Лунное затмение

Конь с завалившимся на бок седоком медленно брел в сумерках через заросли камыша. Покрывало холодного густого тумана заглушало чавканье копыт по вязкой грязной жиже. В воздухе витал сладковатый болотный запах – скверный знак. Любой во всем N знает, что приближаться к Вдовьим болотам, значит искать смерти. Поэтому не иначе, как смертник мог в темноте вдоль болот искать дорогу на Запад.  

Всадника можно было уже назвать почти мертвецом – лицо, одежда и руки покрылись коркой запекшейся крови, из раны на плече все еще струилась теплая алая струйка. Путник был одет в кожаный дублет с синим цветком на груди, гербом королевства V, такие же кожаные штаны и высокие охотничьи сапоги, на голове плотно сидела шапка из кожаных ремней, какие носят солдаты по ту сторону Сонного леса. Он едва мог удерживать свое тело в седле вертикально – пару раз он почти соскользнул с коня, но с неимоверным усилием и резкой болью во всем теле все-таки смог избежать смертельного падения. Всадника уже много часов лихорадило, он совсем не управлял своим конем, предоставив животному самому выбирать дорогу. А конь, уставший и одурманенный болотными парами, вез седока навстречу смерти.  

Когда заднее копыто увязло в мягкой грязи, животное c трудом извернулось, чтобы освободиться из коварного плена, и жалобно заржало. Но как бы оно не старалось, болото медленно, но верно тянуло свою добычу на дно. Когда коня трясина засосала уже по самый круп, всадник в надежде спастись попытался вытянуть правую ногу из стремени, но сил для рывка совсем не осталось.  

Животное, почуяв свою неминуемую гибель, из последних сил забилось в истерике. Левая нога путника выскочила из стремени, и он плюхнулся спиной в грязь.  

– Черт возьми! – тихо выругался человек. Конь фыркнул товарищу в ответ.  

Всадник огляделся вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы их спасти. Конь увяз уже по самую шею, фырчал и вертел головой, разбрасывая вокруг брызги грязи летящие с гривы. Человек увяз по пояс. Попытался ухватиться за стебли растущего неподалеку камыша, но он был слишком далеко. Путник попытался грести руками и чуть-чуть вытянуть тело из грязи, но только увяз еще глубже. Последний истошный крик коня заглушил стрекот болотной живности, пронесся над болотом и резко оборвался.  

А потом наступила тишина.  

– Прости… прости меня, Колдун… – тихо прошептал человек и посмотрел на то место, где только что был его конь. – Простите меня, Ваше Величество! Я не могу! Больше не могу! – из последних сил отчаянно крикнул в небо всадник. Ворона, сидящая на скрюченном мертвом дереве на пригорке, испугалась и с хриплым «каррр» улетела в лесную чащу.  

Болотная жижа уже была под самый подбородок. Всадник, оставшийся без своего коня, энергично потряс головой, пытаясь отогнать стаю голодный комаров, кружащийся над неподвижной добычей. Кожаная солдатская шапочка слетела с его головы. По вонючей поверхности болота рассыпался сноп красивых девичьих рыжих волос. Молодая девушка как могла задирала подбородок вверх, пытаясь отсрочить неизбежное.  

– Мамочка…. Мамочка… – жалобно пропищала бедняжка, по грязному лицу лились горячие слезы. – Мам… – мерзкая вонючая грязь заполнила рот и нос. Девушка от ужаса распахнула глаза, а через минуту болото сомкнулось над ее головой.  

Еще какое-то время ветерок покачивал на поверхности ярко-рыжий локон. Затем раздулся огромный грязный пузырь, чтобы лопнув навсегда скрыть из виду последнего, кто мог бы спасти умирающего короля.