Каре для короля

Каре для короля  

Комнату наполняли звуки пианино, немного путанные и нескладные, они выдавали игру совсем еще новичка. В ней можно было различить одновременно прилежность и боязнь упустить малейшую деталь. Своеобразный звуковой портрет играющего был очевиден для опытного музыканта – это взрослый человек, который вдруг решил научиться музицировать, будто искал надежду в этой магии звуков.  

– Уже лучше, Стив, хотя и продолжаешь сильно давить на клавиши. Фортепиано – это женщина, с ней нужна нежность, еще раз нежность и, конечно же, страсть. Ты пытаешься покорить её исключительно последним, – с доброй улыбкой на лице объясняла миссис Доррис. За три десятка лет преподавания музыки она впервые встретила такого особенного ученика. Стиву было слегка за 40, отец троих детей, любящий муж для Бэкки и уважаемый житель маленького Сентграунда. Никто и не помнил, когда он появился здесь. Для всех он как-то сразу, без пауз и лишних слов, стал мистером Ремзи: крепким семьянином и владельцем успешного строительного магазина, в котором сам работал продавцом. Стив был открытым, общительным и доброжелательным человеком – универсальный набор качеств отличного продавца. Он охотно болтал с покупателями на любые темы, устраивал разнообразные весёлые акции и распродажи.  

– В этом магазине чувствуется жизнь, здесь веселее, чем в нашей пивной, молодчина, старина, – нахваливал хозяина постоянный покупатель Барри. Вот только на вопросы о его прошлом рубаха-парень Стив отшучивался или искал предлог для смены темы. Табу на пролистанные календари его жизни касались и родных, все знали: папа был моряком на рыболовном траулере, работа невероятно сложная, напрочь лишенная пиратской романтики, а потому ограничивались редкими и очень осторожными вопросами.  

Однако в последние несколько месяцев Стив Ремзи изменился, его всё реже можно было увидеть весёлым, он был задумчив и часто нервным. Покупателям он как прежде улыбался и был с ними учтив, но манеры утратили былую искренность – всё свелось к автоматизму. Причиной разительных перемен стал результат поездки в соседний округ, где размещался ультрасовременный диагностический центр. По настоянию лучшего друга Тревора, который долго уговаривал Стива проверить тревожные симптомы: на мужчину внезапно нападали приступы сухого кашля, тошноты, ему становилось тяжело дышать. Ремзи после долгих споров всё же отправился на приём к одному из самых лучших врачей страны Дэйву Самерсу. После многочисленных анализов и долгих дней ожидания судья в белой мантии вынес вердикт. Впоследствии его слова часто звучали в голове Стива.  

– Мистер Ремзи, – настороженно начал врач, – боюсь у меня для вас плохие новости, – убийственно банально прозвучало продолжение. – У вас рак лёгких и…  

– Сколько у меня времени, – с ошеломляющим спокойствием резко перебил Стив.  

– Вы даже не знаете, операбелен, излечим он или нет, а уже спрашиваете меня об этом, – удивленно произнёс Дэйв Самерс.  

– Док, ваша интонация, вступление и факт того, что сам главный врач, оторвавшись от дел, решил что-то сообщить рядовому пациенту, – тут Стив сделал паузу. – Я понимаю, к чему вы ведёте…  

– Тогда давайте начистоту, – деловито произнёс врач. Мои прогнозы: год, возможно полтора, два – уже чудо. Ваша опухоль развивается очень быстро, и её расположение делает операцию очень сложной и рискованной. Вот список необходимого, надеюсь, это продлит вам жизнь, – врач протянул Стиву заранее подготовленные бумаги.  

***  

– Нет, в хоспис я не поеду, я нужен семье, теперь мне нужно успеть многое… Год или полтора – как же это мало, – расстроенный Стив, сидя на пассажирском сидении, разговаривал с ведущим авто Тревором.  

– Старина, пройдёшь первый курс, сдашь повторные анализы и шансы увеличатся, – подбадривал Стива друг. О таких парней как ты этот чёртов рак обломает зубы, как акула об авианосец. Тревор посмотрел на Стива, но тот, уткнувшись в боковое стекло, молчал, слёзы тихо катились по его всегда гладковыбритым щекам.  

Первые несколько дней Стив погрузился во внутреннюю борьбу мыслей, чувств и споров. О том, что он смертельно болен, узнала и жена. Бэкки заметила, что вернувшись домой, супруг стал другим. Больших усилий и осторожности стоило ей выведать истинный диагноз мужа. В один из вечеров они долго беседовали, больше всего говорил Стив.  

– Я оформлю магазин на тебя, включая все банковские счета. На обучение Ронни в колледже должно хватить, остальным ребятам придётся рассчитывать на спортивную стипендию или выигрыш в лотерею, – казалось, муж делится планами на выходные, так спокойно и просто он говорил об этом.  

– Всё это так странно, я бросил курить 15 лет назад, у нас в семье мужчины долгожители и никакой онкологии, – таким же ровным тоном продолжал Стив.  

У него давно была мечта, о которой он никому не говорил, хотя на первый взгляд она казалось простой. И только сейчас заветное желание стало для него еще одним пунктом предсмертных дел: нужно научиться играть на пианино. И всё равно, сколько у меня времени и что я успею освоить, решил Стив. В маленьком Сентграунде он без труда отыскал музыкальную школу и уже на следующий день отправился на своё первое занятие, где и познакомился с доброй миссис Доррис.  

Однажды во время разучивания очередной гаммы Стив вдруг перестал играть, оторвавшись от нот, повернулся к учительнице и спросил:  

– Миссис Доррис, а у вас есть мечта?  

Такой вопрос ей уже давно никто не задавал, женщина задумчиво посмотрела на Стива.  

– Вы довольно взрослый человек и мне стало интересно. В таком возрасте еще можно о чем-то мечтать, есть ли у мечты жизнь, и сколько она длится? – продолжал ученик. – Мы ведь сами их рождаем и сами же отмеряем им жизненный срок.  

– Всё верно, Стив, – с интонацией, исполненной мудрости, ответила женщина. Когда-то я мечтала сыграть на рояле легендарной фирмы «Стейнвей и сыновья» из «Коллекции бриллиантовой короны» и попасть на концерт классической музыки в Венскую оперу. Но голос этой мечты утонул в море будничных забот, проблем и хлопот. Попросту говоря, корабль моей мечты напоролся на рифы реальности. Он еще не на дне, но точно готовится туда уйти, сбрасывая на воду спасательные шлюпки для своих пассажиров, – многозначительно произнесла миссис Доррис. Стив всё это время внимательно смотрел на неё и как только услышал последнее слово, вздохнул и вновь вернулся к гамме.  

После неприятной новости друг детства Тревор стал часто наведываться в дом Стива, они подолгу беседовали наедине, им было о чем поговорить. До этого Тревор в гостях у друга бывал набегами: постоянно чем-то увлечённый, он рассказывал о своих новых идеях и так же стремительно исчезал. Бэкки замечала: эти визиты заканчивались тем, что Стив всё больше и больше одалживал деньги другу, но сколько и зачем она не спрашивала. Муж не утруждал себя объяснениями, да и на семейном бюджете дружеская кредитная линия никак не сказывалась.  

В тот день Бэкки возвращалась с детьми домой на любимом мужем Шевроле Тахо. Подъезжая к дому, она заметила, что Стив и Тревор беседуют за столом для пикника, расположенном на лужайке перед домом. Выйдя из машины, дети и Бэкки поприветствовали мужчин, и радостная семейная делегация с покупками зашла в дом.  

– Старина, я бы не предлагал тебе это при любом другом раскладе, – осторожно и чуть небрежно говорил Тревор другу, суетившемуся перед барбекю.  

– Есть возможность вернуться за большой стол, деньгами зарядят, причем полную обойму, – всё увереннее излагал Тревор, – от нас требуют былой игры, ну а когда мы вместе, то фарт в каждом нашем кармане, ты же знаешь, Стив.  

– Чувак, я завязал с этим, мы давно всё обсудили. Завязал, понимаешь? Не на один, а на три грейпвана, – раздраженно ответил Стив, намеренно использовав название одного из самых крепких узлов в мире.  

– Я понимаю, старина, но куш того стоит, по 500 каждому, – увлеченно продолжал Тревор. Давай начистоту, у тебя слишком мало времени, через год-другой они, – указательный палец мужчины двинулся в сторону дома друга, – останутся одни, и полмиллиона станут совсем не лишними, ведь младшим тоже нужен колледж.  

– Трев, завязывай, идём ставить барбекю, – отрезал, уставший от постоянных раздумий о будущем, Стив. Вот уже битый час Тревор пытался уговорить друга вернуть хоть на один турнир безвозвратно ушедшую молодость. Пятнадцать лет назад о друзьях Стиве и Треворе слагались легенды, ребята весьма преуспели в покере. Уже через пару лет любительской игры они стали головной болью охраны и владельцев всех казино страны, парни успешно обыгрывали толстосумов, отпрысков богатых семей и тех, кто с лёгкостью обменивал семизначный чек на фишки. Мастерство «денежных пылесосов», как их прозвал старый француз банкир после проигрыша им двух миллионов долларов, оттачивалось годами. Парни были отличными психологами, мало кому удавалось скрыть от них свой блеф, они быстро освоили покерную математику и разработали систему условных знаков: от фраз, в которых прятались секретные слова, до заказа определённых напитков. Тревор заказал Ритц, значит у него натс и он готов идти олл-ин, – думал, за сидя за игрой, Стив. Потому он делал всё, чтобы в банк зашло ещё больше ставок, которые в конце, как рыбу, подсечёт своей лучшей комбинацией верный напарник Тревор. В следующей игре заказанный Ритц мог обозначать уже другую стратегию, дуэт покерных факиров никогда не повторялся. Нередко они изменяли внешность, в их дорожных чемоданах всегда была пара-тройка париков, накладных усов и бород. Не всегда покерным акулам доставалась добыча, в этом море ты всегда рискуешь встретить кого-то позубастей. Вскоре они вошли в чёрные списки всех казино. Грандиозных разоблачений им избежать удалось, но все понимали, что этот дуэт разденет богатых клиентов, оставив щедрые чаевые крупье. Покерное море иссушалось быстро, как и карманы Стива и Тревора, которые к тому времени успели пожить красивой жизнью. Парни решили уйти в тень, игры в подпольных клубах порой были прибыльней, к тому же теперь они могли играть вместе без всяких трюков, ну или почти без. Командный покер входил в моду и звезда «денежных пылесосов» ярко засияла на скрытом от посторонних глаз небосводе нелегальных турниров. Раскол между друзьями возник неожиданно, Стиву после нескольких лет игры уже не хотелось читать в глазах, морщинах и малейших движениях лицевых мышц карты соперника, а друг хотел только увеличивать обороты их денежной машины. Судьба их развела, когда обоим было 34 года. Один уехал в маленький городок на другом конце страны, другой продолжил сольную карьеру игрока. Если бы об их прошлом знали жители Сентграунда, то цепкий, «считывающий» взгляд Стива, который остался даже спустя годы, для них был бы понятен, как инструкция к гранатомету. Если бы об этом знала Бэкки, то она понимала бы, почему муж так часто занимает Тревору деньги и почему запрещает карточные игры в доме.  

***  

Дни летели по уже устоявшемуся сценарию: магазин, дом, семья, уроки музыки и мысли, много мыслей. Нередко в этот стройный ряд внезапно врывались приступы тошноты, рвоты, недомогания как напоминание о запущенном судьбой таймере жизни с обратным отсчётом.  

– Да, Стив… хорошо, лечу к тебе, – выпалил Тревор, положил мобильный телефон обратно в карман и надавил на газ сильнее обычного, машина понеслась по узким улочкам Сентграунда. Друзья условились встретиться в загородном домике Стива, где он обычно проводил с семьёй выходные. К моменту, когда Тревор подошёл к дому, в гараже среди лодок и спиннингов Стив уже разложил стол и вешал на стену магнитную доску.  

– А ты не потерял сноровки, – радостно воскликнул Тревор, стоя на пороге гаража. Узнаю старину Стива, аmat victoria curam.  

– Да, входи, закрывай дверь. Работать будем здесь, тут удобно и нет посторонних глаз, – ответил Стив. Он соорудил в гараже что-то вроде штаба. За покерные годы парни так и не дали названия этому этапу, предшествующему серьёзной игре. Перед тем, как лишить очередную жертву кругленькой суммы, они тщательно готовились. Выбирали место, где будут изучать объект будущей игры, там размещали стол, доску, которая превращалась в иконостас из фотоснимков того, кто вскоре убедится в капризности Фортуны. Человека тщательно изучали, добывали информацию о его игровом поведении, а еще Стив обязательно распечатывал одну большую фотографию жертвы и подолгу всматривался в неё. Так же препарировали будущего соперника и в этот раз.  

– У тебя всё с собой? – спросил Стив.  

– Вот тут досье на этого парня, видео его эмоциональных реакций и многое другое, – зажав в руке серебристую флешку, азартно отвечал Тревор. С привычным скрипом из принтера показалась первая фотография, на ней был мужчина лет 35 с характерной арабской внешностью и с молочной гутрой на голове, увенчанной традиционной гафией. Стив взял фото и долго смотрел на него, спустя несколько секунд перевёл слегка недоумевающий взгляд на компаньона.  

– Будь осторожен с изображениями членов монаршей семьи. На родине нашего соперника их запрещают держать в руках и вешать на уровне глаз, – с хитрым прищуром ответил Стив.  

– Перед тобой Мутаз аль-Ассири, наследный принц престола в стране, где жарко и много нефти, – Тревор любил пользоваться неясными формулировками. – Вместе с младшим братом воспитывался жёсткой рукой отца Салмана аль-Ассири – короля этой страны, как ты догадался. За долгие годы у парня накопился внутренний протест против строгости папаши монарха, и тут весьма кстати их с братом заботливый отец отправляет учиться в Лондон в местный Имперский колледж. Там-то Мутаз и вкусил прелести европейской, свободной жизни вдали от отчих глаз. Стандартный набор: девчонки, кокс, алкоголь и, как ни странно, азартные игры – возможно дал о себе знать запрет картишек в родных песках. Днём это прилежный студент, наследный принц, а ночью король порока. Парень играл везде, где мог, кроме, конечно же, официальных турниров. Папины денежки позволяли делать серьёзные ставки в играх с очень солидной публикой. Мутаз поднаторел, накопил опыт и сорвал рекордный выигрыш в 7 миллионов долларов. Теперь это Фил Айви подпольного покера, – с лёгкой паузой в конце завершил свой рассказ Тревор.  

– И каков наш интерес? Это прямой заказ? – поинтересовался Стив.  

– Да, недавно на меня вышли владельцы живописного замка в Монако, – игриво продолжил друг, – они поняли, что устраивать подпольные покерные турниры куда более выгодно, чем просто сдавать винтажные метры залётным миллионерам. У миллиардеров есть и свои замки, а тем, кто в списке Forbes намного ниже, замок не нужен круглый год. Тогда он превращается в персональный Мандалай-Бэй для тех, кому наскучили законы и кому нужно спрятаться от лишних глаз. Устроители гарантируют полную конфиденциальность: пассажиров чартерных рейсов прямо у трапа ждут люксовые тачки с тонированными стёклами, которые везут игроков прямиком в замок, никаких камер. Любой из персонала может поплатиться жизнью, если расскажет о том, кого видел. Принц играл там несколько раз, но сейчас готов выложить очень большие деньги, сколько точно я не знаю. Владельцы замка не хотят упускать такую возможность, потому и нашли меня, ну и тебя заодно. Как я уже говорил, нам по пятьсот тысяч минимум, всё остальное им. Известно, что Мутаз готов сыграть несколько игр в парах, а после встретиться с лучшим игроком турнира… то есть с тобой, – пристально посмотрев в глаза другу, закончил Тревор.  

– Я давно не играл, а ты меня уже записал в лучшие игроки турнира. Дружище, а не спятил ли ты часом? – ухмыльнулся Стив.  

– Я уверен в тебе, талант не пропадает с годами, ты же родился на покерном столе, – с улыбкой вспомнил старую шутку Тревор. Кроме принца там будут еще два серьёзных игрока, остальные катают понты, наша любимая публика: мажоры, резко разбогатевшие трейдеры и парочку селебрити – круассаны для твоих железных челюстей акулы-убийцы.  

– Ладно, давай-ка изучим этого дядю получше, – ответил Стив и принялся закреплять на доске фотографии принца и любимые игровые схемы.  

Вдруг он резко повернулся и сказал:  

– Эй, Тревор, я делаю это ради детей.  

***  

Стив сидел за рулём, а Тревор просматривал только что полученное SMS, машина ехала по автостраде в сторону аэропорта. В багажнике лежали упакованные день назад чемоданы с накупленной дорогой одеждой. Согласно легенде Стив и Тревор американские бизнесмены, которые не прочь перекинуться картишками даже если это обойдётся в цифру с несколькими нулями в хвосте. Стив, он же Кэвин, владелец IT-компании, занятой в сфере оборонных заказов, а Тревор превращался в Хью – беззаботного и легкомысленного наследника миллионного состояния какого-то австралийского бизнесмена. Необходимость называть его фамилию вряд ли будет, игроки предупреждены об участии новичков, да и право сидеть за таким столом говорит само за себя без лишних вопросов.  

– Всё по плану, нас встретят прямо в аэропорту точно также, как и остальных игроков, – оторвавшись от телефона, сказал Тревор и радостно добавил: – «Денежные пылесосы» снова в деле! – мужчины рассмеялись.  

Перелёт был долгим, и за его время компаньоны полушёпотом успели определить тактику, разобраться с условными знаками и доработать свои легенды. По прилёту, как и было обещано, их встретил люксовый чёрный Мерседес, на котором игроки умчались в замок. К тому времени туда уже начали съезжаться другие участники турнира.  

– Смотри, а эти парни совсем по-домашнему, наш гардероб придётся весьма кстати, – сказал, оглядывающий гостей, Стив. Все предпочли дорогим костюмам пусть и не дешёвую, но повседневную одежду, и минимум дорогих аксессуаров. Стив и Тревор оказались в замке одними из первых, потому могли разглядеть всех пребывающих детально. Переодевшись в купленную на родине брендовую одежду, мужчины расположились в гостиной, они изображали из себя статусных игроков. Резким контрастом в царящем среди гостей стиле casual стало появление молодого китайского бизнесмена Хао Вэйфена. Костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая статную спортивную фигуру владельца, щедро оплатившего труд портного. Острые скулы, цепкий холодный взгляд – от него веяло сплавом скрытой агрессии и хитрости – универсальной формулой китайского бизнеса.  

– Вот этот парень, о котором мы говорили в самолёте. Меня предупредили, что сейчас он самый опасный игрок таких турниров. Трудно читаемое лицо, отличное чутьё и знание покерной математики – да, с ним придётся повозиться, – осторожно сказал Тревор.  

Последним на турнир прибыл Мутаз аль-Ассири в сопровождении небольшой делегации, в рядах которой чётко идентифицировались фигуры охранников европейской внешности.  

– Кто бы сомневался, будущий король доверяет свою жизнь не землякам, а надёжным парням из Блэкуотерс, – заключил Стив. Монаршая особа предстала перед публикой в джинсах и кожаной куртке, вещи были дорогими, коллекционными, но несведущему глазу разгадать в них претендента на трон было трудно.  

– Господа, прошу всех выпить, поесть после долгой дороги и расслабиться. Каждому уже приготовлено то, о чем вы просили в своих райдерах, а завтра мы начнём наш турнир. Прошу располагаться и надеюсь, что этот замок станет для вас уютным домом на ближайшие три дня, – учтиво как опытный распорядитель высокий мужчина в коричневом костюме посвятил собравшихся в план проведения турнира.  

Предлагалось один день посвятить командным играм: разминочный темп, невысокие ставки и много улыбок, будто старые друзья после съеденной дома пиццы решили побаловаться в карты. Второй день: каждый сам за себя, никаких разминок и разгонов, как говорят в единоборствах, – полный контакт. Лучшие 4 игрока сыграют в последний день в финале турнира, где и поборются за основной призовой фонд. Его размер пока не определили, всё будет зависеть от предыдущих выигрышей.  

Вечером все разошлись по своим комнатам, а Стив и Тревор принялись обсуждать нюансы предстоящих игр. Перед ними стояла задача вывести Стива в финал, первый день всерьёз не воспринимался. Между тем в парный покер они решили, что сыграют не в полную силу: серьёзные соперники сигнал поймут – это дуэт солидных исполнителей, в тоже время они не покажут всю свою мощь. Это только подогреет интерес к игре мужчин, которые желают видеть за столом достойных оппонентов.  

В первый день турнира Стив и Тревор открыли давно забытый и не пополнявшийся список «жертв». Сначала мощные челюсти покерных акул, как попкорн, раздавили звёздную команду. Оскароносный актёр после изрядных вливаний виски вместе с подругой-моделью – большой любительницей мартини – по истине лучшая комбинация для добычи лёгких и увесистых сумм. Парни играли с ними абсолютно чисто и даже где-то лениво, точно так же, как и с остальными. Небольших хлопот доставили два друга владельца IT-компании, которые чуть было не сорвали весь замысел Стива и Тревора. Спустя несколько десятков раздач один из них спросил Стива:  

– Кэвин, ты же вместе с Питером Куонси успешно задвигаете свои темы Пентагону, слушай, а скажи мне, почему прекратились работы по проекту DLN? Вы же создали для него отличное облако? – и лёгкий холодок пробежал по спине Тревора.  

– Не поверишь, – чуть подавшись вперёд, ответил лжеКэвин, – проиграл Сэнтону в Блэк Джек.  

Наспех скроенная шутка произвела на соперников должный эффект: за столом раздался громкий смех.  

Уже в перерыве Тревор сказал, что думал, успеет ли добежать до балкона и спрыгнуть с него на дорогу прежде, чем друзья будут разоблачены.  

– Старик, клянусь, если бы мы провалились, самоубийство было бы достойным выходом из ситуации. По правилам турнира каждый имеет право знать всё о своих соперниках, тебя, к примеру, действительно записали в контору, которой управляет этот Куонси, – серьёзно рассуждал Тревор. – Ну ты, конечно, красавчик, а кто такой Сэнтон?  

– Билл Сэнтон – директор DARPA, пришлось знаешь ли, кое-что почитать для соблюдения легенды. Я уверен, что ты сам выбирал наши роли: себе взял легкомысленного повесу наших дней, узнаю Тревора, – с улыбкой ответил друг.  

– Ладно, мне сказали, что принц хочет играть вместе с китайцем против нас, – не снижая серьёзность тона, сказал Тревор.  

– Это разумно: прощупать сразу двух главных соперников, – Стив покосился на друга.  

Ранее они условились, что дальше пройдёт именно Стив, а Тревор для этого сделает всё возможное. Финальную четвёрку должен был пополнить американец по прозвищу Техасец. Этот ковбой сделал состояние на разведении крупного рогатого скота и давно стал завсегдатаем таких собраний. Он весьма преуспел в первый день турнира. Игра с аль-Ассири и его китайским напарником проходила в неспешном темпе. Все понимали, что лучшей возможности изучить друг друга уже не будет. Со стороны мужчины, казалось, смаковали каждую раздачу. Принц блефовал по-крупному, Вэйфен осторожничал. Стиву трудно удавалось понять азиата, тогда как араб был для него понятен, хотя и не совсем. Исход игры полностью повторял стратегию, ранее разработанную друзьями. Они уступили интернациональному дуэту минимально, хотя в денежном эквиваленте поражение было ощутимо.  

– Итак, Тревор, у нас 3, 2 лимона, завтра каждый сядет за стол с 1, 6, – сидя в конце дня в своём номере, друзья обсуждали игру.  

– У монарха 2, 5 игровых и неизвестно, сколько в чемоданах, около которых трутся парни из Блэкуотерс, – продолжил расклад Тревор.  

– Да, нужно будет играть до отсечки, благо помогут цифры, – Стив имел ввиду табло, которое завтра будет сообщать о текущем балансе каждого игрока. В конце дня участники увидят четвёрку лучших, которая смогла отобрать за столом больше всего денег у остальных.  

Во второй день тех, кто играл в одной команде, развели по разным столам. Две пятёрки играли одновременно, каждый имел право покинуть игру когда пожелает, но цепи азарта намертво приковывали людей с картами в руках. Стиву достался стол, за которым играли любопытный айтишник Хао да парочку селебрити. Тревор сражался с принцем и Техасцем, остальные не в счёт. Прошло больше часа, когда взглянув на табло, Тревор решил слиться: его выигрыш угрожал намеченной стратегии, нужно было вытягивать Техасца, у которого игра не задалась. К тому времени в финалисты явно пробивались Стив, аль-Ассири и Вэйфен, все ждали четвёртого, которым мог стать скотовод или Тревор. После того, как последний покинул турнир, Стив решил помочь американцу: намеренно снизил обороты в решающей сдаче и при отличном флопе решил пасовать. Расчёт удался, китаец сидел с двойкой королей, тогда как Техасец выложил фулл-хауз. Заветные 250 тысяч, которых не хватало, добыты, и четвёрка собрана, а завтра наступал решающий день.  

– Теперь я знаю игру всех: Техасец не проблема, принц будет блефовать, денег у него много, а вот с Хао всё намного сложнее, – сидя на кованной скамье во дворе замка, объяснял другу Стив.  

– Старина, тебе нужно выиграть, принц должен слить всё, а с Хао он этого не сделает, к тому же только так мы сможем получить наши деньги, – сказал Тревор.  

– Я понимаю, – вздохнул Стив.  

На третий день проигравшие под ноль и те, кто сумел сохранить хоть что-то в своих карманах, решили остаться и понаблюдать за финальными баталиями. Их решили провести вечером, потому свободную часть дня Стив и Тревор посвятили подготовке к игре. Оба понимали, что добраться к заветной цели мешает сильный и хитрый игрок Хао. За два дня Стив осознал, что китаец остался для него закрытой книгой и подготовить конкретную стратегию игры он едва сможет, оставалось надеяться на Фортуну.  

В тот вечер эта капризная дама, конечно, не сидела на коленках у Стива, но была не прочь пофлиртовать. В начале игры везло Техасцу, его фишки множились, как бактерии, другие игроки осторожничали. Когда количество раздач перевалило за двадцать, на зелёном сукне разыгралась первая покерная драма. Принц и Стив сбросили карты в пас, вкусивший крови Техасец, вошёл в раж и стал играть на повышение, которое с удовольствием подхватил Вэйфен. Рейзовая гонка достигла логического финиша: соперники пошли в олл-ин, оба поставили все свои деньги, по рядам наблюдавших пронёсся нервный шёпот. Техасский стрит пал перед китайским пиковым флешем, раздражённый американец вскочил из-за стола и понёсся к бару. Хао неспешно подгребал фишки ближе к себе: 4 миллиона с небольшим. Вот тут-то своенравная Фортуна, улыбаясь, принялась поглаживать по плечу Стива. Игра проходила в полной тишине и напоминала схватку гроссмейстеров, где звук передвигающихся фигур заменил пластиковый перестук фишек. Китаец стал для Стива более понятным и предсказуемым, хотя стороннему наблюдателю этого было не заметить. Он проигрывал раздачу за раздачей, добычу между собой в разных пропорциях делили принц и Стив. Отыгрался азиат уже скоро, когда поймал обоих соперников в ловушку: появившаяся предсказуемость была уловкой, крючком, на который попались сразу две огромные рыбины. Игроки остались с третью от стартовых сумм, отчего игра только обострилась. Понемногу ставки перетекали из рук в руки, как вдруг за столом развернулась уже вторая драма. Аль-Ассири слился, ему было трудно распознать блеф китайца, который вместе со Стивом остались в игре и вели её к олл-ину. Единственному европейцу за столом было сложно считывать лицо Хао, но в этот раз интуиция подсказывала: китаец блефует. Он понимал, что рискует проиграть и вернуться к семье пустым, как здесь говорят, но и другого случая вывести Вэйфена из игры может и не быть. Но вот фортуна заключила Стива в свои сладкие объятия: тройка на королях против двух пар девяток и десяток – игра для китайского миллионера закончена.  

Далее события пошли под невидимую диктовку Стива. Он, как прожженный шулер, дал принцу возможность насладиться победами, а после затянул удавку азарта на его шее. Аль-Ассири воспользовался своим эксклюзивным правом и несколько раз пополнял запас фишек до паритета с соперником. Никто не был против, в конце концов есть все перспективы миграции этих денег в карманы устроителей турнира. Решающий раунд – на столе 15 миллионов долларов. Ривер уже открыт, и взору собравшихся вокруг стола предстали две четвёрки, дама и пара десяток. На руках у принца король и десятка – это фулл-хауз, вероятность выпадения подобной комбинации обычно оценивают в 0, 14%. Конечно, скользко, но аль-Ассири казалось, что у Стива в лучшем случае тоже самое, но на четвёрке, а значит его фулл-хауз при короле на руках сильнее. В даму и другие исходы он верить отказывался и объявил олл-ин, Стив поддержал. Первым на стол с нескрываемой улыбкой карты уложил принц. Видя этот расклад, с театральной паузой свои карты показал Стив: две четвёрки.  

– Каре, это каре! – взахлёб принялся кричать Тревор, который всё это время не отходил от игрального стола. – Каре, дружище, каре, – едва сдерживаясь, чтоб не назвать друга настоящим именем, Тревор тряс за плечи победителя. Разозлённый принц пулей вылетел из-за стола и спешно в сопровождении свиты покинул замок.  

Как все чествовали победителя, сколько было выпито шампанского, что было потом и каким образом они очутились на борту самолёта, Стив уже не помнил. Он сидел в кресле с твёрдой уверенностью, что замысел удался и теперь можно не переживать за будущее семьи, с которой вскоре придётся расстаться навсегда. По случаю неожиданного куша, который оставил за столом Мутаз аль-Ассири, «денежные пылесосы» получили премию и теперь каждый вёз домой по 750 тысяч. По прилёту они поспешили в отделение банка, которое находилось в аэропорту: нужно было проверить честность заказчиков.  

– На ваших счетах, джентльмены, по 750 тысяч долларов, – буднично и сухо произнёс клерк.  

– Наш банк может предложить вам выгодные условия депозита или другие операции с вашими средствами, – продолжил сотрудник. Получив вежливый отказ, он проводил взглядом мужчин, которые с улыбками на лицах открывали двери отделения.  

– Ты точно доедешь один, Стив? – спросил Тревор.  

– Да, спасибо за беспокойство и за то, что дал мне такую возможность, я это ценю, – Стив обнял друга. Они попрощались и разошлись в разные стороны.  

Дома Стива встретила скучавшая по нему семья, долгожданное возвращение папы решили отметить и накрыли праздничный стол. Глава семейства не спешил рассказывать, где был и уж тем более, чем занимался. Разговор с женой о неожиданно появившемся финансовом запасе Стив решил тоже отложить. Спустя несколько дней после прибытия, он как обычно проснулся с мыслью, что вновь стоит возобновить уроки музыки. Перед отъездом ученик сказал миссис Доррис, что уедет на некоторое время и обязательно сообщит, когда будет готов вернуться к урокам. Еще сонный он направился в ванную, в гостиной дети собирали пазлы, а телевизор привычно сообщал новости.  

– Привет, карапузы! – улыбнулся детям Стив.  

– Привет, пап! – радостно ответили дети.  

Отец подошел к ним, как вдруг его взгляд прилип к экрану, на котором показалось очень знакомое лицо. Это он, он, точно, аль-Ассири, подумал мужчина и прибавил громкость телевизора.  

–... Как сообщает арабское новостное агентство, со ссылкой на собственный источник из окружения короля Салмана аль-Ассири: такое решение было принято из-за возникшего семейного скандала, о чём конкретно идёт речь, пока не известно. Теперь вероятным претендентом на трон становится брат Мутаза и младший сын короля Мансур аль-Ассири. Также стало известно, что такая перестановка не помешает заключить королю крупную сделку на постройку двух аэропортов и глубоководного морского порта с китайской строительной компанией СВТ, принадлежащей миллионеру Хао Вэйфену. В ближайшее время стороны должны подписать декларацию о намерениях, а вот заключать контракты скорее всего будет уже новый король. Эксперты отмечают, что Мансур аль-Ассири давно знаком с китайскими бизнесменами и говорят о его лояльности к капиталу из Поднебесной, а значит… – ошеломлённый Стив выключил телевизор. К растерянному мужу подбежала не сдерживающая радости жена, в одной руке она держала вскрытый конверт и письмо, другой стала трясти мужа.  

– Стиви, Стиви, смотри, они ошиблись, ошиблись, понимаешь, – счастливая Бэкки пыталась отвлечь мужа от нахлынувших раздумий. Он наконец повернулся к ней, взял письмо и стал читать. На листе с эмблемой того самого диагностического центра сообщалось: пробные анализы, которые Стив сдал перед отъездом, показали, что ранее установленный диагноз неверный, а образования в лёгких мистера Ремзи оказались доброкачественными. Ещё больше ничего не понимающий Стив вышел на крыльцо дома и громко, со свистом втянул ноздрями свежий утренний воздух. Он вернулся в комнату, сел на кровать и набрал Тревора, после долгих гудков услышал голос друга.  

– Послушай, старина, ты, наверное, уже всё знаешь и прочитал письмо. А потому позволишь мне всё объяснить, – вот так сразу и уверенно начал Тревор. В его голосе уже было больше напора, чем обычно, что сразу заметил Стив.  

– Я был вынужден всё это провернуть, дружище, просто вынужден. Я залез в крупные долги и был готов пристрелить даже президента, если б тут же после выстрела мои счета были оплачены. Иначе моя жизнь закончилась бы на одном из пустырей с простреленной башкой. Меня нашли очень серьёзные люди, некоторых ты видел в замке, представились как устроители таких турниров и объяснили задачу. Я клянусь тебе, что не знал о планах его братца, да и зачем ему нас в это посвящать, проще сделать это по-другому. Да, восточное коварство поистине не знает границ. Только вдумайся, Стив, мы сменили ход истории королевства, офигеть, – в эту часть повествования друг поверил.  

Действительно, зачем исполнителям это знать – нужно обыграть этого человека, платим наличными. Важен факт проигрыша, сумма для семьи несерьёзная, кто знает велась ли съёмка игры принца или для отца было достаточно показаний охраны? Возможно брат сумел доказать таинственное исчезновение суммы, а суровый нрав отца и фанатичная преданность исламским запретам сделали всё остальное, – спешно мысленно рассуждал Стив.  

– Давай я продолжу сам, Тревор… Получив такой заказ, ты понял, что не выполнишь его без меня. А как заставить человека, который давно отошёл от грязных дел, снова к ним вернуться? Правильно выбрать нужный момент в его жизни, довести до отчаяния и протянуть руку помощи, а главное – придать этому всему благовидный предлог: есть возможность обеспечить будущее семье. Доктор, я так понимаю, заядлый, но не умелый игрок, а значит в чьей-то чёрной бухгалтерии его фамилия находится напротив графы с солидным минусом? – в голосе Стива уже не было прежнего спокойствия, последнее заменил разоблачающий тон.  

– Да, Стив, ты прав. Он же и дал мне какой-то порошок, который я подсыпал тебе в твои любимые приправы. Именно это и вызывало приступы кашля и рвоты, мы должны были убедить тебя в реальности происходящего, – спокойно объяснял Тревор на другом конце невидимого провода.  

– Ха, – резко прервал друга Стив, – теперь то я понял. У меня всё время не выходил из головы Хао, он будто бы дал мне понять, что играет со слабой картой, но всё равно шёл ва-банк. Представляю суммы его контрактов: скормил кроху ради огромной булки. А ты… ты так и остался говнюком.  

Мобильный телефон разлетелся на куски от удара о стену, разозлённый Стив сжал в кулаках одеяло и резко откинулся на кровать.  

Миссис Доррис неспешно подходила к зданию музыкальной школы, был тёплый осенний день, и первые жёлтые листья уже дополняли привычный городской пейзаж. Женщина открыла двери школы.  

– Миссис Доррис, – приветливо встретили в большом холле коллеги женщину, которая спешила на уроки.  

– Советую вам поспешить к себе в класс, – таинственно произнесла директор музыкальной школы Элизабет Притчер. Подгоняемая интересом, миссис Доррис вошла в свой класс, где её уже несколько часов ожидал отполированный до идеального блеска, лелеемый её мечтами и казавшийся космическим артефактом, тот самый рояль фирмы «Стейнвей и сыновья» из «Коллекции бриллиантовой короны». Она подошла к нему затаив дыхание, на крышке рояля лежала открытка подписанная Стивом. «Простите, что долго не появлялся на уроках, приду сразу после вашего возвращения». Из открытки выпали билеты на рейс в Вену и оплаченный тур по городу с посещением концерта в местной опере.