Столкновение в степи

– Как же хороша степь ясным полднем! – молодой рыцарь, звякнув доспехами, воодушевленно приподнялся в седле. – Зелено-золотое море, чьих волн никогда не касался плуг землепашца! Белые, лиловые и алые цветы, пронизанные лазурными ручьями! Тысячи птичьих свистов в воздухе! Гордые ястребы в небе и мудрые тушканы в зарослях! Демоны вас побери, степи, вы прекрасны!  

– Ты повторяешь это по книжке, – мужчина средних лет, возглавляющий отряд неодобрительно покачал головой. – Пристало ли это рыцарю?  

– Повторяю, – согласился юноша, вновь опускаясь в седло. – Но меня с малых лет учили стихосложению, не прозе, грешно ли в таком случае повторить за мудрецом? Да и пристало ли мне воспевать чужой край, милорд барон?  

– Повторить за мудрым – есть суть обучения, если сам пришел к пониманию, о чем говоришь, – согласился барон. – А воспевать красоту природы не грех, она от края не зависит… Но будет высоких слов – наш путь еще не окончен. Вперед, братья мои, нас ждет Святая Земля!  

И, хлестнув коней, рыцарский отряд вновь двинулся в свой долгий путь.  

Степь и правда была прекрасна в тот день, но кроме юного воина никому не было дела до ее великолепия. Помыслы остальных рыцарей были устремлены к конечной цели их пути: прекрасному герцогству Аскада, в самом сердце которого воздвигался священнейший Мегалит, и защитить которое от множества дикарей-лжеверцев было долгом каждого уважающего себя дальнепобережного рыцаря. Далекая чудесная страна, путь в которую таил в себе множество опасностей.  

Не избежал этого и отряд барона.  

Едва рыцари проехали пару миль, как их взорам предстал небольшой лагерь кочевников, расположившийся возле холма.  

– Барон! Дикари!  

– Сам вижу, – буркнул предводитель. – К бою, братья мои!  

– Может лучше обогнем их? – мрачно поинтересовался один из ветеранов, доставая, впрочем, свой чекан. – Нас два десятка, а их там около четырех дюжин.  

– И уклониться от славного подвига, оставив за спиной скверну, угрожающую Святым Землям?! – громыхнул барон, вознося клинок. – Не бывать этому! За мной, братья! Во славу Камня-с-вершин! За Мегалит!!!  

Последние слова были выкликнуты уже на полном скаку, и двадцать голосов как один поддержали его.  

Еще издали заметив надвигающихся рыцарей, кочевники вскакивали на ноги: одни кидались к коням, заскакивая в седла, другие напротив припадали на одно колено натягивая свои луки. В воздухе несколько раз свистнуло, и один из рыцарей рухнул на землю, в мгновение ока превращаясь в изломанную куклу.  

В ответ люди барона тоже выпустили несколько стрел, сразив двух кочевников.  

Минута – и они сошлись!  

***  

Солнце стояло все так же высоко, раззолачивая степь своим ласковым светом.  

Лихой молодецкий задор и бешеный натиск не помогли рыцарям – в жарком бою они были разбиты кочевниками.  

Отчаянно сцепив зубы, барон медленно полз по разбитой копытами и залитой кровью теплой земле. Бывалый воин – даже упав с коня, он не пал духом, продолжая бороться за свои идеалы...  

– Почему ты нас оставил, Мегалит?! Почему ты нас покинул, Мегалит?! – раздавался где-то неподалеку хриплый голос смертельно израненного товарища.  

Барон старался не обращать на него внимания: все его помыслы, все его устремления сходились сейчас в одну точку – клинок.  

Кривая степная сабля с отсеченным в яростном бою кончиком обреченно валялась на траве, смяв рукоятью пару сладоцветиков.  

Пропитанная кровью земля под пальцами, привкус крови во рту, словно алая дымка в глазах...  

"Оружие! Я заполучу её и эти дикари узнают, на что…"  

Где-то позади рыцаря раздался отрывистый звук копья. Одновременно с этим взывающий к Мегалиту соратник издал клокочущий звук и затих.  

"Геенна, они что, уже рядом?! Но вот и сабля – еще один рывок…"  

Мягкий сапог кочевника безразлично обрушился перед бароном, придавливая саблю к земле и заставляя невольно отпрянуть. Затем краткое движение – и вот заветный клинок, заботливо поддетый носком, улетает прочь.  

Еще одно движение ноги – и вот уже сам рыцарь, отшатнувшись, опрокидывается навзничь, получив чувствительный тычок под ребра.  

Сощурившись от яркого солнца, мужчина отрешенно глядел в лицо дикаря, склонившегося над ним.  

– Кто вы, воины? И куда направлялись? – поинтересовался чужеземец, коверкая малознакомые слова.  

Рыцарь молчал.  

– Ты же понимаешь меня, по глазам вижу, – вновь заговорил кочевник. – Ответь по-хорошему, воин.  

– Мы – рыцари Дальнего Побережья! – обронил барон. – Направлялись в благословенную землю герцогства Аскада.  

– А от нас вы что хотели?  

– Наш путь лежал в Аскаду, – упрямо повторил рыцарь.  

На смуглом лице сына степей, казалось, отразились все печали этого мира.  

– Так кто вас не пускал?!  

Рыцарь Запада ошарашенно воззрился на него.  

– Брось его, Илыс! – раздался насмешливый голос другого кочевника откуда-то со стороны. Странно, но барон вполне понимал язык чужеземца. – Они совсем одичали со своим поклонением камню-с-вершин.  

Верхушки трав весело качнулись от пролетевшего порыва ветра. Перед глазами рыцаря игриво пролетела пушинка какого-то цветка.  

– Добить его, Рахмут? – поинтересовался чужеземец, названный Илысом.  

– Не надо, – донеслось в ответ. – Выживет – может поумнеет…  

Зеленые волны степных трав все так же мерно покачивались вокруг вытоптанной воинами поляны. Убаюканный привольной идиллией, барон вдруг сообразил, что сын степей больше не нависает над ним, пропав с глаз. Лишь его голос продолжал стрекотать невдалеке, сливаясь с шелестом цветов:  

– И это нас они называют дикарями...