Восьмая загадка

«Тому, кто не постиг науки добра,  

всякая иная наука приносит лишь вред».  

Мишель де Монтень.  

Стадо овец рассредоточилось по склону холма и усердно жевало сочную летнюю траву. Молодой пастух устроился в тени раскидистого дерева, расстелив скатерть и разложив на ней свой нехитрый обед: кусок сыра, пару лепёшек и горсть сухофруктов. Обычно все мысли пастуха занимала дочь кузнеца – божественное создание с глазами цвета тёмного янтаря по имени Тамала. Пастух давно питал к ней нежные чувства, но побаивался её отца, который шутя гнул железо своими огромными ручищами.  

Однако сейчас, жуя сыр, завёрнутый в лепёшку, пастух думал о другом.  

Ему не давало покоя то, что он услышал вчера от одного удивительного человека. Человек этот был странствующим мудрецом, ненадолго заглянувшим в их края. Он носил странное имя Крылатый Олень. Слава о нём шла далеко впереди него. Говорили, что он обладает великим знанием, способным изменить жизнь человека. Всюду, где побывал Крылатый Олень, его речи производили мощнейшее впечатление. Некоторые даже бросали всё и отправлялись странствовать вместе с мудрецом, становясь его учениками. Среди таких людей были представители всех сословий: крестьяне, торговцы, воины, знатные господа и, если верить слухам, даже племянник императора. Естественно, новость о появлении мудреца в родном селении пастуха вызвала сильнейший ажиотаж. Почти всем хотелось пойти и послушать, какими же такими откровениями будет делиться с ними этот загадочный человек.  

Пастуха мало интересовали тайные знания. Он предпочёл бы провести вечер с друзьями за кувшином ароматного вина, вместо того, чтобы слушать занудные проповеди. Но торговка пряностями с местного рынка шепнула ему, что кузнец вместе с дочерью собирается посетить выступление мудреца. Пастух не мог упустить возможность лишний раз увидеть свою красавицу, встретиться с ней глазами, поймать её мимолётную улыбку. И в тот вечер он вместе со всеми отправился на поляну возле реки, где прославленный гость собирался излагать своё учение.  

Поначалу мудрец пастуха разочаровал. Неприметный мужик с всклокоченной бородой, в потёртой серой одежде. Но когда незнакомец заговорил, пастух тотчас позабыл о его внешности. Загипнотизированный певучим голосом этого странного человека, он неотрывно слушал его, внимательно ловя каждое слово. А тот говорил вещи одновременно невероятные и, тем не менее, вполне понятные и находящие отклик в душе. Несмотря на то, что взгляд мудреца блуждал по толпе, не на ком не задерживаясь, не покидало ощущение, что он всё время смотрит на тебя. Из-за этого казалось, что его слова обращены именно к тебе, а не к кому-то ещё.  

Уже давно стемнело, когда странник закончил свою речь. Над поляной повисло непродолжительное молчание. Потом кто-то заплакал. Кто-то захлопал в ладоши. Толпа загомонила, пришла в движение. Со всех сторон на мудреца посыпались восторженные возгласы, кто-то бросил к его ногам букет полевых цветов.  

Впервые за много часов пастух оторвал свой взор от оратора и огляделся вокруг. И тут же встретился взглядом с глазами из тёмного янтаря, мокрыми от радостных слёз. Оказалось, она всё это время стояла рядом, в шаге от него, а он и не заметил, ибо жадно глотал излагаемое мудрецом. «Ты ведь тоже всё понял, правда? » – прочёл он в её глазах и кивнул в ответ. Слова были не нужны…  

Из приятных размышлений пастуха выдернул конский топот. Из-за холма, распугав овец, появились десятка два всадников, двигавшихся в направлении посёлка. Сушёное яблоко застряло у пастуха в горле. Лошади в его краю были большой редкостью и являлись показателем богатства и высокого положения. Пастух ещё никогда не видел их в таком количестве.  

Всадники приблизились, и пастух разглядел на них воинские доспехи. Стало не по себе. Зачем сюда прибыли солдаты? Неужели началась война? Не может быть, ведь слухи по империи разлетаются как листья на осеннем ветру. О войне стало бы известно задолго до прибытия войск.  

От группы отделился всадник в сверкающих позолотой доспехах и направился к дереву, под которым сидел пастух. Пришлось как можно быстрее прожевать сыр, который вдруг сделался жутко невкусным.  

Конь подошёл вплотную, смерил пастуха оценивающим взглядом и презрительно фыркнул. С его спины, загородив собой солнце, на пастуха взирал мужчина с гордым лицом, окаймлённым изящной бородкой с острым клинышком.  

– Далеко ли до посёлка? – спросил мужчина.  

– Около часа пути, – робко ответил пастух. – Хотя… на ваших конях вы, наверное, быстрее доберётесь.  

– Ясно. Говорят, там недавно остановился один так называемый мудрец, известный под именем Крылатый Олень. Это правда?  

– Ну да… – пастух совсем растерялся. Неужели солдаты здесь из-за мудреца?  

– Где мне его найти?  

– Он поселился… А вам он зачем? – неожиданно для себя спросил пастух и тут же похолодел, осознав, какую глупость ляпнул.  

– Сопляк! – мужчина пришёл в ярость, и его пальцы сомкнулись на рукояти меча в роскошных ножнах, усыпанных драгоценными камнями. – Ты мне ещё вопросы будешь задавать?! Да ты хоть знаешь, кто я?! Я – Асмигор, полководец императора! Как смеешь ты, сын грязной собаки, отвечать мне вопросом на вопрос?!  

– Простите… – залепетал пастух, неуклюже становясь на колени и принимая смиренную позу. – Простите, пожалуйста… Я не хотел вас оскорбить… Пощадите…  

– Ладно, я тебя прощаю, – тон Асмигора внезапно смягчился. – Ты ведь всего лишь тупой деревенский пастух. Откуда тебе знать, как следует общаться со знатными людьми. Итак, где я могу найти мудреца?  

– Он поселился в пещере под Жёлтой Скалой на берегу реки. Это в двух часах пути к востоку от посёлка, – скороговоркой выпалил пастух, обрадовавшись, что ему не отрубят голову.  

– В пещере, говоришь? Почему не в чьём-нибудь доме? Он что, дикарь какой-то?  

– Не знаю… – пробормотал пастух. – Он очень странный… Не такой как все.  

– Ладно, разберёмся, – Асмигор запустил руку в кошель, висевший у него на поясе, достал оттуда монету и бросил её пастуху. – Это тебе за сведения. Купи себе вина.  

И развернувшись, он поскакал обратно к своей группе. Дождавшись предводителя, всадники продолжили путь.  

Провожая их взглядом, пастух чувствовал, как облегчение в сердце сменяется беспокойством. Зачем эти люди ищут Крылатого Оленя? Не для того ведь, чтобы послушать его проповеди. Нет, они явно замыслили что-то недоброе. И он только что посодействовал их замыслу, выдал местонахождение мудреца.  

Пастух подобрал брошенную ему монету, повертел её в руке. С монеты на него косился орлиный профиль императора, высокомерный и бесстрастный. Нечасто пастуху доводилось держать в руках такие деньги. В любой другой ситуации он был бы счастлив такому подарку, но сейчас этот круглый кусочек металла был ему отвратителен, ведь он получил его в награду за предательство. Он только что не задумываясь продал человека, который открыл ему истину. А в награду получил серебряный кругляш с физиономией императора. У пастуха не было ни малейших сомнений в том, что мудрецу грозит опасность. Властный тон генерала и суровые лица солдат не предвещали ничего хорошего.  

Стало вдруг невыносимо больно и обидно, слёзы брызнули из глаз. Пастух вложил всю свою злость на себя в широкий замах и швырнул монету далеко в поле. Потом бессильно опустился на землю и закрыл лицо руками.  

Надо было что-то предпринять, слезами делу не поможешь. Он ещё мог опередить воинов и предупредить мудреца. Всадникам понадобиться какое-то время, чтобы отыскать убежище странника, а пастух мог воспользоваться коротким путём через лес и прибыть туда раньше их.  

Не теряя более ни секунды, он вскочил с места и, забыв про овец, стремглав помчался по зелёному простору.