Поединок

Поединок.  

Огибая болотистое кубанское устье, где растут высокие тростниковые неизмеримые чащи, тьмутараканская дружина быстро передвигалась на восток. Возглавлял воинов молодой двадцатипятилетний князь Мстислав. Росту он был высокого, широкоплеч, лицом пригож, желтые длинные волосы связаны тесьмой. Вороной конь был под стать хозяину, такой же нетерпеливый и лихой.  

Мстислав уверенно держался в седле, лишь поскрипывало боевое копье в луке, да позвякивал о латы старый, с закрученным лезвием, меч. Хотя князь был еще молод, но успел уже побывать в настоящих сражениях, и теперь вел дружину в касожские земли, чтобы усмирить недружелюбных соседей.  

– Не пора ли привал объявить? – обратился к князю воевода Жил.  

– Пора, вот только найдем подходящее место.  

Дружина остановилась в небольшом реденьком лесочке. Хмурые сосны неприветливо встретили путников. Вскоре запылали яркие костры. В небольших железных котлах варили мясо мелкой подстреленной дичи. Мстислав, как и его дед Святослав, спал на земле, подстелив только конскую попону, да положив под голову седло. " Скоро, скоро мы доберемся до чужих земель, и придется браться за меч. " – думал он.  

Рано утром, наскоро доев остатки вчерашнего ужина, хмурые решительные воины продолжили путь. Все было озарено ярким солнечным светом. Устье закончилось, и стали видны горы.  

– Вот она, касожская земля! – вздохнул воевода. – Предгорья и густые леса, чистые прозрачные реки и обширные поляны.  

Солнце перевалило за полдень, когда тьмутараканцы столкнулись с касожским отрядом. Обе дружины были хорошо вооружены и отважны в бою. Поразмыслив, вражеский князь Редедя предложил Мстиславу поединок :  

– Кто из нас одолеет друг друга, тот пусть забирает семью проигравшего, казну и скотину.  

Кряжистый Редедя, обладая крупным телом и богатырской силой, не сомневался, что сможет одолеть какого-то юнца. Мстислав же был удивлен этим неожиданным дерзким вызовом : " Если меня убьют, то не только будет опозорено мое имя, но и семья достанется касогам, а также казна города, – раздумывал князь. – Никогда я еще не стоял перед таким выбором ".  

А Редедя стоял, уперев руки в бока, и ухмылялся: мол, откажись, то -то посмеются над трусом. Мстислав побледнел и, судорожно сжав кулаки, запрыгнул на вороного.  

– Может, не стоит? – придержал коня за узду воевода, но было уже поздно.  

Вскоре противники помчались друг на друга. С треском длинное копье ударилось в щит, пригнувшегося князя. Второй раз сшиблись воины : Редедя проскочил мимо, а копье Мстислава лишь рассекло латы на его плече. На третий раз кони сошлись грудь в грудь. С треском сломалось копье Мстислава, и оба противника вылетели из седла, но тут же вскочили, выхватив мечи.  

Редедя был теперь более осторожен. Он успел почувствовать в молодом русиче серьезного противника. Долго они кружили друг против друга, плетя замысловатую паутину ударов. И не одному из бойцов не удалось нанести серьезных ран. Молча, с трепетом взирали обе дружины на этот поединок. А у князей иссякли силы. Их шлемы и латы были помяты. И тут, обливаясь потом, Редедя предложил передохнуть и бороться врукопашную.  

Начинало темнеть. Солнечный диск уходил за горизонт. Противники снова сошлись. На стороне сорокалетнего касога были опыт и сила, русич же был более ловок и быстр. Но вот Редедя начал медленно побеждать. Сколько ни вырывался Мстислав из его медвежьей хватки, все было напрасно : он медленно клонился к земле, чувствуя железные неумолимые пальцы на своей шее. И тогда он взмолился : " Пречистая Богородице, помоги мне! Если одолею, построю церковь во имя Твое. "  

Напряг князь все свои силы и как ударил Редедю оземь, а затем ударил ножом. Ошеломлены и подавлены были касоги, но за бывшего предводителя пощады не просили : по их правилам, для побежденного нет солнца.  

Тьмутараканцы обнимали своего князя, пожимали ему с гордостью руку, хлопали по плечу. Победитель не источал радости, как они, но и не грустил. Мстислав думал, где будет строить храм, и горячо молился.