Тихий волк

Полдень. Солнце нагревает одежду и латы. Пот попадает в глаза, тем самым затрудняет обзор. Становится совсем некомфортно.  

– Начинаем, – отдал приказ Дуктор.  

– Понял, – Лакерт нелепо зашагал в сторону двухэтажного трактира.  

Куча разбросанных маленьких деревянных домиков, пару колодцев стоявших в центре, около трёх сотен жителей и невысокий деревянный забор. Вот, что представляла из себя деревня располагавшаяся на юго-западе от города “Ролентиль”.  

Лакерт зашёл внутрь, довольно сильно захлопнув за собой дверь. Вывеска слегка качнулась. Песок посыпался со всех оконных рам.  

– У меня у одного такое чувство, что это “чудо” сейчас рухнет? – подал голос Бигрер`ро.  

– Неважно, мы там пить не собираемся, – откликнулся Дуктор.  

– А куда направимся после задания, обратно в город? – поинтересовался Бигрер`ро.  

– Да, – коротко ответил Дуктор.  

– Пожалуйста, отпустите нас, мы некому не скажем, что вы находитесь здесь, – сквозь слёзы проговорила женщина.  

– Да тихо ты, они скоро уйдут, – сказал мужчина, который сидел рядом с женщиной на полу и являлся ей мужем.  

Дуктор и Бигрер`ро стояли возле окна и пристально смотрели в него, готовые тут же выскочить из дома, как только услышат сигнал или почуют что-то неладное.  

– Я же попросил сидеть тихо, – не поворачиваясь сказал Дуктор. – Просто окна вашего дома находятся напротив трактира вот и всё. Никто не хочет причинять вам вред. Мы уйдём с минуты на минуту.  

Тем временем Лакерт сел за невысокую стойку бара. Вскоре показался хозяин трактира – крупный с чёрной короткой бородой мужик. Он налил гостю непонятный третьесортный эль. Сделав глоток Лакерт понял, что пойло слишком уж тёплое. Он собрался его выплюнуть, но вспомнил, что ему не стоит привлекать к себе лишнее внимание. С трудом проглотив эту мерзость, он просто стал сидеть и ждать. Спустя несколько минут мужик за стойкой начал принюхиваться.  

– Чем это так несёт?  

– Я ничего не чувствую, – ответил Лакерт.  

Ещё через некоторое время несколько стариков за задним столиком стали возмущённо что-то обсуждать и поглядывать на гостя.  

– Да что это за… – хозяин заведения упёрся руками об стол, стоявший за стойкой бара, где располагались кружки и различная кухонная утварь, чтобы не свалиться с ног.  

– Да не сопротивляйся ты.  

Черноволосый бородатый мужик повернул голову и взглянул на Лакерта испуганными глазами, тот улыбаясь, на секунду вытащил свой раздвоенный на конце язык, как у какой-то змеи или ящерицы. Хозяин трактира тут же упал без сознания. Лакерт обернулся и обнаружил, что два старика в конце комнаты тоже спят.  

– Наконец-то.  

Он встал и направился на второй этаж, где располагались комнаты для отдыха.  

– И где же ты прячешься мой маленький малыш? – шёпотом напевал Лакерт.  

Лестница сильно скрипела, так что пришлось идти очень медленно и аккуратно. Поднявшись, он высунул язык несколько раз, и тут же понял, где находится нужный ему человек. После чего так же медленно и аккуратно спустился на первый этаж и посмотрел в окно.  

– Вот он, – Бигрер`ро заметил Лакерта.  

Лакерт подал сигнал, что всё прошло гладко и тихо. Дуктор с Бигрер`ро поняли это, быстро вышли из своего укрытия и направились через улицу в трактир.  

– Что с теми двумя? – поинтересовался Бигрер`ро. – Та женщина может поднять шумиху.  

– Может, – ответил Дуктор.  

– Надо было хотя бы их связать.  

– Так чего не связал?  

Бигрер`ро притих, сейчас нужно думать о задании. Они подошли к входу в трактир, Лакерт осторожно открыл им дверь.  

– Второй этаж, в конце коридора, дверь слева, – сказал Лакерт.  

Бигрер`ро отдал Лакерту два клинка.  

– Ещё кто-нибудь, помимо него, там есть? – задал вопрос Дуктор.  

– Нет.  

– Все помнят что делать? – спросил Дуктор.  

Бигрер`ро и Лакерт кивнули.  

Они все поднялись на второй этаж и, как можно тише подкрались к двери.  

«Надеюсь он и вправду днём спит, как донесли разведчики, – подумал Дуктор».  

«Если он сейчас не спит, то я в первую очередь завалю его, а потом разведчиков, – думал про себя Лакерт».  

«Надеюсь разведчики ошиблись и он сейчас не спит, а то что-то совсем скучно, – размечтался Бигрер`ро».  

Дуктор тихо подёргал ручку двери: «Заперто».  

– Твой выход Бегемот, – шёпотом обратился Дуктор к Бигрер`ро.  

Лакерт с Дуктором встали по бокам от двери. Бигрер`ро своей большая лапищей стал тарабанить в дверь.  

– Эй, ты мне должен за проживания, плати или убирайся! – заорал он. – Эй, ты там… Ты меня слышишь!?  

Из комнаты послышался храп. Трое мужиков переглянулись между собой.  

– Выбивай, – отдал приказ Дуктор.  

Коридор был слишком узкий, так что Бигрер`ро должен был выбить дверь с одного удара без разбега. Так и вышло, одним ударам ноги он вынес её. Дуктор с Лакертом тут же вбежали в комнату и стали рубить своими клинками жирного мужика, который мирно спал.  

– Ну, всё хватит. И так одна каша осталась, – начал успокаивать их Бигрер`ро. – Он даже проснуться не успел.  

– Да уж, крепко спит, – задыхаясь выдал Лакерт.  

– Что переволновался? – с насмешкой спросил Бигрер`ро.  

– Ни капли!  

Дуктор замахнулся своим мечом, и отрубил и так уже мёртвому бедолаге голову.  

– Уходим, – отдал приказ Дуктор.  

Они вышли через главный вход и спокойно, как будто ничего не произошло, направились вон из деревни. Бигрер`ро свистнул, словно птица и спустя несколько минут, уже у выхода из деревни, к ним подбежал ещё один довольно молодой парень с арбалетом на перевес. Преодолев врата деревни, все вместе они направились в сторону леса, где их ждали четыре скакуна. Как только они уселись на них и галопом отправились дальше в глубь леса, Дуктор обернулся назад. Убедившись, что за ними нет хвоста, он отдал новый приказ.  

– Вольно!  

– Я там чуть не спёкся на крыше! – тут же начал причитать Иттар – молодой парень с арбалетом.  

– Снова остался в стороне, тебе не стыдно? – подколол его Бигрер`ро.  

– Мне надоело вечно сидеть в засаде!  

– А вдруг он через окно попытался бы выпрыгнуть? Нужен человек, который не дал бы ему уйти, – уже в сотый раз Бигрер`ро пытался объяснить Иттару эту незатейливую тактику. – Поэтому ты и в засаде.  

– Выпрыгнуть в окно? – удивился Лакерт. – Он такой жирный, что попросту застрял бы там.  

Бигрер`ро громко засмеялся.  

– Верно! Он настолько жирный, что даже на кровати не помещался, как она его тушу вообще выдерживала?  

– Остановимся здесь! – перебил Дуктор. – Лакерт, переоденься, а то в этих обносках выглядишь как нищий. Иттар, ты на стрёме. Все остальные отдыхаем.  

– Что? Опять я? – возмутился Иттар.  

– Это дедовщина, сынок, – ухмыльнулся Бигрер`ро. – Привыкай.  

Иттар приготовил свой арбалет, встал у дерева и стал смотреть по сторонам, недовольно бормоча себе что-то под нос.  

– Бегемот, достань накидки. До города два дня. Поскачем, как обычный патруль империи, – сказал Дуктор.  

Бигрер`ро начал копаться в сумках, прикреплённых к седлу его коня. Достав оттуда две накидки с гербами империи, а так же сняв свой щит, который висел с другой стороны скакуна, он направился к лошади Дуктора, где так же отрыл в сумке ещё две накидки. Раздав их Иттару и Лакерту, он присел на бревно рядом с командиром.  

– Сдаём позиции, – сказал Бигрер`ро и протянул накидку Дуктору.  

– Да нет, всё отлично.  

– Раньше на душе было как-то спокойней, а сейчас…  

– Бегемот, – перебил его Дуктор  

– Что?  

– Заткнись.  

Лакерт уже натянул на себя всю свою амуницию и уселся на своего скакуна. Иттар бросил свой пост и направился к своей лошади. Дуктор понял, что все готовы и ткнул рукой в сторону города. Иттар помчался вперёд. Лакерт немного обождал пока Бигрер`ро и Дуктор не оседлали своих скакунов, а затем рванул галопом за Иттаром.  

– Молодёжь, – выдал Бигрер`ро.  

– Не завидуй, – улыбнулся Дуктор.  

– И не думал. Так, что там за письмо вчера пришло? – поинтересовался Бигрер`ро.  

– Нас ждёт пополнение и новое задание.  

– Пополнение? Да ну, зачем? Мы разве не справляемся? – Бегемот и вправду удивился.  

– Похоже, хотят, чтобы она набралась опыта.  

– Понятно. Постой-ка ты сказал: “она”? – он удивился ещё больше.  

– Слух уже не тот?  

– Просто слегка неожиданно. Почему ты вчера не сказал?  

– Вы бы отвлеклись от задания. Тебе это надо?  

– И, что ты им ответил? Я видел, как долго ты писал ответное письмо, ястреб еле взлетел с ним, – подколол он командира.  

– Да так, отправил им пару ласковых.  

– На тебя это не похожу. Когда к нам отправили Иттара, ты принял это, как должное. Или ты огорчён, что это женщина?  

– Ты не понял, я совсем не огорчён, – заверил Дуктор.  

– А что тогда? – Бигрер`ро пытался разговорить его.  

– Слегка напуган или как-то так.  

Бигрер`ро рассмеялся во весь голос. Он подумал, что его бывалый товарищ и очень хороший друг шутит над ним. Некоторое время они молчали. Со временем Бигрер`ро приметил, какой у Дуктора задумчивый взгляд. Он знал его достаточно долго, чтобы понять, что его что-то тревожит. И это было не очередное задание, а что-то более важное, возможно это даже было связанно с его прошлым. Почему он так решил? Да потому, что Дуктор всегда скрытничал по поводу своего прошлого и всегда менялся в лице, прямо, как сейчас. Нет, он не отнекивался и не переводил тему, он просто игнорировал любые вопросы по поводу его бывшей жизни, его детства, родителей, друзей да вообще всего. Хотя самое основное Бигрер`ро знал, но это только потому, что провёл с ним слишком много времени, и ни одна кружка крепкого эля или медовуха сможет подтвердить это.  

– Так значит она маг? – снова заговорил Бигрер`ро.  

– Не знаю. Возможно, – ответил Дуктор.  

– Она точно маг, ибо баба воин к смерти, – подытожил Бегемот. – Интересно, что у неё за магия?  

– Я не знаю.  

– Тебе, что вообще ничего не сказали?  

– Написали только, что всё узнаем на месте встречи.  

Бигрер`ро рванул вперёд.  

– Что ты делаешь!? – крикнул вслед Дуктор.  

– Чем раньше доберёмся, тем раньше узнаем!  

«Взрослый мужик, а иногда ведёт себя как ребёнок, – подумал про себя Дуктор».  

Только к вечеру он догнал свой отряд. Иттар уже второй раз разводил костёр, так как в первый раз Бигрер`ро сказал, что он слишком маленький и бросил в него охапку веток, тем самым погасив огонь. Как только Дуктор сполз с лошади, Иттар кинул все дела и набросился на командира с расспросами.  

– А ты не говорил, что у нас будет пополнение. Она красивая хоть? А сколько лет? А что за магия…  

– Иттар, завались! – рявкнул на него Бегемот.  

– Да, Иттар, завались, – довольно спокойно ответил Дуктор.  

– Я просто подумал, что такой красавчик, как я мог бы её научить всяким хитростям введения боя и может даже…  

– Молоко на губах не обсохло, щенок. Чему ты там её сможешь научить, – снова перебил его Бигрер`ро.  

– Ты же знаешь, что я в совершенстве владею всеми видами оружия!  

– Ага, тебя послушать так ты у нас Бог войны, – Иттар всегда близко к сердцу принимал шутки Бигрер`ро и тот знал об этом.  

Дуктор в то время уселся на бревно, перед костром, возле Лакерта, который рылся в своей большой сумке ища еду.  

– Так, может, проверим? – напыщенно проговорил Иттар. – Кто из нас Бог войны?  

Бигрер`ро немедля снял со спины свой большой прямоугольный щит, и вынул из ножен свой одноручный меч. Он ждал этого момента.  

– Сам предложил, – Бигрер`ро широко улыбнулся.  

Иттар тоже достал свой клинок, но по сравнению с Бегемотом ему было нечем защищаться. Да и лезвие его меча было тоньше, больше подходящее для тихого убийства, но не для боя лоб в лоб с бронированным противником.  

– Не остановишь их? Пока они не поубивали друг друга, – обратился Лакерт к Дуктору.  

– Максимум, что может произойти – это Иттар поранится об свой же клинок, – заверил Дуктор.  

Иттар не ожидал, что Бигрер`ро так быстро согласится и немного растерялся. Но отступать было уже поздно. Иттар знал на что способен и прекрасно понимал, что таким клинком, как у него, ему не справиться с Бегемотом. В данной ситуации единственным способом победить такого грозного противника, как Бигрер`ро являлась хитрость. Но Бигрер`ро бывалый вояка. Трудно обмануть того кто уже повидал и испытал всё на своей шкуре.  

– Ну, чего встал? Штаны в промежности жмут? – Бигрер`ро начал дразнить Иттара, чтобы тот не мог собраться с мыслями.  

Иттар решил действовать, как можно быстрее, не давая Бегемоту опомниться. Сделав несколько быстрых шагов на встречу к нему, он замахнулся и ударил своим клинком прямо по щиту своего противника. Бигрер`ро тут же замахнулся в ответ тем самым на мгновение оставив себя без защиты.  

«Открылся, – подумал Иттар».  

Он потянулся левой рукой за спину, чтобы взять свой арбалет.  

«Предсказуемо, – подумал Бигрер`ро».  

Иттар сделал всё чётко и быстро, мало кто смог бы защититься от такой атаки, но Бигрер`ро видел его насквозь. Он тут же полностью заслонил себя щитом, и стрела попала прямо в его центр.  

«Так быстро понял мою задумку!? – Иттар опешил».  

Атака Бигрер`ро была ещё быстрее, он просто напросто сбил Иттара щитом. Тот отлетел на пару метров назад и при падении полоснул себе руку своим же клинком.  

– Идиот, из-за тебя я поранился! – завопил Иттар.  

– Ну так беги к мамке, пусть приласкает, – продолжил насмехаться Бигрер`ро.  

– Всё хватит! Всех животных уже перепугали своими воплями, – вмешался Дуктор.  

– Если б у меня было копьё, то всё закончилось с точностью до наоборот! – заверил Иттар.  

– Я сказал, хватит, – недовольное лицо Дуктора говорило само за себя, сейчас не стоило ему перечить.  

– Всё равно, рано или поздно, я тебя уделаю, – пробурчал Иттар себе под нос.  

В этих землях быстро темнело. Так что стычек больше не предвиделось. Иттар завернулся в свой плащ с гербом империи и уж собирался поспать, но Дуктор посоветовал ему съесть что-нибудь. Он всегда пытался следить за своими подчинёнными, чтобы они были сыты и одеты, как положено. Лучник с трудом запихал себе в рот кусок чёрствого хлеба, демонстративно отвернулся ото всех и рухнулся спать. Настроение у него было подпорчено. Все остальные, сильно не засиживаясь, поступили так же. Нужно было отоспаться, завтра весь день им предстояло провести в дороге.  

Почему утром так приятно рыбачить? Не знаю кому как, а вот Дуктор любил свежий прохладный утренний воздух и когда воду ещё никто не успел потревожить. Стоишь себе на берегу, а на душе так спокойно и приятно.  

– Дуктор! – послышался голос сзади. Дуктор вздрогнул.  

– О Боже, ты напугала меня! Нельзя ли потише? Всю рыбу распугаешь, малявка.  

– Извини. Я хотела тебя напугать, но совсем не подумала о рыбке.  

– Ты каждый раз так говоришь.  

Скорчив недовольную мину, она села на траву возле Дуктора и какое-то время молчала.  

– А, может, поиграем? – спросила она. – Ну, после того, как ты наловишь рыбы.  

– Мне нужно будет сходить на мельницу, помочь старику, он совсем перестал справляться со своей работой.  

– Но ты ведь не обязан, а мне скучно быть одной весь день. Мама тоже занята, – пожаловалась она.  

– А что ты есть будешь? Старик даёт много зерна. Пока я ему помогаю – у нас есть хлеб.  

Она встала и побежала прочь от Дуктора.  

– Ты – Бука, Дуктор, ты – Бука! – закричала она.  

– Тише. Ты распугаешь всю рыбу, – шёпотом сказал Дуктор ей вслед.  

Не успел он опомниться, как настал вечер. Солнце всё ближе и ближе подходило к горизонту. Дуктор шёл через деревню домой, после тяжёлой работы на мельнице.  

– Подходите, записывайтесь! Это ваш единственный шанс! – послышался мужской голос со стороны небольшой площади.  

Дом Дуктора был в другой стороне, но краем глаза он заметил довольно большое скопление людей для такой маленькой деревни и его это заинтересовало. Он всё же решил взглянуть. В центре площади стоял маг, а возле него ещё пара тройку вояк. Их окружила толпа крестьян. Каждый что-то спрашивал, что-то орал и возмущался.  

– Что происходит? – спросил Дуктор у парня, который стоял в стороне и любовался всем происходящим.  

– Да вот говорят, что пришли людей на службу брать, – ответил молодой человек.  

– И чего такой шум подняли?  

– Так, не на простую службу, а в королевскую стражу.  

– В королевскую стражу!? А почему именно сюда пришли? – удивлённо начал расспрашивать Дуктор.  

– А мне почём знать? Иди и спроси у них, я всё равно не собираюсь служить на каких-то там богатеев, – парень развернулся и поспешил уйти, Дуктор же остался на месте.  

Как только стемнело, и народ стал расходиться по домам, Дуктор подошёл к магу и спросил:  

– Так что там за служба и почему по деревням ищете, а не в городе?  

– Мы всех набираем, чем моложе, тем лучше, – быстро ответил маг. По нему было видно, что он жутко устал.  

– Не понял.  

– Что ты не понял? Мы набираем детей! – вспылил маг, нервы у него уже были на пределе. – Тупые простолюдины. – Пробурчал он себе под нос.  

– Зачем? – спросил Дуктор.  

– Сколько тебе лет? – задал встречный вопрос маг.  

– Двенадцать.  

– Уже довольно большой. Ну да ладно, – магу так сильно надоело каждому разжёвывать, что к чему, так что он просто ткнул листком Дуктору в лицо. – Будешь тренироваться каждый день, и возможно тебя возьмут в королевскую стражу. Запиши имя и возраст.  

– Постойте, а как же время на подумать? – Дуктор сразу дал заднюю, для него это было слишком серьёзным решением.  

– Ну, раз не хочешь так проваливай, не трать моё время, сопляк! – вспылил маг.  

Он развернулся и направился к выходу из деревни, войны зашагали за ним.  

Дуктор понимал, что если он станет королевским стражем, то он не будет ни в чём нуждаться, и с лёгкостью сможет прокормить свою семью. Конечно, нужно было всё обдумать и посоветоваться с семьёй, но их сейчас здесь не было. Ему пришлось принимать решение в одиночку, и взять на себя всю ответственность.  

– Стойте!  

– Ну что ещё!?  

– Я …  

– Ну, говори! – рявкнул маг.  

– Я не умею писать, – признался Дуктор.  

– Ничего. Тебя научат, – маг ухмыльнулся. – Имя?  

– Дуктор! – прокричал пацан.  

– Отлично. Возраст двенадцать. Я тебя записал. Через три дня подгребай к городу «Новая Империя». Не явишься, считай, упустил свой шанс, – предупредил маг.  

Дуктор обрадовался, у него появился шанс стать кем-то больше чем обычным крестьянином. А если передумает, то просто не явится на сборы. Пока что всё складывалось лучше некуда. Он рванул домой, как можно быстрее. Ему не терпелось рассказать всё маме.  

Дверь оказалась у него перед носом. Она сама открылась перед ним, пуская его внутрь. Обезумев от радости, он переступил через порог. Картина, которую он увидел, была не из приятных. Маленькая девочка стояла спиной к нему, а перед ней лежало безжизненное тело его матери. Он с безумно радостным лицом таращиться на них. Девчонка медленно повернулась к нему и с такой же безумной улыбкой сказала:  

– Она была бы жива, если бы ты не ушёл.  

Дуктор вскрикнул и резко вскочил.  

Перед ним, с другой стороны погасшего костра, сидел Иттар и что-то жевал. Было раннее утро. Слегка прохладный воздух прошёлся по мокрой шее Дуктора, его бросило в дрожь.  

– Страшный сон? – спросил Иттар. Сказать, что он удивился – ничего не сказать.  

– Издержки профессии, – ответил Дуктор. – Уже пора выходить?  

– Не знаю, ты же у нас главный. Если надо сейчас, то я могу всех разбудить.  

– Буди.  

Иттар встал, прошёл пару метров к спавшему Лакерту, и потрепал его по плечу. Дуктор в это время пытался придти в себя.  

– Эй, вставай, грязное животное! – Иттар наступил на щит Бигрер`ро, которым он укрылся.  

Бигрер`ро никак не реагировал. Он всегда крепко спал, так что без хорошей взбучки его невозможно было разбудить.  

– Я сказал: вставай! – ещё громче крикнул Иттар.  

Лакерт подошёл, и вылил воду из фляги на голову Бигрер`ро. Тот быстро вскочил и мигом вынул из ножен свой меч.  

– Вот так надо, – сказал Лакерт.  

– Жаль не я это сделал, – произнёс Иттар.  

Дуктор с трудом поднялся, он будто и не спал вовсе. После короткого завтрака они оседлали своих скакунов и направились в город «Ролентиль». Всю дорогу Дуктор молчал и скакал где-то позади отряда. Лакерт и Иттар, как всегда вырвались чуть вперёд.  

– Уже отошёл после вчерашнего? – обратился Лакерт к Иттару.  

– Ты о чём? Я его почти сделал, – заявил Иттар.  

– Ага, здесь главное слово “почти”.  

– В голову не возьму, как он догадался о моём приёме? – спросил лучник.  

– Ты ещё не понял? – для Лакерта это было очевидно. – Такой трюк сработает только с тем, кто не знает, что у тебя есть арбалет. Как только ты убрал руку за спину, Бегемот сразу всё понял. Нет! Я бы сказал, он ждал, пока ты это сделаешь.  

– С чего такая уверенность?  

– Он знает, что ты достаточно хитёр, но так же знает, что ты и не опытен, – пояснил Лакерт. – Он читает все твои движения. Сказывается многолетний военный опыт.  

Иттар задумался. Ему было неприятно, что все поняли его задумку кроме него самого. Со стороны он выглядел, как салага и это его жутко раздражало.  

– Почему магией не воспользовался? – поинтересовался Лакерт.  

«Точно! У меня же есть магия. Вот я кретин! – Иттар осознал, что он полный идиот».  

– Ну, знаешь… Это ведь не совсем честно. Ведь так? – попытался оправдаться лучник.  

– Может быть ты и прав, – согласился Лакерт.  

Остальную часть дня они проехали в тишине. Иттар сделал для себя много выводов. А Лакерт немного вздремнул. Вскоре их нагнали командир и Бигрер`ро. Немного поиздевавшись над Иттаром и объяснив ему все ошибки, которые тот вчера допустил, Бегемот предложил устроить привал в небольшой лесной чаще. Проведя в седле весь день, с раннего утра до позднего вечера, все жутко вымотались. Провизии им хватило лишь на небольшой перекус. В городе они должны были пополнить запасы.  

Бигрер`ро достал из заначки бутылку дешёвого вина. Обычно Дуктор не разрешал выпивать перед важными встречами и заданиями, но Бигрер`ро чувствовал, что сегодня никто ему не помешает. Дуктор и сам был не против расслабиться. С того момента, как он прочёл то письмо он был немного взволнован.  

Эта ночь, для командира, прошла спокойно. Вино так подействовала или само собой прошло? Он об этом сильно не думал. Они встали чуть позже обычного и на пустой желудок отправились прямиком в город, да как можно быстрее. Есть то хочется.  

Солнце было в зените, когда они добрались до Ролентиля. Его высокие стены были заметны ещё за полчаса до прибытия. Преодолев глубокий ров, через широкий мост, и пройдя через врата, с которых свисали знамёна империи, они тут же наткнулись на торговцев, которые продавали различные пряности, фрукты и овощи прямо возле врат. Стража кинула на “патруль” пару косых взглядов и ничего более.  

Город «Ролентиль» был достаточно большим и насчитывал около десяти тысяч горожан. Ближе к внутренним стенам города располагались деревянные дома разных размеров. Большинство из них являлись лавками торговцев, где они пытались продать купцам свой товар. Куча людей из различных гильдий шныряли у прохода и приглашали всех странников вступить к ним, обещая кучу приключений и золота. Так же неподалёку от входа в город располагался базар, но народу там было так много, что никто из отряда и не подумал туда соваться. Ближе к центру, впрочем, как и в большинстве городов, располагались дома зажиточных крестьян. Такие дома были из камня, и там шастало чуть меньше люду. В самом центре возвышалась башня замка за ещё одними высокими стенами. Это был замок герцога, который отвечал за этот город.  

Закупив немного еды и тут же употребив её, Дуктор всех окликнул, и указал рукой на узкую улочку между городской стеной и какой-то таверной. Оставив лошадей у той самой таверны, все направились за командиром. На заднем небольшом дворике их ждал человек в чёрном плаще – связной, с ним была и та самая девушка, упоминавшаяся в письме. По лицу мужчины было трудно понять, молод он или стар, но роста он был довольно низкого. Дуктор кивнул ему, а тот кивнул в ответ. Когда все собрались за таверной, связной оглядел их и довольно улыбнулся.  

– Ну как прошло? – задал он вопрос Дуктору.  

– Как всегда, – коротко ответил тот.  

– Ни как всегда. Были свидетели.  

Дуктор не нашёл что ответить. Он начал рассматривать девушку, стоявшую позади мужика в плаще.  

Она была одета в кожаную броню. За спиной виднелись два клинка, чем-то схожими с клинком Иттара. Тёмно-коричневые волосы были аккуратно уложены назад. А её карие глаза смотрели прямо на командира.  

– Но ты не волнуйся, о них позаботились, – сообщил связной.  

– Ясно. Давай к делу.  

Мужик взял свой мешок висевший у него за спиной и отдал Дуктору, тот в свою очередь передал его Бигрер`ро.  

– На счёт вашего задания, вы уж простите, но придётся вернуться обратно.  

– Зачем это? Что не так? – начал расспрашивать Дуктор.  

– Разведчики обнаружили напарника того людоеда которого вы убили. Он сейчас находиться в деревни, которая располагается дальше на юге от той, в которой вы были.  

– Почему раньше не доложили? Разведчики знали где мы находимся. Могли отправить ястреба с письмом, – Дуктор слегка возмутился.  

– Империя хотела, чтобы вы забрали девушку. Чем быстрей она получит реальный боевой опыт, тем лучше.  

Все взглянули на девушку, та уставилась на них в ответ. Только Бигрер`ро не подымал головы, он уже достал из мешка ещё один маленький мешочек коих там было четыре и пересчитывал серебряные монеты.  

– Ясно, – ответил Дуктор. – Раз Империя так решила…  

– Теперь он твой командир. Не подведи, поняла? – обратился связной к девушке. Она кивнула.  

– Эй! Какого чёрта! – заорал Бигрер`ро. – Ты снова принёс меньше, чем обычно!  

Дуктор недовольно посмотрел на мужика в плаще.  

– Казна пустеет. Вам и так урезали по минимуму, – объяснил связной.  

– Чего это она пустеет так сильно!? – спросил Бигрер`ро.  

– Всё уходит на армию и на поддержания мира внутри Империи.  

– А нам теперь землю жрать!? – не успокаивался Бигрер`ро.  

– Вы давали клятву в верности, – напомнил связной. – Вот её и жрите.  

– Всё хватит, – утихомирил всех Дуктор. – С ней то что? – Он вновь посмотрел на девушку.  

– Да точно, мы отвлеклись, – он махнул рукой Дуктору, чтобы тот следовал за ним.  

Пока командир и мужик в плаще беседовали в стороне, Иттар пристал с расспросами к девушке.  

– Я Иттар, а ты у нас кем будешь? – он странно улыбнулся.  

– Гвен, – отрезала девушка.  

– Дай угадаю, ты маг воздуха!? Тебе крупно повезло, ведь я тоже маг и если тебе понадобиться помощь или совет, то ты всегда можешь обратиться ко мне, – Иттар пытался быть максимально дружелюбным.  

– С чего ты взял, что я маг воздуха? – она слегка возмутилась.  

– Ну-у… Потому что у тебя нет лампы, мага воды сюда бы не отправили, а магом земли такая красивая девушка, как ты, просто не могла стать.  

– Перефразирую вопрос: с чего ты взял, что я вообще маг? – девушка перекрестила руки на груди и стала выглядеть ещё серьёзнее.  

Иттар слегка растерялся. Бигрер`ро всё это не понравилось.  

«Только не баба воин, – подумал он».  

– Главное чтобы перед носом не маячила, – холодно выдал Бигрер`ро.  

– Я не маг, но если понадобиться разнесу твой череп с одного удара. И будь уверен, о твоём носе я тоже позабочусь.  

Никто не ожидал такой дерзости в первые минуты знакомства.  

– А у неё острый язычок, – сказал Лакерт.  

– Я буду рад если ты позаботишься не только о моём носе, – по наглой ухмылке Бигрер`ро все сразу поняли, что он имеет в виду.  

Вскоре к ним подошли Дуктор и связной.  

– Пополните припасы и отправляйтесь обратно. Разведчики с вами свяжутся у первой деревни, – сказал мужик в плаще.  

– Отправимся, когда доплатишь нам оставшуюся сумму, – выдал Бигрер`ро.  

– Ещё одно слово… сниму со службы и отправлю грядки копать.  

Связной натянул капюшон, развернулся и зашагал к замку герцога. Бигрер`ро был в ярости. Все направились к своим лошадям.  

Когда Бигрер`ро подошёл к своему скакуну, к нему подбежал мальчишка и сказал:  

– Доблестный воин, я из гильдии «Стражи порядка», охранял вашего коня в ваше отсутствие. С вас десять медных монет, – он протянул свою хилую ручонку в сторону Бигрер`ро.  

– Чего!? – возмутился он. – Это мой конь охранял тебя, сопляк! С тебя одна серебренная! – В ответ он протянул свою лапищу.  

Мальчишка такого никак не ожидал. У него навернулись слёзы, он не выдержал и начал реветь. Тут же подбежали несколько человек, Бигрер`ро сразу понял, что они из одной гильдии. Он грозно посмотрел на них, и никто не осмелился сделать ему замечание, просто увели мальчика подальше.  

– Идите сторожите порядок, неудачники! – Крикнул им в след Бигрер`ро.  

– Ну ты и урод, – подметила Гвен.  

– Если бы у него хватило храбрости ответить мне, я бы дал ему денег, – произнёс Бигрер`ро.  

Дуктор приказал Лакерту пополнить продовольствие, а Иттару сходить к колодцу и наполнить фляжки водой. Сам же, с Бигрер`ро и Гвен, зашёл в таверну, за которой только что произошла встреча с связным. Усевшись за стойку, они заказали у хозяина выпить. Тот налил им местный эль, утверждая, что лучшего они никогда не пробовали. Хоть на улице и было жарко, эль был прохладным и прекрасно утолял жажду.  

«На вкус, как ослиная моча. Ну и мерзость, – подумала Гвен».  

– Божественный вкус, – выдал Бигрер`ро.  

– Согласен, – подтвердил Дуктор.  

В таверне было много народу, и все что-то кричали, пели, чему-то радовались. Обычно такое происходило поздно вечером, но город был таким большим, что в подобных барах, где разливали приличные напитки, круглые сутки царила жизнь. Хозяин при этом всегда оставался в достатке.  

– Теперь ты в отряде «Тихий волк», – обратился Дуктор к Гвен. – Будешь выполнять мои приказы, возможно, продолжишь жить.  

Гвен состроила такое лицо, будто Дуктор на себя многое берёт.  

– Ты была уже в бою? – продолжил он. – Я про тот бой, где тебя действительно пытаются убить.  

– Да, – ответила она.  

– А по подробней? – ввязался в разговор Бигрер`ро.  

– Засунули в отряд к некому Харчину. Мы отлавливали различных разбойников и мелкие группировки, которые пытались устроить бунт внутри Империи. Правда, длилось это не долго. Меня перебросили к вам.  

– Бедный Харчин, наверное, ты изрядно потрепала ему нервы, раз тебя вышвырнули из его отряда, – ухмыльнулся Бигрер`ро.  

Гвен ничего не ответила. Дуктор и Бигрер`ро заказали ещё по одной кружке. Вскоре явился Лакерт и доложил, что всё готово. Бигрер`ро расплатился с хозяином за выпивку, и они все вместе покинули таверну.  

– Лошадь у тебя есть? – спросил Дуктор у Гвен.  

Та помахала головой. Шляться по городу и искать приличного скакуна, да ещё и за разумную цену было очень долго, а выдвигаться нужно, как можно быстрее, пока цель не ушла далеко.  

– Придётся кому-то взять тебя багажом, – подытожил Бигрер`ро.  

– На меня не смотри, – выдал Дуктор.  

– Залезай к Иттару, он будет рад. Да и весит он, как баба, – Бигрер`ро громко рассмеялся.  

Гвен рассердилась. Этот огромный мужик со щитом выбесил её, но она не афишировала свои эмоции. Иттар передал свои сумки Лакерту, чтобы уменьшить нагрузку со своего скакуна.  

– У меня всегда найдётся для тебя местечко, красавица. – Иттар с глупой улыбкой посмотрел на Гвен.  

Она запрыгнула на коня и устроилась сзади лучника, сильно прижавшись к нему. Иттар покраснел.  

– Смотри без глупостей, – шепнула она ему на ухо.  

– Агась, – он тяжело сглотнул.  

– При первой же возможности достанем тебе лошадь, – пообещал Дуктор.  

– Этот ублюдок даже скакуна ей не выдал, вот жмот, – причитал Бигрер`ро.  

Солнце весело прямо над их головами. Жара была страшная. Она жутко утомляла. Клонило в сон. Все были расстроены, что им заплатили в два раза меньше чем обычно. Бигрер`ро не раз упомянул об этом.  

«Мне так повезло! – думал Лучник».  

– Иттар, – обратилась к нему девушка.  

«Кто же знал, что к нам отправят такую красавицу! – он был без ума от счастья»  

– Иттар… – чуть громче произнесла она.  

«Надо заговорить с ней! Но о чём спросить? »  

– Иттар! – крикнула она ему на ухо, и сильно сжала его бока.  

– А!? Что? Извини, задремал! – начал оправдываться он.  

«Вот я дебил! »  

– Что из себя представляет тот жирдяй со щитом?  

– Ну-у, его зовут Бигрер`ро, но мы зовём его Бегемот. Он как бы заместитель командира.  

– Бегемот? Это, потому что, у него тяжёлые латы и большой щит? – поинтересовалась Гвен.  

– Да. Броня средней тяжести и щит, обделанный металлической пластиной. Он прикрывает почти всё тело, если принять нужную стойку. Такого война и двуручным мечом не сразить. Тем более он самый опытный из нас всех. Говорят, когда только-только зарождалась Империя, он воевал за неё в первых рядах.  

– Его не повысили?  

– Вроде бы он отказался. Говорит: “Скучно сидеть в тылу”.  

– А вон тот? – она указала на Лакерта.  

– Это Лакерт. Довольно опасный противник. Если ты про него ничего не знаешь лучше к нему не лесть.  

– С чего бы это? Он ведь довольно небольшого роста и по большей части у него кожаная броня, кроме наручей и наплечников. Да и меч у него небольшой, а щита нет.  

– Он у нас особенный нелюдь, видишь ли, – пояснил Иттар.  

– Особенный?  

– Ага. Он как ящерица или змея, точно не знаю. Мне неудобно его расспрашивать об этом. Знаю только о нескольких его способностях.  

– И каких же?  

– Он может издавать запах. Та ещё вонь, рубит на повал. Как-то он говорил, что его жертвы медленно засыпают, а потом совершенно ничего не помнят, и даже сходят с ума.  

– И ты поверил? – недоверчиво спросила Гвен.  

– Я просто взял на вооружение, – он снова покраснел.  

– Что ещё?  

– Он как-то языком чувствует запахи, – сказал Иттар.  

– Что за бред, как такое возможно? – удивилась Гвен.  

– До сих пор не могу понять, как он это делает, но он не раз доказывал нам, что способен на подобное. Всё же он тот ещё нелюдь.  

– А ещё у меня очень хороший слух! – Крикнул Лакерт, тем самым напугав Иттара и смутив Гвен.  

– А он ведь в двадцати метрах от нас, – прошептал Иттар Гвен.  

– Подумаешь, ты просто громко говоришь, – Гвен притворилась, что ей абсолютно всё равно. – А ты?  

– Я? – переспросил Иттар.  

– Да, ты. Ты лучник? И какая твоя основная роль в отряде?  

– Зависит от обстановки. Я либо прикрываю всех, либо слежу, чтобы цель не удрала. Но обычно никто не успевает сбежать, так что я всегда в пролёте, – честно признался Иттар.  

– А какая у тебя магия?  

– Магия воздуха. Видишь ли, меня изначально готовили, как диверсанта. С магией воздуха можно быстро и тихо добраться до любой точки назначения, и убить цель при помощи арбалета или лука. В какой-то мере мы похожи с Лакертом. Его обучали для таких же целей. Отличия только в наших способностях.  

– Понятно.  

– Он совсем не умеет обращаться с мечом, – тихо шепнул Иттар, чтобы Лакерт его не услышал.  

Гвен на минуту задумалась.  

– А Дуктор? В чём его особенность?  

– Так ты его все же знаешь? – хитро ухмыльнулся лучник.  

– С чего ты это взял? – Гвен растерялась.  

– Он же не представился. Всем своим чутьём чуял, что вы знакомы.  

«Ну что? я тебя впечатлил? – подумал Иттар»  

– Мне связной сказал его имя, – отрезала Гвен.  

«Опять налажал! »  

– Он маг земли и леса. Плюс к этому хорошо управляется со всеми видами оружия. Но я всё равно лучше.  

«Маг леса? Далеко же ты зашёл, Дуктор. – думала про себя Гвен».  

– А ты с чем пришла? – отвлёк её Иттар от размышлений.  

– Смотри, как умею.  

Иттар тут же почувствовал острую боль в области живота. Когда он опустил взгляд и увидел волосатую руку с огромными чёрными когтями, которые впились ему в брюхо, он завизжал, как девчонка и свалился с лошади. Все обернулись назад, чтобы узнать в чём дело.  

– Да-а! Кобылица теперь моя! – Гвен заняла место Иттара и поскакала вперёд.  

– Эй, постой! – завопил Иттар.  

– Что случилось? – спросил Бигрер`ро.  

– Она тоже нелюдь! – выдал лучник.  

– Нет, хуже. Она оборотень, – пояснил Дуктор.  

Никто раньше не сталкивался с оборотнями и поэтому не знали, что и думать обо всей этой ситуации.  

– Оборотень? Ты серьёзно? Разве они умеют себя контролировать? – Бигрер`ро задал очень распространённый вопрос.  

– А я то думаю чего от неё так псиной несёт, – сказал Лакерт.  

– Ничего от неё не несёт! – встал на её защиту Иттар.  

– А вы уже успели к ней принюхаться? – сказал Бигрер`ро. – Дуктор, чего ещё мы не знаем о нашей новой собачке?  

– Мне сказали только это. Не на все мои вопросы торопятся отвечать. Но что-то мне подсказывает, что она первая в своём роде, и если она покажет себя с лучшей стороны, то Империя…  

– Ну ладно мы всё поняли, – перебил его Бигрер`ро. – Если Империя действительно знает, как совладать с оборотнями, то сможет создать армию не уступающую никому и ничему. Ты ведь это пытался сказать?  

– Да, кажется, это.  

– Поэтому они и хотят, чтобы она побыстрее набралась боевого опыта. Проверяют её.  

– Долго будете трёпом заниматься? Или вы друг другу свиданку назначаете!?  

Они обернулись, позади них на лошади восседала Гвен.  

– Просто обсуждали меню на ужин, – завёлся Бигрер`ро. – Я вот за волчатинку, а вы как, ребят, не против?  

– А может, что-нибудь более экзотическое, например, мясо бегемота? – подхватила Гвен.  

Лакерт не выдержал и тихо засмеялся. Бигрер`ро сразу же бросил на него свой грозный взгляд.  

– Мясо змеюки тоже может оказаться в меню и довольно быстро.  

Лакерт решил не встревать.  

– Не сердись, Бегемот, я просто шучу, – Гвен улыбнулась ему. – Все знают, что ты не бегемот, а обыкновенная свинья!  

– Я тебя убью! – взбесился Бигрер`ро.  

Она, как можно быстрее развернула лошадь и поскакала прочь. Бигрер`ро помчался за ней. Все остальные просто таращились в их сторону.  

– Он ведь её не догонит, со своим то снаряжением, – сказал Иттар.  

– Почему ты не остановил его, Дуктор? – спросил Лакерт. – Ты всегда позволяешь ему слишком многое.  

– Он ничего ей не сделает. Язык он не контролирует, но всегда держит себя в руках.  

– Оно и видно, – пробормотал Иттар.  

Лакерт протянул Иттару руку и помог вскарабкаться на своего коня. Они все двинули за неугомонными “животными”, пока не произошло что-нибудь ужасное.  

«Кажется, деньки теперь будут куда веселее, – с иронией подумал Дуктор».  

Они скакали несколько часов без перерыва. Заметив дым, возвышающийся над невысокими деревьями у края леса вдоль которого проходила дорога, мигом направились в его сторону. Все уже психологически настроились на тяжёлый вечер с криками, оскорблениями и угрозами расправы. Каково было их удивление, когда перед ними всплыла такая картина: Бигрер`ро, не пойми откуда, достал бутылки с некой бодягой, и во всю распивал их с уже достаточно пьяной девушкой. Да ещё и вечно повторял:  

– Ну, может хоть эта поможет тебе от твоей волчанки! – он громка захохотал.  

– Ой… – Гвен заметила отставших, – Извини, Иттар, что забрала твою кобылку. Она просто прелесть так бы и съела её. – Она клацнула зубами.  

– Бигрер`ро, от куда ты берёшь все свои склянки? – не довольно спросил Дуктор.  

– С божьей помощью они оказываются в моей сумке. Верь не верь, но я здесь не причём!  

Они с Гвен засмеялись во всю глотку. Дуктора такой ответ не устраивал. Добиться чего-нибудь разумного от пьяного Бигрер`ро было трудно, а может даже и невозможно. Никто и не собирался этого проверять. Всё что им оставалось это либо присоединиться, либо просто лечь спать, но разве с такими уснёшь? Командиру хотелось обсудить ответы на многие вопросы, но уже не сегодня.  

Всё та же река красовалась перед его глазами. Удочки не было. Он вспомнил, что должен помочь старику на мельнице и тут же рванул к нему. Вечер настал довольно быстро. Он уже заходит в деревню. У врат его встретил мужчина, довольно прилично одетый, за поясом у него красовалась лампа с горящим фитилём. «Да он же маг! – удивился Дуктор».  

– Эй, пацан, это твой единственный шанс! Ну что я вношу тебя в список? – сказал маг.  

Дуктор только радостно кивнул головой.  

– Отлично. Возраст двенадцать. Я тебя записал. Через три дня подгребай к городу «Новая Империя». Не явишься, считай, упустил свой шанс, – предупредил маг.  

Дуктор сломя голову побежал домой, со слезами счастья на глазах.  

«Нужно скорее рассказать маме! »  

Дверь прямо перед ним. Он протянул руку, чтобы открыть её. Зайти внутрь не получилось. Огромный волк занимал всё пространство в доме. На полу лежала голова его матери. Волк повернулся к Дуктора. Огромные чёрные глаза, огромная пасть с огромными клыками торчащими из неё, повергли его в ужас.  

– Я бы не убила её, если бы ты не ушёл, – прорычал волк.  

– Не-е-е-т!  

Дуктор вскочил, как ошпаренный. Гвен с Иттаром таращились на него, кажется до того, как командир ещё не проснулся, девушка пыталась отобрать кусок хлеба у лучника, но сейчас это было не важно. Костёр ещё горел слабым пламенем. Было раннее утро.  

– Что-то ты зачастил, – произнёс Иттар.  

– Кошмарики, командир? Как я тебя понимаю, – сказала Гвен. – Интересно, кто всему виной?  

– Ты это о чём? – задумался Иттар.  

– Да так…  

Следующий день прошёл довольно тихо. Дуктор так и не стал расспрашивать о способностях Гвен. Решил, что разберётся позже. Изредка он поворачивался и поглядывал на Иттара с его новой подругой, которые плелись в конце колонны. Девушка вечно что-то рассказывала лучнику, и иногда его лицо краснело, а иногда застывало в диком ужасе.  

– Нелегко ему там приходиться, – подал голос Бигрер`ро. – Кстати сколько ей лет?  

– Тридцать, – ответил Дуктор.  

– Тридцать? Выглядит куда моложе. Всё же ты её раньше встречал, верно?  

– С чего ты так решил?  

– Ты же не спрашивал её о возрасте, а ответ знаешь, – растолковал Бигрер`ро.  

«Вот ты и попался! – подумал Бигрер`ро».  

– Я спросил у связного, – коротко пояснил командир.  

– Хм. Ясно, – огорчился Бигрер`ро.  

«В следующий раз я тебя подловлю, – пообещал он себе».  

Они уже зашли вглубь леса, и основной путь теперь лежал через него. К завтрашнему вечеру должна была показаться деревня, где прошла их предыдущая миссия. Там разведчики доложат, куда идти дальше.  

Когда костёр уже горел ярким пламенем, а Дуктор внимательно следил за Бигрер`ро, чтобы тот, с божьей помощью, не достал свои бутылки, Гвен начала травить байки про то, как она с отрядом Харчина расправлялась с повстанцами и прочей мелюзгой, которые так сильно пытались подорвать авторитет Империи.  

– Короче, вылетают на нас из пещеры эти бедолаги, махают мечами, орут во всю глотку. А Харчин метает в них камни, пробивая насквозь их тела. Остальные маги палец об палец не ударили, но зато когда зашли в их логово нашли там кучу добра и всё вытащили. Драгоценности, оружия, весь провиант естественно сплавили на рынке в ближайшем городе, а герцогу доложили, что всё добро, которое у него стащила та группировка, якобы было продано, а вырученные средства, потрачены на организацию бунта. Вот так мы и остались в наваре. И не один раз таким промышляли. Думаю, на беззаботную жизнь после службы они уже себе накопили.  

– У нас так не выйдет, – сказал Бигрер`ро. – Наши цели обычно одиночки. Очень опасные одиночки. Иногда есть несколько напарников, но по большей части они не грабят, а убивают.  

– И сколько ты накопила за всё то время пока была в отряде Харчина? – поинтересовался Иттар.  

– Немного. Я недолго с ними прослужила.  

– Куда им столько денег? Империя им земли даст после окончания службы, а они её грабят, – Лоброг был не в восторге.  

– А если Империи к тому времени не станет? – начала Гвен. – На что ты жить собираешься, когда станешь никому ненужным стариком?  

– На моём веку такого не случиться.  

– Как знать.  

На следующий день, не успев ещё добраться до деревни, у выхода из леса их встретил разведчик. Одет он был, как обычный простолюдин, но так, как он был знаком отряду, его сразу признали за своего.  

– Как дела? – поинтересовался Дуктор.  

– Да всё отлично, Дуктор. Сам-то так?  

– Не очень. Приходиться бегать туда-сюда, как шавка.  

– Извини, я исполняю приказы, ничего личного, – разведчик улыбнулся.  

– В следующий раз исполняй их менее тщательно, – возмущённо предупредил Бигрер`ро.  

– Подумаешь, метнулись до города и всего-то. Ради такой красавицы я бы и сам не прочь навернуть парочку кругов туда обратно, – он взглянул на Гвен.  

– Куда дальше? – спросил командир.  

– Через деревню. Просто езжайте по дороге, она свернёт к югу. Часа через три доберётесь до следующей деревеньки. Там вас встретит мой напарник, и даст следующие указания. Удачи.  

Все двинулись вперёд. Дуктор задержался.  

– Что с теми людьми?  

– Какими? – состроил дурачка разведчик.  

– Свидетелями, – уточнил Дуктор.  

– Да не переживай, они живы.  

Дуктор догнал остальных и приказал обогнуть деревню. Как и сказал разведчик, через три часа они увидели деревянные дома за забором из деревянных кольев.  

Солнце давно зашло. Но небо было чистым, а луна полной. Она достаточно хорошо освещала всё вокруг.  

Второй разведчик, более молодой парень, чем предыдущий, доложил, что людоед вышел из деревни совсем недавно и направился дальше на юг к следующему лесу, через который лежал путь до города «Тапвион». Отряд бросился в погоню.  

– Смирно! – отдал приказ Дуктор.  

– Смирно? – переспросила Гвен.  

– Смирно – значит, что теперь думаем только о задании и никаких лишних действий и выкрутасов, – быстро объяснил Иттар.  

Гвен начала принюхиваться.  

– Я чую чей-то запах, – сказала она. – Если это наша цель, то он уже в лесу.  

– Тем хуже для него! – обрадовался Бигрер`ро.  

Добравшись до леса, они оставили лошадей и лёгким бегом отправились искать свою жертву.  

– Сюда, – шёпотом позвала их Гвен.  

«Её обоняние лучше моего, – заметил Лакерт».  

– Вижу его, – Иттар указал пальцем на цель. – Его фонарь можно за километр заметить.  

Отряд всё ближе подбирался к людоеду. Тот шёл медленно, плотная растительность мешала ему свободно двигаться.  

– Почему он не пошёл по дороге? – шёпотом произнёс Иттар, спрашивая как бы самого себя.  

– Может, понял, что за ним следят, – ответил Лакерт.  

– Дуктор, сам справишься? – спросил Бигрер`ро.  

Командир подкрался чуть ближе и дотронулся руками до земли. Людоед мгновенно провалился по пояс в яму. Он начал орать от боли.  

– Что? Настолько жирный, что ушёл под землю лишь по пояс? – Дуктор планировал похоронить его заживо.  

– Скорей. Он выбирается, – поторопил Бигрер`ро.  

Дуктор скрестил пальцы на руках, и десятки корней обвили толстую тушу мужика, утаскивая его всё глубже в пропасть. Тот завопил ещё громче.  

– Надоело! – Гвен бросилась к людоеду.  

– Стой, дура! – крикнул ей вслед Дуктор.  

Со звериной скоростью она преодолела участок, отделяющий её и уже на половину погребённого людоеда, и одним ударам снесла ему голову. Когда девушка вернулась к отряду, её глаза блеснули в лунном свете, а в длинной волосатой лапе она держала большущую голову, с которой стекала кровь.  

– Приказа не было, – Дуктор говорил спокойно, но все понимали – что-то назревает.  

– Извини, решила, тебе нужна помощь.  

Они направились к своим лошадям. Когда вышли на дорогу Гвен спросила:  

– Уже можно не выполнять этот приказ – смирно?  

– Слушай сюда! – вспылил Дуктор. – В следующий раз, нарушишь приказ, и я отправлю тебя обратно в учебку заново учить нормы устава. Поняла меня!?  

– Значит вот так, да? – холодно ответила она.  

– Да так!  

Командир развернулся и зашагал дальше. Она подбежала сзади и подставила ему подножку. Дуктор грохнулся лицом в грязь.  

– Это тебе за дуру! – крикнула она.  

Дуктор попытался встать, но тут же получил ногой под дых, да с такой силы, что чуть не подлетел.  

– А это за то, что бросил нас с матерью, козёл!  

Она развернулась и пошла дальше. Все опешили. Командир привстал и прохрипел:  

– Знакомьтесь. Моя сестра – Гвен.  

Была поздняя ночь, когда отряд начал разбивать лагерь. До этого все молчали, да и сейчас мало кто говорил. Обычно в таких моментах Бигрер`ро не затихал, но сейчас, наверное, ему было не комфортно перед Гвен. Все же никто толком не знал о её прошлом, да и о прошлом Дуктора, как выяснилось, они знали ничуть не больше.  

– Гвенинада, принеси дров, – отдал приказ Дуктор.  

Она резко повернулась к нему и бросила тюк с вещами на землю возле маленького разгоравшегося костра, чуть не потушив его. Иттар возмущённо вскрикнул:  

– Осторожно!  

– Опять начинаешь!? – Повысила голос Гвен.  

– Что начинаю? Как ты будешь согреваться ночью? Своей “шерстью“?  

– Ты знаешь о чём я! Ты сейчас специально меня так назвал!  

– Гвенинада? – аккуратно повторил Иттар.  

– Вы как дети малые, – усмехнулся Бигрер`ро.  

– Это её полное имя. Я, что не имею права называть тебя по имени?  

– Ты знаешь, что оно меня бесит, и ты сейчас специально меня так назвал! – кричала Гвен.  

– Звучит, как “Где не надо”, – ещё немного и Бигрер`ро рассмеялся бы.  

Гвен оскалилась, развернулась и быстро затопала в сторону густой чащи.  

– Ну вот, язык мой без костей…- Бигрер`ро почесал затылок.  

– Да нет, ты прав, – Дуктор говорил тихо и спокойно, будто сильно устал или чувствовал себя виноватым. – Гвенинада действительно звучит, как “Где не надо”. В детстве я называл её так, когда она мне мешала. Подразумевая, что она сейчас не в том месте, не в то время и лучше ей уйти, чтобы под ногами не путаться.  

– Забавно, – ляпнул Бигрер`ро. Дуктор посмотрел на него, и Бегемот понял, что лучше ему действительно заткнуться.  

– Я схожу за хворостом, – вызвался Иттар.  

Он пошёл в туже сторону, что и девушка. Его целью были не столько сухие ветки для костра, как сама Гвен. Сейчас, в такой эмоциональной ситуации, у него был шанс сблизиться с ней, и он это прекрасно понимал. Всего-то нужно поговорить по душам. По крайней мере, так думал Иттар. Он и не придал значения тому, что сейчас, среди длинных стволов деревьев и густой листвы, его глаза совсем ничего не различают, небо затянули тучи, возможно, будет дождь. Лучник протянул руки вперёд, дабы не врезаться во что-нибудь и позже не выслушивать насмешки Бигрер`ро.  

В кустах, неподалёку, что-то шевельнулось. Иттар не заставил себя ждать. Громкий крик из его рта был слышан, пожалуй, во всех окрестных деревнях.  

– Ну, всё, всё, хватит, – начала успокаивать его Гвен, возникшая из тьмы.  

– Где ты? – озираясь по сторонам, спросил Иттар.  

– Такую олениху спугнул, – девушка цокнула языком несколько раз и, хоть Иттар её не видел, он был уверен, что она покачала головой.  

– Мне показалось это медведь, и я пытался его так отпугнуть, понимаешь? – тут же начал оправдываться лучник. – Они же не любят громких звуков, ведь так?  

Девушка рассмеялась в голос. Иттар почувствовал себя неловко, но в такой темноте вряд ли Гвен могла рассмотреть его ярко-красные щёки, и точно определить правду он говорит или нет.  

– Если ты подкрался к медведю, пугать его это последнее, что стоит делать, – на мгновение повисла тишина. – Иди за мной.  

– Куда? Стой, я ещё не привык к такой темноте, – Иттар вновь протянул руки вперёд.  

– Сюда, – она подхватила его руку и потянула за собой.  

Он еще сильней засмущался. Рука Гвен была очень тёплой, и парень чувствовал, как его ладошки начинают потеть. Глаза лучника стали привыкать к тьме, и теперь он уже слегка различал силуэт девушки, которая тащила его бог знает куда. Вскоре они вышли на небольшую полянку. Казалось, луна совсем немного выглянула из-за облаков, и этого хватило, чтобы оглядеться вокруг.  

– Смотри, здорово, правда? – сказала Гвен.  

– О-о-у-у, – протянул Иттар. – Такое укромное местечко.  

– В смысле?  

– Я и не думал, что ты такая романтичная натура, Гвен, – он глупо захохотал.  

– Ты о чём? Смотри туда, – она ткнула пальцем. – Там большая охапка веток. Кажись, кто-то хотел остановиться здесь на ночь, но передумал.  

– А…Вот ты о чём… – разочарованно и с ноткой душевной боли пробормотал лучник. – Я и не приметил их. Всё же не так хорошо вижу в темноте, как ты.  

– Теперь они наши. Бери половину, – она подошла к хворосту.  

– Гвен! – остановил её Иттар.  

– Ну что?  

– Ты всё ещё злишься на Дуктора?  

– Я много на кого злюсь и много из-за чего, а что?  

– Тот людоед он… – Гвен пристально посмотрела на него.  

– Да говори уже, чего ты томишь? – девушка раскинула руками.  

– Тот людоед может проглотить человека заживо. Он как долбаная змея, понимаешь? Глотает добычу целиком.  

Гвен скрестила руки на груди.  

– Интересно, я не знала, вообще я впервые с таким встретилась, так что…  

– Их было трое, – перебил её Иттар. – Первого мы недооценили. Когда мы напали на него, он с такой проворностью откусил Лакерту руку, что никто и не понял, как это произошло.  

– Откусил руку? – удивилась Гвен. – Нет, постой, у него же сейчас всё на месте. Мы об одном и том же Лакерте сейчас говорим?  

– Ты видела, как у ящерицы отпадает хвост, если за него схватить?  

– Допустим.  

– Так вот с Лакертом – то же самое. Регенерация у него быстрая, но…  

– Ничего себе! – воскликнула девушка. – Мне бы такую способность. Даже не верится в подобное…  

– Ты меня вообще слышишь? Ты могла остаться без руки! Поэтому Дуктор и не хотел к нему подходить. Проще всего было похоронить его заживо, и тогда никто бы не пострадал. Минимальный риск. Поэтому он на тебя и сорвался. Работа у нас такая. Довольно опасная, если ты ещё не заметила.  

– Ты беспокоишься обо мне? – Спросила Гвен.  

– Не то чтобы, – Иттар посмотрел куда-то в сторону.  

– Нет? – Удивлённо произнесла девушка.  

– То есть, конечно же, да! Ты же член нашего отряда!  

– Ладно, – Гвен подняла хворост. – Я была не права, что полезла на рожон, постараюсь больше не выделываться. – Она направилась в сторону лагеря.  

Ошарашенный, таким ответом, Иттар схватил оставшиеся ветки и поспешил за Гвен. Когда они добрались до лагеря, Лакерт встретил их вопросом:  

– Ты чего там так громко орал?  

– Паука небось увидел? – сразу же подхватил Бигрер`ро. – Или того хуже – голую бабу?  

Иттар вновь покраснел.  

– Там был медведь, – ответила за него Гвен.  

– Неужели? – Бигрер`ро заулыбался, будто видел их насквозь.  

– Да. Он был не такой жирный, как ты, но все же довольно внушительных размеров, – Гвен бросила хворост на землю у костра.  

– Не такой жирный говоришь? И вы вдвоем не смогли его завалить? – возмутился Бигрер`ро.  

– Хватит, – вмешался Дуктор. – Ложитесь спать. Я подежурю какое-то время. Вдруг медведь вернётся.  

– Нет, не стоит… – Иттар хотел признаться, что на самом деле не было никакого медведя, чтобы Дуктор не сидел зря всю ночь, но Гвен повернулась к нему и жестом велела замолчать.  

– Чего не стоит? – переспросил Дуктор.  

– Да нет, я просто…  

– Что просто?  

– Ничего, забудь, – Иттар замолчал.  

Прохладный воздух и медленное течение тихой реки успокаивали Дуктора. Вдруг сзади послышался лай. Мальчик развернулся и увидел маленького щенка, который играючи набросился на его ногу.  

– Гвенинада, не мешай, ты мне всю рыбу распугаешь, – острыми, тонкими, как иголки, клыками она вцепилась ему в ногу.  

Дуктор открыл глаза. Благородные стволы старых деревьев уходили высоко в небо. Уже наступил день. Он повернул голову набок. Все ещё спали, только Гвен на корточках склонилась над Лакертом и пристально его рассматривала. Дуктор встал, но девушка его будто не слышала, когда он подошёл к ней она заговорила.  

– На его руке такая странная кожа, словно её облили кипящей водой, – Гвен потянулась пальцем к его тыльной стороне ладони.  

– Может, хватит? – остановил её Дуктор.  

– Да, может, хватит мешать мне спать? – не открывая глаз пробормотал Лакерт. Гвен медленно убрала свою руку и сказала:  

– Кажется, он не спит.  

– Ладно, будите всех, жрите и по коням, мы потеряли кучу времени. – Дуктор направился к своему скакуну.  

Лакерт перевернулся на бок и вроде бы продолжил спать. Гвен подошла к Иттару и слегка потрепала его ногой.  

– Давай вставай, охотник на медведей! – Иттар слегка пошевелился и что-то промямлил во сне. Лакерт тихонько захихикал и прошептал себе под нос:  

– “Охотник на медведей“, смешно.  

Иттар не открывал глаза, и Гвен решила принять крайние меры. Она упала на колени возле парня и накрыла рукой его рот, сильно прижав к земле его голову. Лучник тут же открыл глаза и испуганно посмотрел на Гвен, не понимая, что происходит.  

– Они всех убили, – тревожно прошептала девушка. – Перерезали им глотки во сне.  

Иттар попытался что-то сказать, но она слишком сильно сдавила его губы и всё, что послышалось это чавканье и мыканье.  

– И тебя убьют, – продолжила она серьёзным тоном. – Если ты сейчас же не подымешь свою задницу, и не принесёшь мне чего-нибудь пожрать.  

Лакерт начал хохотать, и через секунду серьёзное лицо Гвен расплылось в улыбке. Она расслабила хват и дала Иттару оттолкнуть её от себя. Лучник привстал и огляделся. Когда до него дошло, что его разыграли, он обиженно пробормотал:  

– Идиоты…  

– Так! А это животное, как будить? – Гвен озадаченно взглянула на Бигрер`ро.  

– Эх! – вскочил Лакерт. – Всему-то вас нужно учить. – Он взял свою флягу и подошёл к крепко спящему Бигрер`ро.  

Гвен быстро сообразила, что Лакерт задумал, и поспешила его остановить.  

– Стой! Я знаю, что делать, – заверила она. Лакерт отступил.  

Гвен тихонько вынула меч Бигрер`ро из ножен. Поднесла его к уху Бегемота и своим ножом прошлась по холодной стали. Скрежет металла тут же привёл Бигрер`ро в состояние боевой готовности. Он вскочил, и достал свой второй клинок, сделав взмах Бигрер`ро неистово завопил. Всё, что он увидел – таращиеся глаза своих товарищей. Он не сразу пришёл в себя, долго оценивая обстановку. Только после того, как его обдали хохотом, бывалый вояка понял, что здесь происходит. Он спокойно засунул свой тесак в ножны, делая вид, что ничего не произошло, но подловил себя на мысли, что должен обязательно им отомстить.  

– Не пугайся так, – с насмешкой произнесла Гвен. – Это всего лишь я – баба, хоть и в одежде. Или ты женщин боишься?  

– Только если у них оружие за пазухой, – серьёзно ответил Бигрер`ро.  

Вскоре они вышли на дорогу, которая вела в Ролентиль. Жгучее солнце выматывало не на шутку. Пыль подымалась из-под копыт и облепливала всю кожу на руках и лице. На Следующий день ничего не изменилось. Вскоре показались стены города. Отряд остановился у той же таверны, что и раньше. Бигрер`ро сразу приметил прошлого мальца, которого довёл до слёз. Он окликнул его:  

– Эй, пацан! – тот резко обернулся и растеряно взглянул на Бигрер`ро. Он ещё больше растерялся, когда ему кинули серебряк. – Наполни жёлоб водой и накорми лошадей. – Властно приказал Бигрер`ро.  

– Да! Я мигом! – отозвался малец и быстро побежал к колодцу.  

Дуктор зашёл в таверну и огляделся, он сразу приметил мужика сидевшего в тёмном углу в тёмном плаще, это был связной. Раньше он удивлялся, как этот человек умудрялся оказываться в том же месте и в тоже время, что и он, но вскоре узнал о большой и продвинутой цепочке разведчиков по всей Империи и за её границами. Дуктор сел напротив него.  

– Быстро вы, – с похвальным тоном произнёс связной.  

– Как обычно, – спокойным, нейтральным голосом ответил Дуктор.  

– Я хотел накинуть вам пару дней отдыха, в знак извинения за то, что заставил вас наматывать лишний круг, но у Империи другие планы, – связной закашлялся. – Кхм… Я хотел сказать – проблемы.  

– Проблем всегда было навалом, – сказал Дуктор и был прав.  

– На этот раз всё куда более серьёзно, чем может показаться, – Дуктор поднял на него взгляд. – Речь идёт о более нестандартной группировке, с весьма интересными навыками…  

– Пусть Харчин займётся, это по его части, – перебил его Дуктор.  

– Не совсем. У нас нет серьёзных причин полагать, что они хотят каким-либо образом навредить Империи. Пока что у них другие планы.  

– Какие ещё планы?  

– Сейчас это не столь важно, но если они достигнут своей цели, то справиться с ними будет куда сложнее.  

Дуктор закатил глаза, связной сделал вид, что не заметил.  

– Я хочу, чтобы ты знал, даже наш новый тайный отряд решил отступить, когда напал на них лоб в лоб. Вам придётся действовать очень осторожно и быстро, – Дуктор слегка насторожился, но виду не показал. Всё же он не помнил, чтобы связной хоть раз шутил, тем более о таких вещах.  

Мужик в плаще ещё долго объяснял, что к чему. Он рассказывал обо всех тонкостях, с которыми отряду Дуктора придётся столкнуться. О каждой мелочи, которые приметили разведчики за всё то время пока вели наблюдение.  

– Откуда они вообще взялись? – поинтересовался Дуктор.  

– С севера, с очень далекого севера. Когда будешь находиться в подобных местах, как это, прислушивайся к разговорам, может, ещё что-нибудь узнаешь, – посоветовал связной.  

– Я знаю, как вести себя в подобных местах, – слегка сорвался Дуктор.  

– Да, да, конечно, главное помни, что без жертв здесь не обойтись. Если вы не справитесь, то за дело возьмутся "Ночные драконы".  

– Раз всё так серьёзно, пусть берутся сразу, зачем посылать нас на убой? – недоумевал Дуктор.  

– Пока они доберутся, те уже что-нибудь выкинут, мы не хотим рисковать. Даже если вы убьёте хоть одного из них, в дальнейшем будет куда проще с ними справиться, – пояснил связной. Он встал и вышел из-за стола. – У меня всё. Помни об осторожности. И кстати, как дела с… – Он замялся. – Ну, ты знаешь о ком я.  

– С ней не было проблем, – сказал Дуктор. Мужик в плаще цокнул языком.  

– Когда же ты поймёшь, мне бесполезно врать, – связной вышел из таверны.  

Дуктор подошёл к барной стойке и сел с краю, возле Бигрер`ро.  

– Нужно будет раздобыть лошадь для Гвен. Какие расценки в этом городе? – спросил Дуктор.  

– Думаю, в шестьдесят серебренных вложимся.  

– Нас ждёт работа, дружище.  

– Работа не Гвен, в лес не убежит.  

– Что? – переспросил Дуктор.  

– Ничего… эль здесь вкусный говорю, – Бигрер`ро поднял кружку и выпил до дна.  

Они решили остановиться в этой же таверне на ночь. Лакерта послали за скакуном, он умел показывать всем своим видом, что он опасный человек, и тем самым сбивал цену. Конечно, в паре с Бигрер`ро они бы достигли лучшего результата, но последний был слишком ленив, чтобы делать работу за кого-нибудь другого.  

Двухместные комнаты на втором этаже располагались друг перед другом. Гвен была очень рада такому раскладу событий, и даже не упустила случая объяснить почему.  

– Слава всему святому! – Радостно воскликнула она. – От вас так воняет, что с моим обострённым обонянием я бы не пережила эту ночь.  

– А если я помоюсь? – озабоченно спросил Иттар.  

– Боюсь ничего не получиться, дружок, – Дуктор склонился над Иттаром, грозно смотря на него.  

– Да я же просто шучу.  

Дуктор и Бигрер`ро зашли в свою комнату, Лакерт в соседнюю. Иттар и Гвен остались наедине в узком, тёмном коридоре, освещаемом, едва светившем тусклым светом, фонарём.  

– Странный он какой-то, – сказала Гвен. – Заботу что ли так проявляет? Вот только припозднился слегка.  

Дуктор резко распахнул дверь своей комнаты и грубо сказал:  

– Здесь тонкие стены, я прекрасно вас слышу!  

– А мне насрать! – так же грубо отреагировала Гвен.  

– Ладно, всем доброй ночи! – Чтобы не оказаться меж двух огней Иттар поспешно зашагал к себе.  

– Эй, постой, самое интересное пропустишь, – постаралась остановить его девушка.  

– Что-то так в сон потянула, – он постарался зевнуть, как можно реалистичнее и быстро скрылся с глаз.  

Дуктор и Гвен пристально смотрели друг на друга в течении нескольких секунд.  

– Тогда и я спать, – она развернулась и зашла к себе, громко хлопнув дверью. Дуктор поспешил за ней и так же громко захлопнул дверь за собой.  

– Стучаться нужно, прежде чем входить, – Гвен скрестила руки на груди.  

Дуктор тяжело смотрел на Гвен, девушке на мгновенье показалось, что на неё что-то давит, что-то очень тяжёлое. Она не выдержала.  

– Ну чего тебе!?  

– Рассказывай.  

– Что рассказывать?  

– Какого хрена ты здесь делаешь? Что вообще с тобой произошло!? Не понимаю, как такое могло случиться… Почему именно с тобой!? – Дуктор был в гневе и одновременно обескуражен. Последние дни ему казались очень длинным и неприятным сном. Гвен смотрела на него безразличным взглядом. Запыхавшийся Дуктор спросил ещё раз. – Что произошло?  

– Ничего приятного, всего лишь жизнь во всей её красе.  

– Что с матерью?  

– Лихорадка. Вторую ночь не пережила, представляешь?  

Дуктор побледнел, а Гвен будто бы язвила.  

– Когда это случилось? – обессиленно спросил он.  

– На второе лето после твоего исчезновения.  

– Я не исчезал. Я служил Империи.  

– Я так и сказала.  

– Вам передавали монеты? Я отправлял серебро. Много серебра. Мой друг из имперской стражи должен был заходить время от времени.  

– Оо-о да! Твой друг! Он так заботился о нас! А мне он уделял особое внимание. – Дуктор непроизвольно сжал кулаки. – Да, точно, припоминаю, он заносил что-то наподобие монет, два или три раза.  

– Я отправлял регулярно! Вы не должны были ни в чём нуждаться.  

– Может, он их терял по дороге к нам? Наверное думал обо мне… Вообще-то он всё время казался мне немного рассеянным. А однажды, когда я ждала его вечером у леса, ко мне из зарослей вышел странный мужик, весь волосатый такой, в общем нелюдь одним словом. И знаешь что? Он мне чуть пол шеи не откусил! А после я начала сбрасывать кожу и превращаться в долбаную собаку! Представляешь? В собаку! А твой конченный дружок потом охотился на меня, с другими своими конченными дружками! Но это не важно, не они так другие. – Она затихла, а Дуктор уставился в пол. – А знаешь… знаешь, как это происходит? Я о превращении. Зверь овладевает тобой тогда когда голоден, а жрать он хочет постоянно. Это чувство невозможно забыть, когда кожа рвётся на твоей спине. А этот звук, звук трескающихся костей, словно музыка ударяет тебе в уши, вот только раз за разом она сводит тебя с ума. А затем перед твоими глазами проплывают непонятные отрывки воспоминаний, будто обрывки страшного сна. Они так сильно пугают тебя, хоть ты и не можешь различить в них ничего внятного, но ты точно уверен, что там что-то жуткое. И вот, внезапно, ты оказываешься на холодной земле, весь в крови и ошмётках человеческих тел, а затылком чуешь преследователей. Знаешь этот первобытный страх? Все инстинкты кричат тебе: “Беги! ” И ты бежишь, бежишь что есть сил, а иначе тебя порубят на куски. Порубят те, чьих друзей, жён, сыновей ты сожрал. А ведь жрёшь ты много и многих. Но рано или поздно наступает момент, и тебя ловят. Это могут быть обычные охотники, но в моём случае люди оказались посерьёзней.  

– Я их всех убью, заживо закопаю, – прошептал Дуктор.  

– Успокойся. Всё равно уже поздно. Да и где ты их отыщешь? Таких людей просто так на улице не встретишь. Да и лет уже прошло… не сосчитать.  

– Что это за люди такие?  

– Кто знает, я лиц их не видела.  

– Это они с тобой…  

– Да, но лучше бы убили. Сама я не могла наложить на себя руки. Зверь не дремлет, он всё видит. Он сидит в самом тёмном уголке твоего сознания и следит за тобой пылающим взглядом. Один неверный шаг и ты уже не ты.  

За окном мигнула вспышка света, и чуть погодя раздался дикий гром. Начался сильный ливень. Этого стоило ожидать после стольких дней непрерывной жары.  

– Что они сделали? – еще серьёзней спросил Дуктор. Он намеривался получить ответ на свой вопрос.  

– Всего-то поменяли нас со зверем местами, – хладнокровно ответила Гвен.  

И только сейчас Дуктор обратил внимание на её сверкающие тёмно-жёлтые глаза. Это была не та надоедливая девчонка, которую он знал когда-то давно. Он мельком оглядел комнату, настоящее логово, здесь пахло, как в берлоге монстра, всё нутро Дуктора говорило ему об этом. Он был на чужой территории. Высокий, грозный мужик в латах почувствовал себя маленьким и беспомощным ребёнком. Здесь власти он точно не имел, зато имел кто-то другой, кто-то более жирный и сильный, и этот кто-то сейчас смотрел ему прямо в лицо. Зверь дышал на него отвратным паром, запах крови засел в носу Дуктора, такой резкий и гадкий, словно груда трупов застряла меж клыков зверюги и уже не один день обитала там.  

– Ты побледнел, братец, – Дуктор замер на месте и никак не реагировал. – Дуктор!  

Дуктор пришёл в себя через мгновенье. Перед ним была Гвен. Просто Гвен. Она непонимающе смотрела на него.  

– Иди к себе, я жутко устала от тебя и всей этой болтовни. Конечно, перед тем, как пойти спать ты можешь притащить мне чего-нибудь пожрать, но это уже на твоё усмотрение.  

Дуктор повернулся и открыл дверь.  

– Постой, – окликнула его девушка. Он обернулся. – Лучше забудь обо всём, что здесь услышал, а то обретёшь муки длиною в жизнь. Даже после всего, что произошло, мне бы этого не хотелось.  

Дуктор вышел из комнаты. Фонарь в коридоре уже не горел. Послышался гром. Пару капель упали ему на лоб. Крыша протекала. Он стоял так какое-то время и совсем ни о чём не думал, только где-то в глубоком подсознании он тихо осознавал всё происходящее. Когда он зашёл к себе то увидел, как Бигрер`ро прижимал подушку к лицу.  

– Ты всё слышал да? – не затейливо спросил Дуктор.  

Бигрер`ро отвернулся к окну и едва слышно ответил:  

– Ты сам сказал, здесь тонкие стены.  

Утро было влажным, но с чистым, светлым небом. Дети бегали по грязи босиком, и махали палками, изображая рыцарей. У Гвен сложилось чувство, будто сами боги послали дождь и очистили этот город от ужасной жары и вони. Она наблюдала через окно, как Лакерт цепляет вещи к лошади. К её лошади. Самая обычная верховая лошадка, но всё же её, и для Гвен она была очень даже красивой. Тяжёлые шаги за дверью говорили о том, что пора выдвигаться. Ей так не хотелось показываться Дуктору на глаза, но ничего не поделаешь. Как сказал её новый и очень хороший друг: "Работа у нас такая. Довольно опасная".  

Она спустилась на первый этаж. Хозяин уже протирал столы. Он заметил её и слегка улыбнулся, по дружески, будто давно её знал и понимал, а затем продолжил заниматься своими делами. Сзади послышался скрип. Лестница здесь была старой, впрочем, как и во многих подобных заведениях. Пожилой мужчина, уже почти старик, стоял выше на несколько ступенек. Он снял шляпу и непринуждённо кивнул девушке, а затем тихонько прошмыгнул через нее и вышел из таверны. Она последовала его примеру.  

– Не отставайте, – крикнул Лакерт и поскакал через врата прочь из города.  

Иттар забрался на свою лошадь. Гвен подошла к своей. Та слегка отпрянула и привстала на дыбы. Гвен схватила поводья.  

– Тише, красавица. Я тебя не обижу, честно, – Гвен тихонько дотронулась своим носом до морды лошади. – Видишь? Мы похожи даже больше, чем ты думаешь.  

Наступил полдень. Солнце уже хорошенько припекало. За это время Гвен и Дуктор так и не обмолвились ни словом. Бигрер`ро всё время подгонял отстававшего капитана. А Иттар только и делал, что оборачивался и задавался вопросом: – Да что они там так возятся?  

– Выглядишь действительно неважно, дружище, – взволнованно говорил Бигрер`ро. Дуктор ничего не отвечал. – Может, остановимся на привал? Вроде не сильно спешим…  

– Не выдумывай, со мной всё в порядке, просто продуло ночью вот и всё.  

– Неужели нашего великого капитана сразила обыкновенная простуда? – иронично пошутила Гвен.  

Иттар ей слегка кивнул головой и дружелюбно заулыбался, тем самым неожиданно заставив её вспомнить хозяина таверны и того добродушного на вид старика со шляпой. Кажется, она стала понимать, что это была не обычная вежливость, а некое сожаление.  

– Эй, Иттар, как тебе спалось прошлой ночью? – поинтересовалась Гвен.  

– Как спалось? Да очень даже неплохо, – поторопился ответить парень. – А что?  

– Да так, просто переживаю за своих товарищей, – непринуждённо ответила Гвен.  

«Надеюсь, он вскоре научится врать, а иначе ему туго придётся, – подумала про себя Гвен».  

Она кинула свой взор на надвигающиеся кучевые облака, угрожающе заслонявшие собой синее небо. Ночью будет дождь. Чутьё Гвен говорило ей об этом.  

– Куда это они собрались, – раздался голос лучника.  

Гвен обернулась и увидела свернувших на развилке Лакерта, Бигрер`ро и Дуктора. Гвен знала, что в той стороне. Они направлялись в "Новую Империю ". Иттар стал разворачиваться.  

– Я думал нам в другую сторону, наверное, план изменился.  

– Нет! Стой, – поторопилась остановить его Гвен.  

– Что происходит? – торопился узнать Иттар.  

– Куда ты собрался, идиот! – изо всех сил крикнула Гвен вслед Дуктору, но тот и не думал даже оборачиваться. – Это того не стоит, слышишь?! Просто живи дальше! – срывая глотку, кричала девушка.  

– Что они удумали? – недоумевал Иттар. Он поскакал за капитаном.  

– Куда это ты собрался!? – Гвен цокнула языком и лошадь Иттара, не обращая внимания на то, что парень пытался всё же ей управлять, торопясь развернулась и поскакала дальше.  

– Да что здесь происходит!? – теперь уже возмущённо орал Иттар.  

– Ты сломался, Дуктор, слышишь!? Ты сломался! – всё также кричала Гвен. – К чёрной работе ты привык, но так и остался слабаком! Ты бытовой слабак, Дуктор! Слышишь меня!? Ты долбанный, бытовой слабак! – никакой реакции от кого-либо. Она знала, что они её слышат, но никто даже глазом не повёл.  

***  

После долгого рабочего дня Гармер отправился в ближайшую таверну. У него сильно болела спина и шея от бесконечного топтания на одном месте. Он был хорошим воином, но королевская стража не участвует в битвах, а только защищает императора, поэтому в скучные минуты своей жизни Гармер даже завидовал обычным воякам.  

Он отворил дверь таверны и уверенно переступил порог.  

– Гармер, давай к нам! – тут же послышался голос его сослуживцев, которые уже приступили к приятному поглощению прохладных напитков.  

– Да, сейчас иду! – ответил Гармер и подошёл к стойке, чтобы заказать себе выпивки.  

Он присел на единственное свободное место и стал ждать хозяина, который в поте лица бегал от посетителя к посетителю, народу было просто уйма.  

– Тяжелый был день, правда? – вдруг заговорил сидящий справа от Гармера мужик.  

– Что? Ах да, служба есть служба, что с неё взять.  

– И как служится? Небось опасность на каждом шагу? – всё не отставал мужик.  

– Да если бы. Стоим, потеем и не более того, – вдруг Гармер уловил слабую вонь. – Ты, я вижу, тоже сложа руки не сидишь? В поле, наверное, пашешь? А то запашок от тебя ещё тот…  

– Да не совсем, просто странствовал долго, вот решил заглянуть и сюда, – пару мужиков обессилено рухнулись на стойку.  

– Напились уже, – заметил Гармер. – Значит, не только у нас был тяжёлый день сегодня, что-то меня тоже в сон клонит, ещё эта пого… – Не успел он договорить, как головой приложился к стойке.  

– Ничего, приятель, я помогу, – невысокий мужик взвалил тушу Гармера на себя и потащил к выходу.  

– Эй, постой! – вдруг раздался голос позади. Это был сослуживец Гармера. – Куда ты его потащил?  

– Как куда? Домой, конечно!  

– Что-то раньше я тебя здесь не видел, – сослуживец Гармера был уже весьма пьян.  

– Я его двоюродный брат, перебрался сюда совсем недавно, – соврал невысокий мужик, в туже секунду несколько человек за соседним столиком упали без сознания, так и не допив свой эль.  

– Брат говоришь? – Пьяный сослуживец пристально посмотрел на невысокого мужика, затем на своих друзей и вновь на невысокого мужика, – Тогда заходи сюда ещё, выпьем вместе! – Он и его друзья захохотали и продолжили начатое.  

Невысокий мужик выдохнул и вышел из таверны. Он прошёл одну улицу и свернул за угол, где его поджидали товарищи.  

– Как прошло? – спросил Дуктор.  

– Без происшествий, – ответил Лакерт.  

Бигрер`ро взял Гармера под второе плечо. Теперь им нужно было пронести его через врата. Преодолевая тёмные улочки "Новой Империи" они добрались до самых мало охраняемых врат, где уже успели подкинуть стражникам несколько монет на выпивку. И вот в назначенное время, когда отдалённый звон колокола с центральной площади добрался до ушей стражи, они, как ни в чём небывало, покинули свой пост и разбрелись кто куда.  

– Сейчас, – дал сигнал Дуктор.  

Фонарей в этой части города почти не было, так что вероятность того, что кто-то их видел, была не велика. Уже у леса Дуктор зажёг подготовленный факел, и освещал путь Лакерту и Бигрер`ро. Они забрались довольно глубоко в лес прежде чем остановились и бросили тело Гармера на землю.  

– Привяжите его ноги и руки к деревьям, – приказал Дуктор. После того, как приказ был исполнен Дуктор приступил к месте.  

Капитан вылил воду из фляги на лицо Гармера. Тот быстро очнулся и стал озираться по сторонам. Быстро поняв, что связан по ногам и рукам он начал истерично дёргаться.  

– Какого хрена происходит!? Кто здесь!? А ну отвязали меня! Быстро, сволота! – начал орать он.  

Дуктор приблизился к нему, и в свете факела Гармер распознал своего старого друга, с которым с детства обучался в военном лагере.  

– Дуктор!? Это ты, дружище? – слегка расслабившись, произнёс Гармер. – Ты меня до усрачки напугал! Когда ты успел вернуться?  

– Только что, – ответил он. – Эх, как я тебя подловил, теряешь хватку, брат. – Дуктор захохотал. Гармер окончательно успокоился и стал смеяться.  

– Всё хватит, развяжи меня, дружище, – с улыбкой на лице попросил Гармер.  

– Да не торопись ты, – утихомирил его Дуктор. – Всему свое время. Я тут спросить хотел…  

– Да, конечно, спрашивай, только не пойму к чему всё это?  

– Понимаешь, вопрос-то каверзный слегка, – тон Дуктора сменился. – Конечно, если у тебя нет секретов от меня, то всё будет очень быстро и безболезненно.  

– Безболезненно? В смысле? – Гармер почувствовал, как его сердце замерло, а затем начало колотиться всё сильнее и сильнее.  

Дуктор склонился над лицом Гармера и спросил:  

– Кто те люди, которые превратили мою сестру в монстра? – Гармер ожидал подобного вопроса.  

– Тебя там не было, ты не знаешь, что происходило! – попытался оправдаться Гармер.  

– Ответ неверный! – Дуктор встал и ногой ударил по лицу Гармера, тем самым сломав ему нос. Связанный Гармер завопил во всё горло. Он понимал, что сильно налажал и в данной ситуации лучше не юлить, а отвечать на вопросы, но проблема была лишь в том, что чётких ответов у него не было.  

– Я не знаю кто они такие! Мне отдали приказ, я исполнял! Сам знаешь, как это происходит! – орал Гармер.  

– И присваивать чужое серебро тебе тоже приказали!? – кричал Дуктор.  

– Я просто хотел купить приличный участок земли, я бы поселил там твою родню. Всё было бы замечательно, если бы не эта история с Гвен! – Гармер почувствовал, как по его ногам что-то ползает. – Что там!? Змеи!  

– Поверь мне, лучше бы это были змеи, – предупредил Дуктор.  

Корни начали сжимать ноги Гармера, вскоре он почувствовал сильное жжение и острую боль.  

– Кто те люди, как выглядели, куда они отвели Гвен? Кто был с тобой в те дни? Хоть что-то ты должен помнить!  

Корни протёрли штанины Гармера и уже до крови растёрли кожу, боль была дико горячей.  

– Я честно не знаю! Сколько лет прошло…  

Корни резали его ноги.  

– Ты идиот, Дуктор! – сквозь слёзы вопил Гармер. – Думаешь, сможешь всем отомстить!? Отомстить империи!?  

Дуктор дотронулся до земли, и корни сжали ноги Гармера ещё сильней. Послышался хруст, ноги были сломаны, но корни всё продолжали сжимать плоть. Гармер ревел некоторое время, а Дуктор ждал пока он успокоится.  

– Долбанный трус! Отпусти меня и сразись, как мужик!  

– Да куда тебе без ног, – хладнокровно ответил Дуктор. Он выхватил свой меч и отрубил Гармеру руку. – Да и руки теперь нет.  

Кровь хлынула во все стороны. Гармер махал своим отрубком и вопил, как сумасшедший.  

– Тебя найдут, хренов ты ублюдок! Тебя найдут и повесят! – орал Гармер.  

– Может быть, – Дуктор ударил ногой об землю, и в нескольких метрах от головы Гармера выросла каменная стена в три метра высоту. Она начала наклоняться и уже через мгновение упала прямо на голову Гармера, размозжив её всмятку. – А вот тебя уже точно нет.  

– Проклятье! – вскрикнул Бигрер`ро и начал плеваться. – В рот попало, гадость! Аккуратнее никак?  

– Зачем ты его убил? – спросил Лакерт. – Ты ведь ничего не узнал.  

Дуктору не нашлось, что ответить.  

– На душе-то легче стало? – поинтересовался Бигрер`ро.  

Спустя небольшую паузу Дуктор ответил:  

– Нет... Совсем нет.