Место под солнцем

СЕРЕБРИСТОЕ НЕБО  

Лягушка блаженствовала, отдыхая в уютном уголке у самого берега. Погрузившись в воду по самые глаза, она с наслаждением подставляла спину и лапки жаркому майскому солнцу. В этот сонный послеобеденный час на Запруде стояла такая тишина, что было слышно, как где-то внизу шевелится рак под корнями коряги, и под эти всплески Лягушка почти задремала, наблюдая полузакрытыми глазами, как слегка покачиваются ветки прибрежных кустов, на которых уже раскрываются молодые нежно-зеленые листья.  

Лягушка только что вернулась домой из Дремучего Леса, где она навещала своих друзей, Моховых Гномов и Лесных Мышей. Лес просыпается раньше любого озера или пруда, а некоторые его обитатели – невиданное дело для реечных жителей! – и вовсе не впадают в спячку на зиму, но здесь, на Запруде, глубинные воды еще не прогрелись. Там, на Глубине, еще царил холод и полумрак, и только здесь, в прибрежных зарослях прошлогоднего камыша и осоки, уже вовсю кипела жизнь. Скользили по поверхности воды хищные клопы-водомерки и вращались кругами жуки-вертячки. В теплой воде, уже прогретой до самого илистого дна, успели отложить икру рыбы: окуни – в специальных ямках на дне, среди ила, песка и глины, щуки – прямо на прошлогодних стеблях и листьях. Лягушка подумала, что совсем скоро, буквально на днях, вода наполнится стайками крошечных, почти прозрачных новорожденных рыбьих мальков.  

Снизу раздался сильный удар, вода мгновенно стала мутной, в страхе заметалась плотва – и Лягушка быстро выскочила на берег. Это Старая Щука подстерегала добычу в засаде. Дождавшись большую стаю рыб, хитрая охотница резко ударила хвостом по дну, поднимая ил и водоросли. Глупые рыбы, ослепнув на секунду, в панике сами бросаются прямо в зубастую пасть.  

Лягушка отдышалась и, убедившись, что Старая Щука уже насытилась и уплыла по своим щучьим делам, вновь вернулась, продолжив сеанс солнечных ванн. Лягушка вновь погружалась в ленивую дремоту, когда вдруг ощутила, что кто-то под водой вежливо трогает ее за брюхо.  

Вздрогнув от неожиданности, Лягушка нырнула и… встретилась глазами с совсем маленькой озерной Русалочкой, видимо, только что вылупившейся из икринки.  

– Простите, тетенька, – жалобно сказала девочка с длинными сиреневыми волосами, чуть зеленоватыми глазами и бирюзовой чешуей, ярко отливающей серебром на хвостике, – Мне страшно, тут только что было настоящее Чудище…. Можно, я пока побуду с Вами?  

– Да это же Русалка! – удивилась Лягушка, – Откуда ты, прелестное дитя? – ласково спросила она.  

Маленькая девочка смотрела на нее большими наивными глазами.  

– Откуда? – переспросила она, – Я… я не знаю. Наверное, отсюда. Я только что открыла глазки… и вот, оказалась совсем одна.  

Тут Лягушка вспомнила, что раньше в Запруде жило очень много речных русалок, но в последние годы их становилось все меньше и меньше. В конце концов, русалок стало так мало, что их почти невозможно было встретить. Речные жители посудачили об этом, но вскоре все решили, что русалки нашли себе озеро глубже и просторнее, и о них почти забыли.  

Лягушка была хладнокровным существом, но у нее было золотое сердце. Да и кого не растрогала бы маленькая русалка, последняя их тех, кто родился в ее родной Запруде.  

– Так что же, у тебя еще нет дома? – уточнила Лягушка на всякий случай.  

– Дома? – эхом переспросила девочка, – А что такое – дом?  

Лягушка решительно подхватила русалочку под руку:  

– Дитя мое, твой дом – вся наша Запруда, но ты со временем решишь, где тебе нравится больше всего. Пойдем, я покажу тебе, где мы живем.  

*** *** ***  

Так Лягушка и Русалочка стали лучшими подругами. Лягушка познакомила новорожденную малышку с чудесным миром, который лежит на дне между песчаных холмов, и помогла построить маленький домик из ракушек и глины прямо под листьями речных кувшинок. Первое время Русалке все было непонятно и интересно, и девочка задавала множество бесконечных вопросов:  

– Кто живет там, в зеленых лугах?  

– Прежде всего – мелкие рачки и моллюски. А еще туда любит заплывать взрослая, сильная рыба. Ведь там прохладно и спокойно. И так много еды!  

– Еды? – удивилась Русалка, – Какой еды?  

– Как это – какой? – строго сказала Лягушка, – Там целые кладовые вкусных водорослей, пиявок, червяков и моллюсков!  

– Фу, как противно! Я думала, что едят только цветочную пыльцу и нектар, ну еще, может быть, нежные листья и побеги, – фыркнула Русалка.  

– Так кушают не все. Если бы не было водорослей и червяков, не было бы нас, лягушек, и рыб, прудовиков. Мы погибли бы с голоду!  

Русалочка заметила целую стайку мальков окуней, только что вылупившихся из икринок. Самые бойкие, плывущие во главе стаи, быстро попали прямо во вкусный речной суп из мелких рачков и принялись глотать, глотать и глотать, почти не трогаясь с места. Их робкие братья и сестры оказались не столь удачливы, и им пришлось гоняться за каждым мелким рачком, чтобы насытиться.  

– Но почему же тогда Большие Рыбы не кормятся на дне, а охотятся в наших лесах на рыб и лягушек? – не понимала Русалка.  

– Тихо, тихо! Нельзя говорить о Врагах вслух! – сразу же одернула ее Лягушка и добавила вполголоса, – Ну, наверное, это потому, что Враги – слишком большие и сильные. Если бы они ели то же самое, что и мы, то нам бы не хватало пищи. Да ты сама все увидишь.  

И точно, прошло несколько недель, и мальки-обжоры в два раза переросли ровесников и уже гонялись за мальками красноперок, а мелкие окуньки продолжали довольствоваться личинками стрекоз и рачками.  

– А мне так нравились окуни, – очень расстроилась Русалка, – И подумать только, среди них попадаются такие плохие рыбы!  

Лягушка долго молчала.  

– Ты знаешь, не такие уж они и плохие, – ответила она, – Только ты никому не говори, что я так думаю… Но наши Враги – они сильные и храбрые. И быстрые. К тому же от них можно спастись, если не быть растяпой.  

Словно в подтверждение ее слов, один из мальков плотвы, убегая от молодых окуньков, бросился на глубину, в холодное ключевое течение. Окуньки растерялись, многие вернулись назад, на привычное теплое мелководье, но самый отчаянный молодой окунь вдруг решился: он стал преследовать добычу почти у дна, там, где его самого на каждом шагу подстерегала смертельная опасность.  

– А те, кто останется в наших лесах… ты знаешь, нам, Лягушкам, пожалуй, будет без них очень скучно! Было бы так скучно лакомиться личинками в полной безопасности, да и приятно иногда ловко водить за нос самого Хищника… Они тоже часть нашей Запруды, а мы, ее жители, любим весь наш мир, полностью.  

Русалка полюбила прибрежные густые леса из желтых и сине-зеленых водорослей, камышей и осоки и темно-зеленые глубинные луга их мха. Русалка знала, что в самом глубоком омуте живет хозяин Запруды – Водяной. Однажды она решила приплыть к нему в гости, чтобы посмотреть на него, но так и не осмелились, потому что про Водяного говорили, что он сердит и не любит, когда кто-то легкомысленный нарушает его покой.  

Вскоре Русалка научилась понимать язык рыб и подружилась с ними. Робкая плотва, которая часто терлась в прибрежной траве и камышах, слушалась девочку, потому что она предупреждала стаю рыб об опасности. Яркие красноперки часто давались ей в руки, как и ручные птицы, которые без опаски садятся на колени лесным гномам.  

**** *** ***  

Лягушка гордилась тем, что может спокойно выбраться на берег, когда захочет, и часто рассказывала Русалке об интересных приключениях, пережитых ей там, наверху, и о друзьях, которые всегда рады ее видеть в Дремучем Лесу и в Чистом Поле.  

Русалка и сама давно заметила, что часто плоское серебристое небо Запруды рвется со звоном, и сверху просовывается жадный птичий клюв, хватает беспечную рыбешку и мигом исчезает. Ранним утром подводным жителям случалось заметить тень от быстрой лодки рыбака. Бывало, что к самому берегу подходили звери, чтобы с жадностью налакаться воды, а самую жару иные из них забирались в воду по самую шейку. Иногда на берегу начинался невообразимый шум, и тогда в воду прыгали огромные двуногие люди. Это приходили купаться дети из деревни.  

Стоило кому-то нарушить привычный покой Запруды, как все ее обитатели бросались врассыпную и прятались, поэтому Русалка почти никогда не видела тех, кто живет на суше. Но ведь Русалки – создания легкомысленные и любопытные, и девочке очень хотелось проверить, правду ли говорила Лягушка.  

И вот однажды весной, когда в Запруду весело бежали бурные теплые ручьи, Русалка решила отправиться в небольшое путешествие. А Лягушка… Лягушке можно будет рассказать все, когда вернешься, ведь она и сама обещала взять как-нибудь подругу с собой, когда девочка немного подрастет. С тех пор прошел уже год, и Русалка решила, что за зиму она достаточно выросла.  

Русалка медленно плыла у берега самого широкого, глубокого и тихого ручья. Дно было густо засыпано прошлогодней листвой, шишками и камнями, а веточки кустарника так низко склонились к воде, что волосы Русалки однажды зацепились за прутик.  

Русалка вздрогнула от неожиданности, забилась и… вынырнула на поверхность. В первый миг ее ошеломили новые звуки и запахи. Прелая земля, прошлогодняя трава и деревья пахли совсем не так, как дома! Вода оказалась слишком темной, почти коричневой, а сонные после зимы деревья – огромными, белыми, вишневыми или черными! Русалка почти не могла разглядеть их вершины.  

Но вскоре она заметила, что на залитой водой земле уже расцвел первоцвет, а прибрежные кусты покрыты смешными мохнатыми почками, а в ветвях снуют необычные рыбы без плавников. Их пение звенело на весь Лес, но Русалка не понимала ни слова.  

Скромная коричневая змея грелась на большом камне, но гадюка, едва ее окликнули, предпочла быстро ускользнуть прочь. Видимо, ее спугнул колючий зверь, который пробирался через кусты, громко пыхтя и топая.  

– Не так уж здесь и интересно, – подумала Русалка, – Дома гораздо веселее.  

И все же Русалка иногда всплывала на поверхность или забиралась в протоки и ручьи. Однажды она угодила в небольшой деревенский пруд, вырытый для домашней птицы. Утки и гуси приняли ее очень радушно, но с ними оказалось очень скучно. Ведь их занимала только еда.  

Однажды Русалочка наблюдала за полетом чайки и вдруг заметила, что среди веток кустарника притаилась маленькая эльфа с крылышками, на вид не старше ее самой. Девочки встретились глазами:  

– Привет! – первой заговорила Русалка, – Что это ты делаешь?  

– Качаюсь на ветке и грею крылья, – отозвалась эльфа, – И уже давно. Это так приятно! А ты тоже хочешь расправить крылья?  

– У меня нет крыльев, – ответила Русалка, – Мне они не нужны.  

– Мне тебя очень жаль, – заметила эльфа, – Наверное, тяжело все время ходить на ногах.  

– У меня нет ног, зато есть хвост, – гордо ответила Русалка, – И я редко устаю, когда плаваю.  

– Так ты умеешь плавать? – удивилась эльфа, – А кто тебя научил?  

– Никто. Я же родилась в воде. Хочешь, я и тебя научу? Спускайся вниз, давай купаться!  

– Да нууу… – капризно протянула маленькая эльфа, – Я не люблю запруду. Вода такая холодная и мокрая… и пустая. Тебе, наверное, и словом там перемолвиться не с кем?  

Русалка онемела от негодования.  

– Словом перемолвиться не с кем?! Ну, ты даешь! Да у нас на Запруде кто только не живет! И на берегу, и в самой воде, и особенно – у берегов народ так и кишит! И всем постоянно что-то от меня надо, то поиграть, то спеть… А ведь иногда так хочется побыть наедине с собой!  

Спускайся ко мне, я тебя со всеми познакомлю!  

– Уж лучше ты забирайся сюда, ко мне! – ответила эльфа, – И я покажу тебе мой родной лес. Лучше его нет ничего на свете! Ты знаешь, у нас есть бабочки, они так и порхают с цветка на цветок, а дуплах деревьев живут веселые белки. Они так хорошо прыгают с ветки на ветку!  

– А у нас под корягами живут раки, – возразила Русалка, – И лягушки, они тоже веселые и очень хорошо прыгают!  

– Зато у нас в лесу птицы поют!  

– У нас тоже поют очень многие! Весной вообще настоящий хор собирается!  

– А какие вкусные орехи и грибы растут в Лесу! Я часто пирую вместе с белками и птицами!  

– Водоросли тоже так и тают во рту, в воде их предпочитают многие.  

– Но ведь у вас там опасно! Я знаю, что многие звери и люди любят рыбачить!  

– Ну и что? Мне говорили, что в Лесу тоже многие охотятся. На белок, мышей, птиц… А я всегда могу нырнуть на глубину, и все дела!  

Эльфа обиженно замолчала.  

– Знаешь, а давай сделаем так, – примирительно сказала Русалка, – Я подплыву к самому берегу, а ты спустишься на землю. И тебе будет удобно, и мне!  

– Отлично! – обрадовалась эльфа, – Я сейчас!  

Легко, как пушинка, маленькая эльфа, которую и в самом деле звали Пушинкой, спланировала вниз, и новые подруги беседовали до самого вечера. Каждая рассказывала о своем мире – водном или лесном, которые так отличаются друг от друга, и в то же время так удивительно похожи.