Шагра Маэл: пещера, у которой нет выхода

Свет надежды не угаснет во тьме!  

1. Николас... Я огляделся вокруг, но там было тоже самое! … Сталагмиты, сталактиты, колонны… Казалось, чернота окружила меня! Казалось, выхода просто не существует, а от того ужасно не хотелось жить! Но вдруг за очередным поворотом меня вновь ожидала неожиданность! О, как я устал от подобных сюрпризов, льющихся целым фонтаном в этой бескрайней пещеры…  

На дворе был март. Бледное холодное солнце и пронизывающий ледяной ветер. Кое-где лежал снег, местами пробиваемый первыми посланцами весны. Я шёл вперёд почти что на крыльях, так страстно хотел попасть и начать исследовать то место, что по случайности отыскал вчера!  

Я – отчаянный любитель экстрима и путешествий в пещерах. Сколько пещер уже было пройдено, сложно предположить, чем может удивить меня одна из них на сей раз. Новая и, вероятно, не маленькая, если исходить из того, каким чёрным выглядит её вход с поверхности. Бездонная яма, резко срывающаяся вниз почти вертикально. Я сидел напротив неё, блуждая взглядом где-то в глубине. Сколько ни смотри – чернь не исчезнет. Напрасно надеяться на это. Я думал о том, что совершил, или, если быть правдивым, что совершу. Хотя нет, я уже нашёл новую пещеру. Как и полагается, её необходимо как-то назвать. «Бездна Николаса? Просторы Салин? – перебирал в голове версии со своим именем и именем возлюбленной, – Нет! Всё не то! Нужно что-то, от чего уже сразу будет гореть и волноваться кровь! Что-то невероятное! Новое! Сенсационное! А не просто по имени, как делают почти все…- на мгновенье смолк, утомлённый своими мечтами, и подошёл ближе к дыре, расценивая, куда мне предстоит спускаться. «Шагра Маэл» – вдруг промелькнуло в глубине сознания, – Не знаю что это, но, кажись, она сама так себя назвала! »  

Я сделала пару шагов и начал обвязываться верёвкой. На прощанье оглянулся вокруг, как делал это каждый раз, ведь кто знает, суждено ли мне вернуться назад? И если да, то как скоро? И каким я буду тогда?...  

Знания человечества о нашем мире ничтожно малы, а они уже, имея эти крохи, утверждают что нет русалок, вампиров, призраков и всяких иных монстров. На каких основаниях они могут так говорить?! Правильнее даже сказать, они утверждают. Утверждают, не имея ни одного факта в их пользу, как и против них – также.  

Мой друг своими глазами видел что-то, когда он спускался в одну из пещер. Он промолчал, да и вся экспедиция прошла успешно, никто не пострадал и не нашел ничего нового. Он не сказал лишь от того, что боялся и не хотел, чтобы сочли за сумасшедшего. Ведь скажи, обязательно назовут! Кто поверит, что там, на чудовищной глубине, ему одному единственному померещилось, будто на стенах были какие-то странные знаки. Скажете, к чему они? Да, это же очевидно! Прежде в тех местах не бывала ни одна экспедиция. Пещерные люди? Извините. Чтобы добраться до той ветви пещеры нужно около шести раз лезть по вертикальным многометровым спускам на канате. Это сейчас всё оборудовано, а тогда? Имея одни факелы, а то и без них? Не может быть и речи. «Эти знаки нарисовали твари, которые заселяют подземный мир, – утверждал мой друг, – нам не удалось увидеть их, и это хорошо, но я уверен, они нас видели. Сам не знаю, как и на чём я основываюсь, но это так – чувство не может подвести. »  

А потом у одного из членов экспедиции пропала камера. Волнения длились не больше часа – разбитую, её нашли на дне одного из подземных колодцев. Вероятно, человек оставил снаряжение слишком близко к яме, вот рюкзак и не выдержал – наклонился, а камера выпала. Так убедили всех, но я не верю в это. В пещере есть что-то, что не дает нам рассказать о себе.  

Оно не причиняет вреда тем, кто не пытается найти каких-либо доказательств, и несёт его лишь тем, кто идёт в пещеры ради них одних. Ради славы и денег, оно убивает их. Жестоко мстит, оставляя навеки в царстве тьмы и безлюдия.  

Среди спелеологов даже есть поверье, что это Сам Дьявол забирает их к себе в преисподнюю. Можете не верить, – это лишь легенда, я и сам к ней равнодушен, но всё же есть одно но, с которым сложно поспорить и не согласиться – пропавшие без вести. Именно они, если учесть все зарегистрированные случаи за все года (ясное дело, в действительности их ещё больше) то получиться весьма незаурядная сумма. И что бы вы думали? За долгие годы экспедиций были найдены лишь единицы относительно свежих скелетов. Старых, даже лучше сказать древних, полным полно, а вот свежих единицы. Куда же они все деваются? Напрашивается вывод, что твари съедают не только плоть, но и кости. И раньше их лишь не было, либо было очень мало.  

Я, конечно, боюсь и оттого каждый раз, опускаясь в подобное путешествие, мысленно прощаюсь со всеми близкими мне людьми, светом и собственной жизнью. Нет гарантии, что Они не встретятся мне на пути, а если встретятся, то оставят ли в живых. Не хотелось бы остаться лишь половинкой тела, тогда уж лучше погибнуть. А вот понимают ли это Они?  

Да, несомненно друг на меня возымел огромное влияние. Благодаря ему я увлекся спелеологией и через семь лет отправился в общую экспедицию. Вообще-то, нам нельзя отправляться в новые пещеры в одиночку – это противоречит всем правилам, которым мы даем клятву в самом начале своей профессии, это что-то вроде клятвы Гиппократа, только относительно своей жизни. Но сейчас я вынужден пренебречь всем этим, ведь за долгие годы друг изменился. Он стал рассказывать всё и всем, а я хочу, чтобы это было, как путешествие. Ведь разве можно назвать его оным, когда за каждым твоим шагом следят около двадцати человек, и ты обязан следить за каждым из них. Это работа, сложная и изнуряющая. Но к счастью, за это время я успел обучиться всему необходимому и теперь, зная это, буду крайне осторожен и аккуратен. Если в пещере не найдётся ничего примечательного, зачем рассказывать о ней всему обществу? Чтобы повалили туристы, начали зарабатываться огромные деньги и, в конце концов, это таинственное нечто разозлилось и сожрало их всех?  

Я уже решил, что пойду один и на этом точка. Сейчас выключу мобильник, а к вечеру возвращусь и начну рассказывать, как чудесно провел время за городом на природе. Я совру, но это же во благо обществу.  

Я последний раз взглянул на мир, прищурился от яркого солнца и ступил внутрь, предвкушая длинный и безумно интересный путь. Решил для начала бросить камень – узнать глубину спуска, чтобы уже от него исходить какой длины брать трос. Бросил да так и застыл, зверем вслушиваясь в могильную тишину. Вдруг резкий плеск. Вода! Я было уже обрадовался, как послышался другой удар. Такой тихий, бесшумный, едва различимый.  

«Далеко же ты собрался, Николас! – пронеслось в голове, – Может, стоит подумать ещё раз и вернуться? Этот путь может быть без возврата! Если трос оборвется, как ты выйдешь наружу? Ты не взберешься по отвесным склонам такое громадное расстояние! Ты попросту погибнешь, и на том кончится всё! »  

Но ноги, словно сами, шли вперёд. Они не слушались рассудка, как и руки, неумолимо скользившие вниз по канату. Приходилось держаться изо всех сил, так как сорваться и шлёпнуться у самого спуска, было бы просто смешно.  

«На случай, если мне понадобится помощь, я взял аптечку. Тройной комплект самых дорогих фонарей и целый рюкзак с припасами. Одним словом неделю можно назад и не выходить! Разве только для разнообразия.  

Метр за метром я опускался вглубь. Стены темнели, становились уже и начинали идти под откос, длинный и узкий туннель, сплошь усеянный сталактитами и острыми известняковыми выростами, без конца и  

края уходил вниз, в бездну, конца которой я ещё не видел.  

«Я слышал плеск? Где же находится вода, и отчего я до сих пор не слышу её? »  

Вверху белела светлая точка, солнечный свет, который не мог проникнуть даже туда, где уже был я. А ведь всего ничего – первые двадцать метров.  

Интересно, как долго я не увижу его?  

Вот ещё метр, ещё. Кажется, проход сужается, и пока было ещё немного видно, я решил не включать фонарь, чтобы не разрядить его. Вдруг показалось, что узкие своды, только что высившиеся над головой, словно ушли из виду! Я огляделся: справа и слева было по-прежнему пусто. Лишь теперь послышалось долгожданное журчание воды. Значит, уже совсем близко!  

И тут, словно из тумана, из этой черноты, как из ниоткуда, буквально в полуметре от меня, возникло остриё гигантского сталактита!  

«Впервые вижу такой колоссальный размер!... » – в ужасе подумал я.  

Холодный ветерок, сопровождающий это место, облизал ноги ледяным страхом..  

«Неужели вода? » -я протянул руку вперёд и решил включить фонарик. И тот час же десятки летучих мышей пронеслись мимо моего лица! Они появились так резко и неожиданно, что что-то в глубине меня так и подсказывало, что чудесным этому пути уже не быть.  

Кривой и изрезанный со всех сторон проход, который раньше всё сужался, теперь уходил в черноту. Водопад из кристально-чистой воды бил прямо из боковой стены, уходя в чернеющую глубь бесконечности, которой, как казалось, не было конца.  

Я отчётливо помнил, как после первого падения, через какое-то время, камень всё-таки достиг земли, а значит, и мне осталось не так много...  

Я продолжил путь, как вдруг резко зацепился за что-то, пролетевшее мгновенно вдали и задевшие мою руку, оставив после себя неглубокий, но кровоточащий надрез. «Чёртова мышь! Её мне так не хватало! «  

Надо было быстрее приземляться. Наконец, в нескольких метрах подо мной показалось «дно». Гладкая светло-коричневая порода, поражающая своей гладкой формой, словно раньше здесь повсюду была вода. Я ступил на эту поверхность, сухую и шершавую, будто посыпанную мелким золотистым песком. «Что он здесь делает? »- не успел подумать я, как вдруг дошло, – Нет, это не песок, а мелкие раздробленные камушки, размолотые, словно под давлением воды или какого-то более сильного вещества. Выходит, когда-то всё это было под водой – тогда это объясняет чрезмерно гладкие стены и длинный ровный вход. »  

Я скрутил верёвку и осмотрел руку, а затем пошёл вперёд. Хорошая мышь, ничего не скажешь – когтями разорвала перчатку до самой крови! Небольшой лучик фонаря скользил по изрезанным стенам, освещая собой сотни сталагмитов и сталактитов, видневшихся вдали и уходящих бескрайним коридором вновь куда-то в черноту, отражая миллионы теней самых разных форм и размеров.  

Я двинулся вперёд, стараясь не обращать внимания на устрашающую темноту, и где-то через двадцать метров коридора по разным его сторонам, расходились несколько путей, маленькие и едва незаметные, они не вселяли особой уверенности, а ведь в один из них мне предстояло идти. Я прикинул, что один, тот, что узкий и справа – это лишь трещина, в ней нет «конкретного» пути. И двинулся к противоположной стороне, где виднелось небольшое круглое отверстие, без дна, из глубин которого веяло прохладой. «Значит, там большой зал»- заключил и отправился в указанном направлении.  

Туннель был узким, рюкзак постоянно ударял по спине, раненная рука болела всё сильнее. Вновь какая-то «песчаная труха» виднелась впереди. Я попытался потрогать её здоровой рукой, но не сумел – оно рассыпалось меж пальцев, точно пыль. К этому времени вдали показался новый выход. Путь дальше, иными словами.  

И всё же чем-то эта пещера уже отличалась от остальных: странное «гостеприимство» входа, песок. Вдруг прямо в лицо подуло затхлым пещерным ветром. И откуда здесь такая вентиляция?!  

Я вылез, или вернее сказать, вывалился из этой странной дыры прямо в огромный, богато украшенный холл! Решил посмотреть, сколько это уже метров, но прибор чего-то барахлил. Я двинулся вперёд, там было какое-то озеро, гладкий свод над ним изрезан мелкими трещинками и точно отбит.  

Подняв несколько небольших камушков с этого гладкого «пола», бросил в воду и вмиг те растворились в его темной непрозрачной жиже, словно в кислоте!  

Итак, правило второе – никогда не направляйтесь в неизвестность. Поберегите себя и свою жизнь!  

Из зала вело три пути: один сквозь озеро отпал сразу, и два по краям. Оба они большие и уходят в черноту под сильным наклоном.  

Я ступил в первый, слева на стене которого выступали кристаллы голубого кварца. Может и не кварца, сложно сказать, когда пред тобой кусок чего-то  

блестящего и не подписанного. Может и эвклаз, и совсем новый камень, тут нельзя утверждать!  

Попытался отломать самый кончик – не смог. Камень никак не хотел поддаваться даже под натиском инструментов! Удалось отколоть лишь крохотный кусочек. «Ну, хоть что-то будет на память! » – подумал я, взволнованный и довольный собой.  

Вдруг вдали послышался какой-то шум. Огляделся по сторонам – ничего и никого нет – всё тот же коридор. Решил заглянуть в большой зал, и о, ужас! маленький туннель, по которому лез я еще так недавно оказался завален. Как непостоянна и нещадна природа! Или это Они постарались? Исключено, я бы увидел хоть что-то – весь зал то, как на ладони. Вот только большой.  

Долго думать не пришлось –был вынужден идти по новому туннелю. Как когда-то читал, не существует таких ходов, где бы был только один выход. Так ли это – не знаю, но теперь придется выяснить.  

Проход сужался, и мне казалось, что пути дальше нет... как вдруг он резко расширился, открыв собою новый огромный зал! Я обрадовался и удивился. Весь из сероватого оттенка, с выступающими по краям кристаллами, излучающими приглушенный красноватый свет, – новый зал едва отличался от старого! Только того, что был испещрён гораздо большим количеством входов и выходов.  

Я огляделся, стараясь запомнить, насколько далеко ушёл, пытаясь как можно лучше запомнить всё самое примечательное, чтобы в случае необходимости, вновь отыскать этот зал и не ходить кругами.  

Двинулся вперёд, к одной из расщелин, узой и таинственной, словом, как и все остальные. К сожалению, первая оказалась тупиком, другая – тоже. Не радостно как-то.  

Лишь седьмая была шире предыдущих, длиннее, и, как показалось, привела в тот же зал. У меня закружилась голова. «Или другой, но такой же?!- огляделся, все одинаковые, – Чёрт! Откуда я вышел? …»- понял, что потерял дорогу назад.  

Единственным отличием были не красные, а зелёные, такие же огромные кристаллы, а еще гигантский сталагмит по самой середине зала.  

Я вновь огляделся и, стараясь сохранить самообладание, ринулся в самый большой проход, широкий туннель, который, как показалось сперва, должен вести верх. Но сделав буквально 10 шагов, я обнаружил, что тот также сужается. «Новый тупик! – прозвенело в ушах, -Который это уже?!»  

Я ещё долго топтался на месте, как вдруг, повернулся назад, вероятно, сделав какое-то лишнее неосторожное движение, и провалился в один из «вентиляционных путей»! Затем летел по гладким сводам, долго уходящим в бездну.  

«Если натолкнусь на сталагмит – погибну, на плоский камень – также. Мои кости не выдержат и вылетят, череп превратится в щепки, сердце разорвет осколками камня, и кровь забрызжет все стены. Жалкое зрелище еще теплого тела и испорченное жилище Их.  

Прошло пару минут, и я, мысленно давно погибший, приземлился на «песок».  

Было совсем темно. И до ужаса тихо. Удары сердца были такими громкими и сильными, что просто разрывали грудь и разносились по всему залу. Я не мог его успокоить, не мог упокоиться и сам, долго и напрасно вглядываясь в горизонт. Тяжело дыша, рухнул, опершись на один из камней. Идти не было ни малейших сил! Необходимо было прийти в себя и отдохнуть. Ощупью отыскав фонарь и рюкзак, на удивление не сломавшие мне позвоночник при падении, я нажал на кнопку и безумными глазами стал разглядывать одну единственную точку впереди себя.  

Правило третье – жалейте себя, дайте организму успокоиться, иначе погибнете от перегрузки.  

Правило четвертое – не будьте слепцом. Если суждено – смерть настигнет вас во тьме еще быстрее, чем на свету. Хоть на последок взгляните в лицо врагу. (если у него оно есть).  

Когда силы вернулись, исчез металлический привкус во рту, и тело перестало сотрясаться при каждом вдохе, я прислонил руку к разгоряченному лбу и утер с себя кровь.  

Правило пятое – не будьте кровавым следом! Если ранены – утрите кровь. Хотя лучше бы избавиться от её запаха…  

Хорошо упал – теперь точно не вернусь к вечеру. Да какое там! Я больше никогда и ни за что не выберусь! А даже если дойду до полпути – умру от голода, бессилия и тоски. Я долго летел, а значит погребен на очень большой глубине. Сложно даже сказать, на сколько километров унесла меня судьба…  

Большое пространство не имело ни конца, ни края. Расщелина, по-моему, ещё хуже, так как может не иметь обходного пути. К счастью, крючок у меня с собой был, но сумеет ли он спасти меня?  

Посветил на тот берег – ничего, только тьма. Плохой знак. Пришлось кинуть фейерверк, и вмиг взору открылось нечто невиданное! Зал, длинною сотню метров, уходящий своими концами в чернеющиеся концы подземной бездны. Зрелище не для слабонервных, скажу вам. Фейерверк давно погас, и краем глаза я заметил, как вдали далекой стороны что-то промелькнуло! Какой-то движущийся силуэт. «Но этого НЕ может быть!.. -безостановочно твердил во мне голос страха, – Я один здесь… один…- меня передёрнуло, – Но если... Нет! Николас, возьми себя в руки!...»  

Не оставалось ничего, кроме как проверить, и я побрёл в чернеющую даль. Дорога то искривлялась, то шла вверх – отступать было бессмысленно. Вдруг какой-то шорох – снова никого. Это начало действовать мне на психику!  

–Кто здесь?!... – завопил дрожащим голосом, неожиданно для себя вышедшим каким-то тихим и приглушенным.  

Вопрос был явно неуместен, так как услышать меня могла лишь пустота. «Или я помешался?...» – пролетело в глубине сознания. Тогда я решил отвлечься, обязан. Любой ценой! Я принимался думать о Салин, доме, городе, но не смог – жуткая реальность напрочь лишала иных чувств, кружилась в голове и не отступала.  

Это было невозможно! Воображение порождало всё новых и новых монстров, рисуя их в моей голове. Создавала их из ничего – даже из собственной тени.  

Я просыпался с мыслями о них, и даже был преследуем во снах…  

Узкий свод, сталактиты занавесами нависающие над головой, становились всё массивнее. Я полз, и фонарь уже почти потух. Пред взором стоял туман. Воспоминания, комом захлестнувшие меня, все обиды и ссоры мелькали пред глазами. Всплывали, точно видения и были совсем реальны. Словно я вновь переживал их!  

Я сходил с ума, был голоден и обезвожен, но главное – как никогда хотел жить. Я понимал, что безнадежен – при падении все оборудование сломалось, а по спертому воздуху было ясно, что нахожусь я очень глубоко. Так, что лучше даже не представлять себе этого счастья, чтобы не терзаться, а принять всё, как есть…  

Измученный страданиями, вдали я увидел свет! Ринулся на него, словно бабочка на лампу, а после так же резко отшатнулся. Это был не свет, а фосфорическое свечение, что бывает ТОЛЬКО на очень больших глубинах!  

«Чёрт! Последний фонарь сломался! » – выругался себе под нос.  

Впереди было небольшое чёрное пространство, резко обрывающееся бездной, и лишь где-то вдали раздавался шум падающей воды. «Что это? Река или водопад? Без света я вряд ли узнаю…»  

Мне показалось, словно я спускаюсь по вырубленным среди породы ступенькам. И приходилось продвигаться в черноту, почти не надеясь на удачу. Ни на что... Я, наконец, осознал и принял это.  

Вдали виднелся ряд колонн, желтеющих от тоненького света каких-то кристаллов. Послышался приглушенный шум. Я остановился: «Снова он! Такой же звук, как и рядом с расщелиной… Значит, здесь действительно кто-то есть! Но кто? Духи пещеры? Я уже давно убедился в их существовании... » – я огляделся по сторонам. Никого. Опять…  

–За что всё это происходит?!... – жалобный голос спрашивал вечность, – Если вы гневаетесь на меня, почему до сих пор не убили? Уж лучше принять смерть, чем не иметь возможности найти её, когда по-другому уже не можешь жить...  

Я шёл всё дальше и дальше, опускался всё ниже и ниже, лабиринты сменяли друг друга... Им просто не было конца! Сталагмиты, сталактиты и колонны заменили мне весь мир земной! Я лишь старался крепко держаться за былое воспоминание, последний луч солнечного света… Понимал, что меня уже все забыли и похоронили. Даже Салин...  

Искривлённые коридоры стали встречаться всё чаще и чаще. Порой они светились медным цветом, а порой напоминали собой радугу. Сталактиты, миллионы лет назад сросшиеся со сталагмитами, образовали целые леса и туннели из искрящихся жёлтых, бирюзовых, фиолетовых, зелёных и алых колонн. И подобное я видел в одной из китайских пещер, пещере какой-то Тростниковой Флейты, но там это иллюзия, а здесь… Увы!  

Порой прямо из ниоткуда начинал раздаваться странный гул, как казалось, идущий прямо из-под земли. Я перебрал все возможные версии того, что это могло быть, но так и не узнал, что это за звуки.  

Я совершенно не знал, как быть... Запасы кончались, каким бы предусмотрительным и экономным не был я, а изменить ход времени – выше возможных человеческих сил. Я был обречен!  

Освещение кончилось, а полагаться на свет светящихся колонн мне казалось опасным, не знаю, прав ли я, или из-за них начинались галлюцинации. Чёрные тени мигали вдали, мелькали и мгновенно исчезали в пелене искрящейся неизвестности. Или это только казалось?  

Обессиленный, я всё ещё полз вперёд, наивно надеялся и знал, что выход и должен быть есть всегда! «Должен… Хотя бы в виде смерти…» -эта мысль понемногу успокаивала.  

…Я огляделся вокруг, но там было тоже самое!... Сталагмиты, сталактиты, колонны... Казалось, чернота окружила меня! Казалось, что выхода просто не существует! Тогда напрочь исчезало всяческое желание жить и ради чего-то бороться... Но за очередным поворотом, меня подстерегала неожиданность...  

Это был продолговатый туннель, весь усеянный голубыми, бирюзовыми и изумрудно-зелёными кристаллами топазов, кварцев и изумрудов, а в конце проход сужался, образуя что-то наподобие треугольника. Стена одного из сводов была подозрительно тёплой и влажной. Вновь туннель раздваивался, и мне не оставалось ничего, как пойти в ту сторону, голубоватые стены которой показались такими необычными и заманчивыми. Да а что собственно оставалось, как ни идти? Куда-нибудь.  

В мгновение мною охватило чувство, которого я не испытывал со времён первого дня. Свежий воздух! Значит, выход был совсем близко! И словно овеянный чьей-то магией, я ринулся наверх с новыми силами и невероятной быстротой. Краем глаза увидел, что вновь поднимаюсь будто по вырубленным ступенькам. Камни всё чаще и чаще смешивались с землёй, среди них все чаще встречались острые осколки голубых кристаллов, один из которых я реишил взять на память. Мой путь был почти что вертикальным, он резко шёл под углом примерно в 80 градусов, отчего я порой не решался лишний раз взглянуть наверх или вниз. Боялся, что всё обернется сном, как уже неоднократно было.  

Стенки были гладкими и холодными, и лишь редкие кристаллы попадались моему глазу, но с каждым метром и их становилось всё меньше.  

Постепенно наклон уменьшался. Меня стало овевать прохладой и весенним ветерком. Радость, страх и волнение от столького ожидания... Я был уже на грани, как вдруг...  

Внезапно засветилось что-то вдали, заблестело, заискрилось ярким огнем в конце туннеля, донесло до меня холодные брызги снега и дождя. С каждым шагом я был всё ближе и ближе до цели и мечты, дальше от коридора ужасного прошлого.  

Вдруг яркий белый свет даровал луч солнца. Я взглянул на небо, и замер от предвкушения. Я не верил собственному счастью и оттого даже не заметил, как зацепился затылком о небольшой выступ. Холод и свет. Звучный шум листвы и крик далекой птицы, свежесть весеннего воздуха и то, что нельзя описать никакими словами ни одного языка – жизнь. Как глуп был я, отправляясь в подобное путешествие! Как мог не ценить и не понимать, что она такое?!...  

Далеко от острых пиков гор, у самого их основания, на уровне тысячи триста метров, находилось совершенно непримечательное отверстие: выход из чёртовой пещеры, соизволивший спасти и сохранить мою жизнь...  

Прошло много дней со времен того вечера, когда я наконец понял, чем были все те странные звуки и тени. Не нашедший логичного и разумного объяснения, откинув все мысли о духах пещер, призраках и невиданных тварях, я назвал их игрой моего воображения, созданной под влиянием глубинных испарений и различных, до сели не ведомых нам газов. Но, как говорится, кто знает? Чувствую лишь то, что ломать голову над разгадкой Шагра-Маэл буду не один я, и вскоре тайна заставит обнаружить себя и явится миру во всей красе!...  

Николас  

2. Джо и Анна  

Николас, единственный, кто покорил пещеру Шагра-Маэл. Помните ли вы его, образованного спелеолога, которого уже давно считали пропавшим без вести? Через несколько месяцев после своего путешествия он решил написать книгу об ужасах этого таинственного места. Особой славы и известности она не принесла, зато была весьма известна и читаема в кругу подростков, натурой своей жаждущих ужасов и мечтающих повторить все опасности пройденного пути.  

Они говорили, что станут спелеологами, изображали себя в роли будущей профессии, грезили и получали недовольство родителей в ответ. Некоторые даже хотели отыскать пещеру и тайно ото всех отправиться в путь. Зачастую, разговоры так и оставались словами, – ведь кому хотелось намеренно кончить свою жизнь в недрах неизвестной пещеры? Но были среди них и те, которые попросту молчали о своих намерениях, не говоря их абсолютно никому.  

Такими были и они – Джо и Анна, решившие повторить героический и смертельно опасный путь Николаса. Казалось бы, насупила осень. Сотни цветных листьев, кружа и срываясь с деревьев, ложились на землю и устилали ими городские дороги. Летнее солнце по-прежнему горячо, и жаркий сухой ветер так и манит выйти на улицу. Что ещё нужно для счастья тех, кому с натяжкой было 17? Оказывается, чего-то им всё же не хватало…  

Они двинулись вперёд, невзирая на все опасности.  

–Я решил отправиться в этот путь только для того, чтобы выяснить, кто там, внизу! – с жаром воскликнул Джо, уверенным шагом направляясь к пещере, – Раз и навсегда!  

Он взял верёвку и, обмотавшись нею, подал другой край Анне. Девушка взвизгнула и с сомнением поглядела на дно чернеющей дыры.  

–Ты точно уверен? Джо… Мы ведь можем разбиться!  

–Прекрати! – шикнул на неё парень и подхватил на плечи портфель, – Хватит думать, мы уже всё решили – вперёд!  

Спускались они медленно. Анна без конца оборачивалась и искала взглядом водопад.  

–Когда же он будет? Мы точно ничего не перепутали? Джо…  

–Замолчи!  

Их голоса тихим эхом раздавались по узкому восьмидесятиметровому спуску.  

–Выход есть! Николас же нашёл его – найдём и мы! Ну, чего ты? Говоришь, будто мы уже давно потерялись! – и, опустившись на гладкий коричневый пол», пошёл прямо. Анна снова устремила на верх свои взволнованные глаза, на тот тонкий луч света, что едва-едва касался стен. Она не стала спорить, так как в тайне также мечтала об этом путешествии, хоть и боялась и побрела вслед за своим другом.  

Безусловно, книга представлялась им намного страшнее. Не было ни летучих мышей, ни кислотных озёр, – был лишь спуск и чернота. Она расстилалась всюду, и без фонаря нельзя было ступить ни шагу.  

И тем не менее реальность всё же казалось немного странной. Странным хотя бы от того, что книжные страницы не пахли сыростью и по ногам не веял прохладный ветер. Нарисованные сталактиты, что нависали над строчками, кое где касались земли. Подростки и сами могли спокойно потрогать их мокрую поверхность, поскрести по ней пальцами, нащупать каждый бугорок.  

Луч света скользнул по темноте, вырвав из него слово «Николас». Оно чернело вдали, точно написанное углём.  

–Он не писал в книге об этом... – взволнованно прошептал Джо, – Однако это значит, что он здесь был! А это – хороший знак, – парень остановился, заглядывая куда-то вверх, как вдруг замер от истерического крика Анны.  

–Ты чего на меня наталкиваешься? Совсем дороги не видишь?! Да здесь тише травы надо быть!  

–Прости…- она смущённо поглядела под ноги, параллельно с этим начав пенять небольшие камушки, сплошь устилавшие дно пещеры.  

–Слушай… Может, всё же вернёмся? Пока мы знаем дорогу и ещё не поздно…  

–Ты что шутишь!  

-Нисколечко…  

Негромкие шаги снова раздались в вечной тишине. Молчание. Он остановился, ища лучом один из трёх туннелей.  

–Стой! Что ты делаешь? Ведь он завален! Помнишь, Николас писал ведь, что вначале…  

– А если это не правда?  

–Как? Как неправда? Джо, как ты можешь такое говорить?...- девушка замерла, краем глаза тщетно пытаясь разглядеть хоть что-либо вокруг себя – юный искатель приключений опустил руку с фонарём, и теперь освещённым оставался лишь небольшой клочок вокруг его ботинок.  

Наконец, свет замерцал и устремился куда-то вдаль. Наткнулся на преграду и скользнул по небольшой куче заваленных камней.  

–Что же мы тогда здесь делаем?...- тонкий голос Анны дрогнул и снова оборвался, – Джо… Зачем всё это?  

–Как зачем?! Чёрт! Мы уже всё решили! Неужели, тебе не ясно? Мы ищем другие пути! Вперёд! – он резко схватил Анну за руку и поволок в противоположном направлении.  

«Николаса спас свет надежды, так как он искренне верил в него, а мы? Кто вспомнит о нас? Эта жажда неизвестности! Да чтоб её!...»  

Их шаги становились всё более резкими и чёткими. Ударяли по полу, точно по часам. Казалось, с такой чёткостью, что по ним правда можно было определять и измерять время. Книжное предположение о том, что трещина у самого входа не имела выхода, на самое деле было ложью. Да и была это никакая не трещина, а самый настоящий туннель, поначалу узкий, а после один в один как все другие, уходил в чёрную бездну и терялся где-то за окраинами неизвестности.  

Лучик то и дело мерцал и вздрагивал, точное сердце, в предчувствии чего-то. Он попадал на колонны и сталагнаты, с каждой секундой вырисовывая всё более ужасающие картины.  

«У меня такое чувство, будто мы идём другой дорогой, – невзирая на весь свой энтузиазм и уверенность, с дрожью думал Джо, – Главное в такой ситуации – не подавать вида, когда заблудишься, а лучше не заблудиться вовсе! Да и чего я об этом думаю? Аня вечно трусихой себя выставляет! Нравится ей, что ли? Но кому она это показывает? Немым стенам, что раз в тысячелетие видят здесь путников? Или…- мысль о возможности встретиться с монстрами не оставляла его и грела душу, – И на что они мне только сдались? Николас ведь сколько здесь прошёл и вышел, и никого не увидел! Никого, хотя… А как же те странные тени? Кем были они? Или чем? Но всё же – он выбрался, а значит, вернёмся и мы! Любой ценой.  

Они двигались медленно, ползли вперёд почти на ощупь, так как совершенно ничего не различали во внезапно сгустившемся мраке. Время тянулось ужасно медленно, но подростки знали, на что шли и что они могли увидеть. Затем опускались, словно по ступенькам и снова вспоминали злоключения Николаса.  

Небольшой круглый зал синего цвета был уже совсем рядом. Он уходил вдаль и терялся в очертаниях, как и все другие залы и как описанные Николасом слова.  

Длинные и застывшие когда-то струи вод, навеки превратившиеся в сталактиты и сталагмиты, чернели на каждом шагу. Они возникали внезапно и порой достигали невероятных размеров. Жутко было представить, чем они были прежде. Даже не верилось.  

Джо осветил зал, но чернота не желала отступать ни на шаг. Казалось, стен вдали просто нет, оттого свет и не может ничего увидеть. Зловещие тени сверху и снизу, кое-где капающая со стен вод. Освещённая лучами фонарика Джо, она светилось, словно в лучах солнца. Подумать только! а ведь больше она не увидит ничего подобного... Никогда. Струи искрились и переливались, отражая сотни голубоватых бликов на его лицо, вырисовывала чёрным очертания острого носа и слегка дрожащих ресниц, точно зеркало. Одним словом отражала все те чувства, что испытывал парень, но немного искажала их.  

Журчание воды и тяжёлое дыхание подростков раздавалось ото всех сторон. Он не стихали ни на миг, как сильно не жмурила глаза Анна.  

–И как же быть? – раздался её голос в бескрайней черноте нового коридора, – Куда идти? Ты решил?  

Тишина.  

–Джо?  

–Я здесь…- парень больше не возмущался, -Я не знаю. Мне всё равно. Веди ты, ты ведь хотела!...  

–Тогда назад?  

–Нет!  

–И как же нам быть?! – девушка смутилась окончательно.  

–Я не намерен возвращаться! Идём вперёд! Ну, чего ты остановилась?  

Их споры не стихали ни на минуту. Две тени отражались на водной глади и исчезали там, где виднелось подобие тёмной полосы.  

–Туннель, идущий через всю воду! Ты помнишь, что это была кислота!  

Джо сделал полуоборот и замер. Что-то затрещало у них под ногами. И лишь подростки заметили насколько тонким и шершавым был пол, усыпанный сотнями драгоценных осколков, как одна гигантская жеожда. Там были, казалось, и алмазы, и аметисты, и изумруды, и рубины, рассыпавшиеся и смешившиеся с гладким сводом чёрных скал.  

–Нам надо идти! Ради открытий!  

Тёмная даль становилась всё больше и больше. Путники были вынуждены проверить, что она собой представляет, а затем уже плыть.  

–Джо…- взвыла девушка, – А если что-то случится? Мы и без того ушли уже достаточно далеко!...  

Глубина водоёма не превышал 2-х метров. Ледяная вода окутывала смертельной хваткой, но постепенно синие воды сходили на нет, и перед подростками начал расстилался гигантский узкий туннель, правильнее было бы сказать, грот, ведущий куда-то вниз во мглу.  

Становилось холоднее. Мокрые путешественники сбились в кучку и прижались друг к другу. Вода, закончившаяся небольшим шестиугольным залом, с также рассыпанными по воде драгоценными камнями, почти исчезла. Джо остановился, став по самой середине этого нового зала. Как вдруг от восхищения вскрикнул, сперва от радости и красоты открывшегося вида, а затем… падая в бездну разверзшегося дна! В течение мгновенья пол стал осыпаться, покрылся трещинами, отделив ими очертания ног парня и Анны. Последние камешки рухнули в черноту, и подростки, последовав за ним, также повиновались ужасной судьбе.  

–Я ЖЕ ГОВОРИЛА, ДЖО! НАДО БЫЛО УХОДИТЬ!...- разносился по длинному коридору крик девушки, – ЧТО ТЕПЕРЬ?!...  

Они падали вниз долго. Попадая в ещё более неизвестные дали, чем те, в которых побывал Николас. В новые неизученные места.  

–Сколько… метров? – пытаясь перекричать шум ветра, спросила она.  

Её компаньон засучил руку в карман и на лету достал небольшой чёрненький прибор.  

–413, 414… 417… 424!...  

–Мы пропали!... Доигрался! – только и закричала Анна, – Прощайте все…  

Сложно сказать, сколько времени утекло с тех пор, как вдруг у туннеля появились гладкие своды, а после «нора» выплюнула своих путников в новый гигантский зал. Они сильно ушиблись и первое время долго не приходили в себя. Казалось, после такого падении должна была наступить смерть, но мягкие породы, напоминающие песок, изменили судьбу подростков.  

Вдали что-то засветилось, и они, почти не видя ничего перед собой, после непродолжительной паузы, побрели ему навстречу.  

–Джо…- закашлявшись и прижимая одну ладонь к голове, прошептала Анна, – Хватит…  

Голова невыносимо кружилась. В глазах рябело. На приборе была надпись: «513 метров».  

Всюду слышалась нереальная тишина, лишь иногда разрезаемую звуком падающих капель.  

–Мы зашли дальше Николаса! – выдержав достаточную паузу чтобы отдышаться и успокоиться, воскликнул парень, – Намного глубже…  

–Как бы ни было… мы должны…  

–Нет, мы обязаны! Я же говорила тебе!  

–Замолчи…  

Джо схватил её за руку и потянул вслед за собой. Держась друг за друга и пытаясь миновать все особенно крупные камни, не упасть в таинственные лужицы, так блестящие в свете фонаря.  

-А если это – кислота?  

–Ну, хватит, Анна! Ведь даже если, что уже?  

Свет становился всё бледнее, зато издали начинало литься какое-то странное голубоватое фосфорическое сияние. Яркое пятно разгоралось всё больше, до боли напоминая идущим о лучах оставленного позади солнца.  

Подростки замерли.  

–Свет? На такой глубине? Что это?  

Джо помчался вперёд.  

–Постой!...  

Анна хотела пуститься вслед, но он уже умчался. В пелене блистающего света, исходящего из небольшой желтоватой трещины вдруг показалось знакомое улыбающееся лицо.  

–Ань!  

Она снова побрела вперёд. Чуть не упала, чудом удержавшись на ногах, гонимая жаждой скорейшего возвращения.  

Колючие своды, сплошь усыпанные сталактитами огромных желтых кристаллов, высились впереди, точно арка, заставили девушку остановиться и как следует разглядеть огромный поражающий размерами зал. Они были до того большими, что казалось, давно превосходили все земные меры. Прозрачный голубые эвклазы, солнечные корнерупины, скаполиты и морионы очаровывали и не давали отвести глаз…Это они заставили застыть на месте Джо, что было совершенно на него не похоже. Парень стоял напротив одного такого кристалла и разглядывал его с глазами полными удивления.  

–Свет кончился… -прошептал он, оторвавшись от невероятного зрелища. Анна вздохнула.  

–Я уже вижу…  

Далеко-далеко, гонимая лучами светящихся камней, виднелась тёмная полоса. Она была так незаметна, что долгое время оставалась за гранью видимого зала, но как только стала в поле зрения, Джо тот час же махнул рукой, приказав идти в том направлении.  

–Но как же!...  

Противоречя всему, что только можно было себе представить даже самому грамотному спелеологу, повсюду становилось лишь светлее. Камни виднелись под ногами, на них можно было разглядеть каждую чёрточку.  

–Это какой-то бред! Это не может быть, Джо…  

–Да погоди ты… Кажется, Николас тоже говорил о том, что в последствии шёл не в пару со своим фонарём. Разве не так?  

Подростки петляли по лабиринту, не видели ни начала, ни конца и изнемогали от постепенно нарастающего холода. Они не знали времени и были, совершенно, вне него.  

Искал ли кто-то их? Кто знает? Они не знали ничего. Конечно, родители кидались всюду, но ведь ни один из них подумать не мог, куда запропастились их чада. Даже представить… Но однажды, найдя «Дневник путешественника», они были поражены и не знали, что им и думать!  

…Коридоры уводили подростков дальше и дальше, они сменялись новыми залами, колоннами и кристаллами. Но сегодня на пути вновь была река! Густая и тёмная субстанция, застывающая почти сразу в свете зелёных колон, обагряла их лица, что, и без того, казались уже совершенно чёрными.  

Препятствия являлись одни за другими. На измождённые лица путников было уже невозможно смотреть! Да и некому…  

–Когда это всё кончиться?!... – в сотый раз прохрипела голодная обессиленная Анна, снова обращаясь в пустоту. Её лицо исказили потёки какой-то неизвестной жидкости, а взгляд был почти безжизненный, – Я не могу …так… больше...  

–702м…- вздохнул Джо, – Мы движемся только глубже...  

И вдруг за спиной почудилось какое-то движение, словно тень, мелькнувшая в воздухе, она исчезла, а с нею и всё, стремительно погрузившись во тьму…  

…Она открыла глаза! Рядом был Джо. Всё те же камни, ветер, осеннее солнце и листья. Они летали и кружились, взлетая в воздух и снова опадая на землю. Но девушка была до того испуганна и измучена, что сперва долго не знала, что сказать.  

–Я сильно ушиблась? Много крови натекло? Если я скоро умру, ты не тяни! Прошу… скажи, Джо…  

–Какой крови?!- удивился тот, – Ты о чём?  

–Я точно знаю, что брежу! Я вижу солнце и свет… Этого ведь не может быть! – по грязному лицу скатилась тонкая серебристая слеза.  

Пещера по-прежнему стояла на горизонте, снова маня в свою неизвестность.  

–Мы были там, а теперь вышли! ВЫШЛИ, АННА! Мы победили! Мы спасены! – закричал Джо, обращаясь к девушке, – Я тоже это вижу, и это не сон! Слышишь, не сон!  

Она вздрогнула.  

–Как же мы… вышли?  

–Я ничего не помню…  

–И я... Но…а как же тогда?  

Парень удивлённо пожал плечами и, со страхом обернувшись в сторону пещеры, подхватил свой давно опустевший портфель и заковылял вниз по склону горы, прочь от этого места. Прочь от смерти и неизвестности.  

3. III. Непознанное  

Исчезнувшие и вернувшиеся загадочным образом подростки, которые совершенно не помнили, как выбрались, утверждающие, что были на очень большой глубине, буквально через несколько дней после возвращения стали несмолкаемым объектом гласности города.  

–Что повлекло вас пойти туда? – спрашивал уже далеко не первый журналист у Джо и Анны.  

–«Дневник путешественника». Книга Николаса Крэнджа. Может, слышали?  

–Ну, конечно, слышали! – девушка с микрофоном сделала пару шагов на встречу и стала быстро говорить что-то своему напарнику.  

–Вы утверждаете, что были на том самом месте?  

Джо закивал, а после застыл, как каменный.  

–Почему вы не верите нам? Мы ведь чуть не погибли!...  

Бесполезно. Переубеждать людей – всегда дело не простое.  

–Мы сделали всё, что смогли…- прошептала Анна, – Да и зачем нам всё это? Никто ведь не поверит, никто не послушает – все сочтут нас выдумщиками, или куда того хуже, ненормальными. Пойдём, Джо, нам больше нечего здесь делать, – и, распахнув тяжёлые двери студии, они покинули зал, в желании скорее забыть произошедшее.  

Но говоря о том, что никто не поверит, подростки всё же ошиблись. Николас, затем они, у учёных, заинтересовавшихся этим непознанным феноменом, уже появилось трое уникальных свидетелей. Они понимали, на что шли, каким опасным может оказаться путь, но ради науки были готовы на всё и даже на смерть. Они поняли, что обязаны разобраться с тайнами проклятой пещеры раз и навсегда.  

Покончить с Шагра- Маэл, направившись туда, вместе с целым отрядом спелеологов.  

И они сдержали своё слово. Взяли самое новейшее оборудование, среди которого была даже связь с людским миром, такая связь, которая не прерывалась горными пустотами.  

80м. Дна дне первого зала.  

–Поверхность не может быть гладкой!  

–Что это за «песок»?  

–Мягкие породы крошатся, Дэниэл, в этом нет ничего удивительного!  

–Ничего подобного! – геолог упёрся в своём решении и не намеревался от него отступать, – Я уверен, что они были подвержены давлению воды.  

–А откуда взяться воде?...- снова зашумели учёные, не найдя ответ.  

–Неужели когда-то вся пещера когда-то была затопленной?  

–Будь это так, откуда тогда взялись сталактиты и сталагмиты? Посудите сами, коллеги, они ведь не могут возникнуть в таких условиях!  

–Вот именно! – закричал напарник Дэниэла, лучом фонаря начав выискивать сталагнаты, – Они, – он радостно указал на колонну, – уж они скажут, что и как здесь было за последний миллион лет!  

Учёные снова зашумели и разошлись во мнениях. Один предлагал отправиться по пути Николаса, другой – вслед за Анной и Джо, третий сказал, что видит впереди пять туннелей, и он был прав.  

–Надо разделиться!  

–Ни за что!  

–Тогда мы вынуждены идти прямо…- светловолосый мужчина уступил в своём решении и последовал за всеми.  

–Дэн, – шепнул ему на ухо коллега, шедший рядом высокий коренастый спелеолог, – Мне кажется, в этом зале позавидовал побывать бы сам Николас.  

–Да хватит тебе! – геолог скривился и демонстративно скривился в лице, – Противно слышать уже…  

Темнеющие очертания колонн уходили вдаль и не имели конца. Группка из шести человек всё больше отдалялась от света во тьму, сливаясь с её чернотой.  

–Этот зал очень древний! – заключил МакДжордан, главный руководитель экспедиции. Его товарищ тут же достал оборудование и стал выводить на приборе модель пещеры. Её чудовищная проекция тот час же отразилась на одной из противоположных стен. Все застыли. Лабиринт, который предстал глазам, достигал невероятной отметки в 12374 метров!  

–Этого не может быть… она побила все известные ранее рекорды! – с восхищением воскликнул друг Дэниэла, – Так глубоко не забирался ведь ещё никто! Мы будем первыми! Если, конечно, сумеем…  

–Чем ниже залы, тем они крупнее. Легко сбиться с пути, если отмечать на приборах пройденный путь, – Все они разветвлялся на множество ходов. Простите, а эта красная точка, мерцающая у самого подножия?...  

–Это мы!.. – ответил МакДжордон, – Как видите, впереди немалый путь. Те подростки были на 702 метрах, да? А Николас и того меньше – 330. Согласны ли вы идти до самого конца?  

Последние слова взволновали присутствующих. Учёные сфотографировали карту и направились вниз.  

–Направо! – крикнул Дэниэл, – 100 метров спуск! Теперь по вертикальному, гладкому…  

Они остановились пред гигантской чёрной дырой.  

–Бездна? Всего лишь 110!  

–Не накаляй обстановку, Сэм! – не выдержал геолог.  

–Там 150, не меньше! Или ваши приборы стали подвергаться влиянию этого дурного места?  

–Замолчи…  

Кинутые камни так и не достигли земли. Спелеологи смотрели на них в немом молчании.  

–На моём вообще 300 м! – сказал прежде молчащий мужчина.  

–Ты уверен?  

–На все сто!  

Послышался тяжёлый вздох.  

–Как стены могут быть таким гладкими? – снова зазвучал прежний вопрос.  

–Возможно, вода... Долгое пребывание способно на такое…  

–А как же те, что позади тебя?  

Дэниэл развёл руками.  

–Что-то здесь не чисто…  

–Ну, старина, ты ещё чего скажи! – разразились спелеологи негромким смехом.  

–А кто знает?...  

–Давайте остановимся! На что идти ещё дальше в неведомое, лучше сперва узнаем, что окружает нас! – воскликнул первый учёный.  

Но все мешкали.  

–А может, не стоит?  

–Именно, не стоит стоять посреди зала и тупо оглядываться по сторонам, Дэн! Ответ должен быть под нами! Идёмте, друзья!...- нервно проговорил МакДжордон, – В любом случае, отступать уже поздно!  

И так один за другим, обвязавшись канатом, они стали спускаться вниз.  

Одному учёному показалось, будто в конце пути промелькнула некая тень, а когда оставалось совсем чуть-чуть, он увидел там же некий фиолетовый свет.  

–А вот и то свечение! Вспомните слова Николаса!  

–Колонны не светятся! – констатировал Сэм, – Кристаллы тоже, – он развёл руками и с сумрачным взглядом направился вслед за остальными.  

Дэниэл подошёл к одному из кристаллов и поразился. Холодная поверхность местами была чуть нагрета, полупрозрачные каменные образования доходили ему до самого плеча! Их поверхность словно светилась изнутри, рассыпаясь на весь зал залпом бледных золотистых лучиков.  

–Тут и освещение не нужно! – не веря своим глазам, прошептал глава экспедиции.  

–Выключить оборудование!  

Послышались щелчки. Фонари погасли. Осталось лишь свечение колонн. Вдали тот час же засверкали тени.  

– Тут действительно что-то есть! Ловите их! – закричал учёный.  

Но как было словить тень? Мне тоже интересно. Весьма. Однако лишь только эти слова были произнесены вслух, тени исчезли. Все снова были удивлены.  

–Они разумны, раз так быстро отреагировали! Других догадок у меня нет…  

–Какими бы ни были, они добры... – произнёс второй, вспоминая о двух недавно появившихся подростках.  

–Остановимся здесь? – точно предчувствую новую неожиданность, спросил Сэм, с волнением оглядываясь по сторонам.  

Геолог кивнул.  

–Вы, как хотите, но эти колонны не из камня, и, по-моему, это очевидно!  

–Да я уже сомневаюсь во всём! – с презрительной ухмылкой двинулся к нему МакДжордон, – Умеешь ты, право, разуверять нас тут!  

Спелеолог подошёл ближе к колонне и ударил по ней молотком. Раздался лязг, холодные жёлтые кристаллы градом осыпались на руку мужчины, а после появилось сияние. Оставив после себя лужицу светящейся воды, осколки взмыли в воздух и рассеялось над головой, точно туман.  

Учёные не успели и обмолвиться, как облако светящегося пара взмыло вверх и засветилось жёлтым светом на самом своде пещеры.  

–Что это было? – после долгого молчания прошептал Сэм.  

Геолог замешкал и в волнении развёл руками.  

–Такого нет в природе! Не было никогда прежде!  

Дальнейший путь пролегал через зал с гигантскими аквамаринами. Помещение напоминало огромную жеоду и так же светилось, только теперь голубым.  

–Какие большие! На это ведь нужны сотни лет! А пещера сравнительно молодая…  

–Возможно, они не настоящие, а выращенные, созданные искусственным путём.  

–Ты ещё чего скажи! – вновь устремились все взгляды на Дэниэла, – КЕМ созданы?  

Учёный был вынужден смолкнуть. Как вдруг вдали послышались шаги. Тёмная тень промелькнула средь туманных коридоров, ставши новым объектом для внимания.  

–Что это было?...- с нескрываемым ужасом прошептали все.  

Их гулкое дыхание раздавалось в полной тишине, и больше не было ничего.  

–Как тогда… У Николаса…- прошептал геолог, – Он ведь говорил о подобном! И там как раз были светящиеся колонны… мы на верном пути!  

–Нам надо идти дальше! – вздохнув, прошептал другой учёный.  

Вдали как раз виднелась тёмная дыра.  

И вдруг там снова промелькнула тень!  

–За ней! – закричали все.  

–Вы обезумели!...  

–Это токсичные испарения! – выкрикнул свою догадку спелеолог, – Спорю, что на самом деле там ещё одна бездна!...  

Таинственное движение оборвалось у стенки с красноватым свечением.  

–Стой, кто бы ты ни был!  

Сэм засмеялся.  

И вдруг на свет фонаря вышла невысокая фигура. Белый как снег, это был юноша примерно 20и лет на вид. Человек, не зверь и не чудовище, как на то страстно надеялись все.  

–Я не причиню вам вреда! – сказал он на ломанном английском, – Прошу…  

Все опешили.  

ОТКУДА?!  

–Выбирайтесь, пока не поздно! Отсюда нет выхода! У Шагра-Маэл нет конца! Я понял это на своей жизни не желаю никому повторить все её страхи!  

–Кто вы?!- спросил спелеолог, немного попятившись.  

–Лис.  

–Кто-кто? – удивился Сэм, чуть не поперхнувшись.  

–Меня так назвали…  

–Как вы сюда попали? – вторил Дэниэл.  

–Это очень долгая история… – попытался отмахнуться незнакомец.  

–Пожалуйста, расскажите! Коли судьба свела нас вместе…  

–Так и быть! Уговорили! – бледнолицый сел на соседний камень и начал рассказ: Мои бабушка и дедушка так же забрели в эту пещеру. В эту самую безвыходную и длинную ветвь… Они не смоги вернуться и не вернулись… Были вынуждены жить здесь. Их дети – то есть мои родители, прожили всю свою короткую жизнь, так и не увидев солнца, и теперь оно смертельно для меня. Да, я вижу в темноте, вероятно, вы это заметили…  

Я изменился, многое изменилось – такова была судьба. Однажды повстречал здесь двух подростков, впоследствии исчезнувших таинственным образом. А когда-то, ещё раньше, мужчину вроде Вас, но ему посчастливилось найти выход самому…  

–Так это БЫЛИ ВЫ?! И эти светящие колонны…  

–Кристаллы, – поправил Сэм.  

–Мне лишь известно то, что кроме меня здесь есть кто-то ещё…  

Кроме всех нас…- прошептал Лис и устремил взгляд куда-то в чёрную даль.  

Они умны и высокоразвиты, и они не из нашего мира. Они вырастили эти грибы, что служат нам пищей… Они создали весь этот мир, и они же могут уничтожить его одним движением руки!  

–Грибы? – в непонимании пробормотал учёный, – Какие ещё грибы?  

–Вы их просто не видели! Я покажу…  

Так вот, они умеют ускорять рост этих кристаллов. А, обладая их светящимся веществом, выходит, что владеют светом.  

Учёные на мгновение задумались.  

–То есть, это не… ты?...  

–Нет! Я же уже сказал! Мы заблудились… Я родился здесь и живу, не видя вашего мира, и так же удивляюсь всему здесь происходящему! Я не знаю даже, есть ли он, но судя из того, что порой заходите Вы, он не просто бабушкина легенда…  

Это всё они! – закричал парень, вернувшись к теме о незнакомцах, – Таинственные и могучие повелители! Они убили моего деда! Мы нашли его уже мёртвым, точнее лишь половину него…- Лис смолк, вновь переживая эту ужасную картину, – От них нет пощады! Мы боимся их! Очень…  

–А что можно сделать? – спросил МакДжордон, – Как спасти вас?  

–Словить их нельзя, ведь они легче ветра. Они невидимы, не ощутимы. Я не знаю, можно ли вообще убить их!...  

Всю свою жизнь я ходил и искал выход, потерял родных, отбиваясь от Них и выжил. Так и не нашёл того, чего искал и теперь хотел было прощаться с жизнью...  

–Хотите сказать, мы должны возвращаться? Но мы не можем! – возразил Дэниэл, из всех сил щурясь, чтобы разглядеть хоть каплю вранья на лице бледнокожего странника.  

–Ничего я не говорю! Пока вы не узнаете, кто это, вы ведь не успокоюсь… Мой дед был таким же! И что потом? Всех вас ждёт одна судьба…  

–Ладно! Друзья! Хватит всё это! Дайте ему прийти в себя! Не видите, у парня стресс, а вы…Ты лучше скажи, то это за вещество? И почему оно светиться? – спросил геолог, – За все годы своей практики я никогда не встречал такого…  

–И не увидите! Его же создают они! – Лис отвернулся и обиженно вжался в холодную стенку, -Я вижу их… Такие едва различимые тени… Они преследуют меня… повсюду!  

–Где и когда ты видел тень в последний раз? – спросил учёный.  

-Ниже. Намного!  

-Где конкретно? Ты помнишь?  

Лис скривился и сорвался с места.  

–Помню то я все! Но я не намерен возвращаться! Как хотите! Если считаете себя смертниками, чтож, удачи! Я устал! Да и не могу изменить вашего решения! Но я туда я больше не вернусь! Ведь знаю, что попади туда снова – непременно погибну! С меня хватит этой тьмы… Я поклялся, что буду идти к свету! А Они сведут вас всех с ума, будьте уверены! – воскликнул он и оскалился.  

–Но нам надо спускаться глубже! Мы также поклялись раскрыть эту тайну! Поймите… Лишь там скрываются ответы на все наши вопросы! – закричал ему наперебой МакДжордон, – И только Вы знаете туда нужный путь!  

–Даже не думайте! – зашипел белолицый парень, ставши посреди прохода следующего пути и преградив его, замахал руками, – Они убьют каждого, кто подойдёт к ним! И меня в первую очередь! Не спрашивайте почему? Они – хищники! Как бы иначе поступили Вы, много лет пытаясь схватить убегающую добычу?  

Толпа смолкла.  

–Простите… – наконец прошептал Дэниэл.  

–Ты можешь говорить прямо? – неожиданно взревел Сэм, – Там лабиринт? Так он везде!  

–Лабиринт длиною в жизнь! Вы довольны этим ответом? – сквозь зубы процедил Лис, – Во всю мою жизнь!  

– Ладно. Со скольких километром их можно встретить? – перебил геолог.  

–С 5-и.  

–А сейчас их ещё нет!...  

Их крики и несогласия ещё долго парили в сыром пещерном воздухе, колыхали стены и посылали вибрации навстречу Им. Наконец, добившись своего и убедив Лиса, учёные были счастливы. Парень молча шёл позади них всех, склонив голову и больше не проронив ни слова.  

–Сколько ещё осталось? – спросил спелеолог, но новоиспеченный гид не слышал его.  

–Я был так близок к цели... – с сожалением шептал он, -А теперь я погибну! И всё из-за вас!... Я брожу здесь столько лет! Это тупик… Я родился на 7-и км и преодолел такой длинный путь! Но теперь погибну, так и не увидев ваш мир!...  

Предупреждаю сразу, что доведу до развилки, не дальше! Иначе я не прощу себе этого…  

Несомненно, он был злой от одиночества, и не стоит корить его в этом. Прожить столько лет во мраке ещё не каждый смог бы, а он смог и не сорвался.  

–…Быть может, я умру в свете жгучего солнца, но, не смотря на это, я буду счастлив, так как наконец увижу плод бабушкиных сказок! Это желание выше меня, и его сила, возникшая ещё с детства, лишь ради которой я иду вперёд, сам не зная того, что меня ждёт, способна миновать любые преграды! – Лис вновь смолк и отвернулся, точно рассчитывая, когда будет лучше всего сбежать. Или нет, он просто хотел, что бы это всё поскорее кончилось. Кидал резкие взгляды во все стороны и намеренно замедлял шаг.  

–Я даже здесь не был около двух лет, – прошептал юноша, – а чем дальше, тем глубже в прошлое! Я ничего не помню!  

–Ничего-ничего! Вспомните! – смеясь, сказал Сэм и глубже нахлобучил на лоб свой фонарь.  

Они брели вниз, метр за метром, входя в новые залы. Затем начали спорить. Странное летучее вещество, выходившее из колонн, не давало покоя уму учёных. Они решили называть его Шагрием, предчувствуя, что имеют дело с новым элементом в системе. Как вдруг обернулись и замерли на месте.  

–Лис сбежал! – заключил Сэм, – О, это можно было предвидеть!  

Без сомнений, парень сделал это так искусно и продуманно, ведь они даже не заметили его отсутствие сперва, а ведь с тех пор прошло уже немало времени…  

–Неужели всё это было галлюцинацией?  

–Не похоже.  

«Но как люди могли жить в пещере столько лет? Он явно что-то скрывает! Скрывал… – пронеслось в мыслях Дэниэла, – Чтож, он выполнил свой долг – указал путь, а затем ринулся спасаться. Нам бы тоже не мешало подумать об этом, мы ведь, наверное, уже миновали пятикилометровую отметку? Это очень глубоко… боюсь, в мире больше нет даже таких пещер, или…»  

И с каждым мгновеньем им всё больше казалось, будто это вообще не пещера, ведь стены залов светились и переливались всеми цветами радуги, кое-где так ярко, что на это трудно было смотреть.  

И только тут все заметили, что когда света стало больше, все смогли увидеть, как МакДжордон прикрывал глаза, точно прячась от него.  

–И как вы только видите? – сказал Дэниэл, прищурясь и вздохнув, – Мы так долго идём, и, боюсь, только теперь можем понять истинные слова товарища Николаса! Не стояло было заходить так далеко…  

Туннель уходил всё ниже и ниже, в без конца светящуюся бездну. Один за другим, залы появлялись и исчезали снова. Учёные пробирались сквозь гигантские кристаллы, летели сквозь бескрайние трещины. И вот настал миг, когда на стены смотреть было уже невозможно! Они светились бело-жёлтым светом и навевали страх на окружающих. Всюду, куда хватало глаз, мужчин окружали огромные кристаллы, они образовывали целые неведомые узоры. К слову, они не светились белизной, а скорее наоборот, чернели, разливаясь сотней пугающих теней  

И тогда они увидели Их! Мерцающие тени, которые без конца сновали по пещеры полу. На стенах лёгкой дымкой отражались их расплывчатые силуэты, но и они были едва различимы. И лишь гигантские глаза, обтянутые серебристой плёнкой, неотрывно глядящие на учёных из-за угла совпадали с образом тех, о ком говорил Лис.  

–Вы видите? – спроси геолог у своих коллег, случайно задев ногой один небольшой кристалл. Тот хрустнул, и Они, до сели молчащие, увидели людей. Резко повернув головы, закрутились на месте и ринулись вперёд. Они наступали, и зловещее сияние разгоралось вокруг учёных со всё большей силой.  

И вот один приблизился вперёд и тут же впился в плоть того, кто стоял рядом.  

Всё произошло мгновенно, времени на обдумывание не было ни у кого.  

–Мы погибнем и так и не узнает, что с нами случилось!...- эхом пронесся крик Сэма.  

Неведомая сила окружала со всех сторон. Лучи жёлтого света застили взор, скрывая истину из вида. Учёные отбивались от не могучих противников, которых даже не видели. Они умирали один за другим, и их судьбы растворялись в бездне неизвестности. Лишь без конца лилась кровь на холодные каменные плиты, застывая на них густыми чёрными пятнами.  

Как жаль, что учёные не послушали Лиса и не знали, на что были способны эти существа!  

Они сожрали их всех, и не осталось больше ни одного свидетеля. Никто теперь не знал о том, что так отчаянно рвалось наружу и искало света. Ни одна душа…