Долг

— Эта зем­ля ви­дела слиш­ком мно­гое. Веч­ные вой­ны, нес­конча­емые бес­по­лез­ные бит­вы, — жен­щи­на, за­кован­ная в тя­желые дос­пе­хи, сто­яла на краю кре­пос­тной сте­ны, опер­шись о выс­туп, и за­дум­чи­во гля­дела вниз. — Она не дол­жна бы­ла это­го ви­деть.  

Жен­щи­на отош­ла от края и раз­верну­лась на пят­ках к че­лове­ку, сто­яв­ше­му у неё всё это вре­мя за спи­ной.  

— Те­обальт, рас­по­ряди­тесь про­верить все ук­репле­ния. Мы дол­жны, нет, мы обя­заны выс­то­ять се­год­ня. Пусть на этом все за­вер­шится. — Жен­щи­на по­ложи­ла ру­ку на эфес ме­ча, ви­сев­ший у неё на по­ясе.  

— Слу­ша­юсь, ле­ди Иза­бель.  

Иза­бель Фле­минг вер­ну­лась к со­зер­ца­нию да­леких прос­то­ров, по­ка ещё ни­кем не ос­квер­ненных зе­мель: девс­твен­ные по­ля, ак­ку­рат­ные де­рев­ца, ка­жущи­еся кро­шеч­ны­ми с вы­соты зам­ко­вых стен, ко­сяки уле­та­ющих птиц и мир­ный за­кат.  

Она по­нима­ла, что се­год­ня на за­кате ре­шит­ся судь­ба ты­сяч ви­нов­ных и за­лож­ни­ков си­ту­ации. Ты­сяч прос­тых муж­чин, ко­торых ждут семьи, де­ти. Но дож­дутся они не мно­гих.  

Ле­ди Иза­бель ко­рила се­бя за не­уём­ное чувс­тво дол­га, ко­торое зас­та­вило её сог­ла­сить­ся на этот са­мо­убий­ствен­ный бой. Лю­ди ле­ди-ры­царя име­ли столь ма­лый шанс на вы­жива­ние, ка­кой име­ет по­левая мышь, убе­га­ющая от пи­киру­юще­го яс­тре­ба. Она по­няла это слиш­ком поз­дно. Иза­бель на­мерен­но по­вела сво­их во­инов на убой.  

«Вы да­ли при­сягу, Иза­бель Фле­минг, пе­ред Бо­гом и всем ко­ролевс­твом. Выс­то­ять этот бой, из­ба­вить мир от гряз­ных ере­тиков — есть выс­шая цель, это ваш долг», — про­нес­лись в го­лове у ры­царя эти прок­ля­тые сло­ва.  

Не так она се­бе пред­став­ля­ла ры­царс­тво. Все рас­ска­зы о ве­ликих под­ви­гах, слу­жению лю­дям и Бо­гу бы­ли кра­сивым пши­ком аро­мат­ной во­ды на про­тух­шее мя­со — она на не­кото­рое вре­мя за­бива­ла вонь, но быс­тро вы­вет­ри­валась. Как толь­ко сла­дос­тная пе­лена «пред­назна­чения» спа­ла, Иза­бель ужас­ну­лась ре­али­ям пом­пезно­го праз­днества чес­ти. Ры­цари по­рочи­ли свою честь и со­весть при ма­лей­шем удач­ном слу­чае, вы­пол­няя нас­толь­ко мер­зкие по­руче­ния, от ко­торых кровь сты­ла в жи­лах.  

И вот те­перь она са­ма ста­ла за­лож­ни­ком гром­ко­го ти­тула. Иза­бель пос­мотре­ла на свои ру­ки и слов­но на­яву ощу­тила го­рячую кровь сво­их то­вари­щей на них. Она заж­му­рилась и встрях­ну­ла ру­ками ста­ра­ясь из­ба­вит­ся от не­види­мого гре­ха. Жен­щи­на ус­та­ло об­ло­коти­лось спи­ной о сте­ну и зап­ро­кину­ла го­лову на­верх — об­ла­ка мед­ленно, слов­но не­хотя плы­ли по не­бу, рас­се­кая го­лубую высь. Она зак­ры­ла гла­за и глу­боко вздох­ну­ла.  

Иза­бель зна­ла по­имен­но прак­ти­чес­ки каж­до­го во­ина. За дол­гое вре­мя пу­тешес­твий, они ста­ли ей нас­то­ящей, боль­шой семь­ёй. Они вмес­те про­води­ли боль­ше вре­мени, не­жели каж­дый со сво­ими род­ны­ми. Как она смо­жет смот­реть им всем в гла­за, вык­ри­кивая при­зывы сра­жать­ся за ко­роля, ве­ру, ког­да их всех дос­рочно при­гово­рили к смер­ти. Она мог­ла от­ка­зать­ся, мог­ла уй­ти, хлоп­нув дверью, но прок­ля­тая честь вдруг вста­ла на сту­пень вы­ше, по­тес­нив здра­вый рас­су­док.  

— Ле­ди Иза­бель, все го­тово. Луч­ни­ки на по­зици­ях, ча­ны со смо­лой ра­зог­ре­ва­ют­ся, сол­да­ты во­ору­жены и го­товы к бою! — Иза­бель рез­ко оч­ну­лась от раз­ду­мий и вни­матель­но выс­лу­шала ра­порт Те­обаль­та, её пра­вой ру­ки.  

— Хо­рошо, Те­обальт. Вы са­ми как, го­товы? — Иза­бель на­тяну­то улыб­ну­лась, от­ки­нув свою тол­стую ко­су за спи­ну.  

— Как ни­ког­да, ле­ди Иза­бель. Мы по­кажем этим бо­гохуль­ни­кам, что бы­ва­ет с те­ми, кто бро­са­ет нам вы­зов, — он ярос­тно стук­нул ку­лаком о рас­кры­тую ла­донь. — Мы их раз­ма­жем по сте­нам это­го зам­ка!  

— Мне нра­вит­ся ваш нас­трой, Те­обальт, — жен­щи­на пох­ло­пала по пле­чу сво­его вер­но­го дру­га. — Они нас­ту­пят се­год­ня пос­ле за­ката, не те­ряй­те бди­тель­нос­ти.  

— Слу­ша­юсь, ле­ди. — Те­обальт изоб­ра­зил улыб­ку, но боль­ше эта по­пыт­ка по­ходи­ла на ос­кал. Иза­бель грус­тно ус­мехну­лась, ста­ра­ясь в мель­чай­ших де­талях за­пом­нить его улыб­ку, слег­ка вь­ющи­еся тем­ные во­лосы и си­яющие го­лубые гла­за. Ей хо­телось соб­рать всех сво­их лю­дей и убе­жать из зам­ка как мож­но быс­трее, как мож­но даль­ше, но вре­мени прос­то не бы­ло.  

— Ле­ди Иза­бель, что, ра­бота­ете над так­ти­кой боя? — Те­обальт ехид­но под­мигнул зас­тывшей в тре­вож­ных ду­мах ле­ди-ры­царю.  

— А? Из­ви­ни, Те­обальт, за­дума­лась, — она улыб­ну­лась и сму­щен­но зап­ра­вила вы­бив­шу­юся из ту­гой ко­сы прядь за ухо.  

— Вы не пе­режи­вай­те, ле­ди Иза­бель, это же не пер­вый наш бой, тем бо­лее, за на­ми вон ка­кая ог­ромная кре­пость, — Те­обальт об­вел ру­кой баш­ни зам­ка. — Эти сте­ны вы­дер­жа­ли не один на­тиск, да и мы не про­мах.  

— Я в вас не сом­не­ва­юсь, Те­обальт, вы и все на­ши сол­да­ты — луч­шие во­ины, ка­ких мне до­велось ког­да-ли­бо ви­деть.  

— Ну что вы, ле­ди, толь­ко всем не го­вори­те, а то окон­ча­тель­но за­гор­дятся. — Те­обальт гром­ко рас­хо­хотал­ся.  

— Они и так это зна­ют. — Иза­бель вздох­ну­ла и пос­мотре­ла на го­ризонт — ог­ненный шар мед­ленно ухо­дил за не­го, све­та ста­нови­лось все мень­ше. На­чина­ло тем­неть.  

— Иди­те, Те­обальт, я ско­ро по­дой­ду. — Те­обальт за столь дол­гое вре­мя на­учил­ся оп­ре­делять нас­тро­ение ле­ди-ры­царя, но се­год­няшнее её по­веде­ние при­води­ло его в смя­тение. Всег­да во­инс­твен­ная, с го­рящи­ми гла­зами, ярос­тная, слов­но валь­ки­рия ле­ди Иза­бель, ме­нялась на гла­зах. Хоть она сто­яла к не­му спи­ной, бы­ло вид­но нас­коль­ко она нап­ря­жен­но всмат­ри­ва­ет­ся в даль, нас­коль­ко она сос­ре­дото­чена и на­тяну­та, слов­но стру­на.  

— Слу­ша­юсь, ле­ди Иза­бель. — Те­обальт слег­ка пок­ло­нил­ся ей и нап­ра­вил­ся го­товить со­рат­ни­ков к бою, ре­шив не за­давать лиш­них воп­ро­сов.  

Иза­бель Фле­минг с нап­лы­ва­ющим ужа­сом сле­дила за ухо­дящим сол­нцем. Вре­мя тя­нулось бес­ко­неч­но дол­го, мед­ленно, по кап­ле вы­тяги­вая си­лы из неё. Пос­ледний луч све­тила про­щаль­но блес­нул из-за го­ризон­та.  

Иза­бель мед­ленно раз­верну­лась спи­ной к бес­край­не­му по­лю. Она под­ня­ла с по­ла свой шлем и тя­желый щит. В ко­торый раз поп­ра­вив свою ко­су, она на­дела шлем, не опус­кая забрáла, зак­ре­пила поп­лотнее пе­ревязь, вы­тащи­ла свой кли­нок из но­жен. Ры­царь под­ня­ла его вверх и вгля­делась в ис­кусную гра­виров­ку, чу­дом не вы­тер­шу­юся за дол­гие го­ды. Она про­вела по ней паль­цем и уб­ра­ла меч об­ратно в нож­ны. Пе­рех­ва­тив щит по­удоб­нее, Иза­бель быс­трым ша­гом нап­ра­вилась во внут­ренний двор, зная, что из-за го­ризон­та уже по­каза­лась мно­готы­сяч­ная ар­мия вра­га.  

— Луч­ни­ки по мес­там, за­нять бой­ни­цы! — Ле­ди Иза­бель не сбав­ляя ша­га раз­да­вала при­казы, — во­рота зак­рыть и дер­жать до пос­ледне­го, пусть по­лови­на луч­ни­ков оку­нут стре­лы в смо­лу и по­дож­гут. Вы­пус­тить со­бак, пса­ри, вы зна­ете что де­лать. Все ос­таль­ные за мной, да при­будет с на­ми Бог!  

Не­боль­шая ар­мия во­оду­шев­лённо заг­ре­мела. Иза­бель Фле­минг под­ня­лась на кре­пос­тную сте­ну, меч­ни­ки рас­сре­дото­чились по пе­римет­ру все­го зам­ка, дво­ра и стен. Под­нявшись на са­мую вы­сокую точ­ку кре­пос­ти, Иза­бель бро­сило в хо­лод­ный пот от от­крыв­шей­ся кар­ти­ны: раз­ви­ва­ющи­еся зна­мена пе­ресе­кали го­ризонт, пе­рек­ры­вая со­бой де­ревья, кон­ни­ца и ты­сячи сол­дат стре­митель­но приб­ли­жались к зам­ку. Их бы­ло в ра­зы боль­ше. Она от­четли­во по­няла, что тот ми­зер­ный шанс, та спа­ситель­ная тень кус­та для ма­лень­кой по­левой мыш­ки ис­чезла в один миг.  

Ар­мия не­умо­лимо над­ви­галась к зам­ку. Впе­реди де­сяток че­ловек нес­ли ог­ромное брев­но. Чуть вда­леке вид­не­лись длин­ные лес­тни­цы для штур­ма стен. Иза­бель опус­ти­ла заб­ра­ло и вста­ла ря­дом с Те­обаль­том. Он, нах­му­рив­шись, смот­рел вдаль. Те­перь ему ста­ло пре­дель­но яс­но, по­чему ле­ди Иза­бель бы­ла столь взвол­но­вана и нап­ря­жена.  

— Ле­ди Иза­бель, — Те­обальт ос­то­рож­но об­ра­тил­ся к ры­царю. — Я был рад сра­жать­ся под ва­шим ко­ман­до­вани­ем.  

— Те­обальт, не смей, — под шле­мом не бы­ло вид­но её вы­раже­ния ли­ца, но он уло­вил дрожь в го­лосе. — Мы дол­жны по­пытать­ся сде­лать всё воз­можное.  

— Вы зна­ли, ле­ди, с са­мого на­чала?  

Иза­бель по­вер­ну­ла го­лову в сто­рону Те­обаль­та и не ска­зав ни сло­ва, креп­че сжа­ла ру­ко­ять ме­ча. Она прок­ли­нала ко­роля, стра­ну, всех на све­те, но боль­ше все­го се­бя. Она от­ветс­твен­на за этих лю­дей, толь­ко она, и она же их уби­ла, сво­ими собс­твен­ны­ми ру­ками.  

— Ле­ди Иза­бель, мы выс­то­им, мы дол­жны спра­вить­ся…  

— Вы ни­чего не дол­жны, ник­то не дол­жен, всё это, прос­то бес­смыс­ленно! — Го­лос Иза­бель сор­вался, от че­го луч­ни­ки раз­верну­лись в её сто­рону.  

— Я вас всех под­ве­ла, — еле слыш­но про­шеп­та­ла эта силь­ная жен­щи­на. — Прос­ти­те ме­ня.  

— Ле­ди Иза­бель, вы же зна­ете, мы за вас го­рой, вы не мог­ли пос­ту­пить ина­че.  

— Мог­ла, Те­обальт. — Иза­бель заж­му­рилась и по­чувс­тво­вала, как теп­лая сле­за ска­тилась по её ще­ке.  

Вра­жес­кая ар­мия прак­ти­чес­ки по­дош­ла к во­ротам. Иза­бель под­ня­ла вы­соко в вверх свой меч.  

— Луч­ни­ки! — Стрел­ки оку­нули стре­лы в ча­ны со смо­лой и под­несли их к фа­келам. Те­тивы на­тяну­лись до пре­дела.  

— Стре­ляй! — Ле­ди Иза­бель мах­ну­ла ме­чом в сто­рону вра­га. По­лете­ли го­рящие стре­лы, пос­лы­шались кри­ки. Сол­да­ты во­оду­шеви­лись, при­зыв­но зас­ту­чали ру­ко­яти о щи­ты.  

— Луч­ни­ки, ещё раз! — И вновь по­лете­ли стре­лы. Но вра­гов мень­ше не ста­нови­лось, на мес­та пав­ших при­ходи­ли но­вые. Прог­ре­мел удар по глав­ным во­ротам.  

— При­гото­вить кот­лы! — Нес­коль­ко во­инов вста­ли по обе сто­роны от боль­шо­го ча­на с ки­пящей смо­лой. В сто­рону зам­ка по­лете­ли вра­жес­кие стре­лы. Они не­обы­чай­но точ­но на­ходи­ли свои це­ли — че­рез мгно­вение, сто­яв­шие око­ло кот­ла, ле­жали без­ды­хан­ные.  

Иза­бель от­да­вала при­казы под кри­ки вра­жес­кой ар­мии, сто­ны бо­ли сво­их лю­дей. С каж­дой ко­ман­дой, что-то об­ры­валось у неё внут­ри. Смо­ла дав­но вы­лилась на го­ловы на­падав­ших, мно­гие го­рели. Те­обальт от­би­вал­ся вмес­те с то­вари­щами от тех, кто пы­тал­ся вска­раб­кать­ся по вы­соким прис­тавным лес­тни­цам на сте­ну.  

Ог­лу­шитель­ный крик раз­дался с глав­но­го дво­ра — вра­ги вы­били дверь. Так они от­праздно­вали свою оче­ред­ную по­беду.  

— Те­обальт, ос­та­вай­ся на сте­не за глав­но­го!  

— Ле­ди Иза­бель… — Но она уже не слы­шала. Иза­бель бе­жала со всех ног во внут­ренний двор, ко­торый за­пол­нялся вра­жес­ки­ми меч­ни­ками.  

Её лю­ди пы­тались сдер­жи­вать этот бес­ко­неч­ный по­ток, но си­лы бы­ли не­рав­ны. Иза­бель прор­ва­лась в гу­щу боя и на­чала не­ис­то­во ру­бить вра­гов. Жар боя зас­та­вил её прев­ра­тить­ся в смер­то­нос­ный вихрь, унич­то­жа­ющий всех на пу­ти. Она дол­жна бы­ла за­щитить сво­их лю­дей, она дол­жна бы­ла, дол­жна…  

Но рез­кий, сколь­зя­щий сни­зу-вверх удар кис­те­нем по шле­му сбил его на­земь. Иза­бель приг­ну­лась и прик­ры­ла го­лову ру­кой, дер­жа­щей щит. В та­ком по­ложе­нии она уви­дела, как сте­ны за­пол­ня­ют­ся людь­ми не в дос­пе­хах её ар­мии, она ус­лы­шала, как ог­лу­шитель­но прог­ре­мел вра­жес­кий горн. Вре­мя слов­но ос­та­нови­лось. Со сте­ны вниз, без­воль­ным меш­ком ле­тел Те­обальт. Он, как тря­пич­ная кук­ла рух­нул на об­ломки две­ри. За ним рух­ну­ли храб­рые луч­ни­ки, нас­квозь прон­зенные копь­ями и из­ре­шечён­ные стре­лами.  

Иза­бель мед­ленно вста­ла. Стек­лянным взгля­дом она оки­нула двор и уви­дела, что всё её вой­ско раз­би­то. Все — Те­обальт, Ри­гер, Грэг, близ­не­цы Су­ас­сон, ещё сов­сем мо­лодой Адам, все те, кто до­верил­ся ей и ве­рил до кон­ца.  

Щит вы­пал из её рук. Она упа­ла на ко­лени. Ко­ман­дир вра­жес­ко­го от­ря­да про­бил­ся сквозь тол­пу и приб­ли­зил­ся к ней. Иза­бель под­ня­ла го­лову и уви­дела омер­зи­тель­ную улыб­ку, ли­цо, ис­пачкан­ное кровью её лю­дей и его сол­дат. Он тор­жес­твен­но под­нял над её го­ловой меч. Вра­жес­кий ко­ман­дир из­де­ватель­ски дол­го дер­жал его, от­тя­гивая не­из­бежное. Ле­ди-ры­царь, соб­рав пос­ледние си­лы вста­ла. Меч звяк­нул о её нап­лечник.  

При­зыв­ные кри­ки и улю­люканья ста­ли гром­че. Ко­ман­дир, взяв меч дву­мя ру­ками, за­мах­нулся. В воз­ду­хе свис­тнул кли­нок. Иза­бель Фле­минг ис­полни­ла свой долг.