Летние каникулы

Простая дорожная карета с четверкой лошадей запряженных цугом бодро катила по тракту на северо-запад, с каждым днем всё дальше унося своих пассажиров от столицы. Погода для путешествия стояла идеальная: летняя жара ещё не достигла своего пика, радовали глаз сочная зелень деревьев и зреющие злаки на полях, сильных дождей давно не было, и колдобины на дорогах почти не ощущались. Кучера берегли лошадей, особенно их не подгоняли, и умные животные бежали неспешной ровной рысью. Четверо пассажиров кареты тоже не выказывали признаков нетерпения. Кроме Дика и Пита, в родные края возвращались невысокий сухощавый чиновник и плотный грубоватый мужчина, похожий на торговца. Соседи, как и оба кучера, обрадовались, когда увидели, что молодые люди вооружены – на дорогах после раскрытого заговора ещё было неспокойно, поэтому дополнительная защита не помешает. Но никто не лез к другим с расспросами, и путешествие проходило, в основном, в молчании. Каждый день они выезжали сразу после восхода солнца, в самую жару часа полтора выделяли на обед в каком-нибудь придорожном трактире и снова ехали до темноты, останавливаясь на ночь на постоялых дворах. Там же ужинали и заказывали ранний завтрак.  

Хоть карета была далеко не новой, сидеть на мягких сиденьях было гораздо приятнее, чем в седле. Поэтому друзья наслаждались поездкой, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам. Ещё собираясь в дорогу, они договорились, как будут себя вести. Было решено, ничего не обсуждать при посторонних и не афишировать, что они маги. Пита обычно сильно клонило в сон после обеда, поэтому он следил за дорогой и соседями с утра, а Дик предпочитал подремать утром по холодку, поэтому оставался на страже после обеда. Вещей они взяли с собой немного, каждый носил свою дорожную сумку на ремне через плечо, к ремню же была привязана и фляга с водой. Из оружия у Дика были шпага и стилет, свой кинжал он отдал другу. Кроме того, Пит захватил ещё небольшой топорик на длинной рукояти, крепившийся в специальной петле на поясе. Друзья всегда ночевали в одной комнате и не жалели усилий, каждый раз устанавливая магическую защиту от непрошенных посетителей на двери и окно. На третью ночь защита сработала, видимо, сказалось удаление от столицы. Судя по ругани из-за двери, пара любителей легкой наживы заработали тяжелые ожоги и долго не смогут заниматься своим ремеслом. А утром парни сделали вид, что совершенно не понимают, почему так лебезил и расшаркивался перед ними хозяин постоялого двора. Если не считать этого случая, путешествие проходило спокойно, и у Дика появилось время ещё раз обдумать всё, что произошло с ним за последние дни.  

В его голове, уже в который раз, прозвучали слова господина Совы: «Король возвращает тебе то, что должно было принадлежать тебе по праву». И снова он вспоминал каждую букву Королевского Указа, по которому ему, барону Ричарду де Бьенферту, возвращался его родовой замок со всеми полагающимися землями. И, как затем выяснилось, с долгами тоже. Дик давно привык к мысли, что он сирота без средств к существованию и не имеет родного дома. Стараниями опекуна он был постоянно нацелен на будущее, заботясь только о своей учебе и последующей карьере. И вот теперь, когда ориентиры неожиданно сместились, у него возник целый рой вопросов, жалящих его память и гордость. Как получилось, что один за другим умерли его родители? Почему его отец, верный слуга Короля, как впрочем и весь их род, вдруг был так опозорен? Откуда взялись огромные долги, если отец не был ни пьяницей, ни игроком, а мама всегда стремилась к скромности и простоте? Раньше Дик старательно избегал задавать себе эти вопросы, понимая, что он не в силах даже приблизиться к ответам на них. А теперь… Теперь он возвращается в свой родовой замок. И кто знает, может там ему удастся пролить хоть какой-то свет на все эти тайны?  

Ещё собираясь в дорогу, он рассказал Питу о возникших у него вопросах. И Питу, выслушавшему сомнения друга, пришла в голову мысль, что за всеми бедами семьи де Бьенферт может стоять какой-то могущественный враг, который рано или поздно узнает о возвращении замка Дику и, не исключено, что снова начнет действовать. Вместе они решили, что Дику следует как можно дольше скрывать изменение своего статуса и использовать имеющееся у него время для поиска хоть какой-то информации о своей семье. Они в тот день ещё долго обсуждали, как вести себя в замке, какие меры безопасности предпринять в дороге и при встречах, и предстоящая поездка уже не казалась им такой веселой и беззаботной.  

Дик был искренне рад, что едет вместе с Питом. Его верный друг был всегда неунывающим и доброжелательным парнем, балагуром и душой компании, пронырой и ловкачом в делах, что не мешало ему быть очень наблюдательным человеком и толковым студентом, а также надежным и благоразумным напарником. Именно ему пришла в голову одна дельная мысль.  

– Слушай, – обратился он к Дику, – ведь мы ничего не знаем о нынешнем управителе имением, которого прислали из Казначейства. Может, он тоже как-то связан с твоими врагами?  

– Да, ты прав, – согласился Дик, – результаты нашей поездки будут сильно зависеть от того, что он за человек. И нельзя быть уверенным в его надежности в будущем, даже если он будет со мной любезен. С другой стороны, господин Сова советовал его оставить.  

– Ну, он, кажется, особо не вникал в дела твоей семьи! А у тебя теперь имеется прекрасный повод наведаться в Казначейство и поинтересоваться своим финансовым положением, и если получится, то можешь и справки навести про управителя. А я бы составил тебе компанию, покрутился в коридорах среди чиновников, расспросил. По-моему, ради такого дела стоит немного задержаться с отъездом!  

– Точно! – прищелкнул пальцами Дик, ухватив внезапно мелькнувшую мысль. – Ведь в казначействе, кроме всего прочего, можно узнать, когда начались невыплаты налогов и кто их собирал.  

На следующий день, принарядившись и захватив с собой Королевский Указ, они отправились в Казначейство. По всему было заметно, что особой популярностью учреждение не пользовалось. В пустых коридорах гулко разносились редкие звуки шагов. И только пожилой чиновник, сидевший за столом сбоку от парадной лестницы, оживился, увидев их, и с готовностью с ними побеседовал. Он и проводил Дика в нужный кабинет.  

Сначала они попали в комнату, где несколько служащих что-то писали среди множества стопок бумаг на столах и в громадных шкафах. Там Дику предложили подождать и указали на отдельно стоящие простые стулья. Чиновник же прошел в следующую комнату, чтобы доложить о нём какому-то господину Умбону. К счастью, ждать пришлось недолго, и через некоторое время его пригласили войти.  

Дик решил прикинуться простаком, поэтому, едва переступив порог комнаты, поспешно снял шляпу и склонился в низком поклоне перед сидящим за столом богато разодетым чиновником с невыразительным лицом. Тому явно польстило такое поведение титулованной особы, и он вежливо пригласил посетителя сесть. Не дожидаясь вопросов, Дик бросился горячо рассказывать.  

– Ах, уважаемый господин Умбон, прошу прощения, что отвлекаю вас от дел государственной важности, но к кому же ещё обратиться неопытному сироте, как не к такому умудренному человеку, занимающему ответственный пост у самого подножия Королевского Трона! Мне не хватает слов, чтобы передать переполняющий меня восторг! Мудрость и доброта Его Величества позволили мне занять подобающее место в обществе, которого я был лишен по вине моего отца! Представьте себе моё состояние и мои опасения повторить своими неразумными действиями его путь. Я нуждаюсь в вашей помощи и участии, не откажите сироте…  

– Довольно, довольно! – прервал бурный словесный поток господин Умбон. – Давайте по порядку и покажите ваши бумаги.  

– Ох, извините, что не представился сразу! Барон Ричард де Бьенферт, – Дик снова вскочил и слегка поклонился, затем достал из внутреннего кармана камзола тубус с Указом, положил его на стол перед чиновником и снова сел, ожидая дальнейших вопросов.  

– Примите мои поздравления, Ваша милость! – кисло выдавил из себя господин Умбон, прочитав Указ. – И чем же я могу Вам помочь?  

– Видите ли, я хотел бы узнать о финансовом положении моего имения. Говорят, там большие долги! – с преувеличенным ужасом воскликнул Дик. – И что вы посоветуете мне предпринять хотя бы на первых порах? Поймите моё беспокойство, меня же никто не готовил к управлению, и я очень нуждаюсь в ваших мудрых советах.  

Господин Умбон позвонил в колокольчик, и на пороге появился один из секретарей.  

– Мне нужны бумаги по роду де Бьенферт. Вы, кажется, относитесь к младшей ветви? – уточнил он у Дика, и Дик кивнул, подтверждая.  

Секретарь поклонился и вышел, а господин Умбон начал неспешно вещать с важным видом.  

– Думаю, при всём вашем желании вы не сможете самостоятельно управлять делами. Это слишком сложно для неподготовленного молодого человека. Я бы посоветовал Вам обратиться за помощью к представителям старшей ветви рода. Надеюсь, они помогут Вам найти достойного управляющего и возьмут Вас под своё крыло. Ну, и как представитель Короны, могу только настоятельно советовать, исправно выплачивать налоги и не транжирить все полученные доходы сразу.  

– Но ведь кто-то же управлял имением до сих пор? Почему бы ему и дальше не работать?  

– Это был наш служащий, получающий жалованье от государства. Теперь он обязан сдать вам или вашему представителю все дела, и получит новое назначение.  

В этот момент дверь открылась, и секретарь принес какие-то бумаги. Господин Умбон бегло их просмотрел и покачал головой.  

– Да, дела у вас не слишком хороши! Лет пять, не меньше, придется выплачивать долги. И я вспомнил, кто является вашим управляющим. Склочный господин! Наверняка испортил отношения со всеми арендаторами. Что делать, толковых работников везде не хватает. Советую побыстрее от него избавиться.  

– Вы меня напугали, господин Умбон! А вдруг он обкрадывал имение все эти годы? Нижайше прошу вашего позволения на то, чтобы записать хотя бы некоторые цифры. Это позволит новому управляющему проверить, всё ли в порядке. И кстати, вы не могли бы сказать, когда началась невыплата налогов?  

Господин Умбон снова просмотрел бумаги.  

– Нужно поискать в более ранних отчетах. Меня приятно удивляет ваше рвение, Ваша милость! И я готов оказать Вам любое содействие, чтобы восторжествовала законность и нечистые на руку дельцы получили по заслугам. Жаль, что жизнь не позволила вам получить в свое время нужный опыт. Вы были бы достойным хозяином своих владений.  

Снова вызвав секретаря, господин Умбон распорядился предоставить барону де Бьенферту все интересующие его бумаги и оказывать всяческое содействие. Дик аккуратно сложил Указ, попросил разрешения забрать уже принесенные бумаги и, рассыпаясь в благодарностях, покинул кабинет. В комнате секретарей он попросил чистую бумагу и стол, а также сведения о налогах, начиная с времен двадцатипятилетней давности. Секретарь сильно удивился, но молча ушел их искать. Дик же, не теряя времени, приготовил свои заранее наточенные карандаши и принялся изучать данные о налогах за последние пять лет. Он быстро делал заметки о датах и суммах, но его также интересовали фамилии тех, кто непосредственно принимал налоги, кто делал сводные отчеты в Казначействе и кто эти отчеты заверял. Такую же работу он проделал и с пыльными отчетами прошлых лет. Он сильно спешил, ему не хотелось, чтобы господин Умбон застал его за этой работой. Но даже в спешке он заметил, как резко изменились суммы налогов с имения почти сразу после бракосочетания его родителей и сошли на нет в годы, предшествующие их кончине. При новом управляющем суммы снова выросли и были уже не так интересны, поэтому Дик решил, что узнал достаточно и поспешил уйти. Перед уходом он попросил секретаря убедиться, что все бумаги на месте, поблагодарил его за помощь и оставил на столе серебряную монету, предложив секретарям выпить за его здоровье. Сведения, которые он получил, того стоили!  

Спустившись по парадной лестнице, Дик увидел Пита, развлекающего себя разговором с тем самым пожилым чиновником у лестницы, Пит тоже его заметил.  

– У вас всё в порядке, господин барон? – с преувеличенной вежливостью спросил он у Дика, подойдя ближе.  

– Да, более чем, – небрежно бросил тот в ответ.  

– Не назовет ли Ваша милость фамилию вашего нынешнего управителя имением?  

– Это господин Олдред Пихлер, а в чем дело?  

– О, не беспокойтесь, просто мы с господином Фишером обсуждали возможные кандидатуры, и он вполне одобрительно о нём отзывался.  

– Это точно, Ваша милость! – вмешался в разговор чиновник. – Честнее человека я не встречал.  

– Хорошо, – кивнул Дик чиновнику и, уже обращаясь к Питу, добавил, – поблагодари этого почтенного господина и поспеши за мной!  

Пит оставил на столе пару медных монет и бросился догонять друга.  

– Почему ты так долго? Я уже не знал, что и думать!  

– Мне удивительно повезло, – ответил Дик и начал рассказывать всё, что с ним происходило.  

– Никогда бы не подумал, что ты склонен к лицедейству, – смеялся Пит по ходу рассказа, но сразу стал серьезным, услыхав о первых выводах друга.  

– Знаешь, похоже, я был прав, и всё это было спланировано, – вздохнул он.  

– А что тебе удалось разузнать, Пит? Не поверю, что ты болтал с этим стариком только от скуки.  

– Можешь быть уверен, что я зря время не терял! – начал свой рассказ Пит. – Оказывается, за долгую историю существования Казначейства было всего несколько случаев, когда имение передавалось под прямое управление Короны. Обычно, всегда находился наследник и принимал на себя все обязанности и долги. Поэтому и назначаемых управителей на памяти этого старика было всего трое, а работает он здесь с малолетства. Все управители вполне достойные люди, но каждый со своими причудами. С нашим произошла интересная история. Он благополучно делал карьеру в Казначействе и был на хорошем счету до тех пор, пока случайно не наткнулся на поддельные отчеты. Ему захотелось отличиться, и он потянул за ниточку, а раскрутилось такое громкое дело, что-то связанное с армейскими поставками, что пришлось менять крупных чиновников в Казначействе и даже одного министра. В общем, разворошил улей. Его, конечно, поблагодарили и повысили в должности, но при этом начальство и многие коллеги затаили на него злобу. Они воспользовались первой же возможностью сплавить его под благовидным предлогом подальше в провинцию. Не трудно догадаться, что это было твоё имение.  

– Погоди, а разве я не был прямым наследником?  

– Был, – вздохнул Пит, – но, во-первых, ты был несовершеннолетним, а во-вторых, там была какая-та затянувшаяся тяжба между твоей родней, и они сильно разозлили Короля своими бесконечными жалобами друг на друга. И не забывай об огромных долгах! Точнее, наверное, сможет рассказать сам управитель.  

– Ну, что ж, во всяком случае, он знаток своего дела. Осталось удостовериться, что со временем он не изменил своим благородным принципам. Теперь-то понятно, почему господин Умбон тонко мне намекал устроить ему тщательную проверку и прогнать.  

На пятый день, не доехав до конечного пункта кареты – города Риоха, Дик попросил высадить их на повороте к Старому замку, до которого отсюда оставалось часа три или четыре пешком. Оба парня обрадовались возможности размять ноги после длительного путешествия. Они шли по слегка холмистой местности, укрытой густым ковром разнотравья, вдыхая полной грудью свежий воздух, и любовались живописно расположенными редкими группами деревьев. Вокруг не было ни души. Это подтверждала и магическая поисковая сеть, не на долго раскинутая Диком. Пит насвистывал какую-то мелодию и бездумно размахивал тонкой веточкой, сбивая на ходу метелки высокой травы. Дик же мыслями ушел в прошлое: то неожиданно всплывали в памяти, казалось, напрочь забытые моменты детства, то он пытался вспомнить убранство своей комнаты, то припоминал портреты, висевшие в парадной зале. Но как он не старался вспомнить лица родителей, у него ничего не получалось, и это его сильно огорчало. А ещё в его душе нетерпение поскорее увидеть замок боролось с боязнью ответственности, которую он скоро должен будет принять на свои плечи.  

Примерно через час Пит окликнул его и указал на блеснувшую между холмами водную гладь.  

– Что это? Река? Я уже который день мечтаю искупаться!  

– Да, это наша Унава. Она берет начало где-то в горах, огибает замок, а потом у Риоха впадает в Драву. Так что, вперед – в воду?  

Пит издал радостный вопль, и они рванулись к реке. Сбросив с себя всю одежду, парни с разбега бросились в реку. Сначала просто дурачились, ныряли, пытаясь потопить друг друга и обдавая при этом тучами брызг, потом наперегонки переплыли Унаву. Пит больше привык плавать в морской воде, поэтому Дик сначала его опередил, но на обратном пути они уже выровнялись. Наконец, оба устали и решили выйти из воды, обсохнуть и заодно немного перекусить.  

– А почему твой замок называют Старым? – лениво поинтересовался Пит.  

– Во-первых, он действительно старый. Его построили очень давно, тогда он стоял на самой границе с Ниппуром. И он, наверное, один из немногих замков, сохранившихся с тех времен. Потом после нескольких войн граница переместилась далеко на запад, за Драву, а мои предки, храбро сражавшиеся за Короля, получили в награду богатые новые земли гораздо южнее. Но глава рода не захотел оставить замок и передал новое имение своему взрослому старшему сыну. Тот построил красивый новый замок, больше похожий на дворец. А младший сын с отцом остались в старом замке, и название за ним с тех пор закрепилось «Старый». И как раз с тех пор род де Бьенферт разделился на старшую и младшую ветви.  

Дик немного помолчал, а потом неожиданно засмеялся.  

– Знаешь, мне только что пришло в голову, что если бы эти два замка вдруг превратились бы в воинов, то Старый замок предстал бы суровым умудренным в боях воином, с шрамами, в потертой кольчуге и с простым тяжелым мечом. А новый выглядел бы как впервые решивший повоевать придворный щеголь – блестящие неудобные доспехи, меч, затейливо украшенный драгоценными камнями, и ничего кроме бравады во время боя.  

– Ты раньше никогда не вспоминал о своих родственниках. И что-то мне подсказывает, что ты не в восторге от них, – покачал головой Пит.  

– А что о них рассказывать? Жаловаться, что в их дворце не нашлось места для одного мальчишки?  

– Но ты у них все-таки жил?  

– Да, совсем недолго, около месяца или двух. А потом меня сплавили опекуну. Но нет худа без добра. В конце концов, Король вернул мне замок и земли. А так бы родственнички всё под себя подгребли.  

Они посидели на берегу Унавы пока не обсохли, потом, взбодренные и посвежевшие, продолжили свой путь. Довольно скоро Дик начал различать крышу своего замка. Парни прибавили шаг, и через некоторое время замок стал виден целиком – потемневшие от времени стены из крупного необработанного камня, наклонная крыша со сланцевой черепицей, узкие окна и бойницы, сторожевые башни по углам. Они подошли к стенам замка уже на закате и были награждены в конце своего путешествия великолепным зрелищем. Заходящее солнце погружалось в легкие облака у самого горизонта и как в зеркале отражалось в водах Унавы. Солнечные лучи окрасили стены замка ярким оранжево-красным цветом, и казалось, что это замок вспыхнул от радости, приветствуя своего законного господина.