Хельдин. Пепел и кровь.

Она двигалась быстро. Слишком быстро. Её обоюдоострый клинок вспарывал воздух, с шипением вгрызаясь в плоть. Красная цепь кровавых шариков хлестнула Дита по лицу, заставив того отшатнуться. Безумная баба словно отплясывала отходную, стремительно сокращая число и без того небольшой вольницы.  

Дит махнул рукой остальным: дескать, в атаку! А сам, тяжело дыша, привалился спиной к мазаной стене низенькой хаты. В свете полыхающей соломенной крыши, он разглядел алое пятно, расползающееся по животу. Вожак плотно прижал грязную рубаху дрожащей рукой и медленно осел на землю.  

«И понёс же нас чёрт на разбой этой ночью! Ну, ничего курвища». – Усмехнулся Дит. – «Кто б ты ни была, а отплясалась».  

Её взяли кольцом. Разбойники ругались и свистели, пытаясь запугать девушку, кружившую пламенем в центре хоровода. Но первым никто не решался напасть.  

Она неожиданно остановилась, сложив ладони в подобие лодочки. Воздух как будто застыл и Дит стал задыхаться. Его веки налились свинцом, а голова нашла затылком стену.  

Удар!  

Удар был такой силы, что протащил разбойника вдоль стены на четыре локтя. Ветер, налетевший из ниоткуда, разметал остатки шайки по округе.  

– Ведьма. – Прохрипел Дит, изо всех сил цепляясь за ощипанную гусями траву, пытаясь убраться подальше. – Зараза. – Выдохнул вожак, натолкнувшись на труп Гана, валяющегося на его пути с неестественно вывернутой шеей. Тот сам, пару мгновений назад приземлился на голову, перелетев его в таком кульбите, который ни в жизнь не повторил бы, хошь за бочку самогона.  

– Курва. – Прошептал мужчина вырванному из земли камню, помешавшему подранку продвинуться вперёд.  

Где-то позади надрывно прокричала лошадь, пришпоренная обезумевшим от страха седоком. Прямо через Дита перескочила огромная тень, едва не отдавив ему левую руку. Кому-то таки удалось улизнуть от нежданного мстителя.  

Но счастье беглеца было не долгим. Просвистевшая во тьме, погашенного ударом пожарища «шумелка», растаяла в ночи вышибая седока из седла.  

«Нож». – Подумал Дит. – «Я метаю не хуже…» – Невольно ухмыльнулся он, припомнив как совсем недавно, сам метал ножи в убегающих крестьян.  

Тишина наползала скачками. Лезла в уши. Заполняла рот кровью, мешала дышать. Он перестал слышать, как лошадь продолжила тащить по улице раненного седока, застрявшего ногой в стремени. Не слышал и её шагов. Только голос:  

– Сходила на озерцо вашу мать! Отдохнула.  

И толком не поняв, как она там отдохнула, Дит, приводимый в движение сильным ударом босой девичьей ноги, перевернулся на спину.  

– Ну? Готов со мной траву помять или планы изменились? – Нависла над ним растрёпанная дева, блеснув в ночи зелёными очами.  

– Да-а, пошла т-ты… – Попытался выдавить Дит, но вместо слов пустил струйку крови, быстро заполнившую правое ухо.  

Перед смертью он увидел отблеск луны на лезвии её стремительно приближающегося клинка.  

***  

Настроение так и не появилось. Ни с утра, ни в полдень. Добавленные за спасение селян серебрушки приятно оттягивали карман, но неприятно тяготили душу.  

В Зорьках никто из селян не погиб, но обзавелись ранеными, в том числе и парой тяжелых. Да ещё и несколькими погоревшими хатами.  

«Считай, легко отделались. Но селянам я такое, понятно, не сказала».  

… Душегубы явились в зените луны, и только принялись наводить ужас. Хельдин как раз успела переодеться в предложенный хозяйкой сарафан. И всерьёз намеревалась окунуться в тёплые воды местного озера, которое так нахваливал староста – хозяин терема, в котором и принимали охотницу.  

Её измазанная заказом одежда слипшимся комком упала в корзину для стирки, а после размякла в корыте. Сумка легла на кровать, оружие шлёпнулось на полку в сенях, а забрызганные кровью стригоя сапожки, спрятались под лавкой.  

Прохлада летней ночи приятно ласкала непривычно открытые участки тела девушки. За всей этой чередой заказов и бесконечных расследований она и вовсе позабыла про отдых, и тем приятнее он теперь казался.  

До обоняния рыжеволосой ведьмочки донёсся пленительный дух варёной картошки с белыми грибами.  

«Пускай ещё немного потомятся, и будет в самый раз! » – Заключила охотница, с давно забытым девичьим задором выбежав в сени. А там на крыльцо и во двор и…  

Их было трое. Увидев улыбчивую деваху, застывшую в дверях, мужики осклабились, отпустив пару сальных шуток. В сарафане до колена Хельдин и правда смотрелась эффектно. Её рука потянулась на полку с оружием и незадачливые «ухажёры» не успели разглядеть гильдейской метки на предплечье.  

Охотница, конечно, могла и магией остудить их пыл. Но настроение Хельдин, услышавшей крики у полыхнувших хат, в тот самый момент можно было описать лишь на драконьем матерном. Эфес клинка скользнул в руку, а обёрнутая кожей ската рукоять привычно вцепилась в ладонь.  

Разбойники могли что-то заподозрить в изменившихся чертах лица прелестницы. Могли заметить изумрудный перелив ярости в её очах. Могли. Но не успели.  

… Сива всхрапнула над правым ухом хозяйки и опустила тёмно-серую мордень на плечо. Та потрепала любимицу по подстриженной чёлке, стряхивая дурные мысли под ноги.  

Полуденное солнце заставляло суетиться горожан, сновавших от одной прохладной тени к другой. Тагран, маленький город промышляющий торговлей фруктами, встретил охотницу зноем и жаждой, едва не осушившей фонтан. Пила, конечно, не она, а Сива. Хозяйка лишь освежилась, намочив шею и волосы у лба.  

Но стража на площади не дремала и решительно двинулась в сторону хулиганящих баб. Усатый молодой страж, уже хотел попенять на нарушение, как резко осёкся, завидев метку на руке рыжеволосой красотки. Поприветствовав гильдейского мастера, он лишь понимающе улыбнулся.  

«Жара, уж что поделать? »  

Доедая яблоки, купленные на местном базаре для себя и кобылы, «хулиганки» подошли к постоялому дворику.  

– Яблоневый сад. – Прочла вслух Хельдин. – Интересно почему? – Она с улыбкой обратилась к лошади. – Не знаешь?  

– Я знаю! – Воскликнул мальчишеский голос из-за кобылы. – Я!  

Перед девушкой возник, появившись из-за Сивы, чумазый кучерявый мальчик лет десяти. В грязной от работы робе и штанах, измазанных на коленках. Волосы его были перехвачены тесьмой, чтобы не мешались при работе.  

– Госпожа охотница, позволите? – Протянул он руку к поводьям. В другой руке блестело боками упругое красное яблоко.  

– Позволишь? – Поинтересовалась Хель у подопечной, принимающей угощение из рук чернявого мальца. – Ну, держи.  

Она отдала повод мальчику и повторила:  

– Так почему?  

– Что «почему»? – Не сразу понял мальчик. – А-а. Тут раньше сад плодовый был, куда ни кинешь взгляд. Да хозяин преставился, лет пять уж как. А сын его не стал с деревцами, стало быть, возиться, а отстроил постоялый двор. У нас тут и конюшня какая, и кухня. Сам городничий захаживать любит! А уж комнаты какие… – Разошёлся пацан. – Достойны охотницкого ордена! Вы не опечалитесь, поверьте! – Серьёзно заверил он.  

– Поверю тебе на слово. – Улыбнулась Хельдин. – А с нечистью у вас тут как?  

– О-о, куда ж без этого худа! – Аж присвистнул мальчик. – На окраине, говорят, жальник взбесился! У Окофа, рыбака, лодку чудища утопило. Чуть его самого на дно не бултыхнуло! Зас, скорняк, свою жену, почитай, третий день найти не может. Все по городу ходит, да бумажки вешает. А зачем, спрашивается?  

– Как зачем? – Удивилась охотница. – Чтоб добрый люд прочёл да помог. Вдруг кто что видел.  

– Оно-то, госпожа, выходит та-ак. – Протянул малец. – Но мало кто из города читать обучен. Разве что сам городничий, да писарь его. А остальные, что госпожа? Крестьяне да фермеры. Им читать без нужды. Считай, да в корзину накладывай.  

– Ладно. – Засмеялась Хель. – Разберёмся с чтением. А ты пока вот что посчитай.  

С этими словами она отсыпала мальчишке медяков в его затёртый карман.  

– Лошадку мою…  

– Накормим, напоим, распряжём и помоем. – С готовностью закончил он, правой рукой с удовольствием щупая потяжелевший кармашек. – А вы присядьте, отдохните во дворике. Там яблоньки, какую тень дают. А я уж о вас доложу, как положено. И комнатку, что лучше, отведём. И обедом полакомим. Присядьте на лавку за столик. Вам Лашка ягодника вынесет. Холодненького. – Улыбнулся мальчуган, и шустро потащил Сиву куда-то к задним воротам.  

– Постой! – Окликнула охотница мальчишку. За крупом саврасой кобылки того было почти не видать. – Как звать то тебя? – Невольно переняв манеру речи паренька, спросила Хель.  

– Гальт госпожа! Только окликните!  

***  

Обед был изумителен, и прямо таки растаял во рту. Как только Лашка – высокая девица, здорово похожая на Гальта кудрями и линией лица, унесла опустевшие тарелки. Хель поймала себя на мысли, что как ребёнок изнывает в ожидания десерта. Знаменитый, на всю округу, яблочный пирог. Хм. Это будет нечто!  

Охотница взяла деревянную кружку со стола, откинулась назад, и смакуя ягодные оттенки напитка, закрыла глаза, растворившись в прохладе раскидистой яблоньки, склонившейся над ней ветвями.  

– Госпожа охотница, простите. Меня к вам отрядили.  

«Прелесть какая». – Прозлилась Хельдин про себя. – «Может, притвориться мёртвой, обмякнув до конца на лавке? Или громкого храпа будет достаточно? Ну почему именно сейчас? »  

Орден, конечно, не дозволяет отказывать в помощи, кроме редких случаев, которые за всю историю по пальцам одной руки можно пересчитать. Но сделать вид, что оглохла, то можно?  

– Госпожа охотница. Беда! – Не унимался мерзкий голос.  

– Ну, так присядьте, расскажите. Что у вас там? Жена запропала или гусыню сглазили? – Приоткрыв глаза, повернулась она к смуглому человеку в форме старшего городского стража, топчущемуся на месте. Тот порывался присесть по приглашению, но тут же встал по стойке.  

– Если бы так, госпожа. А то прям, беда! Не можно ждать. Велено вас к ратуше доставить. Вас городничий примет и всё объяснит. Прошу Вас госпожа, поторопимся, а то…  

– А то что? – Не сдержала раздражения охотница.  

– Беда. – Развёл руками стражник. – Не велено трепаться мне. Прошу Вас.  

Лашка вынесла десерт на широкой тарелке, одурманивая запахом выпечки. Охранник выпучил глаза и невольно сглотнул, словно бы увидел еду впервые за сутки.  

Хель, вздохнув, разрезала пирог надвое и протянула ему другую половину.  

– Феди! – Велела она, угощаясь десертом по дороге.  

***  

– Это не, как вы изволили выразиться «опасная ситуация» госпожа охотница. Это катастрофа! Полный гымр! Толпа жаждет крови, а получит огонь! – Надрывался раскрасневшийся городничий.  

– Мне нужно с ней поговорить. – Охотница задумчиво скрестила руки, прислоняясь к стене. Сидеть в такой ситуации не было никаких сил.  

– С кем поговорить? – Опешил городской глава. – С драконицей?  

– Расследование должно быть объективным. Я не могу говорить от лица ордена, имея на руках какие-то расплывчатые свидетельства. Нужно начинать немедленно. Собрать улики. Опросить свидетелей и подозреваемых. Обследовать тела…  

– Госпожа охотница. – Буквально взмолился глава. – Но ведь как же сроки! Нам ведь время короткое дадено и оно, напомню я вам, поджимает!  

– Значит, нечего тянуть! – Отчеканила та. – Я приступаю, а вы, как можете, успокойте людей.  

И не дождавшись ответа, Хельдин вышла из кабинета.  

Деревянные ступени гулко отдавались в висках девушки, с каждым шагом отсчитывая время. Даже здесь, в помещении с толстыми стенами, было слышно волнение толпы, собравшейся у дверей городского начальства. Люд взывал к отмщению.  

Да и было за что.  

«Столько людей…» – Протянула в мыслях Хельдин. – «Столько… Женщины, мужчины, дети… все сгорели. В голове не укладывается! »  

Она спустилась на первый этаж, и свернув под лестницу, присела на лавку для ожидающих. В ратуше сейчас никого не было. Не считая самого городничего, начальника стражи наверху и того, что ждало её в подвале.  

Воздух показался охотнице спёртым, и в горле запершило. Девушка пригубила воды из фляги и сосредоточилась.  

«Итак». – Выдохнула она. – «Только факты».  

Этой ночью жители деревни Рогань увидели зарево над соседним хуторком. Небывалой силы пожар штормом охватил дома, поднимаясь, казалось бы, к самому небу.  

«Словно сами Боги прогневались за малый урожай по исходу лета».  

«Эти слова очевидцев, записанные на бумагу». – Дословно припомнила девушка.  

«К самому небу». – Повторила она. – «Действительно похоже на дракона. Если представить, что огонь не поднимался, а ниспадал с небес. Так они обычно атакуют. Но зачем? »  

«Так, ладно. Догадки потом».  

У многих деревенских там нашлась родня, да и просто по-соседски помочь в беде не грех. Пока собрались, пока дошли – уже светало. Летом быстро зори всходят. Некоторые утверждают, что слышали рёв монстра, или даже видели крыло. Но, думаю, врут. Или и сами в свою ложь верят. Как про дракона узнали, так и припомнили.  

На огарках обнаружили только её, одну единственную женщину. Она не приходила в сознанье и была вся в крови. Глубокая рана через весь живот и выше, к груди ужасала своим видом.  

Люди не стали разбираться и доставили её в город к лекарю. А тот и опознал в женщине дракона.  

Люди опешили, как, мол, так? Убийцу к лекарю, а родню в могилу?! И пошло-поехало. Городок здесь небольшой, и стражи для подавления бунта не хватит. Да и будут ли они сопротивляться? Если у них самих в том хуторке родни не нашлось, то всяко им здесь жить оставаться.  

Вот и выходит, что народ от протеста до самосуда держит лишь отсутствие горластого лидера. А тут ещё время…  

Городничий – мужик не мудрёный. Приказал бы уже не лечить драконицу, да и дело с концом. Попинали бы тело да сожгли по-тихому, мёртвым то уж всё равно. Да он так и собирался сделать. Он почти признался.  

Да вот беда. К нему пришла депеша из-за города. И судя по всему – от двух её братьев. О том, что сестра их не виновна, и что её им выдать нужно в самое ближайшее время. А если нет, или с ней что дурное случится – то они на крови поклялись, что на закате в пепел обратят и город и земли вокруг.  

Хельдин закрыла флягу и решительно встала. Нечего сидеть – время разбираться.  

«От лекаря «убийцу» принесли в подвал ратуши. Это самое крепкое здание в городе. Оно и верно». – Рассуждала охотница, спускаясь по каменным ступеням плохо освещённого подвала. Сырость и затхлость коробили нос.  

Но ещё в коридоре она узнала резкие запахи алхимических реагентов.  

«Они её эликсирами лечат? Достаточно было бы и простого врача. Рану зашить и животный лекарь способен, и даже операцию сделает. Помимо садов здесь хватает и ферм. Зачем же алхимия? И эти два резких запаха... Никак не вспомню. Аж нос дерут. Вот крутятся на языке, а никак…»  

– Как она? – С порога спросила охотница у человека, согнувшегося над бледным телом.  

– Неважно. – Нахмурился бородач, выпрямляясь в полный рост.  

«Такому великану в самый раз быков душить, а не людей врачевать». – Подумала Хель, но вслух спросила: – Она выживет?  

На аккуратно сложенных досках лежала женщина. Её мертвецки бледная кожа ярко контрастировала с черными волосами, отдающими в фиолетовый. Рана была аккуратно зашита, но чёрные от крови доски под телом несчастной говорили о тяжести полученных ран. Она едва дышала.  

– Сами поглядите. – Развёл руками мужчина. – Делаем, что можем.  

– Вы не очень похожи на лекаря. – Бросила охотница, осматривая раны драконицы.  

– А я и не он. – Улыбнулся бородач. – Позвольте представиться. Асмаль. Алхимик. – Выразительно поклонился мужчина, но девушка даже не обернулась.  

– Шили вы? – Продолжила она допрос.  

– Я? Нет! Ну, то есть, да! Тут такое дело… – Замялся алхимик. – Я помогал. – Наконец нашёлся он. – Местный лекарь уже слаб глазами и сам за операцию не взялся. Ему бы, знаете, мази всё выписывать, да настои... – Отклонился от темы мужчина, но под бдительным взглядом Хельдин вернулся обратно. – Не смог он, в общем. Послали за животным лекарем. А тот людей не оперировал и анестезии нужной для дракона не имел. Вот меня и разыскали. А я уж как мог. Старался…  

– Вы справились. – Подытожила девушка. – А лекарь сейчас куда делся?  

– Так, ушёл. – Развёл руками алхимик.  

– Как ушёл? – Опешила охотница.  

– Так… – Неловко улыбнулся бородач. – Переволновался, крови было много. Не знаю уж как он, а я был точно в панике. Сам себя эликсирами отпаивал.  

– Кстати о них… – Кивнула охотница на рядком стоящие под стенкой маленькие глиняные сосудики.  

– Да-да! – Заторопился алхимик. – Вот.  

Он достал сложенный лист бумаги из своего кармана.  

– Я всё записал. Посмотрите.  

Хель приняла записку и быстро пробежалась по небольшому столбику.  

«Хм, даже время приёма заносил… Сказано – учёный муж. И средства верные. Я бы то же самое ей приготовила. Но вот этот резкий запах в коридоре... Может, это от самого Асмаля? Издержки профессии, так сказать».  

– Она что-нибудь говорила? Приходила в сознание? Бормотала в бреду? Может, какая записка при ней была или хоть что-то? Вспомните, прошу вас. Это очень важно!  

– Увы, я вам не помогу. Мне очень жаль. – Огорчился мужчина. – При мне она в сознание не приходила. Да что уж там, почти не шевелилась. Принесли её, завёрнутую в окровавленное тряпьё. Что может при ней и было, того уж не найти. – Подытожил он.  

– Да вы все равно помогли. – Подбодрила его девушка. – Очень кстати рядом оказались.  

– Уж что могу. – Устало улыбнулся ей мужчина.  

– Кстати, простите за невежество, Асмаль. Я Хельдин, охотница ордена.  

Алхимик почтенно кивнул.  

– А как же вас занесло в наши края? Что, так плохи дела в округе?  

– Проездом. Работала по близости, а к вам приехала на отдых. Места тут такие… – Мечтательно протянула девушка. – А тут такое. – Перевела она взгляд на бледное тело на досках.  

– Как никто, вас понимаю. – Грустно улыбнулся алхимик. – У брата моего младшего, Дарея сын родился. Думал и родных повидаю и яблочек поем. Сбегу из душных лабораторий, да прямиком к реке, где мы ещё детьми купались. А-х! – Махнул в сердцах алхимик. – Не о чём теперь. Лишь бы это завершилось.  

– Вам бы самому на воздух выйти, вы как смерть бледны.  

– Нет-нет. – Запротестовал Асмаль. – Я лучше здесь. Я здесь при деле. Пока работаю и нервничаю меньше. Вы ведь знаете, что с закатом…  

– Знаю. – Посерьёзнела охотница. – Распорядитесь, чтобы лекаря животного доставили сюда. У меня к нему вопросы.  

– Как прикажете. И Хельдин, удачи!  

Девушка улыбнулась через плечо невольному лекарю и растаяла в проёме подвала.  

***  

Сива всхрапнула и пошла шагом. Охотница пустила кобылу полукругом в объезд по границе сгоревшего хутора.  

Смрад выедал глаза, пытался пролезть внутрь и задушить. Даже бывалой охотнице пришлось прикрыть лицо рукавом. Слабый ветерок, гулявший по огромному кострищу, закручивая пепел в спирали, лишь усиливал запах.  

Лошадь затрясла головой и боком попятилась прочь.  

Люди сновали повсюду. Перемотанные платками лица снова и снова склонялись к земле, находя всё новые жертвы. Останки грузили на телеги и увозили к жальнику. Их ждала большая братская могила, ибо опознать погибших не было возможности. Деревенские и горожане, объединённые одним горем, призраками двигались в пепельных руинах. Они словно бы и не замечали Хель.  

Охотница объехала хутор по дуге и остановилась у остова приветственных ворот. Если здесь и были улики, способные дать хоть какие-то ответы, то их наверняка затоптали. А ветер с пеплом завершили дело. Народ бесполезно опрашивать. Кто что знал, давно поведал писарю, а сейчас к старой версии накрутит неслыханных подробностей, сделав всё, чтобы драконицу наверняка казнили.  

Как же трудно иметь дело с людьми…  

Хельдин глянула через плечо на катившееся к закату солнце. Время стремительно убывает, невидимый хронометр, словно тикает над самой душой.  

И вдруг её взор зацепился за меленький, угольно чёрный участок земли невдалеке, окружённый зелёным морем.  

Она развернула кобылу и в карьер понеслась к пятачку.  

Проехав около версты, охотница рысью слетела с седла и приникла к земле. Она пошла по следам, шаг за шагом восстанавливая картину событий. Выжженные участки земли чередовались с костным месивом каких-то животных и останками людей.  

– Да это просто бойня… – Выдохнула девушка, переводя дух. – Что же заставило взрослого дракона, да ещё и женщину, сделать такое?  

Она окинула взглядом место преступления. У драконов-подростков могут быть заскоки, и всё же ни разу в новой истории до такого не доходило.  

«Драконица спикировала на крупную отару овец прямо с неба. Вон оттуда». – Обернулась Хель к востоку. – «Это видно по следам на земле, особенно глубоким в конце падения. Но странно уж как то... »  

«Она буквально размолола собой несколько овец и принялась бить хвостом и шеей оставшихся? » – Удивилась охотница. – «Бред какой-то…Пастью она ни одной не схватила. Просто давила их, как пестиком в ступке. И вот под её массивное тело попал человек».  

Охотница сделала шаг и присела.  

Ребёнок, судя по останкам.  

– О Боги… – Прошептала Хель. – Вероятно, сын одного из пастухов. Или брат. И всюду следы от чего-то, что темными пятнами впиталось в землю, словно кислотой разъев траву. Драконья кровь!  

Девушка прошла вперёд по кровавым вдавленным следам. Здесь, ребёнок был ещё жив. Раненый, он старался отползти подальше. Кто-то из взрослых пытался помочь, но пал сметённый в сторону драконьей головой. Охотница подняла огарок, который до сожжения был пастушьим посохом.  

Второй. – Реконструируя события, она нанесла удар воображаемому противнику. – Нанёс удар, наверно в область глаза, и поранил монстра. Отсюда и кровь. А тот ответил пламенем и сжёг человека до костей. Посох отбросило вправо, а сами останки откинуло вон в то овечье месиво.  

Хельдин сморщилась и отпустила головешку в траву.  

Судя по следам, драконица продолжала лежать на боку, как и приземлилась. Но почему? Стоп! Ещё кровь. Кровь дракона. Много. Да что же это такое?  

Если только она не была ранена до прилёта сюда.  

«Ну-у да. – Нахмурилась девушка. – Это многое бы объясняло. И падение, и неадекватное поведение. Она потеряла контроль, боль застила глаза. Во-от только – Хельдин отступила на шаг от большого вытоптанного места. – Не вяжется это со следами самой крови. Рана драконицы на боку, и кровь должна была бы быть под ней. – Рассуждала охотница, аккуратно обходя место падения. – Так почему же выжжена трава в районе задних лап? »  

«Что? Что это? » – Наклонилась она. – «Что это в крови? »  

– ТВOЮ МАТЬ!!! – Подскочила Хельдин, как ошпаренная. – ТВОЮ МА-АТЬ! – Повторяла она, спускаясь по холму. По кровавым следам. По примятой траве, словно бы дракон катился кубарем в овраг. Бежала и бежала, пока её глазам не предстало то, чего она так боялась увидеть.  

Хель упала на пятую точку, схватившись за лицо.  

– Вашу ж шхарову мать. – Простонала она, глядя на причину конфликта. Кровь стучала у висков, как молоток судьи, коим она становилась.  

Девушка выдохнула, прикрыв глаза, и медленно опустила руки.  

Она встала, машинально пригладив волосы, и пройдя пару шагов, присела на колено.  

«Вот они, следы. Селяне пришли вон оттуда, с холма». – Посмотрела она в сторону сгоревшего хутора. Большая группа. Кто вилы принёс, кто косу. След древка встречается часто. Хм, стояли как вкопанные. – Отметила Хель. – След чёткий. Они растерялись!  

«Ещё бы! »  

Люди пришли убить чудовище, монстра, уничтожившего их родню и друзей, а увидели – МАТЬ. Ослабленную родами женщину и двух маленьких драконят. Они опешили!  

И тут бы всему и закончиться. Но… инстинкты взяли верх. Обессиленная мать чувствовала свою уязвимость. Она знала, зачем пришли люди. Знала, что они с ней сделают. И она проревела. Наверно, проревела, предупреждая людей. Но вот реакция оказалась обратной.  

Остолбеневшие люди резко опомнились. В ревущем чудовище проще углядеть врага, чем в обессиленной женщине. Кто-то, видимо кинул в неё чем-то. И драконица ответила огнём. Человека четыре сожгла. Вон, останки разметало.  

Люди окружили монстра, стали избивать. Шкура дракона довольно прочна и надёжна, но не непробиваема. Должно быть меч, или хорошо заточенная коса. Скорее второе. Откуда дорогому оружию взяться у крестьянина?  

Пробили ей бок, а потом, должно быть, втроём навалились на древко и готово. Драконят забили тоже, ярость всегда слепа.  

Охотница отошла в сторону.  

Толпа разошлась по домам, наверное, уже когда стемнело. Если и решили сообщить в город, то уж с утра. Чего в темноте трястись по ухабам? Что сделано – то сделано.  

Да только вот она не умерла.  

Драконица очнулась. Истекающая кровью, изломанная болью, рядом с убитыми детьми. Она обезумела от горя.  

И мстила.  

«Чувство потери затмило ей разум. Адреналин заставил её едкую, почти кислотную кровь буквально кипеть от ярости, заставляя полученные раны полыхать от боли. Она рванула с места с такой силой, что крылья впечатались в грунт. Вот здесь, у тел её детей. Обезумевший монстр, коим она стала, снова и снова поливал огнём селение, пока заходя на очередной вираж, не грохнулась вниз обессиленной тушей. Думаю, она и сама не припомнит, как творила все эти ужасы».  

Деревенские видели лишь финал ужасающей драмы. Пока прибыли, закончился и он. И в золе осталась лежать умирающая женщина.  

«Отчего только она обернулась человеком? Может, искала помощи? »  

«Помощи от людей? » – Удивилась охотница. – «Вероятно, сработал инстинкт выживания».  

Хельдин позвала Сиву свистом и принялась подниматься по склону. Нужно срочно вернуться в город и всё объяснить людям. Нужно найти правильные слова и убедить их лидера, такие завсегда найдутся. А если что, то козырнуть орденским знаком. Поможет ли только…  

Кошмарное стечение обстоятельств, привело к не менее страшным последствиям. Всё прояснилось, кроме одного.  

Какого рожна, разумную драконицу, потянуло полетать на сносях?! Может она была дурой? Э-эх, если бы все ответы были так предсказуемо просты!  

Охотница вскочила на ждавшую свою хозяйку лошадь и рванула в город.  

***  

Местные преградили ей путь на дороге за поворотом у рощи, решительно не дрогнув перед самыми копытами. Небольшая группа скорбящих людей взывала к охотнице, размахивая руками. Сива, легко затормозила и даже не стала возмущаться, на резкое одергивание поводьев.  

– Что? – Хрипло спросила охотница.  

Люди глядели на неё со слепой болью, с искаженными и потемневшими лицами, но в их глазах виднелась и надежда, отблескивающая багряным.  

– Помогите! – Прорыдала женщина, стоящая слева, и больше ни слова сказать не смогла, уткнувшись лицом в ладони.  

– За что такая напасть? Почему её не казнят? – С гневом продолжил стоящий прямо перед ней мужчина.  

– Чего они тянут? Что непонятно?  

– Убийца до сих пор под охраной?! После такого?! – Мужчина махнул рукой в сторону пепелища, где раньше стоял Таль. Будто она не оттуда приехала.  

Она подождала, пока люди притихнут, и ровно отвешивая каждое слово, заговорила.  

– Идите по холму в овраг. Там до сих пор лежат её убитые дети.  

– Чего? – Послышалось сбоку.  

Поражённые люди застыли.  

Хельдин серьезно смерила взглядом толпу.  

– Дети ни в чем не виновны. Они тоже заслуживают похорон.  

– Кровная… месть? – Так же тихо спросил кто-то.  

Остальные молчали, не сразу осознав услышанное.  

Здесь не граница со степью, чтобы обычай кровной мести почитался как святая заповедь, но все же, это сразу поубавило их гнев.  

– Овраг. – Повторила она. И пустив кобылу в обход, поспешила, боясь потерять драгоценное время.  

***  

Дорога стелилась под копыта, будто сама рвалась навстречу. Хельдин прильнула к длинной шее саврасой кобылки, призраком несущейся вперёд.  

В голове рождались пламенные речи, но нужные слова никак не находились. А несколько сценариев конфликтных ситуаций, предполагали немалую долю удачи по их разрешению и девушке это не нравилось.  

За мыслями она заметила не сразу, что Сива убавляет ход. Только когда кобыла встала, настороженно храпя и раздувая ноздри, посреди дороги у маленькой рощи. То и дело тряся головой, словно в надежде прорвать пелену закрывшую взор.  

Клинок с тихим шипением покинул притороченные к седлу ножны, очертив полукруг.  

– «Не нужно». – Прозвучал голос в её голове. – «Мы хотим поговорить».  

– А это уж извольте мне решать. – Прорычала охотница в сторону зарослей. – Выходите!  

На дороге появились двое мужчин в довольно странных одеждах не привычного покроя. Один был юным, а второй успел отрастить мужицкую бороду. Однако заплёл он её непривычными мелкими косами на подбородке, украсив маленькими деревянными бусинами по краям. С виду мужчины были не похожи друг на друга. Однако их объединяли глаза, огненного цвета с узким жалом змеиного зрачка.  

Хель спрятала оружие и спрыгнула с лошади в придорожную пыль.  

– Я знаю! – Начала она сходу. – Ваша сестра и впрямь не виновна. Разве что в глупости!  

И Хельдин в подробностях, но быстро описала все трагические события минувших суток.  

Лица драконов искажала мимика боли по ходу рассказа. Старший держался достойно и смотрел ей прямо в глаза. Младший, при упоминании о малышах, отошёл, и припав на колено, закрыл лицо рукой.  

– Довольно. – Прервал её старший. – Ты неправа, охотница. Это была не глупость, а несчастный случай. Ошибка.  

– Не говори ей! – Внезапно взвился младший. – Она не должна знать! Никто не должен!  

– Ты, Каррлан, наверное, хочешь, что бы сестру казнили. – Осадил его старший.  

– Не ей решать. – Процедил Каррлан сквозь зубы. – И уж точно не им! – Указал он пальцем в сторону города.  

– Я, принял решение. – Отрезал бородач. – Смирись.  

Каррлан издал хрипящий звук отчаяния, и махнув на всё рукой, отошёл по дальше.  

– Она просто ошиблась. – Доверительно понизил голос старший.  

– С чем? – Нетерпеливо спросила охотница.  

– Ты права. Именно с чем. С пространством.  

– С пространством? – Медленно повторила Хельдин. – Уж не хочешь ли ты сказать…  

– Хочу. – Кивнул он. – Моя сестра, Сэрия... – Приблизился к охотнице дракон. – Несёт в себе с рожденья этот дар. Ей подвластны грани мироздания. Она порой не видит разницы, меж расстоянием и пространством. – C грустью в голосе отметил её брат. – Она просто ошиблась. Спасая своих детей, она нырнула не туда. – Пытаясь подобрать нужные слова, он занервничал. – На неё напали, охотница. Напали такие твари, которым в этом мире нет названья. Она спасалась, не думая спасалась… – Потирая лоб пальцами, сокрушался старший.  

– …и попала сюда. – Закончила Хельдин в тон его голоса. – Думаю, что стресс, сражение и сам переход послужили причинами к преждевременным родам.  

Охотница выдохнула и заглянула мужчине в глаза.  

– Я сохраню вашу тайну. – Понимающе кивнула она.  

– И попробуй, только не сохрани! – Выпалил младший, подходя ближе. – И сестру нашу верни, слышишь!  

– А ну заткнись Каррлан! – Оттолкнул мужчина юношу, и тот не удержавшись, полетел кубарем в кусты. – Мы сами по следам её нашли. – Заметно огрубевшим голосом продолжил дракон. – Да только поздно. Её уже забрали, куда-то в город. Мы решили не накалять обстановку своим появлением, ведь к ратуше уже было не пройти. Новая кровь вряд ли б решила проблему. Передали письмо с ультиматумом и принялись ждать. Но время выходит.  

– И что на закате? Вы сдержите угрозу?  

Младший дракон вывалился на дорогу, встрепанный как ворон, но глаза его горели яростью.  

– Мы спалим этот б…шник к ё…ной матери! – Выпалил он, почти взревев на последних словах.  

Старший посмотрел на брата так строго, как только мог, но гнев Каррлана было не унять.  

– Я разберусь. – Серьёзно пообещала охотница, поднимаясь обратно в седло. – Дайте мне ещё немного времени. Думаю, я знаю, что нужно сделать.  

– Как она? – С надеждой спросил мужчина.  

– Не очень. Готовьтесь спасать её жизнь. – Закончила Хель разговор, разворачивая Сиву к городу.  

– Обещай нам! Обещай, что вытащишь её живой! – Кричал ей в след Каррлан.  

– Я постараюсь. – Прошептала охотница.  

***  

Город встретил Хельдин далеко не так спокойно, как днем. Люди стекались в огромную реку, бушующий поток, который стремился к центральной площади. К ратуше. Охотница не стала слезать с кобылы, а нарочно ворвалась в поток, с криком пробивая себе дорогу.  

– Именем ордена! В стороны, шхар вас раздери! – Кричала рыжая, едва ли не пинками разгоняя толпу от кобылы. – Дорогу, дорогу!  

Люди расступались с неохотой: с охотниками связываться было не с руки. Однако длинноногая кобыла зацокала по розоватой, в тон знаменитому сорту местных яблок, брусчатке далеко не сразу.  

Стражи у входа уже с немалой опаской глядели на разгневанных людей, и встретили мастера ордена будто богиню. Старший разом захватил поводья, а младший, ещё безусый страж, подав руку, помог Хельдин спешиться. Странно, что ещё на руках внутрь не отнёс.  

– Жива? – Спросила она стража у самого уха.  

– Драконица-то, жива. – Ответил так же на ухо молодой страж.  

– Ну, что вы узнали? – Взмолился городничий, встречая охотницу у порога в ратушу. Что нам делать??? – Простонал он, заволакиваемый за рукав обратно за каменные стены.  

Хельдин кратко, несколькими хлесткими фразами ввела главу в курс дела.  

– О Бо-оги! – Мужчина побледнел окончательно. – Да как же это так?  

– Да как есть. – Отрубила она, схватив главу под локоть и не дав тому шлёпнуться на пол.  

– В толпе всегда есть лидер. Она не многолика. – Охотница обвела взглядом стражей, включая начальника, молча стоящего рядом. – Вы здесь живёте. Кто их вожак? Кто кричит громче всех и подстрекает толпу? На кого все смотрят?  

– Казарь… – Неуверенно предположил один из стражей.  

– Он. – Кивнул начальник, впервые подав глухой голос. – Его за всегда народ уважает, все знают.  

– Отлично! – Заключала Хель. – Чем он занимается? Женат? Дети? У него погиб кто-то в Тале? Злой он, пьющий? Я должна знать о нём всё!  

– А вам, госпожа энто всё, зачем сдалось? – Удивился усатый страж.  

– Психологический портрет. Я должна знать, на что давить при разговоре. Позовём его сюда поговорить. Его убедим, он толпу успокоит.  

– Поговорить с ним, убедить, эт вы здорово госпожа придумали! – Не унимался усатый. – Но, а ентот, портрет вам зачем рисовать? – Не выдержав, заулыбался мужчина.  

– Да что б вам было, что потом закрасить! – Зашипела госпожа охотница.  

– Стойте, стойте! – Не в силах перевести дыхание руками замахал глава. – Не надо ничего рисовать, тогда и закрашивать не придётся. Казарь, моей жены покойницы двоюродный брат. Родня считай. Я сам уж с ним поговорю. Он малый не дурак и крови не допустит. Госпожа охотница. – Он обратился к ней. – Позвольте показать ему письмо. Это наш единственный шанс.  

Хельдин кивнула и отошла к стене. Виду она не подала, но в душе готова была расцеловать бледного городничего. Сама она нужных слов для убеждения лидера, а то и всей толпы, так и не сыскала.  

***  

За дверью кабинета городничего были слышны приглушённые голоса. Хельдин присела на лавку в коридоре и откинулась спиной на стену. Двое стражников уселись напротив неё, скрестив руки на алебардах.  

Как только в ратушу позвали Казаря, народ на улице заметно поутих в ожидании свежих новостей. Но давящая атмосфера не отпускала присутствующих. Это было заметно по дёргающемуся, на манер кошачьего хвоста, носку сапога охотницы.  

Молодой страж, пытаясь приободрить, улыбнулся девушке, предложив из аккуратно сложенной белой тряпицы домашнюю конфету. Она кивнула и приняла угощение.  

Жжёный сахар.  

Хель запрокинула голову и прикрыла веки. Этот вкус напомнил ей какое-то воспоминание, то ли из детства, то ли из времён школы охотников... Да пожалуй, из Магика. Воспоминание было расплывчатым, но таким тёплым.  

Охотница расслабилась. Впервые за долгий день. Расплела и вытянула ноги, по удобнее располагаясь на лавке. Этот вкус словно говорил ей о чём-то, заставлял вспомнить…  

Вспомнить как она и Рея, её белокурая соратница, на первых годах обучения, когда им доводилось часто ходить на занятия магов, любили заглядывать в школьный сад. Отведённую территорию умели использовать с умом, и в обычном, на первый взгляд, плодовом садике можно было встретить такие виды диковинных и ценных растений, о которых многие люди и знать не могли. Не то, что увидеть.  

Она невольно улыбнулась.  

А лёгкий бриз воспоминаний всё нёс и нёс её вперёд. Вспомнилась весна. Как небольшой садик буквально за ночь взрывался соцветиями красок и причудливостью цветочных форм. Как пьянила запахом вишня, как привораживала сальверия, как напоминала жжёный сахар малегра…  

– Где алхимик?! – Закричала Хельдин, вскакивая с места.  

– Та-там, – Указал рукой испуганный страж. – В подвале.  

– Принесите мою перемётную сумку, живо! – Рявкнула она, выбегая на лестницу.  

Вот, что за запах так резал ей нос в подвале. Вот, что она так долго не могла вспомнить.  

Малегра!  

«Ах ты ж су-ка! » – Пыхтела девушка перепрыгивая по несколько ступеней за раз, спускаясь ко входу в подвал на первом этаже. – Малегра, славная трава, не редкий элемент в целебных средствах. Вот только в союзе с ламфой – второй противный запах – даёт болезненный яд-парализатор. – «Сука, ты её не лечил. Ты её пытал всё это время! »  

Она ворвалась в затхлый подвал, как в темницу. Асмаль встретил её так же приветливо, с уставшим видом человека, не спавшего целую вечность.  

– А-а, госпожа охотница. – Поднялся он с табуретки. – Как ваше расследование? Что решили-то. А то ж ведь время...  

– Как она? – Бросила девушка через плечо, нащупывая пульс у бледного тела.  

– Боюсь, без изменений. – Понурился мужчина. – Она ведь потеряла столько крови.  

Тихое дрожание вены позволило охотнице выдохнуть. Истощённое лицо женщины вызывало сочувствие. Пережить такой ужас – и прямиком палачу на стол. Она всё ещё борется с раной и ядом. Драконы очень сильны, а братья наверняка ей помогут.  

Только бы всё удалось.  

– Она отлично держится, несмотря на вашу помощь. – Процедила сквозь зубы охотница, повернувшись к алхимику. – Ламфа и малегра. У вас хороший вкус. Я бы сказала, изысканный.  

Хель положила правую руку на рукоять кинжала.  

– Зачем Асмаль?  

Маска сползла с алхимика, которому больше не приходилось притворяться. Черты лица его резко изменились, заострились, а взгляд полыхнул ненавистью и болью, совсем как у младшего дракона.  

– Эта тварь не представляет, что такое боль. – Прошипел Асмаль изменившимся голосом.  

–Это из-за брата? – Угадала девушка. – Кровью горе не стереть.  

– Эта тварь уничтожила всех, кого я любил! – Выплюнул из себя алхимик и сузил глаза. – Не стой у меня на пути охотница. – Процедил он сквозь зубы. – Она должна испытать то, с чем мне приходится жить!  

– Она и так испытала! – Выкрикнула Хельдин. – Она потеряла детей! Их убили на её глазах! С мести всё и началось!  

– Да мне плевать, что эта скотина…  

Хельдин рванулась вперёд. Она хотела обезвредить палача в рукопашной, но у того был козырь в рукаве. Точнее, во внутреннем кармане.  

Небольшая склянка со звоном разбилась об пол, являя синий газ. Хельдин отреагировала мгновенно, подвешенным на рефлекс заклинанием «удара ветра».  

Алхимик закружившись на месте вылетел в коридор, в коем и обмяк, обняв камнем вымощенный пол. Хельдин удалось отогнать большую часть яда от себя ударом, но её затрясло, уронив тело на колени.  

Обучение в школе охотников предполагало сопротивление ядам посредством постепенного привыкания. Помогло и на сей раз, хоть и не полностью.  

– Погибнут десятки, сотни людей! – Захрипела девушка. – Как это поможет вашему горю?  

– Да плевать на них! – Прохрипел из коридора надломленный голос алхимика. – Как и им наплевать на моё горе!  

– Асмаль!  

Но удаляющиеся сбивчивые шаги лишь подтвердили предположение. Алхимик сбежал.  

Хель нашла в себе силы подняться. Подняла на руки женщину и на одном дыхании покинула узилище.  

***  

– Госпожа охотница! Я принёс! – Донёсся откуда-то сверху голос молодого стража.  

Она сидела на коленях подле драконицы. В голове был туман. Мысли, как волны, накатывали одна за другой, больно стуча изнутри. Перед глазами то и дело всё плыло.  

– Госпожа охотница, я принёс! – Всё не унимался голос.  

– Где алхимик? – Прохрипела девушка.  

– Асмаль? Он в город убежал. – Ответил удивлённый стражник. – Как от смерти спасался.  

– Сука. – Сплюнула охотница.  

– Что, простите? – Не понял служивый.  

– Сумка моя, где?  

– Так вот она, сумка. Я и оружие ваше прихватил.  

Руки на ощупь потрошили внутренности кожаной сумки. В глазах темнело, а руки предательски дрожали. Вот! Пробка от стеклянного пузырька скатилась под ноги, а содержимое флакончика влилось вовнутрь. Хельдин опрокинула склянку и утёрлась рукавом. На дне стеклянной колбы остался длинный кольчатый червь, саплар. Она брезгливо откинула флакон. К такому тяжело привыкнуть, даже за годы обучения.  

В голове заметно прояснилось и мастера-охотника стошнило зелёной вязкой дрянью. Вместе с ней вышел и яд.  

– Госпожа, вы как? – Спросил обеспокоенный страж.  

– Лучше всех. – Ответила Хель, доставая из сумки, каучуковый поршневой шприц, закутанный в прокипяченную ткань. Металлическая игла пробила пробку компонентного противоядия, наполняя шприц желтоватым содержимым.  

Драконица содрогнулась и втянула воздух. Её щёки постепенно розовели, а дыхание выравнивалось.  

– Это какой то кошмар! – Прокричал один из стражей. – Они ломают двери!  

Дубовые массивные двери городской ратуши заметно колыхались под волнением наружного влияния. Толпа, ещё минуту назад ждавшая вестей, внезапно впала в ярость.  

– Какова ещё чёрта им надо? – Обозлилась охотница, не сдерживая накопившегося гнева.  

– Толпа ломится к нам! – Протараторил испуганный усатый страж.  

– И с чего бы это? – Иронично бросила она, поднимаясь на второй этаж. В её руках были ножны и боевая трость с крючковатым оголовьем в виде ощерившейся змеи.  

Дёрнув на себя фрамугу, девушка открыла окно второго этажа выходящего на палисадник сбоку от фасадной части здания. Свежий воздух пахнул в лицо мастера-охотника вечерней прохладой и кое-чем ещё. Закатные лучи принесли с собой и острый запах омелы с канкой. Она обозлилась.  

«А Асмаль не умеет сдаваться! Распылил психотропное, взвинтив до предела людей, и удрал».  

– Вот же тварь! – Вырвалось в сердцах у Хельдин. – Да они нас на куски порвут.  

– СТОЯТЬ!!! – Проревела она поднимающемуся стражу. – Ни шагу! Как только я спрыгну, задержи дыхание и сразу же закрой за мной окно!  

– Но что вы задумали? – Взмолился он.  

Но Хельдин уже бросила ему ножны, и вооружившись тростью полетела вниз.  

***  

Хель незаметно посмотрела в проделанное ею отверстие в живой колючей ограде.  

«Большинство собравшихся на площади людей не привело сюда личное горе. Их потрясло и сплотило случившееся. Они искренне считают, что убив драконицу, восстановят справедливость и отомстят за погибших, но это не так. – Нахмурилась охотница. – Все эти люди бояться участи погибших в Тале и инстинктивно хотят огородить себя и своих близких от новой возможной угрозы. Хоть никто в глаза и не признается, но каждым здесь руководит лишь страх».  

«А теперь и не только». – Хель обратилась к шуму. – «Должно быть, Асмаль опасался погони и поэтому разбил флакон на выходе из здания».  

Толпа обезумевших людей ломала двери без малейшей жалости к себе, задевая подручными инструментами друг друга. Другие же, не попавшие под газ алхимика, держались поодаль от мстителей, поддерживая криками.  

«Одурманенных газом не много. Чуть больше десятка… из нескольких сотен других… Но первым делом нужно отвлечь именно их, а то двери долго не продержаться». – Боевая трость с ощериной змеёй скользнула во влажных ладонях. – «Отвлечь, ошеломить и напугать. Надеюсь, это и на остальных подействует». – Она сменила положение ног, готовясь к решительным действиям.  

– Действуй же, охотница. – Шепнула рыжая себе. – Времени в запасе больше нет.  

– Именем ордена! – Прокричала она, врубаясь с краю в толпу, как колун в древесину. И прочертив тростью полукруг, заставила людей расступиться, образовав свободное пространство. – Вам приказано отступить!  

…Одиноко круживший орёл над не привычно шумным городом, склонил голову на бок. Заметив, как человекоподобная река, резко сменив своё русло, забурлила к одиноко стоящему рыжеволосому силуэту в свете угасающего солнца.  

В глазах остроглазой птицы засияла маленькая звёздочка, скорее даже сфера всё ярче разгораясь в полуоткрытых ладонях стоящей девушки. Птица, лавируя в тёплых потоках вечернего воздуха, всё ниже и ниже спускалась к яркому чуду. Её гипнотизировало мерцание сферы. И вот, когда река почти захлестнула силуэт, девушка раскрыла ладони, отпуская свет наружу…  

Раздался чудовищный гром!  

Оглушённые люди хватались за головы, падая на колени. Иные завалились на спину и вслед идущие попадали за ними. Где-то в небе страшно закричала птица.  

На маленьком пяточке брусчатой площади, над вповалку лежащими, кряхтящими людьми возвышалась фигура охотницы. Хельдин стряхнула рыжую прядь с лица и сурово повторила:  

– Вами услышано! – Обвела она взглядом толпу. – Я приказываю вам разойтись по домам!  

Люди недовольно зашумели. Пара особо ретивых протестующих кинулась, было, на Хель. Но та в мгновение ока уложила обоих спинами вниз, проведя молниеносную серию ударов тяжелой тростью. Бунтари застонали, хватаясь за пострадавшие ноги, и отползли обратно.  

– Отдайте нам убийцу! – Вырвалось из толпы.  

– Сюда нам эту тварь! На суд!  

– Не суда вы хотите, а мести! – Надрывно прокричала Хельдин, усиливая свой призыв увесистой тростью.  

– В Тале дети погибли! – Выкрикнула какая-то женщина надтреснутым голосом. – Они-то за что пострадали?  

– А за что её детей убили?! В чём они были виновны?! – Обескуражила охотница людей.  

– Каких ещё детей?! – Запротестовал народ. – Не было детей! Судить убийцу!  

– Судить?! – Чуть не охрипла Хель. – Судить мать, что мстила за детей?! Детей, которых убивали на ее глазах? – Прокричала последние слова охотница и голос её предательски дрогнул.  

Охотница ещё пыталась остудить народ, взывая к их сознанию. Но люд по новой загудел, опасно набираясь силой. Её щёки пылали от крика, а горло саднило. Одними словами здесь было не справиться, и Хельдин применила силу.  

– А ну живо домой!!! – Проревела она, вздымая открытую ладонь к небесам.  

Огневик воспарил над охотницей ввысь, и пролетев локтей двенадцать, эффектно разлетелся огненным дождём. Задние ряды рванули сразу, наполнив узкие улицы города шумом. За ними поспешили остальные.  

– Только силу понимаете. – Нахмурилась Хельдин. – Почти весь резерв на вас извела.  

Площадь перед ратушей стремительно пустела. Хель проводила грозным взглядом последних уходящих, и устало переставляя ноги, поднялась по низкой лестнице к дверям в ратушу.  

– Эй, за дверью! – Носком сапога постучалась ведьма. – Отворяйте! Пора драконицу отдавать!  

– Всё уже позади? – Встревожено спросило усатое лицо стража из-за полуоткрытой двери.  

– Выходит, что нет… – Удивлённо протянула она, разворачиваясь на каблуках. – Ещё чуть-чуть осталось.  

– Мы за вас, госпожа. – Тихо поддержал усатый страж и по плотнее запер дверь.  

Хельдин скривилась в ухмылке и перевела взгляд на площадь.  

– Цирк уехал! – Прокричала она фигуре в длинном плаще, одиноко возвышавшейся над розовым мозаичным пятачком. – Но фокусы остались! – Добавила рыжая, мягко опускаясь по ступеням. – Показать?!  

– Не стоит! – Ответил Асмаль. – У меня найдутся и свои!  

– Ты же знаешь, что угрожает людям? Ты сам читал письмо! – Начала Хель медленно обходя алхимика по кругу.  

– Так, что теперь? Мне то, что?! – Убеждал он скорее себя, чем её.  

– Злом добра не сделать. – Мягко произнесла охотница. – Их больше нет, Асмаль. Как нет и её детей.  

– Да какое мне дело до её детей? Раз она моих… – Асмаль резко осёкся. – Моих… – Повторил он, но слова довались ему через боль, застревали в горле. – Моих… родных не пожалела.  

– Асмаль. – Заглянула ему в глаза Хель. – Их не вернуть. Мне, правда, жаль. Но мы ещё в силах спасти других людей.  

– Людей? – Закипел алхимик. – Людей? – Со злостью повторил он. – Хочешь спасти людей?  

– Асмаль! Нет!  

– Ну, так спасай!  

Заклинание, подвешенное на рефлекс, сожрало остаток магических сил. Удар ветра свалил алхимика наземь. Белый глиняный флакончик вернулся обратно к бросившему, и порывом ветра был раздавлен о его лицо.  

Жуткий крик заставил город содрогнуться. Мужчина трясся на розовой кладке, конвульсивно дёргая конечностями. Жидкий алхимический огонь поглощал его тело, заставляя реветь подобно зверю. Хельдин попыталась ударить ветром вновь, но внезапное головокружение подкосило охотницу, заставив упасть на колени. По её бледным губам пробежала струйка солёной крови. Её магические силы иссякли. Следующая попытка колдовать завершится потерей сознания.  

Она схватила трость и дёрнула за жуткую змеиную голову, извлекая маленький клинок. Сделав быстрый рывок вперёд, почти на коленях, охотница прервала мучения Асмаля.  

Ощерившаяся змея, покачиваясь меж рёбер затихающего мужчины, внимательно следила, как обессиленная девушка падает рядом на глупую розовую мозаику.  

***  

Драконицу везли молча. Усатый страж то и дело оглядывался по сторонам и гулко махал алебардой. Люди часто мелькали в окнах, прячась за шторами, но проблем не создавали. Драконица только покряхтывала лёжа, трясясь на досках ручной телеги.  

У самого въезда в Тагран, их встретила «родня». Каррлан тут же принялся осматривать сестру заливая в её рот какую-то светящеюся жидкость. Старший же, взял Хельдин за плечо и понимающе посмотрел в глаза. Странно, но ей стало легче.  

Они не обменялись ни словом. Каррлан взял сестру на руки, и истаял в ночи. За ним последовал и брат.  

Хельдин обернулась к стоящей за воротами страже и устало улыбнулась;  

– Всё позади! – Устало махнула охотница. – Отправляйтесь спать.  

***  

Раннее утро застало девушку за сборами. Хорошо ещё вещи не разобрала. Охотница проверила оружие, внимательно просмотрела эликсиры.  

«Никогда не знаешь, какие пригодятся». – Припомнила она слова наставника. – «Так что делай сразу все. И желательно по паре».  

«Спасибо наставник». – Улыбнулась воспоминаниям Хель. – «Я всегда это помню».  

Завтрак ей явно не светил, так что девушка наполнила сумку отборными плодами, свесившись прямо из окна к раскидистым лапам душистой яблоньки.  

Гальт вывел саврасую кобылу и отдал поводья. Он с нескрываемым восхищением уставился на охотницу. Девушка ободряюще кивнула юному конюху и подкинула в его маленькие мозолистые руки щербатый золотой. Мальчишка раскрыл было рот от удивления, желая что-то сказать, но Сива уже начинала свой неспешный разбег по сонным улочкам Таграна.  

Грязная брусчатка звенела под копытами кобылы, словно наполняя прошлым тихие улочки маленького города.  

«Да-а». – Протянула она в мыслях. – «Такое не скоро забудут. Народ будет бурлить и пышить мнением по всей округе. Трагедия обрастёт новыми выдуманными фактами и как снежный ком разнесёт ворота столицы. Ухудшаться отношения с драконами, а там того и гляди…»  

Хельдин, качнула головой, убирая с лица непослушные волосы. Утренний прохладный воздух показался ей спёртым.  

«Теперь бы по скорей добраться до Имваля. Тот всего в двух днях пути лежит. Отдам отчёт помощнику ордена, а тот отправит старейшинам. Такие дела на самоход пускать нельзя! Общественное мнение – опасный зверь, и может больно ухватить за бок. Его, как верного питомца надо обучать. Вот и станут появляться в питейных да на площадях «мнимые» свидетели событий. А они уж и приведут народ в покой своими яркими речами. Для того и обучены. Никому не нужны новые конфликты. И так горя не испить. А власти и помогут в этом ордену. Ведь не зря нам доверяют…» – Осеклась охотница.  

«А с меня довольно! » – Подогнала она Сиву, отдаваясь в ласковые руки свистящему ветру.  

На самом выезде из города дорогу ей перегородил тот самый молодой страж из ратуши.  

– Госпожа охотница! – Сбиваясь, начал парень. – Я так рад, что вы поехали этой дорогой. Вам тут городничий передал. – Он потянулся к своему ремню, отвязывая увесистый звонкий мешочек.  

– А это, госпожа Хельдин, от нас.  

И с этими словами страж поклонился охотнице в пояс. И за ним повторил весь дозор, выстроившийся по левую руку от девушки.  

– Спасибо вам! Без вас бы мы не сдюжили. – Произнёс юноша, и посмотрев в глаза рыжеволосой девушки, смутился.  

Солнечный луч скользнул по лицу охотницы заставив зажмурится. Одно тёплое мгновение стёрло грань меж прошлым и настоящим, на краткий миг явив воспоминание.  

Её наставник, Маркус, присел на лавку подле своей ученицы, перевязывая шнуровку на ботинках с тяжелой подошвой…  

– Я понимаю твою нелюбовь к сложностям. Мне самому гораздо проще иметь дело с неразумной нежитью. Обладающие разумом, в том числе и люди, сложны и непредсказуемы. Их отношения, эмоции, поступки. Они подобны лабиринту, вязкой топи. И ты, должна найти в них верный путь.  

Он туго затянул последний узел.  

– Тебе придется рано или поздно вершить чужие судьбы. Распоряжаться чужой жизнью и смертью. А истинные, чистые злодеи встречаются редко. И самое сложное в этом…  

Он поднял взгляд.  

– Ты никогда не будешь точно уверена в том, что была права.  

…Хельдин рассеянно провела рукой по волосам, неосознанно приглаживая вьющиеся пряди. Воспоминанье улетучилось, оставив печальный привкус яви.  

Охотница, польщённая красивым жестом, смущённо улыбнулась, коротко кивнув дозорным. А затем тронула Сиву, пустив лёгкой рысью по широкому тракту. Вдоль бескрайних садов и дурманящих запахом яблонь.  

***  

Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!