Шаг под Предел

За окном выл ветер. Мэг сидела на табурете, поджав ноги и смотрела, как в печи весело трещит огонь. Их небольшая кухня располагалась в подвале. Кристофер неспешно резал овощи в похлебку, периодически пробуя свое варево на вкус. Готовил он отменно, но сейчас Мэг совершенно не хотелось есть. Прошло уже три дня с того момента, как они удрали из Приюта Одиноких, прихватив реликвию подпредельного мира, но она до сих пор не могла нормально спать. Стоило девушке закрыть глаза, как она снова видела уродливые морды чудовищ, хотевших их сожрать. Невзрачный браслет, ставший их трофеем, лежал спрятанный в одной из комнат. Если верить словам парня, то из их убежища можно было спешно уйти как минимум шестью способами и каждый из них давал возможность прежде всего захватить их находку.  

Кристофер прикрутил огонь под похлебкой, отошел к узкому подвальному окошку и закурил.  

– Ну спрашивай уже.  

– О чем ты?  

– Ты слишком громко думаешь, Твое Императорское Величество.  

– Да неужто? –хмыкнула Мэг. – Ну ладно, предположим. Я не понимаю, что мы будем делать дальше. Мы залезли в это богом забытое пристанище каких-то непонятных чудищ. Они нас чуть не сожрали, но это мелочи. Мы все-таки украли оттуда эту недоделанную побрякушку и что? Теперь мы сидим здесь и едим похлебку. Почему мы ничего не делаем, никуда не идем? Ты же говорил, что у нас есть план.  

– Есть, конечно, – кивнул Крис, затягиваясь. – И мы ему следуем.  

– Поедая похлебку?  

– Именно.  

– Почему ты не можешь сказать мне нормальным языком, что мы будем делать дальше? – возмущенно вскинулась Мэг.  

– Потому что ты не захочешь этого делать, а сделать надо, – устало ответил парень. Похлебка весело побулькивала на плите. Ему тоже не хотелось делать задуманное, но иначе было никак. Представив себе истерику, которую закатит беглая императрица, узнав, что через два дня они спрыгнут со Стены в отчаянной попытке попасть под Предел, Крис только поморщился.  

Конечно, все это мероприятие было сомнительным сверх меры. Но найденный в окрестностях Приюта кааргх оставил совершенно определенные указания перед тем, как испустить дух. Крис оказался там совершенно случайно. Так уж получилось, что Приют Одиноких был всего в дне пути от Ривва, где у него был схрон. Он нашел кааргха в кустах недалеко от дороги с изодранной грудью и поломанными ногами. Сбежать из Приюта он видимо смог на голом адреналине, что в результате его и добило. Сильное кровотечение и многочисленные раны на теле, оставленные на тот момент неизвестными тварями, забрали его жизнь меньше чем за сутки. Но прежде чем отправиться на тот свет, он успел рассказать кое-что Кристоферу.  

Он сразу понял, кто перед ним, придя на шум, доносившийся в стороне от дороги. Кожа болезненно зеленого оттенка, большие глаза с широкими черными зрачками…он был очень похож на человека, но все же не человек. Долгие столетия жизни под толщей воды все-таки привели к определенным мутациям. Переселенцы адаптировались и теперь отличия между ними и обычными людьми были видны невооружённым глазом. Житель подпредельного мира долго смотрел на него затуманенным от боли взглядом, словно никак не решаясь заговорить. Но все-таки заговорил, хрипя и харкаясь кровью.  

– Ты не удивлен, человек, – сухая констатация факта. – Легионер?  

– Легионер, – не стал отрицать Крис.  

– У тебя в ухе артефакт… – опять захрипел чужак. Подавившись сгустком крови, он замолчал, а затем шепотом еле выговорил: – Воды…прошу…  

Кристофер понадеялся, что он не нападет на человека, протянувшего руку помощи. Сев рядом на корточки, он дал раненому напиться и бегло его осмотрел.  

– Не трать на меня время. Я уже не жилец…  

– Можем рискнуть доехать до города. Если выдержишь, в Ривве нам помогут.  

– Не стоит… Я Тамей… Кааргх, так называется наш народ.  

Хлынувшая изо рта кровь помешала Тамею продолжить. Крис придержал ему голову, чтобы тот не захлебнулся.  

– Меня зовут Кристофер. Кристофер Рейкерманн, разведкорпус. Говори поменьше, я попробую найти ветки, чтобы сделать тебе наст. Дорога ровная, так что дотащим тебя.  

– Забудь... Лучше послушай меня. В Приюте есть браслет…артефакт старого мира…в нем столько черной магии, что он даже на расстоянии способен обратить и свести с ума целый город…  

Тамей закашлялся и жестом попросил еще воды. Отпив небольшой глоток, он продолжил:  

– Через пять дней на рассвете под восточной Стеной Ривва будет лететь кашалот. Он задержится ненадолго, минут на пять, не больше…Добудь браслет и отправляйся с кашалотом вниз. Расскажи обо мне, тебя примут…Не у вас одних есть разведка, мы знаем, что происходит в верхнем мире… ваш новый император распаляет войну, в которой нет необходимости. Нам нужны только артефакты, чтобы уничтожить злую силу…до ваших разборок нам нет дела… Вернувшись, ты сможешь послать весть от нашего имени.  

– Это вряд ли, – хмыкнул Крис, ничем не выдав своего изумления от такой откровенности, – я в бегах, никто не станет меня слушать.  

– Что ж…как жаль…жаль, я надеялся помочь…  

Крис помедлил. Идея, которая пришла ему в голову, была настолько же сумасшедшей, насколько и гениальной. И очень опасной.  

– А что, если я скажу тебе, что у меня есть выжившая после переворота беглая императрица, ты мне поверишь? – спросил Кристофер, вытягивая из-под рубахи медальон, который передал ему герцог-дефенсор перед тем, как был схвачен заговорщиками. – Вы там внизу знаете что-нибудь о символике, знаешь, что это?  

– Знак защитника короны… – прохрипел Тамей. На мгновение его глаза потеряли фокус, но он из последних сил взял себя в руки. – Добудь браслет…твоего личного артефакта хватит, чтобы кашалот тебя признал…Наш правитель услышит вас…  

Взгляд чужака снова стал рассеянным, он начал кашлять не переставая. Крис не знал, чем можно ему помочь. У него было ничего, чем можно было бы обработать страшные раны, погубившие Тамея, который при ближайшем рассмотрении оказался очень молодым. Все, что смог сделать Крис, это похоронить его как нормального человека. Безымянная могила стала последним приютом кааргха, избавив от участи быть обглоданным волками.  

Теперь браслет был у них и им предстояло спуститься в мир под Пределом. Несмотря на более-менее очерченный герцогом-дефенсором план по возврату Мэг на трон, слишком много всего было оставлено на волю случая. Их замысел о контакте с подпредельным миром хоть и был реальным, но до сих пор казался очень далеким и не слишком опасным. А сейчас, когда действовать нужно было быстро…он не знал, как на такое заявление отреагирует Мэг и решил тянуть до последнего, держа ее в неведении. Пусть разбалованная императрица поест, выспится, а завтра утром он разбудит ее за несколько часов до рассвета и расскажет, куда дальше пролегает их путь. А пока пусть наслаждается кратким перерывом в их схроне.  

Конечно, четырехэтажный дом с несколькими спальнями, столовой, кухней и прочими удобствами не сильно смахивал на скромное убежище. Однако, как уже давно усвоил парень, лучше всего спрятано то, что на виду. Главарь одной из крупных риввских группировок во время раздела территорий с фракцией конкурентов совершенно неожиданно для себя оказался далеко от города висящим на краю обрыва, в то время как все его подручные валялись неподалеку перебитые. К счастью боги направили на его путь Кристофера, возвращавшегося с одного из многочисленных заданий. Илей Инграм по прозвищу Зед на деле оказался в общем-то совершенно неплохим мужчиной, насколько вообще может быть неплохим человек его промысла. Записавшись в вечные должники Кристофера, он с легкостью подобрал ему отличное убежище на черный день в центре своих «владений». Снаружи дом выглядел совершенно нежилым. Дом был окружен несколькими заселенными многоэтажками и снаружи выглядел совершенно нежилым. Ни одна живая душа не предположила бы, что там кто-то есть. Официально это здание давно было отведено под склады. Зед совершенно непринужденно заявил Крису, что они с Мэг могут рассчитывать на любую помощь. Видите ли, он терпеть не может нового лжеимпертора Бернадотта и его помощников, которые не дают нормально вести дела. А если императрица после своего возвращения на трон не забудет его, Илея, скромных заслуг перед родиной, то он вообще будет самым счастливым предпринимателем на свете.  

Ночью шел дождь. Ветер хлестал по закрытым окнам и выл как стая голодных вурдалаков. Мэг уснула в своей комнате, свернувшись калачиком под одеялом. Сам Крис поспал всего несколько часов, решив наведаться к Илею, чтобы попрощаться.  

– То, что ты задумал… Я не уверен, что это хорошая идея, друг мой, – сказал Зед.  

– Хорошая, не хорошая… боюсь, у нас нет другого выхода, – ответил Кристофер, закуривая. Зед, отказавшись от сигареты, принялся набивать трубку.  

– Что если кааргх или как там его, обманул вас? Ты погубишь и себя и девчонку. Бернадотт очень скверный правитель, но его советники сумеют управиться со страной. Собственно, это ведь и есть то, чего они добивались. Полная власть под прикрытием глупенького малахольного императора.  

– А что нам остается? – вопросом на вопрос ответил Крис. – Здесь нам однозначно ловить нечего. Герцог-дефенсор хотел, чтобы мы нашли доказательства мирных намерений чужаков и представили их дружественным державам вместе с живехонькой законной наследницей трона. Что может быть лучше, чем прибыть с известиями, а то и с поддержкой подпредельного мира. Если они во всеуслышание заявят о себе, с ними придется посчитаться, а императрица прослывет мудрой правительницей, предотвратившей войну.  

– Ага, только вот они могут не захотеть заявлять о себе и вмешиваться в наши дела.  

– Зед, это все гадание на кофейной гуще, – досадливо поморщился Кристофер. – К тому же у меня есть план отступления.  

– Какой может быть план отступления, если вы свалитесь со Стены? – скептично заметил Зед, пыхтя трубкой.  

– Я подготовился. Закупил кое-какое оборудование. Если кашалота не будет, мы выберемся обратно.  

– Кажется, я начинаю догадываться, о чем ты.  

– Лучшего способа нет. Ремонтное снаряжение для обслуживания Cтен, примерно так же я в свое время сбежал с острова Беспризорников по строп-системе. Если кашалота на месте не окажется, мы успеем зацепится за Стену и выбраться.  

– Что ж, надеюсь, у вас все получится. Возвращайтесь невредимыми.  

– Спасибо, Илей.  

Настойчивое тормошение выдернуло Мэг из сладких объятий сна. Сонно морщась, она бросила взгляд на окно. Темень. Возмущенно отбросив руку Кристофера, дергавшего ее за плечо, она спросила:  

– Какого черта ты поднял меня в такую рань?  

– Собирайся. Через пол часа мы уходим, – скупо ответил парень. Он всегда начинал так говорить, когда предстояло сделать что-то, что ей не понравится.  

– Куда?  

– Ты же хотела действий? Будем претворять в жизнь следующий этап нашего плана.  

– То есть, ты придумал способ передать артефакт жителям подпредельного мира?  

– Что-то вроде того.  

– Кристофер Рейкерманн! Отвечай немедленно и по существу! Куда и зачем мы идем?! – резко повысив тон, сказала Мэг. Все-таки временами она была до жути похожа на герцога-дефенсора. Даже больше, чем на собственную мать императрицу.  

– Помнишь, как я узнал о браслете? – со вздохом спросил Крис.  

– Ну, нашел умирающего кааргха. И что дальше?  

– Я тебе кое-чего не рассказал.  

– Это я уже поняла, – зло сказала она. – Теперь соблаговолишь меня просветить?  

– Соблаговолю. Как только ты престанешь ерничать, – не менее холодным тоном ответил Кристофер.  

– Ладно, молчу. Это все для моего же блага, и все такое.  

– Прекрасно. Твоя понятливость прогрессирует не по дням, а по часам. Сегодня на рассвете под восточной Cтеной на пять минут зависнет кашалот. Мы отправимся вместе с ним вниз.  

– ЧТО-О-О-О-?!!!  

– То-о-о-о, – передразнил ее парень. – Не ори. Если что-то пойдет не так, мы выберемся обратно.  

– Как, позволь узнать? Как можно выбраться, если мы спрыгнем с чертовой Стены?!  

– Молча. Я раздобыл на черном рынке два комплекта ремонтного оборудования для персонала, который занимается обслуживанием Стен. Если кашалот не появится, мы взберемся по Стене обратно и придумаем другой план. Можешь спорить сколько угодно, но сейчас это наш лучший вариант.  

Мэг встала и ушла в ванную. Злость, которую она испытывала, была настолько ощутима, что ее можно было черпать ложкой. Но императрица ничего не сказала. Спустя пятнадцать минут она спустилась на кухню полностью одетая и собранная.  

– Черт с тобой, сделаем по-твоему, – буркнула она. – Но, если твоя затея нас погубит, я найду тебя даже на том свете и буду изводить до бесконечности.  

– Как скажешь, Твое Величество, – ответил Крис, ничем не выдав облегчения от ее решения.  

Уходили крышами. Тяжелые тучи неохотно разошлись, открывая взору подельников медленно светлеющее небо. Крис шел впереди, показывая дорогу. Несколько кварталов они пробирались по чердакам плотно прилегающих друг к другу домов. Кое где приходилось красться на цыпочках – жители верхних квартир любили устраивать на крышах подобие мансард. Стеклянные двери балконов, по которым они скакали, были в основном закрыты, но это был не повод расслабляться. Где-то в середине пути они спустились через открытый проход в подъезд одного из домов и вышли на улицу. Было темно. Тонкой красной ниточки рассвета еще не было видно с земли, а фонари отключили еще до полуночи. Крис вел их по узким улочкам, где патрули почти не ходили и к Стене они вышли довольно быстро. На сотню метров до нее жилых домов не было, только одноэтажные промышленные здания. Они свернули вправо и пошли вдоль построек. Вход на Стену был примерно в десяти минутах ходьбы. Крис остановился и сверился с планом патрулирования гражданской гвардии, который ему раздобыл Зед. По всему выходило, что им везло, еще минут двадцать здесь не должно никого быть. Стена возвышалась над городом где-то на сто пятьдесят метров. Ровные серые блоки не без помощи магии установленные еще на рассвете новой цивилизации стояли плотно подогнанные друг к другу и отделяли жителей от бесконечной пропасти. Материк висел так высоко, что раскинувшийся внизу океан казался далеким синим стеклом. Падать вниз пришлось бы, наверное, не один час. Кристофер очень надеялся, что кааргх не обманул и им не придется так глупо распрощаться с жизнью. В очередной раз поправив снаряжение, он махнул рукой Мэг и они пошли дальше.  

На этом их везение закончилось. Они не прошли даже двадцати метров, когда неподалеку послышались голоса.  

– Ну ты сам напросился, дружок. Ты думаешь, мы тут ходим прохлаждаемся? Нам типа заняться нечем и дома никто не ждет, что мы повылазили ночью на улицы? Нет уж, мы в патруле, следим за тем, чтобы такие жулики, как ты, сидели по углам и не высовывались со своими пакостными делишками.  

Крис подкрался к краю дома и осторожно выглянул за угол. В переулке стояли двое гвардейцев в укрепленной броне. У представителей закона были костюмы с крепкой нагрудной броней, шлемы, мечи и самоперезаряжающиеся арбалеты. Их жертвой был невысокий мужичок обильно потеющий в свете переносного фонаря, стоящего рядом с ним на бочке.  

– Господа, к-какое жульничество? – заикаясь пробормотал он. – Я честный предприниматель, й-яя…  

– Честные предприниматели не валандаются по ночам где ни попадя. Говори, чем торгуешь? – перебил второй гвардеец.  

– З-з-зерно, я вожу зерно из Мавалея, сем-м-мейный бизнес, мм-мой батя покойный тоже возил…  

– Странно, почему же ты уважаемый торговец стоишь здесь ночью над бочками с краденым вином?  

Пригнувшись, Крис поманил за собой Мэг и они медленно пошли мимо. До стражников было всего несколько метров, но он надеялся, что пронесет. Не пронесло. Мужичок, отчаянно крутивший головой в поисках спасения, в последний момент заметил уже почти скрывшуюся за следующим домом пару. Неровный свет фонаря на мгновение выхвати их фигуры из темноты, и он громко закричал:  

– Это вот усе ихнее, я просто нашёл! Хотел доложить, а тут и вы подоспели! Держи воров!!!  

Кристофер, не сказав ни слова, с места перешел на бег, Мэг рванула за ним. Позади послышались крики и топот. Мэг поравнялась с ним и теперь они вместе бежали по дороге, перепрыгивая через ящики и бочки. Брызги от луж разлетались в разные стороны в такт звонким шлепками их сапог. Над ухом у Криса, чудом не задев, просвистела стрела. Мгновенно сориентировавшись, он вытолкнул Мэг вперед, прикрывая своим телом. Девушка послушно ускорилась. И хотя с ее губ иногда срывалось хриплое дыхание, темпа она не сбавляла.  

Стараясь сориентироваться в сумеречных мелькающих картинках, Крис, едва не наступая спутнице на пятки, хлопнул ее по правому плечу. Не замедляясь, Мэг свернула налево на первом же повороте. Они понеслись мимо одноэтажных цехов, сопровождаемые руганью гвардейцев и свистом арбалетных болтов.  

– Именем закона, стойте, сучьи выродки! – крикнул один из преследователей.  

Кристофер с Мэг даже и не думали послушаться. Пробежав еще несколько домов, Крис потянул спутницу в сторону. Свернув, они пробежали еще несколько метров и оказались у деревянного забора. Он знал, что по ту сторону высоких деревянных досок стоят ящики и бочки. Взглядом указав Мэг на преграду, он сцепил руки в замок и стал на одно колено. Девушка поставила ногу ему на ладони и сопровождаемая инерцией его подъема, ловко запрыгнула на забор. Перебравшись на бочки, она тут же протянула руку. Крис почти с места бросил тело вперед, подпрыгнул, схватился за ее руку. Через несколько секунд они оба уже были на другой стороне. Арбалетный болт глухо воткнулся в дерево, где только что была нога Криса. Гвардейцы грязно ругаясь, разбежались в поисках обходного пути. Крис молча указал на загороженный железными воротами вход на Стену. Мэг кивнула и повернулась спиной. Крис достал из ее наплечного мешка увесистый болторез и они так же молча побежали дальше. Первым правилом операций разведкорпуса было молчание. Не трать энергию на слова, если и так все понятно. Добежав до ворот, Кристофер сломал навесной замок, и они вошли в полутемное помещение. Короткий коридор привел их к пустующей кабине дежурного. Этот вход никто не охранял уже лет пятнадцать. Наверх вели ступени и два лифта. Лифты несмотря на внешнюю заброшенность места исправно работали. Подъем занял несколько минут. Выбравшись на Стену, они осторожно пошли вдоль хлипенького заграждения из мелкой рабицы, отделяющего проход от пропасти. Бортик вдоль прохода едва доставал Крису до колена, а вместе с сеткой был с трудом выше пояса.  

– Он должен быть где-то здесь, внизу, – сказал Крис.  

– Надеюсь, кааргх сказал правду, – ответила Мэг, осторожно перегибаясь через край. – Потому что гвардейцы скоро поймут, куда мы направились и тогда нам крышка.  

– И кажется это произойдет быстрее, чем хотелось бы, – медленно произнес Крис, глядя на выходящих на Стену гвардейцев. – ХОДУ!  

Мэг не оборачиваясь побежала вперед, моля всех святых, чтобы у стражников закончились арбалетные болты. Крис не отставал. Гвардейцы кричали и ругались, пытаясь догнать беглецов. Мэг неслась, не глядя по сторонам и когда Крис схватил ее за руку, та чуть не выскочила из сустава. Вскрикнув от неприятной тянущей боли она, остановилась. Дыхание сбилось, в ушах звенело. Гвардейцы замолчали. Не понимая, что происходит, она уставилась на Кристофера:  

– Что? Бежим!  

– Уже прибежали, – ответил парень, кивая в сторону пропасти.  

На фоне полностью вынырнувшего из-за горизонта солнца рядом со Стеной медленно и величественно летел кашалот. Огромное золотое кольцо вокруг его туши переливалось в солнечных лучах слепя замерших в онемении стражников. Будто чувствуя, что его ждут, кашалот подплыл к людям на расстояние прыжка и замер.  

– Если мы сейчас не прыгнем, я в лучших традициях придворных фрейлин грохнусь в обморок от переизбытка чувств, – сказала Мэг, – в основном от осознания ужаса и кретинизма нашей затеи.  

– Тогда прыгаем.  

Кристофер помог девушке перелезть на узенький карниз за рабицей, крепко схватил ее за талию и, раскачавшись, оттолкнулся от бортика. Мэг вторила его движениям. Ошеломленные гвардейцы все так же молчали. Один из них выронил арбалет, и он с глухим стуком упал ему под ноги. Несколько предательских секунд Крису казалось, что они не допрыгнут. Потом, что они соскользнут. Но этого не случилось. Они приземлились на огромную тушу возле золотого кольца. На широкой спине кашалота было ровно и сухо, а в ее середине виднелось несколько наростов, идеально подходящих для того чтобы там разместилось два-три человека, не рискуя свалится во время движения. Едва они добрались до них, кашалот утробно заревел и набирая скорость, полетел вниз. Солнце лениво поднималось все выше.