2 часа

– Святой отец, я чувствую себя виноватой. Я совершила ошибку. Я грешница.  

– Успокойся, дочь моя, расскажи о том, что ты совершила. Покайся. Господь тебя простит.  

– Понимаете, мой брат и я... Мой брат – человек необычный и мы... Мы занялись любовью и недавно у нас родился сын. Я ощущаю себя очень плохо.  

– Дочь моя, главное – чистый разум. Господь поддержит тебя и твоего брата, если вы займётесь воспитанием своего ребёнка, если вы искренне будете любить сына, отдавая все силы на благо его.  

Лиза и Алекс прожили четыре года, выращивая сына. Настало время отдать его в детский сад. Экслеры в последнее время стали получать меньший доход, поэтому Лиза вынуждена была устроиться почтальоном, а Алекс – на вторую работу, чтобы прокормить семью.  

Прошёл ещё год. Финансовое состояние стабилизировалось. Мэлу исполнилось пять. На день рождения были приглашены несколько соседей, старые друзья и бабушка Лизы и Алекса. Так как планирование праздника происходило спонтанно, то окончательным решением стало собрание всех приглашённых гостей на следующий после дня рождения день. Встреча проходила в тёплой атмосфере. Гости начали собираться в доме Экслеров около полудня. Улыбчивые, приветливые, располагающие к себе люди очень жаждали встретиться с именинником. Но родители хотели внести в простую церемонию нотку особенного торжества, поэтому предлагали гостям занять свои места за столом и немного подождать. К двум часам дня все приглашённые располагались в большой комнате с огромным количеством стёкол в дверях и окнах. Свет проникал в дом и лился по столу, отдавая тепло окружающим. Май предвещал скорое наступление жаркого лета, а этот удачный момент позволил гостям чуть-чуть заглянуть в будущее. Прекрасная дружеская атмосфера поглотила всех семерых. Ожидая Лизу, Алекса и виновника торжества гости заговорили.  

– Я тут уже третий год живу, а такую жаркую погоду в мае вижу впервые.  

– Миссис Садерлин, поверьте моему опыту, здесь климат позволяет чувствовать себя в тепле и в июне, и в мае, и даже в апреле. Просто на ваш переезд выпали холодные года.  

– А я вам скажу, дорогие мои, что вы оба не правы. Наши края не выделяются особенно теплым климатом, но май у нас – первый месяц лета. Так бог распорядился, что ж тут поделаешь.  

– Я смотрю, вы втроём только о погоде и любите поговорить. А как насчёт обсуждения прошлого уикенда?  

– Мартин, дорогой мой, мы всё-таки пытаемся поддержать разговор. Давайте мы все будем вежливы и спросим гостей, приехавших издалека. Как у вас там погода?  

– Я и Макс, уверена, что могу сказать за нас обоих, счастливы повидать старых друзей и познакомиться с новыми интересными людьми.  

– Да, Сьюзи права. А что касается погоды, то в наших краях чрезвычайно холодно. Минус тридцать – обычная температура для нас.  

– Боже ты мой! Как же вы там живёте и не замерзаете? Дорогие мои, перебирайтесь к нам!  

– Спасибо, конечно, мисс Фэллер, но там наш дом, друзья, работа.  

– Понимаю, а я уже шестьдесят лет тут живу и никуда. Представить себе не могу минус тридцать!  

– Я прошу прощения, но мои восемьдесят пять не позволяют мне сидеть за столом также, как и в молодости. Тем более я тоже, как эти двое замечательных молодых людей, приехала издалека. Я впервые увижу правнука. И мне не хочется откладывать этот момент. Давайте уже начнём праздник.  

– Так давайте! Где же именинник?  

– Никто и не знает, миссис Садерлин.  

– Я и предлагаю пойти поискать кому-нибудь. Мартин, ты не хочешь?  

Со второго этажа спустилась Лиза. Она объяснила, что ребёнок устал и ему нужно поспать. Гости немного разочаровались, ведь они сильно хотели увидеть Мэла. Теперь им предстояло долгое ожидание.  

Гости вместе с Лизой проболтали ещё два часа и уже откровенно начали возмущаться, конечно, в относительно шуточной форме. Спустился Алекс и завёл беседу с гостями. Он отлично умел разговорить собеседника, чтобы тому не было скучно. Этим навыком Экслер и воспользовался. Мисс Фэллер рассказала о детях, о воспитании, о том, что ни в коем случае не надо отдавать ребёнка в детский сад, ведь это может испортить психику. Мартин, миссис Садерлин, Аберлиц рассказали о типичных соседских сплетнях, проблемах, мечтах. Макс и Сьюзи рассказали о рекламном бизнесе и особенностях жизни в холодном краю. Бабушка Алекса и Лизы рассказала о своей юности, а когда она внезапно узнала о том, что ребёнок не Лизы или Алекса, а их общий, то начала странно себя вести, пытаясь прорваться на второй этаж. Все восприняли эту новость толерантно, но бабушка Экслеров почему-то заволновалась, заговорила о возможных болезнях. Через какое-то время она вовсе начала ругаться на Лизу и Алекса. Гости её успокаивали и придерживали, не давая прорваться на второй этаж.  

– Дорогая моя, послушайте! Вам уже восемьдесят пять и уж в таком возрасте вы то должны знать, что болезни, вызываемые смешением кровей – выдумка.  

– Мисс Фэллер права. Мы с Максом дружим с одними учёными, которые как раз работают в этой сфере. Так вот они говорят, что прогресс давно устранил такую проблему. Инцест слышится для всех в плохом ключе, но все забывают, что когда-то сжигали на костре людей, предполагающих шарообразный вид Земли.  

Словесная перепалка уводила в сторону мысли присутствующих за столом. Гости забыли, зачем они пришли в этот дом. Солнце уже начало заходить. Наступал вечер. Неожиданно для всех Макс обнаружил отсутствие бабушки Экслеров. Некоторые неодобрительно высказались о возрасте пожилой женщины, некоторые заподозрили неладное.  

– Она наверняка поднялась каким-то незаметным образом на второй этаж, чтобы оказаться с правнуком.  

– Вы правы, мистер Аберлиц. Маразм!  

– Мисс Садерлин, это не маразм, просто она уже стара для изменения своих консервативных взглядов на жизнь. Её выбила из колеи новость о том, что Мэл – ребёнок Лизы и Алекса.  

– Да. Сьюзи, я ещё заметил, что она слишком расстроилась. В таком возрасте сложно принимать новое. Она, наверное, сидит там рядом с правнуком и плачет.  

– Мартин и мистер Аберлиц правы. Она наверху. Боже мой! Бедная женщина!  

– Вы оставайтесь тут. Сейчас мы с Алексом поднимемся наверх, успокоим бабушку и, наконец-то, все вместе спустимся.  

– Да уж. Подзатянулся вечерок!  

Гости продолжили обсуждать свои ненужные дела. Через десять минут спустились Алекс и Лиза.  

– Они пропали.  

– Что?  

– Как пропали?  

– Лиза постучала к комнату Мэла, никто не открыл. Мы вошли и не обнаружили их.  

– Мы посмотрели во всех комнатах, кладовках и так далее. Их нигде нет!  

– Они спускались вниз?  

– Нет! Мы продолжали тут сидеть и увидели, если бы они спустились.  

– Конечно! А кто не заметил, как старая женщина просто ускользнула от них и поднялась на второй этаж?  

– Лиза! Алекс! Мы точно заметили бы их!  

– Дорогие мои, что же вы! Мы внимательно следили за лестницей.  

– Нужно звонить в полицию.  

– Макс прав. Они не могли далеко уйти, полиция быстро их разыщет.  

– О чём вы? Какая полиция? Бабушка на машине сюда приехала. Они может часа два назад покинули этот дом.  

– Да! Или пока мы с Алексом осматривали весь второй этаж, они могли бы незаметно спуститься и пройти мимо ваших незрячих глаз!  

– Да мы же говорим, мы бы точно заметили! Ну же! Алекс!  

– Вы уже заметили один раз. Мы выезжаем за ними. Она наверняка везёт его к себе домой.  

– В любом случае, не нужно сильно на неё давить. Она не ожидала услышать такой информации!  

– Мы как-нибудь сами разберёмся! Лиза, поехали.  

Экслеры отправились в погоню, а озадаченные гости остались в доме, который неожиданно для всех превратился в пылающий факел.  

– Пожар!  

– Все на улицу! Быстро!  

– Мистер Аберлиц, сколько вам нужно говорить, что нельзя курить в деревянном доме?  

– Я бросил уже! Две недели как бросил!  

– Да что вы...  

Все выбежали на улицу, вызвали пожарную бригаду и принялись смотреть на сгорающий дом.  

– А что, если старуха подожгла дом?  

– Вы совсем что ли?  

– Всякое может быть, Мартин! Возраст, знаете ли!  

Приехали две пожарные машины. Спасатели в огнеупорных костюмах тушили раскалённые доски. Некоторые пожарные вбежали в дом, чтобы спасти драгоценности и, мало ли, оставшихся внутри людей. Неожиданно для приглашённых на праздник спасателями была вынесена старушка.  

– Это же она!  

– Бабушка Лизы и Алекса?  

– Да!  

– А где Мэл?  

Недоумение царило в этот миг. Спустя время бабушка очнулась.  

– Скажите, где Мэл?  

– Он остался там?  

– Он жив?  

– Я не знаю!  

– А где он?  

– Я не знаю!  

– Вы вообще видели его, когда поднялись на второй этаж?  

– Нет.  

– Может быть Лиза и Алекс его забрали.  

– Так они же отправились в погоню за бабушкой, чтобы забрать у нее ребёнка!  

– Господи!  

– А кто-нибудь из вас видел Мэла?  

– Нет.  

– Я тоже не видела.  

– Я сегодня впервые должна была увидеть своего правнука!  

– Может это они подожгли дом?  

– Подождите! А фото? Ну фотографии то они кому-то должны были отправлять!  

– Да, мы с Максом получили. Вот.  

– И мне они показывали фото.  

– Мистер Аберлиц, к чему вы клоните?  

– Покажите фотографии. Макс и Сьюзен. И вы бабушка.  

Макс и Сьюзен показали свою фотографию, бабушка Экслеров – свою. На них были изображены разные дети.  

– Что это?  

– А может никакого Мэла никогда и не существовало?  

– Да как же?  

– Что вы такое говорите?  

Макс удивился и обратился к соседям Эсклеров.  

– Хороши соседи! За пять лет ни разу ребёнка не видели!  

– Да они никогда не приглашали в гости!  

– Отличные соседи!  

Приглашённые на праздник гости остались стоять возле полуразрушенного дома. Они ждали. Они не знали, что ждать, но они ждали. Вскоре все разошлись по домам.