Хроники Земли двух солнц. Продолжение романа "Четвёртый колдун" часть 2

Ранглай довольно быстро отыскал в бескрайних джунглях рыскающее в поисках пищи бронированное морское чудовище. Пройдя, словно неводом своей ужасной лязгающей пастью по руслу очередной речки и очистив её почти от всех более- менее крупных обитателей, монстр выполз наполовину на берег. Гигантский червь был раздражён: та мелочь, что попала ему на зуб в реке, никак не могла насытить его огромное тело, а сочная зелень, окружающая со всех сторон, больше его не интересовала. Принюхавшись, незваный гость океанских глубин учуял вожделённый запах пищи и ринулся туда кратчайшим путём, подминая под себя траву, кустарник и ломая своим весом мешающие деревья.  

Ранглай увидел, что маленькой общине орков, мирно расположившейся у костра и собирающейся, по- видимому, не спеша пообедать копчёными в дыму упитанными лягушками, угрожает смертельная опасность. Да, они заметили приближение чудища по шуму, которое оно издавало, а также по качающимся верхушкам деревьев. Зная повадки этих тварей, орки, не прекращая есть, внимательно следили за появлением незваного гостя, что- бы спокойно уйти с его дороги, не мешая продолжать ему хряпать свою зелёнку.,,Чёрт, надо было заняться им раньше, могу не успеть,,- пронеслось в голове охотника.  

Орки уже с некоторым беспокойством ожидали пришельца: обычно появление этих существ сопровождалось безостановочным лязганьем их ужасных челюстей, неустанно перемалывающих свежую траву и мелкий кустарник. Теперь же чудище приближалось в полной тишине, если не считать, конечно, треска уминаемых кустов и шума падающих деревьев.  

Вырвавшись на поляну, чудовище кинулось прямо к оркам: разом включились в работу, застучали пластины зубов, расположенные в основании головы, если так можно назвать переднюю часть монстра.  

Похоже, нелюди совсем не ожидали такого поворота событий: за последние месяцы они не один раз встречались с гигантскими червями и знали, как вести себя в таких случаях. Более того, орки ходили по их следам и собирали отложенные личинки. Запечённые на костре, они ничем не отличались по вкусу от птичьих яиц. Пустые оболочки они отдавали гоблинам-умельцам, у которых потом можно было их забрать выделанными, готовыми для изготовления рубах, штанов и так далее.  

Когда остолбеневших орков и морду твари разделяло не более двадцати ярдов, и из пасти её хлынул поток слюны, от соприкосновения с которой моментально рыжела и дымилась трава, нелюди, наконец, опомнились и кинулись спасаться в разные стороны. Поздно! Поляна за их спиной была перегорожена почти трёхярдовой стеной, отливающей металлическим блеском. Морской червь применил уже испытанный и удачно опробованный им метод охоты- кучка обречённых оказалась в кольце, из которого выхода не было. Несчастным оставалось только зажмуриться и стоически принять свою гибель. Женщины прикрыли со- бой маленьких орочат, взрослые орки от безысходности образовали второе кольцо.  

Один из них не выдержал и бросился вперёд, намереваясь про- бежать мимо лязгающей, тупой башки, возвышающейся на поляне словно полированный базальтовый утёс.  

Не тут-то было! Не затем пришелец из океанских глубин столько голодал, чтобы упускать столь лакомую добычу. Молниеносное движение головой, и кости первой жертвы захрустели в чудовищных челюстях.  

Внезапно наступила тишина, словно чудовище подавилось. Ещё не открыв глаз, чтобы не видеть продолжения кошмара, орки услышали голос:  

– Берите свои пожитки, детей и уходите как можно дальше!  

Не веря происходящему, лесные жители увидели между собой и головой исполина фигуру человека. Один из орков, участвова-вший в битве на холме, узнал его:  

– Это…, – не зная имени, он воскликнул, – зто наш колдун!  

– Да-да, это я, -произнёс Ранглай, не сводя глаз со своего подо- печного. – А теперь быстрее уходите, через пять минут здесь будет очень жарко.  

Не расспрашивая более не о чём, орки с опаской миновали обнажённые окровавленные пластины зубов чешуйчатого монстра, остановившие свой смертоносный танец по воле Ранглая и, держась подальше от чёрного туловища, заполонившего всю поляну, кинулись в глубь леса.  

Выждав ещё немного, Ранглай сотворил заклинание и скрестил руки на груди.  

Громадное тело чудища вновь ожило и пришло в движение. Как будто поперхнувшись чем – то гигантский червяк пытался теперь выплюнуть то, что мешало ему дышать. Наконец из пасти вылетел ком отвратительной массы, которая ещё с утра была живностью, населяющей реку, после этого чудовище начало корчить. Что-то подобное могли видеть выжившие участники Бит-  

вы у холма.  

Сначала в небо вонзился чёрный стержень, почти достав до нижней кромки облаков, затем тугие кольца монстра стали охаживать окружающий лес во всех направлениях, валя толстенные деревья. Казалось, ничто не уцелеет в этом танце гиганта, похожем на агонию. Неожиданно разбушевавшийся гигант утих, по его телу прокатывалась лишь еле заметная дрожь. Рядом с ним, окружённый десятками поломанных и вырванных с корнями стволов невозмутимо стоял Ранглай, спокойный и абсолютно уверенный в своей неуязвимости.  

– Ну вот и всё, дружок, теперь своё прошлое ты даже и не вспомнишь. Дуй теперь к своему океану, да собирай по дороге своих сородичей, здесь скоро жить вы уже не сможете.  

При этих словах морда червя шевельнулась, уткнулась в кучу окровавленных останков, брезгливо от них отвернулась, видимо учуяв где- то на опушке среди поваленных деревьев уцелевший кустик жимолости с густой пряной листвой, и, привычно заработав челюстями, бывший безжалостный убийца тронулся объедать свою любимую зелёнку.,,Одно дело сделал, хоть и с опозданием,,- вытер пот лба Ранг-лай. -,, Что же, теперь встретимся с царём драконов.,,  

Через мгновение он был уже в самом глухом краю плато гоблинов, выбрав довольно обширную ровную площадку, окружённую частоколом задевающих небо скал. Послав призыв Китемо- скруфу, он приготовился ждать, глядя в ту сторону, где находи- лось драконье царство.  

Вскоре у горизонта появились две точки, стремительно приближаясь к плато. Не долетев до Ранглая мили три, они соедини- лись ненадолго, затем одна отстала и взяла круто вправо.,,Оторонква опасается за своего повелителя и решила барра- жировать вокруг нас во время переговоров,,- усмехнулся маг про себя, сохраняя на лице спокойное выражение.  

Чем ближе подлетал Китемоскруф, тем более поражал своими размерами даже Ранглая, не раз встречавшегося с ним.  

Затмив на мгновение,, Жёлтого властелина,,, находящегося почти в зените, властелин драконов взметнул крыльями пыль и мелкие камешки, явно показывая магу свою независимость и как бы не заботясь, что принесёт этим какие –то неудобства для такой маленькой человеческой фигурке.  

Повернувшись к ожидающему его чародею гневно горящим рубиновым оком- так он поступал теперь всегда, если был чем- то раздражён, Китемоскруф с некоторым удивлением, которое несколько умерило его пыл, заметил, что ни одна деталь одежды мага не шелохнулась. Создавалось впечатление, что Ранг- лай высечен из камня.  

Охотник в свою очередь с любопытством разглядывал летающего гиганта, в несколько раз превосходящего по величине несуразного Чуда. Верная супруга Китемоскруфа лишь немно-  

гим уступала по величине своему царственному господину. Ран- глай понимал, что происходило сейчас в душе Китемоскруфа, поэтому первым произнёс приветственные слова:  

– Благодарю тебя, царь драконов, что отозвался на мой зов! – Предупреждая раздражённый ответ, добавил. – Я мог бы, конечно, явиться к тебе сам, но подумал, что это могло быть неправильно истолковано твоими приближёнными. Кое- кому из них могло не понравиться, что какой- то жалкий человечишко запросто появляется перед их владыкой. Поэтому я и выбрал это тихое место, где мы можем поговорить без свидетелей, ну за исключением, – Ранглай кинул взгляд на Оторонкву, зависшую для экономии сил вдалеке и парящую на восходящих потоках воздуха, – одного.  

Китемоскруф немного унял своё недовольство- ему понравилось учтивое приветствие человека, и он повернул свою рога- тую голову, глядя на него одновременно, рубиновым и изумрудным оком:  

– Знаешь, я ничего не имею против тебя, человек. Тем более ты кое- что для меня сделал, – при этих словах ни единым жестом Ранглай не выдал своих эмоций. – Согласись, я тоже внёс не- малый вклад в победу над проклятым колдуном и являюсь таким же победителем, как и ты. Без меня вы бы до сих пор были рабами этого чудовища.  

– Поверь, я вовсе не хотел унизить тебя своим зовом. Ты знаешь, уже завтра я стану обычным человеком и встретиться с тобой вот так вряд ли удастся…  

– Надеюсь, ты сдержишь своё слово, – перебил его дракон, – хотя я сомневаюсь в этом, – ведь чувство, что ты обладаешь неограниченной властью над миром так пленительно…Отказаться от него не смог бы даже я!  

– Это твоё дело, – продолжил охотник, – я же хотел заключить с тобой договор.  

– Какой ещё договор? – Рубиновый глаз смотрел на Ранглая, не отрываясь.  

– Плато Долгоглаза принадлежит теперь гоблинам и оркам, согласись, вклад их в победу очень велик, они заслужили иметь свою собственную землю…  

– Зачем повторять то, что уже обговорено, – недовольно проговорил Китемоскруф. – За этим ты и устроил нашу встречу?  

– Не далее, как сегодня утром один из твоих подданных нарушил договор и атаковал дракона, живущего у гоблинов и чело- века, находящегося с ним. Чудо мирно пасся на на…, на земле гоблинов, на пастбище, которое я специально для него открыл,  

так как в силу своего сложения ему не в силах самостоятельно его разработать.  

– Чем ты недоволен, человек? Мне известно, что неудачник в плачевном состоянии вернулся в своё логово, ему теперь долго зализывать свои раны. Кстати, он уверен, там не обошлось без  

колдовства. Это ничтожество, недостойное именоваться гордым именем- дракон, не мог так отделать одного из сильнейших воз- душных бойцов. Но в любом случае, я не в притензии, нападаю- щий получил по заслугам, это послужит ему уроком на будущее.  

– На будущее? Ты хочешь сказать, что всё знал? Честно гово- ря, идя сюда, я думал, тебе не известно об этом случае! Я требую…  

– Как ты можешь что- то требовать, слабый человек? Многие в моём царстве разменяли уже не одну сотню лет жизни. Ты младенец по сравнению с нами! Да, сейчас ты силён, но менять по твоей прихоти тысячелетние устои моей расы я не позволю! – Гигант почти навис над Ранглаем, демонстрируя свою мощь. – Крылья моих подданных будут простираться так далеко, насколько они смогут долететь. Можешь обратить меня в камень снова, пока это ещё в твоих силах, я не покорюсь тебе!  

– Я всего лишь хотел…, – несколько растерянно, явно не ожидая подобного поворота разговора произнёс Ранглай.  

…- По- приятельски поболтать со мной и для этого окружил себя магическим защитным полем, – насмешливо продолжил Китемоскруф, с удовлетворением видя, как начали пунцоветь уши собеседника. – Если ты не доверяешь мне, почему я должен вести себя иначе?  

– Да, ты прав, конечно, – произнёс вконец сконфуженный Ранг-лай, кляня себя за ненужную, в общем-то демонстрацию своего могущества и снимая тут же магический оберег.  

– Ты смел, Ранглай, – впервые назвал его Китемоскруф по имени, – но безрассуден. Ведь сейчас ничто не сможет помешать мне прихлопнуть тебя, как муху.  

– Просто я показываю тебе, что обязательно сдержу своё слово и не далее, как завтра в нашем мире перестанет существовать четвёртый колдун. Если ты покончишь со мной на день раньше, это мало чего изменит.  

– Ну что же, хочется надеяться, что скоро жизнь на наших землях будет развиваться естественным путём, а не по прихоти ничтожных выскочек! – Сделав небольшую паузу, Китемоскруф продолжил, – я уважаю твоё намерение, но и мои останутся неизменны.  

– Я всё- таки надеялся, что ты поймёшь меня…  

– Запомни, – внушительно сказал Китемоскруф, сверкнув руби- новым глазом, – летающее чучело, именующее себя драконом, хоть это и прискорбно, также является моим подданным. Он обязан платить дань за пользование пастбищем, как и все драконы.  

– Но это пастбище находится не на вашей территории, – уже заводясь, бросил охотник царю драконов.  

– Он живёт, пасётся, оскверняет своим присутствием нашу исконную вотчину, – обвёл Китемоскруф кожистым крылом окружающую синь неба, – значит обязан платить и подчиняться, если хочет выжить, только царю драконов.  

– А я думал…, – задумчиво произнёс Ранглай.  

…- Что я размякну после того, как вновь вернулся к жизни? Стану податливым и мягким, как воск? Я всего лишь ценю твои общие с зелёной расой усилия, но…только и всего. Обычаи драконьего племени не поменяются ни на йоту. Мы будем искать сокровища там, где сочтём нужным: на плато людей, гномов или где – то ещё. Пожалуйста, если у кого есть охота, помешай-те нам. Мы уважаем сильного противника, способного противостоять нам без помощи всяких колдовских штучек.  

Увидев, как опустил голову Ранглай, Китемоскруф несколько самодовольно произнёс:  

– А уродец пусть как можно раньше покорится мне, иначе ему долго не протянуть на этом свете. Желающие сразиться с ним уже выстроились в очередь.  

– Как знаешь, повелитель драконов, но мне кажется, никакое существо нельзя заставить жить там, где оно не хочет, – разочарованно происшедшим разговором произнёс Ранглай. – Что касается поединков…Я, пожалуй, действительно не смогу помочь Чуду, но уверен, он сам сможет постоять за себя и кроме новых жертв вы ничего не добьётесь. Я думал, после всех испытаний, которые пережили наши народы, мы расстанемся сегодня друзьями…  

…- Чтобы я довольный, катал тебя на своей спине? – Оборвал Китемоскруф охотника.  

– Нет, конечно, хотя один раз такое путешествие принесло пользу всему нашему миру.  

– Вот когда понадобится такая нужда, тогда приходи…Мне пора, меня ждут мои подданные.  

– Прощай, хотя почему…, до свидания.  

Крылатый великан ничего не ответил, подпрыгнул на мощных лапах и взмыл к высокому небу, рассекая прозрачный горный воздух, а навстречу ему уже стремглав неслась его верная Оторонква.,, Что же, осталось покончить с последним делом, и я- свободен,,- с этой мыслью Ранглай отправился к логову свергнутого колдуна.  

* * *  

Холод привёл его в чувство. Выплюнув хлопья пены изо рта, человек осмотрелся. Он был один посреди морских волн, над которыми занимался серый рассвет. Что- то как будто держало его снизу, вцепившисьв грудь и живот, ноги при этом свободно болтались где – то внизу. Ужас охватил монаха, он чувствовал, как его что- то несёт, несмотря на относительное спокойное море.,, Какой – то морской зверь схватил меня и несёт в своё логово, чтобы сожрать.,, Прежнее сомнамбулическое состояние, в  

котором он пребывал последнее время, испарилось, им овладела вдруг неистовая жажда жизни. Человек заметался, извиваясь всем телом, колотя по воде руками, пытаясь даже ногой ударить неведомого монстра. Почувствовав, как начинает выскальзывать из крепких объятий куда- то вниз, подумал, что зверь потерял терпение и решил закусить им немедленно и уже теряя над собой контроль от страха, увидел перед глазами деревянный брусок.  

Освободившись, наконец, из плена и вынырнув на поверхность  

человек был готов истерически расхохотаться, но время, проведённое в холодной воде, дало о себе знать- из его горла вырвался лишь невнятный клёкот. Рядом с ним качалась на волнах широкая скамья в полтора ярда длиной, короткие ножки, скреплённые между собой брусками, торчали кверху. Эта скамейка, сделанная из дерева, растущего только на плато великанов и спасла жизнь монаха в ночном бушующем море. Как известно, древесина эта мало того, что прочна, она ещё и чрезвычайно лёгкая и пользуется большим спросом в Южных землях. В ту ночь, когда штормовой шквал налетел на побережье, лавка оказалась единственным предметом, находящимся на веранде монастыря. Вол- на, унёсшая монаха в открытый океан вместе с ней, оказала тому и неслыханную милость, удачно закрепив её на теле обречённого таким образом, что голова его постоянно находилась над водой.  

Это был единственный сильный шквал в ту ночь и был, скорее всего следствием перемен климата, ведь с возобновившим своё движение по небесному своду,, Голубым принцем,, повсеместно по всем землям прокатился ряд больших и малых землятресений и внезапных ураганов, о чём Ранглай заранее предупреждал все расы.  

Пытаясь ухватиться вновь за свою спасительницу, человек понял, что долго не сможет её удерживать деревенеющими в холодной воде руками и опять продел голову и плечи между ножками, что позволило ему дрейфовать в океане, не прилагая к этому сил. Оглядевшись вокруг, он не увидел земли не только поблизости, но и на горизонте. Голова с правой стороны тупо ныла. Проведя рукой по больному месту, человек почувство- вал под ней громадную шишку, а на ладони остался кровяной след.,, Здорово меня приложило, наверное за полночи, пока был без сознания, унесло чёрт его знает, куда…,,  

Однако надо было определяться, в какую сторону плыть. По тучам, плывущим в том же направлении, что и он, стало понят- но, что берег находится где-то за его спиной.  

Действуя застывшими руками, как вёслами, человек энергичными гребками попытался развернуься навстречу летящим по небу тучам, надеясь хоть понемногу начать приближаться к да-  

лёкому берегу. Это удалось ему, но усилия оказались напрасными: теперь неумолимая подводная сила тащила его в прежнем направлении спиною вперёд, и как ни старался он барахтаться, понятно было, что его уносит всё дальше в океан. Наконец он оставил бесплодные попытки и отдался на волю волн, плывя обратясь лицом к невидимому берегу, удаляющемуся всё дальше и дальше…  

Внезапно озарение молнией пронзило его мозг: он всё вспомнил! Да, перед ним пронеслась вся его жизнь, все дела, им совершённые, все неосуществлённые замыслы и того, кто виноват в том, что он сейчас болтается посреди океана. Вспомнив своё былое могущество, он заскрипел зубами в бессильной ярости, когда перед ним встали картины последних недель его жизни. Он вспомнил своё имя, упоминание которого приводило в трепет наземных и подземных царей и королей, драконов, которые в его присутствии вели себя, как лесные горлицы.  

Долгоглаз знал также, что былая его сила обратилась в ничто.  

Нет, в голове, конечно, проносились обрывки ужасных заклятий, сильнейшие колдовские обряды он и сейчас мог бы воспроизвести…,, Всё это теперь ничего не значит,,- с горечью думал Долгоглаз, с ненавистью вглядываясь в безразличные свинцовые волны.  

Однако постепенно его деятельный ум оживлялся, по мере того, как перед ним вставала вся картина произошедших событий.,, Итак, четвёртый, этот, как его…, ах да, Ранглай, уверен что обратил меня в некоего блаженного и надо отдать ему должное, у него были на это все основания. Откуда ему было знать, что после того, как меня шваркнет о стену и кинет в океан, память вновь вернётся к отверженному? Однако, хоть я и был послед- нее время полным идиотом, но помню всё, что слышал, о чём говорили вокруг. По- моему, Ранглай обещал перед представителями всех рас отречься от своих колдовских способностей. А зная о том, что он -,,светлый,, и наверняка сдержит своё дурацкое обещание, выходит, – Долгоглаз почувствовал, как озноб на- дежды пробежал по его и так окоченевшему телу, – что мир опять лишился верховного властелина, и я могу вновь всё вернуть и жестоко отомстить всем моим обидчикам и не столько даже этому Ранглаю и всей его зелёной своре, а в первую очередь варвару- молокососу, которого я сам сделал вождём.,,  

Пока эти мысли огнём полыхали в его голове, Долгоглаз даже перестал ощущать, где он находится, а может, тело до такой степени одеревенело, что кожа перестала воспринимать холод окружающей воды.,, Да, я потерял способность к магии, но у меня остались могущественные союзники в Южных землях- наверняка недовольные триумфом зеленокожих люди, жадные гномы, да и мой подземный друг- Мокошув, который после живой человеческой крови питается теперь белками да мышами в лесу… Ну, в этом  

вопросе я вряд ли ему смогу помочь. Мой бестолковый преем- ник наверняка уже научил все расы, служившие пищей для Великого подземного змея, как с помощью чудодейственной вакцины не обращать более внимания на его ядовитых проводников. Всё равно, он наверняка изнывает от желания отомстить этому выскочке хотя бы и моими руками. Вот только как мне теперь его встретить- послать приказ чтобы он явился, я не смогу…,,  

От досады Долгоглаз ударил рукою о воду. Брызги отрезвили его, он вспомнил, где находится и быстрее всего мыслям о мести не суждено осуществиться: скорее всего они сгинут вместе с ним посреди этого проклятого океана в глотке какого- нибудь гада или он просто замёрзнет до смерти.  

Смеркалось. Ещё одной ночи он не переживёт. Его так и тащило спиной вперёд, Долгоглаз понял, что проиграл, веки его безвольно смежились, и вдруг очередная мысль полоснула затухающее сознание:,, Санах! Ведь его каменное изваяние оста- лось в пещере! А что если…,,  

Его руки вновь бешено заработали. Нет, он не сдастся просто так! Но его ждало разочарование: неведомое течение потащило его в противоположную сторону ещё быстрее; за ним и его скамьёй даже потянулся по воде след, чего раньше он не замечал…  

* * *  

Дозорные на головном плоту, состоящие из самых глазастых кентавров и эльфов заметили в сгущающейся тьме какое- то пятно на волнах. Немедленно самый искусный кентавр метнул в ту сторону аркан.  

– Есть! – прошипел он, напрягая мышцы, подтягивая верёвку поближе к брёвнам. Двое эльфов подобрались к самой воде и совместными усилиями втащили на плот странное сооружение.  

– Да это человек! – рявкнул ближайший кентавр, высоко поднимая руку с горящим факелом.  

Все окружающие действительно увидели застрявшее тело человека между ножками небольшой скамьи. Освободив его, толпа склонилась над ним, обсуждая:  

– Мёртв! Наверно, захлебнулся.  

– Скорее всего замёрз, вода просто ледяная.  

– Позовите скорее жреца- знахаря из эльфов, он лучше разберётся: жив наш первый гость из чужих земель или нет.  

Эльф- маг, услыхав о происшествии, уже проталкивался сквозь толпу любопытных.  

Склонившись над спасённым, он удивился: тот несомненно принадлежал к расе людей, но обладал зеленоватым цветом кожи, заметным даже при неверном свете горящих факелов. У лесных эльфов цвет лица также, правда самую малость, отдаёт в  

зелень, но этот…,, Может, какой- нибудь неслыханный полукровка?,, – размышлял эльф, -,, но в нём нет ничего от гоблинов или орков, кроме цвета кожи,,- осмотрев форму ушей, заключил, -,,да и от нас то- же.,,  

– Он жив, только без сознания, даже воды не наглотался, – объявил он обступившим край плота, – быстрее всего, он почти околел от холода. А ну- ка, – продолжил эльф, – перенесите это, – он не рискнул пока назвать спасённого человеком, – ближе к сере- дине плота- как бы не смыло всех шальной волной. Да принеси- те кто- нибудь кентаврийского вина, что покрепче!  

Незадачливого любителя путешествовать по океану на скамье освободили, наконец, от неё и перенесли, после небольшого колебания мага, в шатёр, где размещались подчинённые ему эльфы и предводитель эльфийского отряда. Помещение на этом плоту ставили эльфы и постарались сделать его таким небольшим, чтобы у вожака отряда кентавров не возникло мысли так-же залезть туда. Ещё при отплытии старший отряда разгадал нехитрую уловку остроухих, но не придал этому особого значения, лишь презрительно хмыкнув и расположился среди своих воинов, разделяя с ними спартанские условия путешествия. До- вольно стойко помогал им переносить их добрый кентаврийский ром- сущий огонь, будоражащий в жилах кровь и делающий кожу нечувствительной к пронизывающему ветру и солёным брызгам.  

Оставив в шатре небольшой факел, маг разжал зубы спасённого и влил из принесённой фляги внутрь ему добрый глоток кентаврийского зелья, сделав это так искусно, что жидкое пламя попало тому прямо в желудок.  

Это произвело немедленное действие: спасённый сел, опираясь на руки, сделал глубокий свистящий вдох, как будто желая остудить слишком горячую пищу во рту. Зрачки его глаз заметались, не способные, видимо, ни на чём остановиться, на лице проступили тёмно- бардовые, под зелёной кожей, пятна.  

– Что это? Где я? – заполошно вскрикнул он, остановивши взор на горящем факеле. – Как хорошо! – уже чуть успокоенно проговорил он. – Я думал, уже ничто не сможет согреть меня…Что это за питьё? – уже бодро спросил он. – До этой поры лишь гоблинский эль так мог встряхнуть меня. Дайте- ка ещё глоточек!  

В полог просунулась голова кентавра и хриплый голос ревниво прорычал:  

– Какой ещё там эль? Наш ром- лучший на всём свете! – он сто- ял у самого полога, прислушиваясь и не мог смолчать, слыша, как их убойный напиток смеют сравнивать ещё с чем то.  

– Это ещё что за образина? – отпрянул спасённый вглубь палатки. – Куда я попал?  

– Что? – взревел, выведенный из себя кентавр. – Да я тебя сейчас обратно выкину в океан, только уже без твоей дурацкой лавки, чтоб ты сразу ушёл на дно!  

– Тихо! – Остановил маг разъярённого кентавра, грозящего свалить ветхое строение. – Сейчас я дам ему ещё глоток вашего чудесного рома и он уснёт, как убитый, говорить с ним будем утром. Кстати, у меня среди лечебных снадобий нет вашего удивительного рома. Если нетрудно, вели кому- нибудь из своих доставить мне флягу- другую. Я не ожидал, что он даёт такой удивительный эффект.  

– Не ожидал он…, – успокаиваясь и удаляясь в темноту, ворчал кентавр, – что вы, зеленорылые, вообще можете ожидать…  

Поморщившись на брошенное походя оскорбление, эльф по- вернулся к возмутителю спокойствия, протягивая ему ром:  

– Ну, ещё глоток и спать!  

– Что? Спать? Да я вам такое расскажу, – уже слегка заплетаю- щимся языком проговорил незадачливый путешественник, при- сасываясь к горлышку. Удачно приняв внутрь пару хороших глотков, он поперхнулся и сел, вытаращив глаза, и раскрывая рот, как выброшенная из воды рыба.  

– Куда ты…- выругался эльф, отнимая у спасённого флягу. – Сдохнешь!  

Его пациент, ещё несколько мгновений силился что- то ска- зать, затем рухнул, как подкошенный. Он проспал до восхода и его тело, казалось, согревало своим жаром холодный воздух в маленьком шатре.  

За это время были поданы сигналы на плоты, где находились Арагал- повелитель кентавров и Вомур вождь эльфов. Прибли- зиться к передовому плоту им не удалось, так как все они попа- ли во власть мощного течения, которое равномерно несло всю флотилию по океану, постоянно меняя направление. Как либо противостоять ему не удавалось. Завоевателям новых земель только оставалось надеяться, что их всё же вынесет когда- ни- будь на сушу.  

Перед отплытием Вомур пытался уговорить повелителя кента- вров остаться на своём острове, пока от передового отряда из пяти плотов не придёт хоть каких- то известий, но тот упёрся:  

– Я- повелитель кентавров и должен первым ступить на землю, которую завоюю для своего народа. Ты, если хочешь, – усмехну- лся Арагал, – можешь приплыть попозже, думаю твой наместник не хуже тебя выберет кусок земли для эльфов.  

Этих издевательских слов эльф не мог выдержать и тут же принял решение плыть на одном плоту с Арагалом, правда, шёл он третьим, в середине водного каравана. Эльфы, привыкшие к своим зелёным лесам, гораздо хуже переносили плавание, кото-рое неожиданно грозило затянуться. Вомур, хотя и крепился, но мысленно ругал себя за неосмотрительность. Арагал и его вои-ны тоже больше любили наблюдать за океаном с высокой горы своего острова, чем качаться на его волнах, держались бодрее: многие из его соратников мечтали об огромных землях, не срав- нимых с тесным, древним островком. Там гораздо легче было  

отделиться от своенравного Арагала и стать хоть и небольшим, но царьком на своей земле. Жрецы определили, что большая земля расположена там, откуда плывут, изливающиеся каждо- дневной мокренью, тучи. Как только начинал сереть рассвет, во- ины на всех плотах с надеждой смотрели в небо, каждый тайно радовался, если облака шли навстречу и пропадали за спиной. Но уже через некоторое время подводное течение делало ковар- ный поворот, и флотилию, как казалось многим, начинало нести восвояси. Словно злой рок раз и навсегда очертил место для проживания этих двух рас и только смеха ради выпустил их по- болтаться несколько недель в море!  

Когда первые пять плотов были снаряжены и вышли в океан, чтобы совершить вторую попытку за всю историю острова по-корить безбрежную стихию, воды её были на удивление тихими и спокойными. Участникам этой экспедиции пришлось изрядно поработать множеством вёсел, специально изготовленным, что- бы родные берега, на которых собралась тьма провожающих и ещё долго слышался стук топоров, ладящих плоты для второй очереди завоевателей, не скрылись из виду.  

На каждом бревенчатом судне стояла допотопная мачта с па- русом, но они, в виду почти полного безветрия оказались беспо- лезными. На второй день неустанной работы вёслами все плоты по очереди как будто сели на спину огромному морскому зве- рю: их понесло вперёд так, что вёсла только мешали продвиже- нию. Эльфы и особенно кентавры, которые из опасения упасть в воду гребли лёжа, втащили орудия труда на свои суда и заня- лись делом, более достойным воинов: проводили тренировоч- ные турниры, точили и ремонтировали оружие. Через неделю такого безоблачного плавания все заметили одним ненастным дождливым утром, что их развернуло, и вся кавалькада пода- лась обратно, домой. Это продолжалось три дня, хотя вёсла были опять взяты в руки. Затем, при обвисших парусах и обоз-лённых гребцах, бросивших бесполезную работу, фортуна вновь направила их суда в нужную сторону.  

Понемногу, но с каждым днём всё чаще, в океане стала появ- ляться непонятная зыбь, налетали неожиданные резкие шквалы, которые то надували паруса плотов, неся их с большой скорос- тью, то внезапно устанавливался мёртвый штиль, когда был слышен только мерный шум падающих в океан дождевых струй  

Это продолжалось примерно неделю, и теперь курс плотов ме- нялся чуть ли не каждый час, вдобавок пропал из виду пятый, замыкающий плот, пропавший из виду в одну из ночей. Теперь на оставшихся плотах стало разливаться плохо скрываемое вои- нами уныние и неверие в благополучный исход плавания. В один из моментов наибольшего сближения плотов при помощи наиболее могучих кентавров и их мощных луков удалось соеди- нить плоты между собой канатами. Это давало слабую надежду не растеряться всем остальным, тем не менее многие кентавры  

начали увлекаться своим ромом, заметно веселея при этом на фоне всё более мрачнеющих эльфов. Зараза уже грозила посе- литься и среди них, когда передовому плоту попался на исходе дня необычный улов, оказавшийся опальным колдуном.  

* * *  

Надёжно замуровав вход в бывшее логово Долгоглаза, Ранг- лай напоследок взглянул на это мрачное место. Ничто не напо- минало, что час назад пещера колдуна щерилась тёмным прова- лом на солнечный свет. Гора, хранящая в своём чреве память о неслыханных злодействах теперь ничем не отличалась от окру-жающих скал. Только площадка, на которой в своё время разы- гралась драма с непокорным Китемоскруфом, далеко выступала над ущельем. Ранглай разрушил и тропинку, которая вела снизу к пещере и закрыл небольшой потайной лаз, при помощи кото- рого можно было пройти внутрь пещеры мимо сокровищницы, минуя главный вход через площадку.  

Уже перенесясь на плато, к лагерю Дарума, маг вспомнил, что забыл заделать норы, ведущие из недр земли в лабораторию До- лгоглаза. Махнув рукой- какое это теперь имеет значение- Ранг- лай зашагал в сторону плетёного дома, сохранённого вопреки всем жизненным передрягам, где он жил у своего друга и пове- лителя гоблинов. Дарум оставлял у себя и старого Куфура, но тот заупрямился и попросил отвести себя в свой собственный выращенный дом в глубине девственного леса, где изъявил же- лание провести остаток своей жизни, занимаясь, по мере возмо-жности восстановлением своих многолетних записей, утрачен-ных в результате деяний Санаха.  

Войдя под сень жилища Дарума, освещаемое горючими шара- ми, Ранглай застал друга, сидящего за столом и сосредеточенно жующего.  

Подсев к нему, охотник прочитал в глазах его какую- то реши- мость, Дарум едва заметил вошедшего.  

– Как слетали? – осторожно поинтересовался Ранглай, протяги- вая руку за кувшином с элем и отщатнулся, поражённый пере- меной, произошедшей с Дарумом, как будто его вопрос прорвал плотину, сдерживающую бурю эмоций гоблина.  

– Это чудо! – Засверкали глаза его друга. – Не то Чудо, что лета- ет, а настоящее чудо! Вообще- то, Чудо, оказывается, тоже хо- рош…  

– Погоди! – рассмеялся маг, остановив поток восторга, которым разразился гоблин. – Рассказывай всё по порядку.  

– За полдня мы облетели почти всё плато. Этот питомец Ора- куза летает, как бог, только ветер свистел в ушах. Мы наверня-ка околели бы от холода на такой скорости, если бы не сидели на чём- то мягком и горячем, у самой шеи дракона. Правда, уши всё же мёрзли, приходилось время от времени отогревать их об его пышащую жаром шкуру. Знаешь, он почти лишён обычной  

драконьей брони: брюхо и шея покрыты чем- то вроде рыбьей чешуи, а почти вся спина, как у ощипанного цыплёнка. Может, тебе стоит одеть его настоящей бронёй, а?  

– Во- первых, сейчас уже поздно, а завтра я проснусь обычным человеком…, – увидев, как скучнеет Дарум, вспомнившем, что предстоит его другу, – а во- вторых, если я навешаю на него лишние пуды, как он будет рассекать воздух? А обо что ты бу- дешь отогревать свои уши в заоблачной высоте, если я закую его тело в панцирь? Успокойся, Дарум, всё, что нужно, Чудо уже имеет, вольно или невольно Долгоглаз позаботился об этом.  

Так что привело тебя в такой восторг! – подтолкнул Ранглай дру- га к дальнейшему рассказу.  

– Да! – опомнился Дарум. – За полчаса мы долетели до места, что приметил Оракуз. На наших быках скакать придёться вшес- теро дольше. Ты знаешь, это сон! Примерно это я видел не раз в своих снах. Город, состоящий из высоких остроконечных ба- шен, окружённый неприступной стеной, освещённых лучами двух солнц. Зрелище, скажу тебе…И ведь всё уже на месте, ни- чего не надо менять. Я насчитал двадцать девять башен, ну то есть, пока ещё просто диких утёсов. Именно столько крупных племён гоблинов и орков состоит в нашем с Кумитой союзе! И два самые высокие скалы выделяются среди прочих, окружён- ные более мелкими собратьями. Есть, конечно, ещё около дю- жины скал пониже. Их почти не видать среди прочих…Мы про- летели над будущим городом: острые пики скал чуть не поцара- пали брюхо дракону- он старался изо всех сил, чтобы мы рас- смотрели это чудное местечко во всех подробностях. Знаешь, Ранглай, основания будущих башен скрываются в узких расще- линах, но ведь лишнюю породу при строительстве можно будет просто ссыпать вниз, никуда не вывозя. Это позволит одновре- менно строить и украшать жилища и делать будущие улицы и мостовые.  

– У тебя всё так гладко получается…Молодец, я бы до такого не додумался.  

– Да я, понимаешь…, вообщем, мы вдвоём с Оракузом мозго- вали.  

– Ну ладно, – сказал Ранглай, наливая себе эль и с жадностью глотая его, – рад, что ты подружился с этим парнем.  

– У меня есть жареная кабанятина, – спохватился Дарум, вспо- мнив, что до сих пор не предложил другу поужинать.  

– Спасибо, – вставая произнёс охотник, – но предстоящий обряд не стоит проводить на сытый желудок. – Он дошёл до двери и повернул к Даруму лицо, зелёный оттенок кожи которого, каза- лось стал гораздо гуще за последнее время, а может гоблину это просто показалось…  

– Значит, твёрдо решил, – уронил Дарум. – Скажи, а откуда ты знаешь, что, как и где нужно делать, чтобы это…, ну ты понима- ешь?  

Ранглай пожал плечами:  

– Просто знаю и всё.  

– Ты- лучший из людей, что я знал, – тут же спохватясь, доба- вил, – конечно ещё и Куфур…Иди, делай свой обряд. Надеюсь, завтра утром мы увидимся?  

– Обязательно, я тоже хочу принять участие в строительстве первого города гоблинов!  

– Тогда до завтра. Утром я хочу сделать тебе маленький пода- рок. Да, и не забудь выйти за пределы магического круга!  

– Ты заинтересовал меня, не знаю, как вытерплю до утра, за напоминание спасибо! – рассмеялся Ранглай и вышел в сгушаю- щийся вечер.  

* * *  

Взрыв хохота раздался над океаном. Давно уже у мореплава- телей, кентавров и эльфов не было повода для веселья. А случи- лось вот что.  

Проснувшись и испытывая дикую жажду, Долгоглаз увидел возле себя кувшин. Понюхав и не учуяв противного в этот мо- мент винного запаха, он схватил посудину и в несколько могу- чих глотков осушил его до дна. Почувствовав небывалое облег- чение, он откинулся на лежанку, но через короткое время уви- дел, что потолок в шатре вместе с ним начинает кружиться всё быстрее и быстрее. Тут же к горлу внезапно подкатила тошнота.  

Чувствуя, что сейчас его вырвет, он вскочил и кинулся вон из шатра.  

Не попав на подгибающихся ногах в проём с первого раза, бы- вший колдун всё же вырвался под холодный моросящий дождь и не обращая внимания ни на кого, бросился ничком на брёвна у самого края плота. Тут его жестоко вывернуло наизнанку, что вызвало первый взрыв хохота у воинов на плоту. Кентавр спро- сил у жреца- эльфа, стоявшего здесь же и тоже не сумевшего сдержать улыбки:  

– Сколько выпил наш пленник?  

Вместо ответа эльф показал кентавру разведённые дюйма на три пальцы. Тот удивлённо пожал плечами: его мощные сороди- чи могли за раз выпить и больше, но более габаритные по срав- нению с пленником эльфы останавливались на дозе раза в два меньше. Крепкий напиток позволял сравнительно легко зали- вать себя внутрь, давая ощущение спокойствия и тепла, но за- тем мог жестоко отомстить неосторожному выпивохе.  

Представление на плоту между тем продолжалось. Очистив желудок, Долгоглаз, бледность которого проступила даже через зелёную кожу лица, сидел, отдыхая, на брёвнах, устало вытирая губы кистью руки. Взгляд его упал на тыльную сторону ладони.  

– Что? Лицо у меня такого же цвета? – Спросил он у окружаю- щих. Только теперь его прояснившемуся взору предстали неви- данные им ранее существа. Если эльфы ещё были похожи на  

людей, то диковинных кентавров он видел живьём впервые. По- ка он обалдело таращился на хохочущих и гоготавших вокруг нелюдей, один из эльфов, по- видимому познавший уже горький опыт, протянул ему большую чашу с водой:  

– На. Пей. Что касается цвета твоей кожи: ты случайно не наш дальний родственник?  

Глотая дождевую воду, Долгоглаз лихорадочно размышлял:,,Ещё вчера днём руки у меня были совершенно белые, да иначе и быть не могло- в Южных землях всем было хорошо известно, кто из людей имеет зелёный цвет кожи, и Ранглай наверняка обелил меня, иначе, выйдя из- под его опеки, я не прожил бы и дня. Неужели?,, – Радостно задрожав, он допил воду и обратил внимание, как выжидательно смотрят на него сотни глаз. Не ус- пел Долгоглаз понять, в чём причина, как новый спазм рвоты поставил его на колени головой к воде, а довольный хохот воз- вестил, что собравшиеся остались довольны продолжением не- большого представления:  

– Хватит рыб кормить!  

– Смотри, приманишь какое- нибудь чудище!  

– Да оно тут же сдохнет, едва сцапав его!  

Последние рассуждения, по мнению Долгоглаза, не были ли- шены смысла, и он, утираясь, быстро ретировался от края плота, отказываясь по пути от очередной порции воды.  

– Пойдём в шатёр, – положил ему руку на плечо эльф, – там рас- скажешь, кто ты такой и откуда взялся посреди океана.  

– Ну уж нет. – Выступил вперёд кентавр. – Пусть говорит здесь, при всех, нечего шептаться втихаря, мои люди имеют не мень- ше прав знать, какой улов достался им вчера.  

– Может то, что он скажет, не обязательно знать простым вои- нам…, – пытался гнуть свою линию жрец.  

– У меня от своих людей секретов нет, – твёрдо заявил вожак отряда кентавров.  

– Что же, – вздохнул эльф, – выкладывай, кто такой и откуда?  

– Может для начала дадите мне придти в себя? – Дерзко заявил Долгоглаз. – Я два дня болтался в океане без пищи, а во рту до сих пор после вашего лекарства сухо, как в преисподней.  

– Никто не заставлял тебя глотать это лекарство, как воду, – оборвал его эльф. – Мы потеряли счёт дням, носясь по океану. У нас кончаются припасы, а конца- краю этим серым волнам не видать.  

– Нам надо знать, далеко ли земля, – вступил в разговор кен- тавр, нетерпеливо переступая по брёвнам всеми четырьмя копы- тами, – и что там ждёт нас. Откармливать тебя здесь никто не со- бирается. Ну, – грозно придвинулся он к Долгоглазу, – а то велю швырнуть тебя туда, откуда достали, только уже без скамейки!  

– Хорошо, – сдался Долгоглаз, – Слушайте. Ещё совсем недавно я был самым могущественным чародеем на всех Южных зем-лях, окружающих этот океан. Все расы и народы поклонялись  

мне и приносили дань. Но при помощи гоблинов, орков и этого неблагодарного гадёныша, – Долгоглаз не выдержал и скрипнул зубами, – вождя варваров в мире появился более сильный волше- бник, мой соперник. Он лишил меня магической силы и бросил на погибель в океан.  

Круг из эльфов и кентавров, собравшийся вокруг пленника, стал теснее. Все с интересом слушали рассказчика, лицо которо- го наливалось то горечью, то яростью.  

– Теперь я- обычный беспомощный человек, но вы и предста-вить себе не можете, как я был всемогущ! Всё вот это, – Долго- глаз обвёл руками низкое моросящее небо и равнодушно плещу- щие волны океана, – моих рук дело.  

– Ты хочешь сказать, что создал всё это? – недоверчиво пересп- росил эльф, давая знак окружающей толпе, среди которой по- слышались отдельные смешки, замолчать.  

– Вы помните день, когда одно солнце не появилось на небе? – ответил вопросом на вопрос пленник.  

– Ещё бы! – отозвался кто- то из толпы. – Такое не забудешь! Все жрецы переполошились, как у кентавров, так и у нас, эль- фов.  

– Так вот, – несколько самодовольно сказал Долгоглаз, – это мо- их рук дело.  

– Значит постоянно затянутое тучами небо, бесперестанный дождь и вышедший из берегов океан- это всё ты? – спросил эльф.  

– Да, – подтвердил Долгоглаз.  

– Если это так, – обернулся вожак кентавров к толпе, окружив- шей пленника, – то за твои проделки тебя следует предать лютой смерти, но я думаю, – ухмыльнулся он, – болтуну будет достаточ- но разрисовать спину полсотней ударов палок.  

Окружающие одобрительно загудели, услышав такое предло- жение.  

– Заткнись! – Зло прошипел эльф. – Не зря разговор я хотел про- вести отдельно, чтобы избежать твоих глупых советов…  

– Что? – даже как- то обрадованно протянул кентавр и обраща- ясь к своим соратникам, добавил, – мало того, что эта зеленоры-лая скотина смеет указывать мне, когда говорить, а когда мол- чать, он ещё и обозвал нашу расу глупой!  

Кентавры грозно затопали копытами сотен ног, поддерживая своего предводителя в отсутствии Арагала, кое- где послышался знобкий шелест вынимаемых из кожаных ножен мечей.  

Затянувшееся плавание измотало нервы путешественников с той и другой стороны. Деятельные и подвижные на суше кента- вры здесь, на ограниченном пространстве страдали больше, чем эльфы, их энергии не было выхода, достаточно было искры во время этого монотонного плавания, чтобы вспыхнул пожар пос- реди океана.  

Эльф, замещавший на плоту Вомура, ругая себя за несдержан- ность, понял, что ещё немного и схватки не избежать, причём  

эльфы заведомо в невыгодном положении: луки в такой ситуа- ции бесполезны, даже мечи не у всех- они грудой лежали на середине плота. Полсотни кентавров начали теснить часть безо- ружных эльфов на край плота, намереваясь сбросить тех в море.  

На ближайшем соседнем плоту заметили, что за весельем на флагмане затевается нешуточная заварушка. Здесь эльфы не дали застать себя врасплох: расхватали мечи, луки и приготови- лись поддержать огнём своих безоружных товарищей, находя- щихся всего в сорока шагах от них.  

Тревога не успела передаться на другие плоты: помощь подос- пела с неожиданной стороны.  

– Прекратить! – раздался властный возглас на передовом плоту.  

Такая сила звучала в нём, что все невольно оглянулись.  

Пленник стоял на ногах и сурово смотрел на готовых пролить первую кровь воинов:  

– Разве вы собрались здесь, посреди океана, чтобы перерезать друг другу глотки? Да, нынче я простой человек и лишён маги- ческой силы, но я помню всё, что видел и знал раньше! Я знаю, что ваши предки уже пытались однажды переплыть океан, что- бы завоевать новые земли.  

Готовые сцепиться в смертельной схватке кентавры и эльфы удивлённо запереглядывались: откуда этот ничтожный может знать старинные сказания, известные только жителям острова?  

Старший эльфов облегчённо выдохнул: неужели пронесёт? Странный зеленокожий человек между тем продолжал:  

– Да, я знал о вашем существовании, но не покорил ваши расы, потому что моей магии были неподвластны большие водные пространства. Вы пытаетесь обвинить меня в том, что океан вышел из берегов, а разве не благодаря этому вы можете, на- конец, осуществить вековечную мечту ваших предков и выйти за пределы очерченной ранее бушующим и неприступным океа- ном земли?  

Удивлённые и притихшие воины слушали непонятного пока странного человека, позабыв про оружие.  

– Ещё год назад от всего вашего воинства через день не оста- лось бы ни одного живого, а обломки плотов долго мотались по безбрежному океану. Благодаря мне поднялась в океане вода и скрыла сильнейшие течения и ужасные водовороты. То, что не- сёт вас сейчас- это тихий лесной ручеёк по сравнению с тем, что было раньше! И скажу вам честно, я остановил кровопролитие между вами не потому, что пожалел вас.  

При этих словах, которые любой здравомыслящий поостерёг- ся бы произносить, будучи безоружным среди едва остывших от гнева нелюдей, в их толпе вновь послышалось глухое ворчание. Но Долгоглаз продолжил:  

– Просто на данный момент наши цели совпадают. Меня пере- полняет жажда мести, вам нужны новые земли. Предлагаю вам свою помощь: у меня остались в Южных землях хорошие знако-  

мые, которые, уверен, помогут вам обрести прекрасное место под солнцем для ваших рас. И как проводник для вас я просто необходим. Считаю, это судьба столкнула нас посреди океана.  

А сейчас неплохо бы перекусить- я невероятно голоден и чувс- твую, мой желудок приходит понемногу в себя.  

Слушатели не проронили ни слова, глядя на своих вожаков: эльф дал знак одному из своих стражников. Тот кивнул и скоро пронёс кусок солонины и ячменную лепёшку. Спасённый ( или пленник? ) осторожно принялся за еду, прислушиваясь, как реа- гирует на это его желудок, хотя хотелось кусать большими кус- ками и глотать, не разжёвывая.  

– Кто ведёт ваших воинов к земле? – спросил Долгоглаз, делая небольшую передышку в еде. – Как я вижу, на плоту присутству- ют две расы: кентавры и эльфы. Кто является вашими повелите- лями, они здесь, на плоту?  

– Говори всё, что знаешь, – повелительно приказал вожак кен- тавров, – мы передадим.  

– Дело в том, что есть вещи, которые я могу обсудить только с вашими правителями, – сказал Долгоглаз, поднимаясь на ноги и подзывая к себе эльфа, который так и стоял с миской воды в ру- ках. – Простым воинам и даже вождям племён не обязательно знать ненужных подробностей.  

Взяв воду, послушно протянутую эльфом, необычный плен- ник, заставивший угомониться несколько сотен готовых к поно- жовщине воинов, не спеша напился.  

– Наши правители находятся за несколько сотен ярдов отсюда, на третьем плоту, – сказал старший эльфов.  

– Пусть говорит здесь, – упрямо гнул своё кентавр, – ради этой мокрицы Арагал не будет прыгать с плота на плот, да и ваш то- же…  

– Всё, что можно, я рассказал вам, – не сдавался Долгоглаз. – Ва- ши правители нужны мне, чтобы получить от них кое- какие га- рантии насчёт меня, когда ваши расы получат то, зачем отпра- вились в этот поход. – Чтобы окончательно заставить эльфа и особенно, строптивого кентавра со своими доводами, тонко сыг- рал на их самолюбии. – Уверен, ваши правители всецело дове- ряют вам и поведают небольшие мелочи с глазу на глаз.  

Увидев, что вожакам нечего больше сказать, Долгоглаз доба- вил, – а до ваших правителей я доберусь сам, мне не привыкать!  

Где моя скамейка- спасительница?  

При этих словах многие в толпе вдруг вспомнили о неких не- отложных делах на плоту и начали расходиться.  

– А скамейка тю-тю! – Злорадно рассмеялся кентавр, показывая свой боевой топор, одетый на новую рукоятку. – Её разобрали на куски через несколько минут, как достали из воды. Ни эльфы  

ни кентавры не видали подобной древесины. Она легче и проч- ней даже, чем эта, – он стукнул копытом по бревну под ногами.  

Теперь у нескольких счастливцев новые ручки у боевых ножей,  

а эльфы даже наделали из неё десятка два стрел. На ваших зем- лях много такой древесины?  

– Насколько я знаю, – несколько рассеянно ответил Долгоглаз, – такие деревья растут только на плато великанов.  

– Там есть раса великанов? – встревоженно спросил эльф.  

– Да, – отрешённо бросил Долгоглаз, думая о своём, – но с ними можно договориться, если будете слушаться меня. Как же мне добраться до ваших правителей?  

– Наши плоты соединены канатами, – подсказал ему эльф. – Мо- жет быть…  

– Пойдём, посмотрим, – на неверных ещё с похмелья ногах и чувствуя лёгкое головокружение, Долгоглаз в окружении новых знакомых двинулся на край плота.  

Увидев толстенный канат дюйма в полтора, тянущийся к сосе- днему плоту, он приободрился и прикинув расстояние ярдов в сорок, которые предстояло преодолеть, сказал:  

– Я пошёл, пожалуй.  

– Стой, привяжи верёвку вокруг пояса, на всякий случай, – по- дал, наконец, дельный совет вожак кентавров и, как бы оправ- дывая свою заботливость о пленнике перед своими, добавил, – думаю, он ещё нам пригодится ненадолго…  

– Однако, водичка ещё та, – вздрогнул Долгоглаз, спустившись в воду после всех приготовлений, крепко сжав толстенный ка- нат в руках.  

Довольно сильное течение ударило в лицо, мешая дыханию, но перебирая руками канат, он приноровился, ощущая, что при- вязанная к поясу верёвка не позволяет течению развернуть его в воде ногами вперёд.  

С первого плота на соседний была пущена стрела с сообщени- ем о госте, и Долгоглаз видел, как на плоту выстроилась толпа любопытных. Когда он преодолел половину расстояния, навст- речу ему была брошена верёвка. Вцепившись в неё и отпустив канат Долгоглаз вскоре с возможными предосторожностями был вытащен соседями из воды.  

Клацая зубами от холода, а больше от перенесённого волне- ния, Долгоглаз попросил глоток рома. Получив желаемое и ощущая разливающееся внутри приятное тепло, он с некоторым сожалением глядя на флягу всё же вернул её владельцу.,,Тече- ние явно стало сильнее,,- размышлял он, -,, и хотя небо всё в ту- чах, непрекращающийся ливень перешёл в обычный дождь. По- хоже, климат постепенно возвращается в своё изначальное сос- тояние. Кто знает, что будет с нами, если мы проболтаемся в океане ещё немного…,,  

Немного отдохнув, Долгоглаз велел послать известие о нём с нужными инструкциями Вомуру и Арагалу и пошёл к месту, где канат соединял плоты между собой.