогу каждый да что-то знает.  

– Я на твоем месте не привязывался бы к химику – он с нами лишь на время данной вылазки. Он не член нашего отряда! – Серьезно заявил Георг.  

– Не обращай внимания. – Салли посмотрела на Филина и махнула в сторону Георга рукой, а следом кинула на мужчину осуждающий взгляд. – Если кто-то не хочет – пусть не слушает, но и другим не мешает.  

Георг в ответ лишь молча фыркнул.  

– Ну, ладно. – Парень неловко почесал затылок. – А что вам рассказать?  

– Начни, к примеру, с того, почему ты решил стать ученым? Мне казалось, после провала миссии по спасению человечества и планеты, а также случившегося с проектом по возвращению кислорода люди перестали доверять ученым и те, в свою очередь, если вообще остались – ныне умалчивают о своей принадлежности к данной касте. Но вы, вы со своим отцом, невзирая на это, напротив, заявляете об этом так открыто и без страха. Это достойно уважения. Скажи, что послужило тому причиной?  

– Ученый. – Ухмыльнулся Филин. – Редко меня так называют. Зачастую люди лишь пренебрежительно химиком либо вовсе безумцем кличут. Лично я стал ученым из-за моего отца. Он был настоящим ученым, я лишь продолжаю начатое им дело. Он научил меня всему, что знал, а после своей смерти оставил мне также и свои труды. А вот, что двигало моим отцом, то ли желание спасти человечество, то ли какое-то задание, я точно не знаю.  

– Задание? – Полюбопытствовала Салли.  

– Да, он проговорился об этом мне лишь раз. А после. А после больше некому было мне рассказать. В общем, что им двигало, заставляя не сдаваться и искать лекарство от спор, когда все вокруг в один голос его безумцем называли, утверждая, что это невозможно, а он просто плевал на чужое мнение и продолжал. – Химик выдохнул, Салли же виновато голову склонила, ведь вспомнила она его отца и свои мысли по поводу мужчины. – Мне до сих пор не ведомо, но за то я точно знаю, что движет мной.  

– Помимо спасения человечества? – Обеспокоенно поинтересовалась Салли.  

– Конечно. – Перед ответом парень замялся, но так, что этого никто не заметил – на долю секунды.  

Внезапно каждый начал слушать Филина, даже тот, кто изначально не хотел.  

– Когда мой отец не вернулся домой после очередной экспедиции в город – я поклялся себе, что обязательно закончу его дело и докажу всем, что это они, а не он являлись настоящими безумцами! Чертовы консерваторы!  

– Заодно и свое имя отбелишь. Верно? – Улыбнулась Салли.  

– Это я еще могу стерпеть, главный мой долг – оправдать имя отца и больше никому не позволить вспоминать его плохим словом! Настало время преподать им всем урок. – Уверенно заявил Филин.  

«Нам ты уже все доказал и преподал». С печалью в глазах мысленно заключила Салли, затем:  

– Ну, Георг. – С самодовольной улыбкой на лице повернулась к Рыцарю. – Где теперь твое предъявление о громких словах и отсутствии доказательств, сказанное в его сторону?  

Мужчина фыркнул, а Салли тем временем, проникнувшись речью парня, положила руку ему на плечо и пожелала:  

– Надеюсь, так оно и будет.  

– Спасибо. – Тихо ответил тот.  

Даже Георг неожиданно для всех признался:  

– Ты делаешь это не ради получения выгоды, а для действительно благой цели – спасение человечества, которой уперто следуешь. Но при этом и о памяти отца не забываешь. Действительно принципиальный вопрос. Я понимаю, что тобой движет. Да, возможно, я все же ошибался – в тебе и вправду есть жилка истинного Рыцаря. И я должен попросить у тебя прощения, ведь также называл вас с отцом безумцами.  

– Ого! – На радостях лишь смог воскликнуть парень, но следующие слова мужчины мигом остудили его пыл:  

– Но ты все равно не обольщайся. Понял?  

– Да. – На этот раз уже спокойно ответил Филин. – А я почему-то всегда думал, что все Лазутчики отправляются на вылазки только ради благ.  

– Не все. – Рыцарь, ожидая ее реакции, на женщину посмотрел.  

Своим поступком Георг приятно удивил Салли и женщина не оставила этого без внимания, продемонстрировав свое удовлетворение его переменой улыбкой и взглядом, который как бы сказал: «Узнаю старого Георга».  

Мужчина же, в свою очередь, вспомнив свое обещание, в итоге остался доволен ее реакцией.  

– Что ж, о твоем отце мы уже знаем, а как насчет мамы. Она живет с тобой в Кольце?  

– Нет. – Печально улыбнулся Филин. – Моя мама умерла за несколько лет до катаклизма, когда я еще был совсем мал, поэтому ее почти не помню. Даже на фотографиях не узнаю.  

– Мне жаль. – Женщина положила руку парню на плечо.  

– Я же говорю, я ее почти не помню. Не о чем тут жалеть. Разве что... – Он поднял глаза и посмотрел на Салли. – Знаете, меня часто посещает чувство, словно тогда умер совершенно посторонний, чужой человек, который ничего для меня не значил, чья-то другая мама, а ведь это была моя родная мать. Вот от чего мне иногда бывает тоскливо, по-настоящему горестно и больно, а не от самой потери.  

Внезапно для всех разоткровенничался Филин. И Салли, которая никогда до этого с подобным не сталкивалась, не знала, как утешить химика, но почему-то, неожиданно даже для самой себя, очень сильно захотела его подбодрить, а потому в попытке хоть как-то его отвлечь:  

– А как умер твой отец? – Спросила, а уже потом подумала и мигом добавила. – Если не хочешь – можешь не отвечать.  

И тем самым удивила напарников, ведь никогда глупостью не славилась. Видимо, сработал материнский инстинкт, отвечающий за заботу и защиту. Мыслительные же процессы при этом ушли на второй план.  

– Ничего, все нормально. Уже столько лет прошло – я давно смирился с его смертью. – Филин вздохнул, было видно, как ему до сих пор тяжело об этом вспоминать, особенно после разговора о маме, на глаза наворачивались слезы, но он держался. В итоге парень собрался и продолжил. – Как я и сказал ранее, мой отец занимался поисками лекарства от спор, в общем-то, это его и погубило. Одним днем, думая, что наконец-то нашел его, он применил лекарство на себе и, подкупив пограничников на Старой тропе, двинулся в город. Больше он не вернулся домой. Надеюсь, его съели звери, ведь иначе он умер крайне мучительной смертью, и теперь где-то там, в городе, растет дерево с его лицом.  

– Ты думаешь, его лекарство могло сработать? – Поинтересовалась Салли.  

– С чего вы это взяли?  

– Ты просто сказал: «Надеюсь, его съели звери», значит, лекарство сработало, он просто с хищниками не справился. Почему тогда не взял с собой Проводника?  

– Ах, это. Нет. На самом деле его «лекарством» был улучшенный фильтр, в единственном экземпляре, который, разумеется, он забрал с собой для проверки.  

– Погоди, твой отец был Лазутчиком? – Перебила его Салли.  

– Нет. – Удивился ее вопросу Филин. – А что?  

– Откуда тогда у него фильтр?  

– Наверное, просто самопальный. – Пожав плечами, предположил Георг.  

– Не совсем, фильтр был доработан под нужды отца – да, но его ему ранее дал бармен из «Кристалла».  

– Кайл?  

– Ага.  

– Понятно. – Разом кивнули Рыцари.  

– В общем, я продолжу. Поначалу я, конечно же, пытался восстановить его по чертежам, но быстро признал неэффективность данного метода. Смысл в том, что в специальный отсек фильтра, где располагается мембрана, не пропускающая споры, он поместил кусок ткани, пропитанной определенным химическим веществом и прижатой алюминиевой пластинкой, состав вещества за ненадобностью я сейчас рассказывать не буду. – На радость Лазутчиков, далеких от химии, отмахнулся Филин. – И, в общем, по задумке данное вещество должно убивать попадающие на ткань споры. От мембраны в таком случае вообще можно было бы вскоре отказаться. Но, к сожалению, это вещество не работает так, как того хотел мой отец. Точнее вообще никак. А мои слова являются лишь самовнушением, что хотя бы умер он не в муках, ведь по факту неважно как, мой отец все равно уже мертв.  

– Но откуда ты знаешь, что оно не работает?  

– Я проверял. Прежде, чем восстановить конструкцию, которую придумал мой отец для фильтра, я решил скрестить все элементы с его рецепта, создав тем самым вещество, и для начала проверить его.  

На Филине был надет серый плащ, закрывающий все его тело от шеи до самых щиколоток. На груди с правой стороны вшита латка ромбической формы, выделяющаяся более темным цветом и отличающаяся другой текстурой. Он расстегнул пуговицы и стянул плащ с правой стороны, демонстрируя его внутреннюю часть. Затем Филин оторвал кусок мембраны, которую для большей безопасности все носят под одеждой, и протянул ее Салли:  

– В основном от нее нет толка, но я хочу показать вам ту часть мембраны, которая как раз находилась напротив куска ткани, пришитого мной на внешней стороне плаща. Вы можете увидеть, что пока остальная часть мембраны, находившаяся под плащом, относительно чистая, эта же во всю забита спорами. Даже не смотря на то, что я пропитал кусок ткани веществом, которое создал отец. Вот именно поэтому я знаю, что это не работает, а значит и моему отцу оно тоже не помогло.  

– Ясно.  

– А что касается Проводников – хороший вопрос. Истинных причин подобного упущения со стороны моего отца я не ведаю, но предполагаю, это связано, как минимум, с двумя причинами. Во-первых, тогда Проводники еще не набрали той популярности, что сейчас, и от того были практически не востребованы. А во-вторых, боясь кражи формулы, мой отец, по всей видимости, не особо доверял незнакомцам, особенно, которые не желают показывать своего лица. Вот он и отправился один. – Пожал плечами Филин, после чего обратно плащ застегнул.  

– Что ж, звучит вполне логично. – Вдумчиво кивнула женщина.  

– Пограничники! – Злобно процедил сквозь зубы Георг, подкрепив свое негодование следующими словами. – Они не Рыцари – одно лишь название. Гнать их надо из Ордена! Посты создали специально, чтобы людей в Старый город не пускать, тем самым жизни им сохраняя. А эти что?! Плату берут и плюют! Ведь дальнейшая судьба тех, кого они пропустили, их уже, вряд ли, волнует. А больше они там ничего и не делают.  

Ох, если бы он только знал, как сильно в свое время Мэтт хотел вступить в ряды пограничников, как раз по причине их полной продажности, пока не понял, что Лазутчиком можно гораздо больше заработать. Наверное, именно поэтому он сейчас шел, словно язык проглотив.  

– Ну, если бы не пограничники – я бы не нашел лекарство. Ведь вы всегда отказывались брать меня с собой. – Ухмыльнулся Филин. На секунду парень почувствовал свое превосходство в разговоре, когда понял, что правда, которая открылась, дала ему преимущество, вот и упрекнул. Но, то ли от страха, то ли из-за уважения к человеку, больше Филин не решился пользоваться преимуществом и продолжать дерзить.  

К тому же, и сам мужчина, кажется, наконец-то осознал свою вину:  

– Тогда я еще тебя не знал и судил лишь по внешнему виду. А по нему ты не воин. Пойми.  

– Понимаю.  

– А вот я нет. Но, как бы там ни было, я рада, что ты наконец-то понял, насколько был не прав. – Осуждающе на Георга посмотрела Салли, но быстро успокоилась и переключилась, вернувшись к разговору с Филином. – Выходит, вот как ты в первый раз в город попал – по Старой тропе?  

– Да, я подкупил пограничников и прошел. Только я был в его окрестностях, а не самом городе.  

– Точно. Ты ходил один?  

– Нет, что вы. – Посмеялся Филин. – Там опасно, а сэр Георг прав – я не воин, поэтому не стал повторять ошибку своего отца и воспользовался услугами Проводника.  

Филин с Георгом переглянулись. Остальные же Рыцари удивленно уставились на химика. Особенно Мэтт, дольше всех на парня смотря.  

– Проводники. – Хмыкнул Георг. – Люди считают, что это ошибка неидеальной системы управления Ордена, мол, те, кто не смог в Лазутчики вступить, нашел другой способ попасть в город, а вместе с тем и подзаработать. Но лично я думаю, они являются его проектом, ведь никаких запретов на их деятельность, как и отлова подобных «работников», до сих пор нет. К тому же, платя пограничникам за проход – Проводники и ведомые ими люди делятся частью своей выручки и запасов, тем самым позволяя наполнять резервуары Ордена не только за счет заданий подземного народа. А потому далеко не каждый может позволить себе их услуги, ибо цена слишком высока. Но ты, как я понял, знаешь об этом не понаслышке.  

Филин кивнул, после чего:  

– Я всегда думал, пограничники берут плату для себя. – Вслух озвучил свои предположения.  

– Ты умный парень, но еще совсем молодой, а потому такой наивный и многого не знаешь. Но я объясню тебе. Смотри. Да. Катаклизм и законы Ордена, конечно, искоренили, казалось бы, все. Вражду, исходящие из этого войны, конкуренцию, братоубийства между людьми. Вот только с одним ни то, ни другое так и не смогло совладать, а напротив, лишь усугубило положение, я говорю о нарастающем влиянии коррупции на всех уровнях иерархической лестницы. Именно поэтому если ты хочешь нелегально водить людей в город – делись выручкой, пограничники ныне следят лишь за тем, чтобы Проводники со своими клиентами из города артефакты не выносили, ибо и им за это влетит, если в Ордене кто-то узнает. А на все остальное им абсолютно плевать! Люди думают, Проводники – запрещенный бизнес, на самом деле это не так, они ошибаются. Ордену выгодно их присутствие.  

– То есть, пока я подкупаю пограничников, они подкупают кого-то другого? Неужели все подкупают всех?  

– А до тебя это только дошло?  

– Но зачем?  

– Каждый должен за что-то платить. За то, что уже имеешь, или что желаешь получить. Например, хочешь достичь большего в стенах Ордена, добиться успеха, занять более лакомое место, при этом ничего не делая – потребуй плату у другого и просто заплати тому, кто выше тебя по статусу и он все устроит. Орден – самое продажное место во всем Кольце! Что уж тут и говорить, если даже людей в ряды Рыцарей они завлекают не долгом и честью, проявленными в помощи людям, а потенциальными благами и дарами. И самое обидное, что находятся люди, которые до сих пор ведутся на это.  

– Да, вот только с каждым днем и их становится все меньше. – Мигом поправила его Салли.  

– Тоже верно.  

– Люди ведь не дураки, они все видят и начинают понимать, что не все в наших рядах так гладко. И мы тому яркое подтверждение. – Печально улыбнулась Салли.  

– О чем это вы?  

Георг, тяжело вздыхая, пробурил Филина суровым взглядом:  

– Лазутчики никогда не знают, окажется ли следующая вылазка их последней.  

– Я думал, риск и привлекает людей в работе Лазутчика.  

– Да, раньше так и было. Завлекали фразой, мол, риск оправдывает средства. Заманивали сулящими благами. Но ныне народ этим уже не подкупишь, вот и Лазутчиков с каждым днем становится все меньше. Люди попросту потеряли к этому ремеслу всякий интерес, а жить то всем хочется. Верно? – Вздыхая, Георг уставился на Филина.  

– Ага, а у некоторых еще и методы отбора чересчур суровы. – Хоть и с улыбкой, но косо поглядывая на мужчину, протянула Салли, упрекнув того.  

Георг смиренно промолчал на колкость, Филин же тем временем спросил:  

– Понятно. Но как же тогда Проводники? Почему они, не смотря ни на что, продолжают водить людей в город?  

– Ими руководит жадность, а это неисчерпаемый ресурс для мотивации человека и побуждению его к действию.  

– Почему тогда они не пойдут в Лазутчики? Ведь судя по завлекающим речам Ордена именно такие люди там и нужны.  

– Кто знает, может и сами Лазутчики, которым недостаточно уже имеющихся у них благ, тоже работают Проводниками. – Пожал плечами Георг, так и не заметив странного взгляда Мэтта на себе. – Вспоминаем мои слова о жадности. К тому же, не каждому суждено к нам попасть, а хорошо жить хотят все. По разным причинам.  

Рыцарь бросил короткий взгляд на Салли и закончил:  

– А там также хорошие заработки вводятся. В общем, если хочешь услышать настоящую причину – я бы тебе советовал обратиться к одному из них. Тем более, я так понимаю, друг Проводник у тебя уже есть.  

– Это не совсем так.  

– Как это? – Поинтересовалась Салли.  

– Я не видел его лица и имени даже настоящего не знаю. То есть, он, конечно, назвался Миком, но я почему-то думаю, вряд ли, это его настоящее имя.  

Мэтт все это время держался чуть поодаль от остальных и настороженно поглядывал на парня.  

– Согласна.  

– Но почему тогда ты ему доверился? – Любопытно глянул на парня Георг.  

– Пришлось. – Пожал плечами Филин. – Иначе, один бы я никогда не дошел к холму, а главное не нашел бы его. К тому же, я слышал этот Мик – ушлый парень, поэтому понимал, не станет он меня подставлять или кидать, по крайней мере, пока не заплачу ему, что по плану должно было случиться лишь в конце.  

– Ясно, обеспечил себя гарантией – умно. – Одобрительно кивнул Георг.  

– К холму? Какому еще холму? И зачем тебе вообще туда было нужно? – Тем временем, пытливо уставившись на Филина, Салли задалась рядам вопросов.  

– За красными цветами, которые там растут.  

– Какими еще цветами? Стоп, ты ради них посещал окрестности Старого города?  

– Ага.  

– Выходит, в состав твоего Зелья входят эти цветы?  

– Да. Оттуда и красноватый оттенок жидкости.  

– Ясно. – Следом ее удивление и Георг поддержал.  

Одному только Мэтту, судя по его спокойному и, казалось бы, даже незаинтересованному выражению лица, данная история, словно вовсе не была открытием.  

– Но как ты это понял? – Вопросила женщина.  

– Хотел бы я сказать, исключительно методом проб и ошибок, а также научных свершений, но не стану, ведь иначе это будет ложью. В действительности же все вышло немного проще. Я бы даже сказал: удачнее сложилось. Но в случайности мне верится с трудом. В общем, все началось с того, что я задался вполне резонным, как мне кажется, вопросом, который, уверен, мучает нас всех: почему звери спокойно посещают город? И чтобы найти ответ на данный вопрос, я начал следить за ними. Мои наблюдения привели меня к месту, которое было скрыто от глаз не только меня, но и всех жителей Кольца за полуразрушенными постройками прошлого, а именно холму с особыми красными цветами. И я понял, не смотря на всю таившуюся там опасность, во имя моего отца, я должен был лично попасть туда. Но вот беда, место это находится на границе между Кольцом и городом, куда таких, как я, не пустят, поэтому мне и пришлось подкупать пограничников и заручаться поддержкой Проводника, раз в Лазутчики меня не...  

Филин внезапно замолчал и осмотрел Рыцарей, но все, и без того сразу поняв, что именно он хотел сказать, также промолчали, понимающе сделав вид, будто не обратили на его слова внимания.  

– Чтобы попасть туда. – С улыбкой закончила вместо него Салли.  

– Что?  

– Тебе пришлось подкупать пограничников и заручаться поддержкой Проводника, чтобы попасть туда.  

– А, ну да. Верно. Когда мы пришли к холму, я увидел, как звери поочередно подходили к засеянной красными цветами поляне и ели их, после чего возвращались в город. Я взял себе несколько цветов и дома, изучив их химические свойства, создал Зелье. И вот теперь я наконец-то смог его проверить, а дальнейшие события вы и сами знаете.  

– Хорошо, ты его проверил. Зелье работает. – Химик, в ответ на слова Салли, кивнул. – И что ты намереваешься делать теперь?  

– Закончу записи, детально опишу в них формулу Зелья, создам еще несколько экземпляров и направлюсь к центру Старого города.  

– Что?! – Возмутился Георг. – Я уже молчу про диких зверей, но центр города кишит Стражами! Это их земля, не стоит нарушать запретные границы. К тому же, вряд ли они дадут тебе свободно гулять по своим землям. Я бы на твоем месте дважды подумал прежде, чем это делать.  

– Я знаю. Но я не боюсь. – Филин легко улыбнулся.  

– Я тоже, но...  

И пока Георг замешкался, химик тем временем уверенно заявил:  

– Но у меня просто нет другого выбора. Я должен!  

– Почему? – Вопросила Салли. – И зачем тебе вообще нужно идти именно в центр города?  

– Продолжив дело отца, я начал изучать его труды и первым делом нашел в его комнате блокнот, в котором он записывал каждый свой эксперимент. И в нем, на обратной стороне обложки была вынесена одна единственная фраза. – Филин достал с кармана плаща блокнот и, открыв первую страницу, показал надпись остальным. – «Когда я найду лекарство – отправлюсь обратно к центру города», а снизу координаты. Я точно не знаю, что меня там ждет, а потому могу лишь догадываться, но, поверьте, я подумал даже не дважды и не трижды прежде, чем принял это решение. И мне почему-то кажется, Стражи не станут помехой на моем пути.  

– С чего такая уверенность?! – Георг вопросил.  

Но Филин в ответ лишь пожал плечами. Правда, мгновение спустя все же сказал:  

– Это сложно объяснить словами.  

– А ты хоть попробуй.  

– Я просто в это верю.  

– Ученый, который полагается на веру, а не на доводы и факты – нонсенс. – Хмыкнул мужчина.  

– Согласен. Парадокс, но ведь никто не запрещает. Верно? – С улыбкой на губах пожал плечами Филин. – Да и отец ни разу о них не предупреждал меня, неужели ничего не знал о Стражах? Вряд ли, ведь будь они по-настоящему опасны – первым же делом сказал бы мне, как сыну и будущему продолжателю своего дела. Поймите.  

– Орден не зря предупреждает. – Салли помотала головой.  

– Орден, который воспитывает в Рыцарях отсутствие страха, сам боится того, чего не знает. – Вдумчиво хмыкнул Георг, сказав это, словно про себя, а потому обрадовался тому, что никто этого не заметил.  

– Согласен. – Кивнул Филин. – Сколько раз вы слышали о нападениях Стражей на Лазутчиков? Ноль? Вот-вот.  

Он посмотрел на удивленное лицо женщины, после чего к разговору с Рыцарем вернулся:  

– Но коль вы все же правы и мне действительно придется столкнуться там с врагом, то...  

Он поднял глаза и компаньонов своих осмотрел:  

– Я понимаю, что не в праве вас просить об этом, но я был бы вам очень признателен и крайне благодарен, если бы вы пошли со мной.  

Сердце Салли встрепенулось, только женщина услышала данные слова. Она повернулась к Георгу и пытливо уставилась на мужчину, в ожидании его решения. Георг посмотрел Салли в глаза, в них теплилась, давящая на Рыцаря, надежда, но соглашаться он пока все равно не спешил:  

– Как твои Проводники или телохранители? – С подозрением Рыцарь вопросил и усмехнулся.  

– Нет. – Филин отрицательно покачал головой. – Как мои друзья, напарники и единомышленники.  

Его слова заставили мужчину задуматься, но:  

– Сейчас я не дам тебе ответа, но и отказываться сразу не стану. – Он посмотрел на Салли, и хоть в ее глазах читалось разочарование, женщина понимающе кивнула. – Скажи, когда ты собрался уходить?  

– Примерно через два дня. На рассвете третьего, дабы к ночи дойти. Думаю, к этому времени я успею подготовить всю необходимую документацию по своему Зелью.  

– Понятно. А как ты на этот раз намереваешься попасть в город? Снова отправишься по Старой тропе?  

– Нет. Мне больше нечем подкупить пограничников. Я планировал уговорить вас мне помочь.  

– А что, если мы все же откажемся?  

– Тогда мне придется нарушить законы Ордена, ведь я начну действовать по обстоятельствам.  

– Неужели оно того стоит?  

– Еще как.  

– Но ведь в таком случае ты уже не сможешь вернуться обратно в Кольцо.  

– Я готов к этому. – Уверенно заявил Филин.  

– Да, решимости тебе не занимать, парень. – Хмыкнул Георг. Правда, скрыл тот факт, что восхитился серьезностью намерений химика, которые его, в итоге, и подкупили. После чего мужчина выдохнул. – Ладно. Жди нас на рассвете третьего дня у холма, где Староста сидит. Коль не придем – иди один. Это все, что я могу тебе сейчас сказать.  

– Я понимаю, но и на том спасибо.  

– Рано еще благодарить.  

Филин в раздумьях голову опустил и добавил:  

– Если вдруг вам это поможет принять решение – хочу сказать слова отца, которые он постоянно твердил мне: «Главное, никогда не забывать, для кого мы все это делаем – не для себя, для других людей». Я думаю, это очень похоже на то, что делаете вы – Лазутчики.  

– Да, возможно. – Коротко ответил Георг.  

Хоть остаток пути и прошел в молчании, но Салли не прогадала, решив разговорами время убить. Ведь за болтовней с Филином пройденные мили пролетели незаметно, вот на горизонте уже и пограничный пункт показался.  

– А вот и поселение. Наконец-то мы вернулись. – Облегченно выдохнула Салли, вдаль смотря, и они с Филином на радостях ускорились.  

Мэтта же тем временем, положив руку на плечо:  

– Не спеши. – Георг остановил и в сторону отвел. – Все хотел у тебя спросить, что такого тебе перед вылазкой Староста сказал, что ты в комплексе, нас бросив, сломя голову вглубь здания побежал?  

– Я не могу сказать, Георг, прости.  

Рыцарь специально дождался пока Салли подальше отойдет, дабы вновь не вмешалась в разговор со своей ненужной сейчас защитой, встав на сторону Мэтта, и продолжил:  

– А как же фраза: «мы команда», вылетевшая ранее именно с твоих уст? Неужели ты собственные слова забыл? Пойми, у нас не должно быть секретов друг от друга, Мэтт.  

– Я не отказываюсь от своих слов, ведь я же спас тебя тогда, в яме.  

– Я помню. Да, ты помог Салли вытащить меня, а перед этим убежал, нас с Салли тем самым подставив, ведь именно из-за тебя я в той яме и оказался.  

– Я просил не бежать за мной.  

– Что же ты сам себе противоречишь? Какая же тогда из нас команда? Ведь в команде ее члены всегда друг другу помогают, верно?  

– По всей видимости, тогда я так не считал. – Мэтт растерянно пожал плечами. – Георг, послушай.  

– Нет, Мэтт, это ты меня внимательно послушай! – И вмиг Георг сменился в лице, мужчина схватил Мэтта за доспех и подтащил к себе. – Не знаю, о чем ты там думаешь в своей голове, но я бы на твоем месте живо бы все мне рассказал, пока по-хорошему прошу. Ведь больше я твои косяки прощать не собираюсь. Понял?  

– Да.  

– Тогда ответь, чего хотел старик?  

– Чтобы я для заказчика раздобыл кровь зверя.  

– Что? Зачем она ему? – Немного успокоившись, получив желанный ответ, Георг отпустил парня.  

– Без понятия. А для чего заказчику то оборудование, которое ты тащишь на спине? Наверное, для каких-то своих экспериментов. – Пожал плечами Мэтт. – Да и какая, собственно, разница?!  

«Понятно, значит, я не ошибался в своих предположениях. Они, и вправду, тоже ищут лекарство от спор. А ответ на вопрос: «Почему звери беспечно гуляют по городу? », пытаются в их крови найти. Скрывать не стану – умно». Потирая подбородок, обдумал Георг и дальше продолжил допрашивать Мэтта.  

– Но почему он всей команде не поручил это задание?  

– Наверное, он знал, что сразу откажетесь, ведь для получения крови зверя – того для начала нужно убить, вступив с ним в схватку.  

– Понятно, со сгоревшего зверя крови не достать.  

– Именно. А ты, Георг, известен всем как тот, кто жизнями не рискует.  

– Я Лазутчик, а не командир отряда самоубийц!  

– Иронично, ведь именно в твоей группе не так давно подряд два воина умерло. – Ухмыльнулся Мэтт, но мигом пожалел о своей колкости, только ответ Георга услышал:  

– А ты, случаем, не забыл, из-за кого? – Мужчина пробурил парня суровым взглядом и тот тут же замолчал, виновато голову склонив. – Вот-вот. А ты, выходит, потому и согласился, что готов рисковать жизнями?  

– Нет, но мне предложили оплату, вот я и взялся.  

– Ну да, действительно, чему я удивляюсь. – Хмыкнул Георг и на Мэтта уставился. – А чего тогда передумал?  

Парень вздохнул и, пожав плечами, сказал:  

– Из-за Салли.  

– Понятно. – Вдумчиво хмыкнув, коротко ответил Георг, одновременно потирая подбородок, когда внезапно дополнил свой ответ словами. – Ты не достоин звания Рыцаря!  

Правда, выдохнув, немного остудили свой пыл и уже спокойнее, но все так же серьезно, добавил:  

– Вижу, ты любишь заключать сделки, вот я и хотел предложить тебе одну, от которой ты точно не сможешь отказаться – держись нашей команды и впредь не повторяй своих былых ошибок, идя на поводу у собственных желаний, а не интереса группы. А плата – искупление вины. Я даю тебе второй шанс, не советую его упускать. Что скажешь, устраивает? Ты готов к этому?  

Мэтт поднял глаза и кивнул.  

– Правильное решение. – Удовлетворившись ответом, Георг одобрительно покачал головой, а после непродолжительной молчаливой паузы спросил. – Выходит, старик все знал с самого начала?  

– Он же мне задание и выдал. Георг, ты чего?  

– Понятно. – Но Георг ответ Мэтта уже не слышал, ведь в его голове закипала ярость и сердце от зарождающейся в нем бурлящей ненависти к старику дико колотилось. – Ладно, идем. Догоним наших, пока не заметили пропажу.  

Но Салли с Филином ничего и не заметили, ведь сами были заняты беседой.  

– Знаешь, хоть Георг никогда тебе в этом не признается, но он благодарен за свое спасение. Как и мы все. – Салли посмотрела на Филина и благодарно голову склонила.  

– Он гордый, да? – Улыбнулся парень.  

– Не больше, чем упертый. – И оба дружно рассмеялись.  

– Я рад, что смог помочь вам. – Искренне ответил Филин.  

– Мы перед тобой в долгу.  

– Выходит, я могу рассчитывать на вашу поддержку в моем деле?  

– Ты имеешь в виду, пойдем ли мы с тобой к центру Старого города? – Парень кивнул. – Пойми, я только за, но еще нужно Георга с Мэттом уговорить.  

И заметив его печальное выражение лица, тут же добавила:  

– Не переживай, я посмотрю, что можно будет придумать. – Чем, однозначно, Филина и подбодрила, но также и натолкнула парня на новые мысли и вопросы.  

– Неужели они нам так нужны? – Удивленно пожимая плечами, Филин вопросил.  

Внезапно Салли сменилась в лице, с губ спала улыбка, и женщина крайне серьезно заявила:  

– Коль хочешь стать Лазутчиком – запомни, что в команде всегда должно быть четыре человека. Это правило придумано не просто так, ведь лишь вчетвером, прикрывая спины друг другу, вы можете обеспечить себе лучшую защиту. К тому же, хоть Георг и старый ворчун, а Мэтт – еще тот раздолбай, но они сильные воины и наши друзья. Без них мы никуда не пойдем!  

Задавать резонный вопрос: «А как вы тогда смогли втроем на вылазку пойти? » не стал, понял, сейчас не время.  

– Ясно. – Филин согласно головой покачал, а после, за отсутствием вопросов друг к другу, разом с Салли двинулся дальше.  

А тем временем, уже к поселению по их следу шагая, Георг на Салли, впереди идущую, посмотрел и вновь к Мэтту обратился:  

– И еще одно. – Он повернулся к Мэтту. – Салли, о нашем разговоре ни слова – ей не обязательно об этом знать. Пусть это останется нашей с тобой маленькой тайной. Договорились?  

– А как же «не должно быть секретов друг от друга»? Я думал, это ко всем относится. – С хитрой ухмылкой подметил парень.  

– Это другая ситуация. Поверь, так будет лучше для всех. Мы поняли друг друга?  

Против столь угрожающего взгляда, настойчивого принуждения и общего напора, конечно, не попрешь, вот и Мэтт не смог. И согласился:  

– Да. – Кивнув.  

– Хорошо, надеюсь, мне больше не придется повторяться.  

Когда они дошли к холму Старосты – все произошло так быстро, что Рыцари только и успели удивиться. Даже Салли, кроме как после случившегося просто следом за Георгом пойдя, практически никак не отреагировала.  

– А я уже думал, мы вас потеряли. – Рассмеялся Староста. – Рад, что вы вернулись в полном составе и в полном здравии.  

Последние слова старик подчеркнул, протянув их более высоким голосом, и добавил:  

– Еще, смотрю, и без фильтров. Выходит, не зря я с вами Филина отправил?  

– Ага. – Ответил ему Георг и тут же злобно сквозь зубы процедил. – А вот тебе и моя благодарность за такую помощь и поддержку!  

Мужчина стремительно приблизился к старику и проехался тому кулаком по лицу. Да с такой силой, что старик со стула упал. Хотя заслуга ли это Георга? Как-никак старику, скорее всего, уже больше ста лет, там и силы то особо не нужно было прилагать, но ему так хотелось.  

– Георг! – Услышал он голос Салли со спины.  

– Идем. – Коротко отрезал мужчина.  

А сделав несколько шагов, остановился и развернулся к старику:  

– Чуть не забыл. – Он снял со спины мешок и кинул тот под ноги Старосте. – Мы выполнили задание. Вот твой артефакт! Не бойся, он цел. Тройную норму воды можешь забрать себе и подавиться, упившись ею! Только кровь раздобыть не удалось. Увы. Но тут все претензии вот к тому парню.  

Георг показал пальцем на Мэтта и окончательно ушел.  

– И что это было? – Уже у поселения его догнала Салли.  

– Не знаю, но мне стало так хорошо.  

– Это заметно. Вижу, ты уже давно хотел это сделать.  

– Ох! – Довольно выдохнул Георг и тут же согласно покачал головой. – Ни то слово.  

– Скажи, а что ты там Старосте про какую-то кровь говорил?  

– Оу. – На секунду замешкался мужчина. – Не обращай внимания, это у меня просто со злости вырвалась ничем необоснованная и крайне неуместная претензия в сторону старика. Вот и все.  

– Ладно. – Пожала плечами женщина.  

С подозрением и неверием уставилась на него Салли, она слишком хорошо знала Георга, чтобы по выражению лица понять, что он ей чего-то недоговаривает, но, устав с дороги, смирилась и приняла ответ, не желая пока еще и в этом разбираться. Сейчас она думала лишь об одном: «Наконец-то все закончилось. И эта долгая ночь осталась позади. Теперь можно и отдохнуть».  

И Рыцари, под провожающие их удивленные взгляды Мэтта с Филином, спокойно направились домой.  

Правда, не в силах больше терпеть, Салли все же по дороге подняла волнующий ее вопрос.  

– Георг. – С серьезным выражением лица она посмотрела на мужчину. – Нам нужно пойти с Филином. Как-никак, мы перед ним в долгу за спасение. Даже, если никто его об этом не просил.  

– Я и не собирался этого говорить. – Георг отрицательно покачал головой.  

– Я понимаю, он тебе не нравится, но ты же не станешь отрицать очевидного? Ты был там и ты, как и я, видел все собственными глазами. И ты знаешь, зелье работает! Мы вернулись домой живыми! Да, в этом заслуга не только зелья, но признай, оно изменит всю суть вылазок.  

– Да, я знаю. – Печально выдохнул мужчина. – Ты права. Оно изменит все.  

– Ты пойми, если бы не Филин – мы, возможно, с тобой сейчас… Стоп, что?  

– Я согласен. Мы пойдем с ним и поможем парню в его деле.  

– Так быстро? Даже уговаривать не пришлось.  

– Удивлена?  

– Нет, тут это слово не подойдет. – Салли на мгновение задумалась, а после выдала ответ. – Скорее впечатлена. Не думала, что будет так просто.  

– Я и сам хотел тебе это предложить.  

– Неужели?  

– Да. Привыкай, теперь я такой. – Пожал плечами Георг.  

– Даже так. Уж не знаю, радоваться мне этому или нет? – Хмыкнула Салли.  

– Можешь спокойно радоваться, не переживая.  

– Ну-ну. – Со смехом в голосе ответила Салли. – И с чего это вдруг такие резкие изменения?  

– Не «с чего? », а «зачем? ».  

– Зачем?  

– Чтобы мы смогли зажить твоей мечтой. Ибо я сам этого хочу. Кажется, я наконец-то поверил. В наше с тобой будущее. Просто раньше все никак не мог понять.  

– Понять чего?  

– Твоих чувств.  

По ее щекам потекли слезы. Салли улыбнулась.  

Они остановились, Георг медленно приблизился к женщине и вытер рукой слезы с ее щеки:  

– Прошу, не плачь, если только это не слезы радости.  

– Они самые.  

– В таком случае, иди ко мне, красавица. Пришло мое время тебя успокаивать. – И с этими словами мужчина заключил ее в свои крепкие объятия.  

– Ох, Георг, если бы ты только знал, как давно я этого ждала. – Салли прижалась лицом к его груди.  

– Представляю. – Вздохнул Георг, а спустя минуту спросил. – Все? Мы уже может идти?  

– Подожди. Еще чуть-чуть. Дай насладиться моментом.  

– Он ведь не последний.  

– Я знаю, но мне хочется запомнить самый первый.  

– Понимаю. – Губы Георга растянулись в легкой улыбке.  

Салли подняла голову и посмотрела на мужчину:  

– Давненько я уже не видела твоей улыбки. Она прекрасна. – Женщина провела рукой по его щеке. – Прошу, впредь улыбайся чаще.  

– Будет сделано, мэм. – Еще шире улыбнулся Георг.  

А после Салли закрыла глаза и медленно двинулась своим лицом навстречу к его лицу. И только она почувствовала его дыхание – тут же коснулась губами к его губам, объединив их души в сладком поцелуе.  

Это продолжалось не больше минуты, еще одной минуты, во время которой людям приходилось обходить нашу парочку стороной, но для Георга с Салли этот короткий миг растянулся в целую вечность наслаждения.  

И когда их губы наконец-то расцепились, Салли вновь посмотрела на Георга и сказала:  

– Я буду рада, если эту ночь мы проведем вместе.  

– Для меня это будет честью, напарник.  

Оба неловко улыбнулись, взялись за руки и направились к дому Салли.  

Утро третьего дня.  

– Вы пришли. – Радостно воскликнул Филин, при виде наших героев.  

– Да, я привела его, как мы и договаривались. – С улыбкой на лице кивнула Салли.  

– Постой-ка. Вы, получается, с ним это уже обсуждали? – Поочередно окинув их удивленным взглядом, поинтересовался Георг. – Не понял. А почему тогда мне ничего не сказала?  

– Прости? – Протянула женщина в шуточном ожидании ссоры. – Как-то забылось.  

– Ничего. Прощаю. – Живо ответив, махнул рукой мужчина. После чего оба дружно рассмеялись.  

Филин удивленно парочку осмотрел, вот только, как это обычно и бывает, спросить ничего не успел, ведь его тут же перебили:  

– А где Мэтт? – Георг вопросил.  

– Он еще не пришел. – В ответ пожал плечами Мэтт.  

– Странно, должен был. По времени то уже пора.  

– Ты ведь ему сказал? – Салли повернулась к Георгу.  

– Да, точно помню. Говорил. При встрече.  

– Ладно, значит, скоро подойдет. Мы подождем. – Мужчина согласно кивнул.  

– Вы, случаем, не меня там ищете? – Послышался знакомый голос со спины, на который все и обернулись.  

– Мэтт, ты чего так долго?  

– Георг, а ты не меняешься – сразу начинаешь с претензий.  

– Нечего опаздывать. – На этот раз парня уже Салли упрекнула и с улыбкой локтем Георга толкнула. – Вот и претензии предъявлять никто не будет.  

Они, покраснев, переглянулись, чего Мэтт просто не смог оставить без внимания:  

– А чего это вы двое сегодня такие дружные? В споре заодно, когда такое было?  

– Ты тоже это заметил, верно? – Мигом его Филин поддержал. Мэтт в ответ молча головой покачал.  

– Ладно вам, хватит. Давайте лучше сосредоточимся на нашем задании. – Остановила сей поток вопросов, пока дальше не пошло, Салли.  

Георг же тем временем к Мэтту повернулся:  

– Рад, что ты пришел. – Затем ближе подошел и шепотом добавил. – И тем самым принял верное решение.  

– Я тоже, Георг. Я тоже. – Облегченно вздыхая, покачал головой парень.  

После чего Георг на Салли посмотрел:  

– Дай мне еще минутку. – Поднял он вверх указательный палец.  

И дождавшись от нее одобрительного кивка, на этот раз для разговора «по душам», так сказать, уже Филина в сторону отвел:  

– Послушай. Тогда, во время срыва Салли, она многое наговорила обо мне, но не во всем оказалась права. Просто она не дала мне сказать.  

– Да, вы там что-то говорили про ненависть ко мне. – Сглотнул химик.  

– Ну, ненависть – громкое слово, не подкрепленное доказательствами. – Неожиданно для Филина Георг неловко улыбнулся и рукой по шлему в задней части головы прошелся, вызвав тем самым и у успокоившегося парня ответную улыбку. – Ты должен понять. Меня не интересуют ни блага с богатством, ни признание людей. Я действительно всегда желал помогать другим. В этом я не вру тебе. Именно поэтому ты вправе знать о том, что только в тот момент, когда Салли излила перед нами душу, открыв тем самым свои страхи, я тоже переосмыслил множество вещей.  

– Это хорошо. Поздравляю.  

– Не перебивай. – И Филин, кивнув, мигом замолчал. – Да, это был смелый поступок с ее стороны, даже смелее всего того, что мы делали раньше, но сейчас не об этом. В общем, тогда я и смог наконец-то разобраться в самом себе и признать, что даже у меня есть страхи. Больше всего я боялся двух вещей. Ты являлся причиной одной из них – лишиться работы. Вторая же – потерять Салли. Но больше я этого не боюсь, а потому и скрывать мне нечего, особенно от тебя, ведь отныне мы – команда!  

С приятной химику гордостью произнес Георг и продолжил:  

– Салли теперь всегда будет со мной, я об этом позабочусь и сделаю все возможное, дабы ничего не смогло нам помешать. Ведь я пообещал! Вот и прощай мой первый страх. Но тебя это уже не должно волновать. А что касается тебя…  

Георг со вздохом на парня посмотрел, Филин в ожидании его дальнейших слов поднял глаза, полные растерянности и беспокойства, и уставился ими на Рыцаря.  

– Твое Зелье послужило причиной моего второго страха. Я боялся, что с его появлением услуги Лазутчиков вмиг станут никому не нужны, и мы лишимся работы. Вот, что вызывало у меня такую ненависть к твоей персоне! Как видишь, дело тут не в тебе, а скорее твоей работе. Но сейчас это уже не важно, ведь я все же изменил свое мнение. Я смирился и понял, что так и должно быть. Времена меняются и нормально, если скоро Лазутчики больше не будут нужны людям. Я лишь могу надеяться, что данные изменения приведут к лучшему, и мы с Салли наконец-то заживем так, как она о том и мечтала – тихой и спокойной жизнью.  

– Рад, что вы изменили свое мнение. И я уверен, все будет так, как вы с Салли о том и мечтаете.  

– Погоди. Я еще не закончил. – Парень лишь успел откашляться, как Георг вновь заговорил. – Я рассказал это тебе для того, чтобы ты тоже смог понять, что мной движет, как я в свое время узнал о твоих мотивах. Я надеюсь, это поможет тебе поверить в то, что теперь мы действительно сражаемся на одной стороне, сэр Рыцарь. И мы, как твоя команда, поддержим твои стремления и не подведем тебя на твоем пути. Вести тебя к центру Старого города – будет честью для меня!  

Георг с размаху ударил кулаком по доспеху в районе груди.  

– Я благодарен Вам за это. – Филин, тронутый речью Георга, вежливо голову перед Рыцарем склонил.  

– Не нужно, не кланяйся равному себе. Это не достойно Рыцаря.  

– Но как, в таком случае, мне выразить Вам всю глубину своей благодарности?  

– Вот. – Георг протянул химику руку. – Пожми мою руку. Этого будет вполне достаточно.  

Что Филин живо и сделал.  

– Теперь ты продемонстрировал мне свою благодарность. – Химик улыбнулся. – Ладно, давай возвращаться к нашим. А то я и так всех задержал своей болтовней, они уже, небось, заждались там. Ох, чувствую, обрушится на нас сейчас поток вопросов от Салли?  

– Да, к слову, по поводу этого. Если спросят – я могу поделиться с ними нашим разговором?  

– Можешь, почему нет? – Пожал плечами Георг. – Только давай лучше не сразу, ладно? Потерпи, пока все не закончится. Договорились?  

Филин в ответ согласно кивнул.  

– Отлично, идем.  

Когда они вернулись к Мэтту с Салли – первым делом услышали от женщины:  

– Чего вы так долго? – И тут же последовавшее за этим. – Ладно, не важно. Все обсудили?  

На удивление Салли отнеслась к ситуации с пониманием, наверное, потому что они с Георгом теперь вместе, а это совершенно иной уровень доверия, вот женщина и не стала доставать ребят расспросами, а это, в свою очередь, значит, что Георг вновь ошибся в своих предположениях.  

– Да. – Переглянулись и хором ответили Георг с Филином.  

– Можем приступать к заданию? – Салли пытливо уставилась на Георга.  

– Да. – Уверенно заявил мужчина.  

И Рыцари дружно направились к холму, где Староста сидит.  

Тот встретил их крайне неприветливым взглядом, но там и слова были ему под стать:  

– Что вы здесь делаете?! Не помню, чтобы вам выдавали задание.  

– Нам нужно попасть в Старый город. – Мигом парировал Георг.  

– Нет, без воли Ордена вам туда не попасть. – Затем показал на Филина и добавил. – Еще и этого с собой взяли. У него вообще нет разрешения на выход!  

– Он такой же Лазутчик, как и мы все! – Резко возмутился Георг.  

– Да? А в Ордене об этом знают? – Сказал и отмахнулся рукой Староста. – В общем, говори, что хочешь, Георг, но я вас в город не пущу! Вон, идите по Старой тропе. К тому же, химику, насколько мне известно, это уже не впервой.  

– По Старой тропе? Так это ж, какой крюк нам придется сделать.  

– Ничем не могу помочь. – Старик безразлично пожал плечами.  

– Вновь ты за старое взялся. Смотрю, синяк с лица еще не сошел. Зачем нам тратить время на уговоры? Может, ты просто жаждешь продолжения?! Сейчас мы быстро разрешение получим!  

Рыцарь размял кулаки.  

– Что?! Снова ударишь старика?  

– Мне, конечно, тебя жаль, но скрывать не стану – ударю и не без удовольствия.  

– Георг! – Выкрикнула Салли. – Хватит! Не забывай, подобные намерения не достойны мужчины. В первый раз я не успела тебя остановить, а после с пониманием простила твой срыв, но больше не дам так сделать!  

– Ладно тебе, Салли, я просто шучу. Что, только у него может быть скверное чувство юмора? – С улыбкой ответил Георг и вновь повернулся к старику. – Повезло тебе, старче.  

– Нет, с ними точно что-то случилось. – Покачал головой Мэтт. – Когда это они так быстро в споре соглашались с мнением друг друга?  

– И не говори. – Вдумчиво ответил Филин, поглаживая свой подбородок.  

– Так, тихо оба! – Приказала Салли и подошла к Старосте. – Староста, объясните, в чем проблема?  

– Я уже вам все сказал.  

– Хорошо, в таком случае, прошу, помогите. Нам очень нужно попасть в город, и я подумала, может вы, Староста, поможете нам уладить некоторые бюрократические вопросы, дабы упростить данную задачу. Вы ведь понимаете, насколько это важно для всего человечества?  

Женщина излучала притягательную умиротворенность и красоту, что Староста не смог оставить без внимания.  

– Ну, раз так.  

Староста поднял глаза и, ехидно ухмыляясь, на, тут же фыркнувшего в ответ, Георга посмотрел:  

– Вот! Учись, как нужно со старшими разговаривать. Ладно, черт с вами, идите! Отпускаю! – Староста махнул рукой.  

– Большое вам спасибо.  

Салли довольно улыбнулась, но мигом спала улыбка с женского лица, только она услышала следующие слова старика:  

– Принесите мне 50 литров кристально чистой воды, и мы договорились.  

– Что?!  

– Нет, я ему все-таки вмажу! – Георг в тот час двинулся на старика, который даже не дал ему порадоваться за успех напарницы.  

– Стой! Не надо. – Староста поднял руки. – Спокойно. Это была шутка.  

– Что? – Опешила Салли. – Староста, вы меня совсем запутали. Так вы нас отпускаете или нет? Я уже не пойму.  

– Конечно же, отпускаю. Я просто пошутил. Что, уже и пошутить нельзя? – Улыбнулся старик.  

Казалось, Георг вот-вот взорвется и действительно ударит Старосту, но нет, напротив, вопреки ожиданиям всех вокруг, он отреагировал крайне сдержанно и даже с юмором подошел к его поступку:  

– Признаться честно, Староста, это твоя первая хорошая шутка.  

– Не согласен. Но за комплимент все равно спасибо. – Гордо заулыбался старик и вмиг переменился в лице. – А теперь серьезно. Слухи о Зелье, которое спасает от спор, больше не слухи и теперь Орден жаждет его заполучить. А Орден, в отличие от меня, шуток не любит.  

– Мы обычно тоже. – Фыркнул Георг и уже с улыбкой добавил. – Но сегодня можно сделать исключение.  

– Для каких целей? Распространения? – Поинтересовался Филин.  

– Боюсь, юный алхимик, нет.  

– Для того чтобы его уничтожить. – Вслух предположил Георг.  

– Я тоже так считаю. – Согласно кивнул Староста.  

– Но зачем? – Обеспокоенно Филин вопросил.  

– Филин. – Обратился к нему Георг. – Помнишь мой рассказ о страхах?  

– Да. – Удивленно протянул парень.  

– Думаешь, Орден чем-то отличается от нас – обычных людей? Нет! Орден тоже чего-то боится. Например, потери власти, которая строится лишь на зависимости людей от услуг Лазутчиков, которые Ордену и принадлежат. От воды подземного народа, которая также находится в руках Ордена. И только эта зависимость исчезнет – старый строй рухнет в тот же миг. Границы Кольца перестанут существовать – подземный народ выйдет на поверхность, люди начнут возвращаться в город, спокойно путешествовать по нему, собирать артефакты, и там будет зарождаться уже новая власть.  

– Именно так. – Поддержал его слова старик.  

– Понятно. – Вдумчиво хмыкнул химик.  

– Орден объявил охоту на Филина. По требованию главы Ордена все Рыцари должны к 12 часам получить задание. Пока химика не собираются арестовывать, но я не могу гарантировать отсутствия наказания для тех, кто решится ему помочь. Поэтому, я буду плохим Старостой, если не скажу вам, что вы всегда можете отказаться от задания.  

Ребята настороженно переглянулись между собой, но так как каждый из них давно уже все для себя решил – отступать никто не собирался.  

– Нет. Мы вынуждены отказаться от твоего предложения. – Ответил Георг после того, как напарников своих осмотрев. – Это нечто большее, чем просто задание. Мы должны. Мы готовы!  

И в подтверждение его словам все остальные согласно склонили головы.  

– Именно такой ответ я и ждал от вас. – Улыбнулся старик. – Вижу. Верю.  

– Но как же вы, Староста? – Обеспокоенно поинтересовалась Салли. – Разве помогая нам, вы сами не подписываете себе приговор?  

– А кому я там нужен? К тому же, что они сделают такому старику, как я? Поэтому не стоит за меня беспокоиться. – Хмыкнул старик.  

«И не собирались». Запросто бы сказал Георг Старосте еще вчера, но сегодня – уже нет, ведь наконец-то смог взглянуть на него другими глазами.  

– Другое дело – вы, его напарники. – Тем временем продолжил старик, неожиданно для всех заявив. – Вам нужно как можно скорее уходить отсюда.  

Сказал и пристально на Филина посмотрел:  

– Главное никогда не забывать, для кого вы все это делаете – не для себя, для других людей. Ведь на кону стоит будущее всего человечества!  

– Откуда вы знаете эти слова? – Искренне удивился парень.  

– Сейчас не это важно, а другое – ваша выживаемость. Если твой отец, Филин, был прав и там, в центре города, действительно есть ученые, способные распространить твое зелье – тогда вам точно туда. Я знаю, твой отец оставил координаты нужного вам места, поэтому живо выдвигайтесь по тропе и, не останавливаясь, идите по ним! Совсем скоро Орден направит Рыцарей по вашему следу, и я никак не смогу им в этом помешать. И будьте осторожны.  

– Когда это Староста за нас беспокоился? – Улыбнувшись, Георг вопросил.  

– Просто кроме вас это задание больше никто выполнить не сможет. – Не распознав шутки в словах Рыцаря, вполне серьезно заявил Староста.  

– Понятно. – Многозначительно вдаль посмотрев, Георг окинул напарников взглядом. – Все его слышали? Чего мы ждем?! В путь!  

И все послушно двинулись к тропе. Лишь Салли немного задержалась:  

– Спасибо Вам, Староста, за помощь вашу. – Женщина благодарно перед стариком голову склонила. – И простите Георга за его взрывной характер.  

– Не думай об этом, Лазутчик. – Отмахнулся старик. – За одно ведь дело боремся, к чему нам пустые обиды. Верно?  

– Согласна.  

– Я не успел этого твоим товарищам сказать, ибо они слишком быстро убежали, но хочу пожелать вам удачи! Я не отрицаю ваших способностей, но, поверьте, в предстоящей дороге она вам еще пригодится.  

Салли кивнула и следом за товарищами устремилась.  

Ее подождали у тропы. На посту, по приказу Старосты, Лазутчиков пропустили. Они успели пройти несколько метров прежде, чем Мэтт спросил:  

– А что будем делать, если наткнемся на Стражей?  

– Тут как Филин скажет. – Спокойно ответил Георг. – Сегодня он у нас ведущий.  

– Ну. – Химик вдумчиво потер подбородок. – Мы точно не будем вступать с ними в бой. Попробуем сделать то, чего никто и никогда еще даже не пытался – войти с ними в контакт. Разумеется, держась поодаль. А если почувствуем угрозу с их стороны – отступим на безопасное расстояние.  

– Умно. – Кивнул Георг и к напарникам обратился. – Все услышали?  

– Да. – Хором ответили Лазутчики.  

– Тогда выполнять!  

– Есть!  

На границе Старого города Филин достал с рюкзака портативное электронное устройство, при виде которого у Мэтта сразу загорелись глаза:  

– Вы только посмотрите. Вот это артефакт! Представляете, сколько за него можно будет выручить воды? Причем кристальной чистоты.  

– Мэтт! – Остановил его Георг. Парень замолчал. Рыцарь тем временем к химику повернулся. – Это телефон?  

– Нет, лучше. Портативный компьютер.  

– Понятно. КПК.  

– Верно. Я нашел его на столе отца под многочисленными бумагами с записями. Опытным путем мне удалось выяснить, что он все еще работает, а также то, что в него встроена карта и этот малыш до сих пор подключен к работающему спутнику ученых.  

– Как такое вообще возможно? – Удивилась Салли.  

– Видимо, каста ученых до сих пор существует. И у нее есть доступ к технологиям прошлого, о которых мы даже не могли предположить.  

– И что это значит? – Поинтересовалась Салли.  

– А то, что мне всего лишь нужно вбить в него координаты с дневника моего отца. Сейчас. Сейчас. – Филин принялся стилусом долбить по экрану устройства. – Так. Есть, заработало! Вот, и теперь он покажет нам дорогу.  

Радостно заключил парень.  

– Вот так чудеса технологий прошлого! – Удивленно воскликнул Мэтт.  

– Видишь, а ты его уже мысленно на воду поменял. – Упрекнула напарника Салли.  

– Действительно, за всей этой разрухой и новой системой ценностей мы вовсе позабыли о той пользе, которую приносили нам артефакты в прошлом. – Тяжело выдохнул Георг.  

Уже на входе в город Филин внезапно замер. Парень просто окоченел. Его глаза расширились. Он словно боялся сделать шаг.  

– Что такое? – Подскочила к нему Салли.  

Парень молчал, он лишь поднял руку и показал вперед. На дерево. А после тихо сказал:  

– У меня плохое предчувствие. Кажется, я знаю, что за дерево там растет.  

Салли тоже это уже поняла.  

– Хочешь, мы можем подойти вдвоем?  

– Салли. – Обратился к ней Георг. – У нас нет на это времени. Староста сказал…  

– Я помню, что он сказал! – Резко отрезала женщина, и Георг тут же молча отступил назад.  

– Не особо. – Наконец-то ответил Филин. – А я должен?  

– Думаю, да. – Наклонилась и уже тише добавила Салли. – По крайней мере, ты точно должен с ним попрощаться, если, конечно, еще не успел этого сделать.  

– Верно, не успел. Хорошо. – На выдохе кивнул Филин. – Я готов.  

– Тогда пошли.  

Они приблизились к дереву и обошли ствол по кругу.  

– Боже! Этого я и боялся. – Ужаснулся Филин при виде разложившихся останков лица своего отца под, уже знакомым ему по чертежам, переделанным фильтром, через которое проросло дерево. Он узнал его по торчащему из дерева воротнику плаща, подобного тому, в который он сам сейчас был одет, в районе бывшей шеи, а ныне части дерева.  

– Это он?  

Филин молча кивнул.  

– Далеко же он успел зайти.  

– Ну, да. – Тяжело выдохнул химик. – Видимо, поверив, что его способ работает, решил проверить его в реальных условиях или же дойти к центру города. Вернее, попытаться.  

– Я уверена, он бы тебя не бросил.  

– Кто знает. А теперь уже и не узнаем. – Вновь тяжело вздыхая, пожал плечами Филин.  

– Любящие люди не бросают. Скажи, он был таким?  

– Да.  

– Вот и ответ.  

– Спасибо Вам за эти слова. – Химик посмотрел на женщину и с улыбкой благодарно голову склонил. Салли в ответ тоже поклонилась.  

А после женщина, внимательно изучая останки в дереве, вслух предположила:  

– Выходит, у него был еще один КПК.  

Филин кивнул:  

– Получается, что да. Наверное, специально мне второй оставил. Как знал, что найду лекарство. – Хмыкнул химик. – Или же на случай, если у самого ничего не выйдет.  

И видя, как парню тяжело с мыслями собраться, Салли решила дать ему совет:  

– Филин, не зацикливайся на увиденном. Говори с ним. – Подтолкнув тем самым к действию.  

Георг с Мэттом тем временем поодаль стояли и постоянно то назад оглядывались, то смотрели по сторонам, напарников своих защищая.  

– Верно, вы правы. – Химик вздохнул, поднял голову и, подойдя к дереву, заговорил. – Привет, пап. Давно не виделись. Я хотел поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал и чему научил.  

– Так, молодец. Продолжай. – Ободряла его Салли.  

– К слову, я наконец-то нашел лекарство, как мы с тобой того и хотели. Жаль только, что у меня не получилось сделать этого раньше. Прости, что не успел тебе помочь. Но теперь вместе со своими новыми друзьями. – Услышав данные слова Салли довольно улыбнулась. – Я направляюсь в город по оставленным тобою в дневнике координатам. Я хочу, чтобы ты знал, я обязательно доведу наше дело до конца и оправдаю твое имя! Мы спасем людей. И впредь больше никто не повторит твоей участи! Можешь на меня положиться, отец. Даю тебе слово ученого и сына! Надеюсь, ты будешь мной гордиться. Прощай.  

Филин опустил голову, по его щеке медленно ползла одинокая слеза. Он держался ровно до того момента, пока Салли не подошла к его спине, положив руку на плечо. В этот миг парень сломался – он развернулся, прижался лицом к ее груди и зарыдал.  

– Успокойся, все будет хорошо. Жертва твоего отца не была напрасной.  

– Просто я столько не успел ему сказать при жизни.  

– Я уверена, он тебя услышал.  

– Вы, правда, так думаете?  

– Конечно. – Женщина, обняв, продолжала хлопать парня по спине.  

– Спасибо Вам.  

– Обращайся. Буду рада помочь. – Улыбнулась Салли. – Я знала, что тебе это нужно.  

– Но как?  

– Просто почувствовала. Но ведь для этого и нужны друзья, верно?  

– Не знаю. Наверное. У меня просто их раньше никогда не было. Я, да отец. Вот и ответить мне нечего. Но, я думаю, тут дело в другом?  

– О чем это ты?  

– Вы, Салли, всегда ко мне относились лучше, чем даже Мэтт с Георгом.  

– Понятно.  

– Но почему?  

– Я поверила тебе. – Пожала плечами женщина. – Как, уверена, верил и твой отец, а теперь верят и Мэтт с Георгом. Да, твой отец умер, но мы-то продолжаем в тебя верить, поэтому ты просто не можешь нас подвести. Теперь ты Рыцарь, держись достойно этого звания! Потому что, поверь, подобный отзыв от Георга дорогого стоит.  

– Вы правы. – Согласно кивнул Филин.  

– Раз так, то соберись и мы продолжим свой путь!  

– Да! – Парень буквально подскочил на месте.  

– Молодец. Идем.  

– Подождите, пожалуйста. – Химик вытер слезы с лица, а уже после добавил. – Все! Я готов.  

– Отлично, давай вернемся к нашим.  

И только они к Георгу с Мэттом подошли, как мужчина тут же накинулся на ребят с претензией:  

– Чего вы так долго?  

– Филин прощался с отцом. – Осуждающе на мужчину глядя, Салли кивнула в сторону дерева за своей спиной.  

– Оу. Понятно. – И, чувствуя вину за свои слова, Георг поинтересовался у Филина. – Как ты?  

– Уже лучше. Спасибо.  

– В таком случае, пошли. Нас впереди еще ждет долгая дорога, и мы пока точно не знаем, какая опасность может нас там поджидать, поэтому каждый должен быть сосредоточен, внимателен и бодр.  

– Понял.  

– Но, если ты хочешь – мы можем его обойти. – Сказал он об отце парня.  

– Не надо, спасибо. Справлюсь! – Серьезно Филин заявил.  

– Вот! Это по-нашему. – И Георг довольно руки по сторонам развел. – Только помни главное – теперь тебе не придется делать это в одиночку, ведь впредь мы будем рядом.  

– Я знаю, спасибо.  

И после их короткого разговора Лазутчики дальше направились по координатам.  

Центр Старого города.  

Они и до этого видели Стражей, но вдалеке, теперь же им пришлось столкнуться с одним из них лицом к лицу.  

– Нам точно прямо? – Поинтересовался у Филина Мэтт, наблюдая за боем Стража со зверьем, где горел огонь.  

– Да, навигатор показывает туда.  

– Ладно. Держать мечи наготове! – Приказал Георг.  

– Нет. – Отрезал Филин. – Вы же сами ранее сказали, что в этой вылазке я ведущий. Поэтому продолжаем следовать согласно моему первоначальному плану – войдем с ними в контакт.  

– Я помню план, и не собирался беспричинно вступать в бой, но предусмотрительность лишней не бывает! К тому же, я осторожен. – Сказал и руку положил на рукоять меча.  

– Я понимаю, но тут иная ситуация – они не представляют для нас угрозы. – Георг всем своим видом показал, что не согласен со словами химика, хоть теперь и начал доверять мнению парня, но, видимо, внутренняя упертость просто не позволила. – Я точно это знаю. Ведь мы – не звери. Смотрите, их интересуют лишь они. Поверьте, если бы они действительно этого хотели – давно бы уже на нас напали. Так что, давайте не будем сразу демонстрировать свою враждебность.  

И предоставив аргумент, против которого не попрешь, ведь все видели одно и то же, сейчас и на протяжении стольких лет до этого, химик ребят осмотрел, и смело сделал первый шаг навстречу к неизведанному. Следом и остальные подключились, осторожно продвигаясь за Филином.  

Перед ними находился Страж, он как раз закончил бой с очередным зверем и победоносно стоял над тлеющей тушей. Филин медленно приблизился к фигуре в черном одеянии, закрывающим все его тело, и противогазом на лице.  

– Здравствуйте, мое имя Филин Хавкин, я сын Гриши Хавкина – ученого из Кольца. Вот. – Он достал из сумки колбу с красной жидкостью и протянул Стражу. – Я создал лекарство от спор и пришел по координатам в центр Старого города, оставленными моим отцом.  

Фигура шагнула в сторону химика, но Георг, молниеносно оголив меч, живо закрыл парня своим телом. Страж остановился. Рыцарь ждал атаки, готовился к огню, но, видимо, зря. Фигура отступила назад.  

– Не нужно. – Филин покачал головой.  

– Пусть только попробует напасть! – Злобно рыкнул Георг.  

– Георг. – Выдохнула Салли. – Успокойся.  

– Его интересует не это. – Химик вышел из-за спины Рыцаря и двинулся навстречу к Стражу.  

– Стой! Ты куда?  

– Не бойтесь, это мои друзья. – Обратился он к загадочной фигуре. – Если вам нужно то, что я принес – мы все с вами заодно.  

Страж кивнул и, развернувшись, махнул рукой, приглашая за собой.  

И дальше на всем пути к месту, которому их вела фигура, больше ни один Страж ребят не остановил. В итоге они пришли к заданию, похожему на медицинский комплекс, который Лазутчики уже посещали ранее, когда искали некое оборудование для подземного народа. Тело каждого дрожью обдало при воспоминании о том месте, ставшее буквально переломным для их судеб. Только в отличие от него, данное здание не было повреждено ни временем, ни растительностью. Лишь черные от огня стены выделяли его на общем фоне нетронутости. И Лазутчикам сразу стало понятно, как именно Стражи боролись со споровой напастью – выжигали ее!  

Фигура остановилась у двери. Человек достал из рукава электронную карточку и приложил ее к сканеру на стене. Дверь открылась. Страж спрятал карточку и, рукой показав Лазутчикам на вход, скрылся в ослепляющем свете, бьющим изнутри. За ним и Рыцари к входу устремились.  

Никто не верил Стражу, возможно, Лазутчики даже впервые за долгое время, проведенное в вылазках, испытывали страх, но загадочность фигуры и места, к которому она их привела, а также план Филина, попросту заставили их сделать эти шаги.  

Страж остановился в небольшой комнате, вместе с ним встали и Рыцари. Из комнаты было два выхода и оба сейчас закрыли двери. Лазутчики напряглись и потянулись к ножнам. Фигура повернулась к ним и, подняв руку, сказала:  

– Не беспокойтесь. – Послышался мужской голос из-под противогаза. – Это всего лишь обработка газом. Защита от внешней вредоносной среды, так сказать.  

И их действительно обдало каким-то белым паром, а только процедура закончилась – двери тут же открылись.  

И снова жестом руки Страж указал на дверь, приглашая ребят внутрь:  

– Входите, здесь безопасно. – И в подтверждение своим словам человек снял противогаз с лица. – Я отведу вас к доктору Джеймсу Менделю, он здесь всем заправляет. Он – главный ученый.  

Сказано-сделано. И ведь не соврал. Впереди Лазутчиков ждал длинный стерильно-белого цвета коридор, по которому их спокойно Страж и сопровождал. Даже в кандалы ребят никто не сажал. Это был короткостриженый беловолосый мужчина с голубыми глазами. На вид ему не больше 40.  

– А вы, простите, кто? – Поинтересовалась Салли, уставившись на Стража широкими от удивления глазами.  

– Действительно, я ведь забыл представиться. Простите. – Мужчина из-за плеча глянул на Лазутчиков и сказал. – Меня зовут Джефри. Я младший научный сотрудник.  

– А где мы? – Продолжила расспрашивать его женщина.  

– Вы в лаборатории, одной из многих, в которых в свое время и были придуманы споры.  

– Я знал, что они до сих пор существуют. – Обрадовался Филин.  

– Да. А вы, получается, из поселения, которое люди построили вокруг Бостона?  

– Вокруг чего? – Удивленно Филин вопросил.  

– Ты уже, наверное, и забыл, но так раньше называли Старый город. – Объяснила ему Салли.  

– Понятно.  

– Да, мы оттуда. – Ответила Стражу женщина.  

– Вы назвали его Кольцом?  

– Ага. – Кивнула Салли и тут же добавила. – Ведь оно окружает Бостон по кругу.  

Женщина пожала плечами, а Джефри в ответ на такое с улыбкой сказал:  

– Прямолинейно.  

– Что есть – то есть. За то запомнить просто.  

– Согласен. И как вас всех зовут?  

– Я Георг. Это Салли. Мэтт. И Филин. – Взял Георг на себя слово, поочередно ребят рукой окинув.  

– Приятно познакомиться. – Кивнул одновременно всем Джефри.  

– Да, и нам тоже. Наверное. – Хмыкнул Георг.  

Страж улыбнулся недоверию, перемешавшемуся с презрением к себе со стороны Лазутчиков, и посмотрел на химика:  

– Значит, ты, Филин, таки нашел лекарство против спор? То-то я смотрю, вы все без защиты пришли.  

– Да, нашел! – Уверенно заявил парень.  

– Отлично. Доктор Мендель будет очень рад услышать эту новость.  

В конце коридора расположилась дверь. Страж подошел к ней и постучал:  

– Можно?  

– Входите. – Услышали ребята голос с той стороны, и Джефри живо внутрь вскочил, приглашая за собой и Рыцарей.  

– Доктор Мендель, у нас гости.  

– А мы кого-то ждем? – Седовласый мужчина за столом оторвался от бумаг и, подняв голову, посмотрел на Лазутчиков. – Здравствуйте. Я доктор Джеймс Мендель. А вы?  

– Это Георг, Салли, Мэтт и Филин. – Быстро представил всех Джефри.  

– Ясно. Какие у вас странные одеяния. Вы рыцари, что ли? – Усмехнулся мужчина и уже серьезнее добавил. – Ладно, не важно. Я так полагаю, вы – люди из внешнего поселения?  

– Да, так и есть. – Продолжил Страж.  

– М-да, признаться честно, вы – наши первые гости за столько лет. И в чем, позвольте узнать, причина вашего прихода?  

– Они говорят, что нашли лекарство. – И вновь вместо Лазутчиков ответил Джефри. Страж будто куда-то торопился, так спешно местами и неразборчиво он говорил.  

– Нашли? – Взгляд ученого мигом переменился: с настороженного и недоверчивого на удивленный и даже пораженный. – Кто? Как? Когда?  

– Вот этот молодой человек. – Джефри показал на химика и в сторону отошел, давая тому не только дорогу, но и слово.  

– Здравствуйте. – Филин приветственно голову склонил.  

– Да, привет. Так ты нашел лекарство? – Химик кивнул. – Подойди и покажи его.  

Нетерпеливо потребовал мужчина, и Филин сделал так, как ему и было велено, приблизился к Джеймсу и, достав из сумки колбу с Зельем, протянул ту доктору. Мужчина еще некоторое время осматривал жидкость в стеклянном сосуде, а после поднял глаза и, глянув на химика, спросил:  

– Как его использовать?  

– Просто выпить.  

– Из чего оно сделано?  

– Из красных цветов, что на холме растут, и которые звери едят.  

– Что за красные цветы? И какой еще холм?  

– Между городом и нашим поселением.  

– На границе, значит. – И вновь Филин в ответ лишь молча кивнул. – Теперь понятно, почему мы столько лет не могли его найти – мы не покидали города, надеясь обнаружить лекарство в месте, с которого все и началось. Создать его из самих спор. Думали, у зверей просто иммунитет к ним выработался. А вот оно как все обернулось на самом деле. Кто бы мог подумать. Какие-то цветы, выросшие на пустошах за пределами фактического распространения спор, несут в себе фермент, убивающий заразу.  

Мужчина, вдумчиво потирая подбородок, печально ухмыльнулся. Вздохнул. И дабы груз вины окончательно его не раздавил, переключился:  

– И как же вы нас нашли?  

– По координатам, оставленным моим отцом. Я вбил их в этот КПК, и карта привела нас сюда. – Филин достал портативный компьютер и показал тот ученому.  

– Позволь взглянуть. – Требовательным голосом попросил мужчина.  

И химик тут же послушно отдал устройство.  

– Понятно. – Мендель покрутил КПК в руках. – Знакомая вещица. Откуда она у тебя?  

– Как и координаты данного места от моего отца.  

– Кем был твой отец?  

– Ученым.  

– Ты тоже ученый, Филин?  

– Да, я продолжаю его дело. – Филин кивнул.  

– Ученик. Понятно. – Вдумчиво хмыкнул Мендель и вопросил. – Какое дело?  

– Найти лекарство от спор.  

– Ясно. Филин – знакомое имя. Скажи, а как звали твоего отца? Случаем не Гриша?  

– Да, все верно. Гриша Хавкин. – Удивленно уставился на ученого парень.  

– Понятно. Значит, ты – сын Гриши Хавкина? – Внезапно глаза мужчины округлились. – Я помню тебя еще совсем ребенком. Это ж, сколько лет прошло.  

– Да, сын. Вы его знали?  

– Как же я могу не знать своего коллегу?  

– Выходит, он был не просто ученым, а ученым из вашей лаборатории?  

– Да, а он разве тебе ничего не рассказывал? – Филин отрицательно головой покачал. – Как странно.  

Мужчина искренне удивился ответу парня.  

– Ну, значит, у него были на то веские причины. Твой отец, Филин, был одним из участников проекта «Споры». – На этот раз пришло время ребят от удивления округлять свои глаза.  

– Что? Выходит, он так усердно пытался лекарство от спор найти из-за чувства вины? – Не веря, хмыкнул Филин.  

– Возможно. – Джеймс пожал плечами. – Я не знаю, ведь после провала нашего эксперимента поступил приказ свыше и мы все пытались.  

– Но почему тогда только мой отец жил за городом?  

– Ведь именно твоему отцу пришла в голову идея покинуть пределы не только лаборатории, но и города, дабы найти лекарство за его границами – в этом и заключалась суть его плана. Он верил, что ответ можно найти лишь там.  

– Ученый, который полагается на веру, а не доводы и факты – нонсенс. – Усмехнулся химик, повторяя слова Георга в свою сторону, но произнесся их с гордостью. Он гордился схожестью со своим отцом.  

– Согласен, но, как видно, не напрасно он это делал – ведь все получилось. К слову, а где сам Гриша? Я бы хотел его увидеть, уж больно давно ждал встречи со своим старым другом.  

– Да, вы абсолютно правы, мой отец не ошибался, так полагая, но вся беда в том, что вера, о которой вы сейчас говорили, привела его лишь к смерти. Ведь во время проверки, придуманной им, защиты от спор отец, преисполненный верой в работоспособность собственного изобретения, отправился в экспедицию и умер, даже до города не дойдя. А самое печальное во всем этом то, что сам он так и не смог найти лекарство. Остается вопрос, стоило ли оно вообще того? – Филин вздохнул. Подумал немного, после чего уверенно добавил. – Да! Ведь, главное, никогда не забывать, для кого мы все это делаем – не для себя, для других людей.  

– Слышу его слова. Сразу видно, что ты сын своего отца. – Мендель улыбнулся. – И я рад, что ты тоже так считаешь.  

– Спасибо Вам.  

– Нет, это тебе спасибо, Филин. Вот именно поэтому я и хочу, чтобы ты знал, что смерть твоего отца – потеря достойного ученого!  

– Да, я знаю. – Филин вздохнул и печально голову склонил.  

– Не беспокойся. Его смерть не была напрасной.  

– Как странно слышать это вновь. – Вдумчиво хмыкнул химик.  

– Что? Не важно. – Не желая разбираться в его словах, отмахнулся ученый. – Мы обязательно сохраним и увековечим память о твоем отце – Грише Хавкине! Его достижения не будут забыты. Обещаю!  

– Правда? – Филин, подняв голову и с надеждой в глазах пытливо уставившись на Джеймса, даже улыбнулся, так его воодушевили слова ученого, ведь это было именно тем, чего он и добивался все эти годы, что пытался достичь нахождением лекарства.  

– По поводу этого можешь даже не сомневаться. – Уверенно заявил мужчина.  

После чего Мендель жестом руки подозвал к себе Джефри и, тихо тому сказав:  

– Отнеси это в лабораторию. – Передал Стражу колбу с Зельем. – Пусть извлекут основной элемент, проверят его эффективность, и, если лекарство действительно работает, как можно скорее приступят к синтезу.  

– Будет сделано. – И Джефри живо удалился прочь.  

Джеймс вновь повернулся к Лазутчикам:  

– Поздравляю. Благодаря вам, если, конечно, ваше средство и вправду способно бороться со спорами, люди будут спасены! Вы сделали правильный выбор, что пришли к нам.  

Филин решил не спорить с ученым, зная, что его Зелье точно работает, а вот последующие слова мужчины не смог оставить без внимания, прокомментировав:  

– Это мой отец нас сюда привел.  

– Конечно.  

– А почему вы сомневаетесь в работоспособности лекарства? – Вопросила Салли. – Верьте Филину, неужели вас не убедило отсутствие у нас защиты?  

– Послушайте, мы говорим о спасении всего человечества. Выживание людей зависит от этого лекарства, поэтому тут абсолютно не важно, что думаю я – все необходимо тщательно проверить прежде, чем отправлять лекарство в другие города. Одного убеждения и веры здесь будет мало. Не стоит забывать, что на кону стоит будущее всего человечества!  

– Звучит вполне разумно. – Георг одобрительно головой покачал, а после шепотом добавил. – И крайне знакомо.  

– Спасибо за понимание.  

– Что ж, спасение людей – конечно, замечательно, но еще один вопрос остался без ответа: что теперь будет с нами?  

– Ну, людей еще никто не спас, но вы правы – это уже не ваша забота. – И после этих слов Мендель поочередно посмотрел на Георга, Мэтта и Салли. Его слушали внимательно, не перебивали. – В общем, если говорить о вашем будущем – у вас есть два варианта: во-первых, вы можете остаться здесь и работать на нас; во-вторых, уйти. Вот и все. Выбор, казалось бы, невелик, за то ваш.  

Затем Джеймс повернулся к Филину:  

– Для тебя же у меня есть особое предложение. Я хочу, чтобы ты вступил в группу инновационных разработок и возглавил проект по поиску лекарства. Я хочу, дабы ты лично занялся его распространением. Думаю, этого бы хотел и твой отец. Ну, что скажете?  

Он окинул взглядом Лазутчиков в ожидании их ответа.  

– Что решила? – Георг уставился на Салли.  

– Почему я? – Улыбнулась женщина.  

– Потому что мы поступим так, как ты скажешь. – Салли хоть и удивилась, но без раздумий и лишних вопросов, дабы передумать не успел, приняла его ответ.  

– Тогда. – Она посмотрела на Джеймса. – Мы уходим на поиски новой жизни и своего места в этом мире.  

– Хорошо. – Мендель кивнул и к Мэтту обратился. – Что насчет тебя?  

– Все зависит от того, какую работу вы предлагаете.  

– Будешь Стражем.  

– Заманчиво. А что по условиям жизни?  

– Ты не будешь ни в чем нуждаться.  

– Я согласен! – Радостно и, главное, без раздумий, а потому и быстро воскликнул Мэтт. – Я с вами.  

– М-да. – Салли покачала головой, предварительно закрыв лицо рукой.  

– Ну, ты, Мэтт, даешь! – Усмехнулся Георг. – Всегда остаешься верным себе?  

– Нужно думать о будущем. Верно?  

– И не поспоришь ведь!  

– Хватит. – Вмешавшись, остановил их Джеймс. Он сделал это напористо, но спокойно, к тому же, у ребят было хорошее настроение, а потому, с пониманием отнеслись к его словам, вот послушно и замолчали, даже претензий не предъявив. Мендель посмотрел на химика. – Теперь ты, Филин? Каков твой ответ? Какое ты принял решение?  

– Я тоже останусь. В нашем поселении меня уже точно никто не ждет, а здесь я смогу сполна раскрыть свой потенциал, как ученого, прикоснувшись к совершенству технологий прошлого. Закончу начатое моим отцом дело и помогу спасти человечество!  

– Мудрый выбор. В таком случае, идите за мной. – Пригласил он Филина с Мэттом за собой. А после, уже к двери шагая, глянул на Георга с Салли и сказал. – Где выход знаете. Прощайте.  

Но секунду спустя, не оборачиваясь, недовольно добавил:  

– Если нужны припасы в дорогу – дождитесь Джефри, он скоро вернется. – И дальше пошел.  

– Спасибо. – Фыркнул Георг.  

И тут, проходящий мимо них Филин, замер. Парень повернулся к Лазутчикам и дрожащим от переизбытка эмоций голосом заговорил:  

– Даже не знаю, чтобы я без вас делал. Спасибо вам за помощь. Я хотел сказать...  

Он уже открыл рот, дабы продолжить свою речь, но живо был остановлен Георгом:  

– Не нужно лишних слов, Филин. Теперь ты Рыцарь, учись прощаться, как подобает.  

Мужчина склонил голову, затем похлопал парня по плечу и, сжав в кулак правую руку, ударил себя по доспеху в районе груди.  

Филин с радостной улыбкой мигом за Рыцарем повторил.  

– Вот! Совсем другое дело.  

То же самое и для Салли, вместе с коротким кивком, выражающим его особую, отдельную ей благодарность.  

– Спасибо за предоставленный шанс, Георг. И прощайте. – Мэтт поочередно голову склонил перед Георгом, потом Салли. Не забыв при этом и о традиционном для Рыцарей прощании.  

– Ты его заслужил и разумно им распорядился, искупив свою вину. Удачи тебе. – Ответил, вместе с фирменным прощанием Рыцарей, Георг.  

Мэтт облегченно выдохнул.  

Они с Филином уже поспешили к выходу, следом за Джеймсом, когда химик вновь остановился, развернулся и, не сдержавшись, спросил у Лазутчиков:  

– Мы с вами еще увидимся?  

– Кто знает. – Вздохнул Георг, уставившись куда-то вдаль. – Мы не ведаем, в какие края нас занесет судьба, лишь предполагаем, поэтому возможно, но не факт.  

Филина опечалил подобный до странного, ведь от Георга подобных слов не ждешь, философский ответ Рыцаря, но тут его Салли поспешила ободрить, вмиг настроение подняв:  

– Не слушай ты этого старого ворчуна. Это он так шутит, а еще юмор Старосты осуждал. – Цокнула языком женщина. Она толкнула ухмыляющегося Георга локтем и, улыбнувшись, пробурила того осуждающим взглядом. – Конечно же, мы еще обязательно увидимся. Не беспокойся.  

– Тогда прощайте, друзья, и до скорой встречи.  

– Буду ждать. Береги себя. – Химик кивнул и на этой доброй ноте Друзья разошлись.