Ушедшее море

Медленно ползущее к горизонту оранжевое солнце озаряло своими лучами простирающуюся во все стороны литораль. Светозар, забравшись на скалу, покрытую сине-зелёными раковинами, и скользкими красноватыми водорослями, приложил к правому глазу небольшую кожаную трубку с увеличительной линзой. Окинул взглядом раскинувшуюся под ним причудливую долину. Большую часть времени этот песок, эти скалы и камни, эти водоросли и раковины были отделены от воздуха, неба и солнца холодной и темной толщей воды. Но сейчас море, повинующееся своим законам, отступило и сотни людей, сбиваясь в небольшие группы добытчиков отправились на освободившуюся территорию. Океан жесток и неприветлив, а потому известно всем – если хочешь умереть, отправляйся туда. Но море богато, оно щедро оставляет свои дары, отступая на север. Благодаря тому, что оставалось на литорали после отлива, жили местные люди.  

От того Светозар, взобравшись на скалу, и высматривал, чем можно было бы поживится. Внизу стоял их воз, а добытчики бродили вокруг, выбирая из песка и гальки моллюсков и прочую мелочь. Возможно, они поторопились и вышли слишком рано. Многие другие общины только собирались отправится на осушку за добычей. Дул холодный ветер, но рыбья куртка хорошо грела Светозара, поэтому он мог полностью сконцентрироваться на поиске. Вскоре его взгляд наткнулся на огромную тёмную полосатую тушу, лежащую относительно недалеко.  

“Отлично, подумал Светозару, вот я и нашёл то, что нужно. ”  

Парень наклонился вниз и крикнул, сообщая новости. Указав рукой направление, начал аккуратно спускаться, то и дело поскальзываясь на склизких водорослях. Небольшие костяные насечки на подошве сапог помогали ему держаться и поэтому вскоре его ноги погрузились в липкий песок. Добытчики вокруг засуетились, забрасывая на массивный деревянный воз кожаные сумки-мешки с собранным добром. Они были едва наполнены, но это пока. Поход только начался.  

Натянув поплотнее шапку с оторочкой из рыбьего уса и махнув своим, Светозар, взял наперевес копьё и пошёл вперёд, древком проверяя дорогу. Не хватало ещё, чтобы воз угодил в яму с зыбучим песком или ещё в какую дрянь. Старики рассказывали, что встречались иногда огромные твари, что зарывались в песок и караулили проходящих рядом возчиков. “Огромных тварей” (по крайней мере живых) Светозар никогда не видел, но те, кто зарывались в песок были ему отлично знакомы. И на них тоже лучше не натыкаться…  

Вскоре к Светозару подошли Дара и Драгомир – два других молодых разведчика и тоже начали проверять дорогу, не спеша двигаясь к огромной туше чудовища, оставшейся после отступления моря. Возы, наполненные сейчас больше людьми, чем добычей, поскрипывая следовали за ними. Вместе они обогнули тёмную скалу и начали медленно спускаться в небольшую впадину, в которой и лежало огромное тело. Несколько раз путь приходилось менять, поскольку кто-то из трёх разведчиков нащупывал древком копья что-то такое, что могло помешать благополучному движению воза.  

Шелест песка, скрип широких колес, да свист ветра, вот и все звуки, наполняющие бывшие морские владения.  

Вблизи туша оказалась ещё больше, чем виделось Светозару со скалы. Огромное существо с грязной серой кожей и тёмно-зелёными полосами, лежало в небольшой впадине, окруженное небольшим озерцом – или крупной лужей – воды, которая не ушла со всем остальным морем. Его хвост, туловище и голова переходили друг в друга таким непонятным образом, что нельзя было точно сказать, где хвост становился туловищем, а туловище головой.  

Пожалуй ничего, что могло сравнится с этим чудовищем в размерах, Светозар не видел на всем берегу за всё своё время. Чудище завалилось во впадину и полу погрузилось в расползающийся песок, а поэтому с расстояния было не так просто его заметить и верно оценить его размер. Люди на возу возбужденно заговорили в предвкушении обильной добычи. Краем глаза Светозар заметил, как улыбается Драгомир, бывший у них главным. Старший был явно доволен размером добычи, оно и понятно.  

— Погодите, — прервал шум ветра голос Дары, — А это что?  

Светозар повернул по направлению к ней голову и увидел, что девушка присела на корточки и рассматривает что на песке. Он неторопливо двинулся к ней: тоже самое сделал и Драгомир. На его шапке красовался крохотный шов, в который едва можно было просунуть мизинец – наглядное демонстрация его мастерства, поскольку немногим удавалось прикончить рыбину, из которой и делались морянские ушанки, всего одним метким ударом.  

Светозар заглянул за плечо Даре и посмотрел на то, что обнаружила девушка. На мокром песке отчетливо виднелся неглубокий след или скорее что-то, напоминающее неглубокую канаву, заполненную прозрачной морской водой. Её края и дно поросли водорослями. Канава шла от чудовища и уходила куда-то вбок, вдаль от впадины.  

— Что это? — с нотками любопытства в голосе спросила Дара, — Это чей-то след? Кто-то прополз?  

Светозар задумался и в мыслях согласился. Несмотря на кажущуюся обычность, след выглядел неестественным: он был почему-то наполнен водой и водорослями, последние непонятным образом прицепились к песку.  

— Странно, — задумчиво протянул Светозар и присел рядом с девушкой, — Что это может быть?  

Он провел рукой около канавы, а после, погрузив руку в холодную воду, потрогал водоросли. Те сразу отвалились вместе с песком. Светозар хмыкнул. Это было странно. В этих местах всегда надо быть настороже, потому что никогда не знаешь, что таится в глубинах моря и что может остаться после отлива. А если послушать стариков и их рассказы…  

Драгомир тоже присел рядом со следом, однако вскоре поднялся.  

— Вряд-ли что-то живое. Думаю, очередная причуда морского дна, но смотрите в оба. Едем дальше! — крикнул он и уверенно перешагнул через канаву.  

Дара пожала плечами и двинулась вперёд. Светозар, немного погодя, тоже пошел за ними. В груди у него засело неприятное предчувствие. Он был не так опытен и закалён как Драгомир, а в их обществе было принято доверять старшим и следовать за ними. Но его не покидало чувство неправильности, неестественности. Что-то было не так, след казался ему свежим и не сулил ничего хорошего.  

Возы меж тем перевалили через канаву и наконец подобрались к огромному телу. Разведчики первыми осторожно придвинулись в туше, чтобы убедится, что нигде не поджидает никакая опасность и что громадный левиафан мёртв. Драгомир вытянул своё копьё и ткнул им в бок чудовища. Стальной клинок вошёл в него и... к счастью ничего не произошло. Живая гора плоти не двинулась, не дернулась, не перевернулась, погребая под собой маленьких и хрупких людей. Не издала низкий протяжный зов, оглушивший бы всех вокруг. Этого следовало ожидать, но нервы Светозара всегда напрягались, когда они приближались к очередному монстру, оказавшемуся в ловушке отступающей воды. Его дядя однажды не вернулся из похода, поскольку чудище, которое они нашли неподалеку от Белой скалы, оказалось живым и своими костяными плавниками разметало всех их возы. Несколько месяцев тому назад умер последний из тех, кто ходил тогда и был свидетелем.  

Остальные добытчики, вооружаясь короткими стальными, а чаще костяными резаками, начали спрыгивать с воза, доставая прочие инструменты разделки, вместе с палатками и дровами. Будут разбивать здесь лагерь: их группе не хватит и нескольких дней, чтобы собрать всё мясо с этого исполина.  

— Светозар! Дара! — разнесся по впадине глубокий голос Драгомира, — Обойдите кругом!  

Светозар сглотнув кивнул, и вдвоем с девушкой они начали медленный неспешный обход. Приблизившись к хвосту чудовища они ещё раз поразились его размерам. Огромный хвостовой плавник был размером с целый воз, если не больше.  

— Ничего себе! — восторженно сказал Дара, взобравшись на хвост существа, — Ты подумай, насколько нам хватит! Уверена, никто больше такого не найдёт за этот отлив! И возможно лишь нашим прадедам удавалось найти похожую громаду!  

Кажется, девушка уже забыла о следе, что они нашли неподалёку.  

— Всё равно, ты не думаешь, что это странно? — спросил Светозар, поднимаясь за ней.  

— Ты о чём? — искренне удивилась она.  

— О следе.  

— О следе.  

— Да, о следе. Который мы нашли, — Светозар серьёзно посмотрел в голубые глаза девушки. Та звонко рассмеялась, заставляя парня поежится.  

— А ты об этом, — снисходительно проговорила Дара, — Вечно ты ищешь море в луже!  

— Что у вас тут такое? — раздался сзади молодой мужской голос.  

Светозар с Дарой обернулись — он резко, а она удивлённо. Это был Марз, ещё один молодой разведчик, примерно одного возраста с Дарой и Светозаром. Из всех морян его выделяли прекрасные светлые волосы, которые пускай и были сокрыты большую часть времени под рыбьей шапкой, привлекали девушек со всей деревни и возов, что проходили рядом.  

— Меня к вам Драгомир послал.  

— Да Светозар опять со своим, — девушка обречённо махнула рукой, — Теперь странным ему кажется канава!  

— Я… — парень попытался что-то сказать, уже начиная краснеть и жалея, что вообще раскрыл рот.  

— А тебе не кажется странным что море каждый отступает в одно и тоже время? — ехидно спросил Марз, вскарабкиваясь к ним на хвост, — Это явно не к добру!  

Девушка засмеялась, толкая Светозара в плечо. Марз тоже рассмеялся и Светозару не осталось ничего иного, как стоять и неловко улыбаться.  

— Пойдемте, — предложил он, когда Марз и Дара закончили смеяться, — Драгомир нам уши оторвет, если мы тут болтать будем.  

— А не кажется ли тебе это подозрительным? — ухмыляясь спросил Марз.  

— Хватит, — устало попросил Светозар, спрыгивая на другую сторону хвоста под смех Дары.  

Они начали обходить огромного левиафана со стороны и здесь звуки стремительно возникающего лагеря почти не были слышны. Марз и Дара продолжили болтать о какой-то чепухе: в основном о том, сколько им принесёт всё это мясо и в особенности кости.  

— В Глубоком Пруду в прошлом году бывал анкский торговец, — рассказывала Дара, легкомысленно махая при ходьбе свои копьём, — Так рассказывали, что он брал пуд костей по десять золотых дубов! Веришь, нет?  

— Да не может быть, — усомнился Марз, — Это же целая гора золота!  

Вместе они начали предаваться мечтам о том, на что можно было бы потратить всё это золото. Светозар внимательно и настороженно шагал вперёд, крутил головой, надеясь заметить опасность прежде, чем будет слишком поздно. Ему было неуютно. Слева от них возвышалась темная отвесная скала, а справа возлежала туша чудовища. Солнце висело невысоко над горизонтом и хотя до момента, когда оно опустится за него было ещё множество дней, в этом своеобразном ущелье царил полумрак. Темнота – родное место для тёмных морских тварей и Светозар не любил его. Особенно на морском дне…  

Внезапно он остановился, словно бы налетев на какую-то преграду. В спину ему ударился Марз, неприятно ткнув Светозара рукой под лопатку.  

— Какого, Свет?! — сердито спросили сзади.  

По телу молодого парня прошла неприятная дрожь: неподалёку от себя он увидел круглую тёмную дыру, зияющую в огромной туше чудовища.  

— Ч-что, что это? — пробормотал он, выставляя вперёд копьё.  

Дара и Марз замолчали и тоже встали наизготовку. Медленно приблизились к дыре, и Светозар осторожно осмотрел её.  

— Странно… — пробормотал он, касаясь краёв раны наконечником копья, — Это что, водоросли? Всё внутри покрыто ими…  

Марз хмыкнул и вздохнул.  

— Кто-то отведал это мясо до нас, — драматично разводя руками сказал Марз, снисходительно глядя на Светозара, — Ничего себе странность и чудо! Никогда такого никто не видел!  

Дара прыснула, поддерживая его.  

— Хищники везде есть, — она подняла палец, поучая Светозара, — Но, к счастью, в этот раз досталось и нам!.  

— Вы не понимаете! — отчаянно проговорил Светозар, не отрывая взгляда от дыры, — Смотрите! Водоросли и ракушки словно бы вросли в плоть, а ещё она какая-то… Влажная, словно бы пропиталась водой...  

Он повернулся к своим товарищам, которые взирали на него с одинаковым насмешливым выражением.  

— Пролезем внутрь? — вдруг предложила Дара. Марз ухмыльнулся в предвкушении приключения.  

— Что? — опешил Светозар, — Нужно срочно сказать Драгомиру! Тут что-то странное происходит! Что-то не так!  

Марз с Дарой снова рассмеялись.  

— Светик боится мертвых китов! — насмешливо сказал Марз, — Наверное потому, что внутри их темно, а Светик ещё и темноты боится?  

— А завтра будет ли он боятся мидий и рыбёшки в пруду? — издевательски задумчиво спросила Дара.  

Светозар побледнел и невольно отступил на шаг, нервно перебирая пальцами. Марз снял с пояса лампу с ворванью и, запалив её, двинулся к дыре. Дара верно последовала за ним и обернувшись, насмешливо обратилась к шокированому Светозару:  

— Ты с нами, трусишка? Или побежишь, спрятав щупальца, к Драгомиру жаловаться на нас?  

Светозар крепко, до скрипа, сжал зубы и скривился. Сердце колотилось у него в груди и этот грохот казалось заполнил всю его голову. Странность. Опасность. Странность. Не стоило этого делать. Всё неуловимо не так, как должно быть. Он вдруг почувствовал, что моря слишком много, так как не должно быть обычно – это чувство словно витало вокруг него. Море обычно уходило, оставляя лишь толику себя, тень, но сейчас всё было как-то иначе. Не так, как надо, словно тёмное, таинственное и опасное море никуда не ушло и было где-то здесь… Светозар сжал кулаки так, что под перчатками они побелили и двинулся за парочкой.  

Внутри этого своеобразного прохода невероятно воняло водорослями и морем в худшем и грязнейшем его проявлении. Носы морян привыкли к этому запаху и он был почти незаметен, однако внутри огромной туши кита игнорировать его было невозможно даже их народу. Здесь было скользко и идущие впереди Марз и Дара постоянно ругались. Сердце Светозара болезненно билось и единственное, чего хотел он в этот момент, это оказаться как можно дальше отсюда. Где-нибудь на берегу – настоящем берегу, на настоящей земле, а не на дне морском. В лесу! Да, в лесу, где над головой есть деревья и всюду жизнь.  

— Ну и воняет тут, — гнусаво проговорил впереди Марз, — Смотрите, тут просторнее!  

Троица прошла ещё немного вперёд и действительно пространство вокруг них расширилось и стало похоже на страшную и жуткую пещеру, только не из камня, а из плоти. Здесь воняло ещё более нестерпимо, кругом была какая-то отвратительная на вид белая слизь и куски чего-то прозрачного и белёсого, похожего на медуз.  

— Кажется, мы у него в желудке, — пробормотал Светозар, сдерживая рвотный порыв.  

Дара, стоящая рядом, пнула ногой кусок рыбины, проглоченный бóльшим чудовищем.  

— Его ужин, — сказала она, прикрывая рот, — Ну и мерзость…  

— Да уж, — сказал, поднимая лампу повыше и осматривая всё вокруг, Марз — Ничего здесь интересного не оказалось.  

Светозар, который зажёг свою лампу с ворванью, с ужасом в сердце и глазах, наклонился на колени, рассматривая то, что он только что обнаружил. Это “что-то” было похоже на крупный кусок морской соли сферической формы, который словно бы раскололся на две половины. Он был шершавым и одновременно очень странным на ощупь. Поставив лампу рядом, Светозар перевернул один из кусков и осмотрел его, ощупывая дрожащими руками. В середине была небольшая полость, будто там раньше что-то было. Это было странно, очень странно.  

— Мы уходим, — сообщила Светозару Дара, — Нет здесь ничего.  

Светозар поднялся на дрожащие ноги и последовал к своеобразному выходу. Он решительно не понимал, что происходит и ему это очень не нравилось. Всё было очень странно и плохо. Дико. Непонятно.  

Они вышли и, ступая на песок снаружи, где воздух был чист и не было невероятной вони. Светозар сделал несколько неуверенных шагов и вдруг почувствовал, что не находит под ногой опору и ухнул вниз. Его сапог издал булькающий звук и Светозар сразу почувствовал: мокро. Он ругнулся и, когда взглянул вниз, его сердце замерло… и после сразу же начало биться с удовоенной силой. Всё его тело задрожало, по нему побежали неприятные мурашки. От раны в колоссальном теле кита, в сторону противоположной от той, откуда они пришли, шёл след. Тот же самый, что они нашли, когда только приближались к огромной туше чудовища. След шёл к голове и поворачивал за неё.  

Светозар отшатнулся и чуть было не упал: в последний момент его успела подхватить Дара.  

— Что за чёрт?! — ругнувшись, удивился Марз, — Ты на ногах уже не стоишь?  

— В-вы видите? — протягивая вперёд дрожащую руку произнёс Светозар, — Тот же след!  

Дара и Марз удивленно подняли брови и наклонились к канавке.  

— Да, похож, — протянула девушка, а потом обернулась к Светозару и насмешливо взглянула на него, — Ты теперь каждый раз от них шугаться будешь?  

— Трусишка Светик! — поддержал её Марз, — Испугался канавы!  

— Вы не понимаете, — простонал, хватаясь за голову, несчастный Светозар, — Это след, а не канава!.. Что-то было в этом ките… Оно выползло наружу… Оно сейчас где-то рядом! Я не знаю что это… Что-то странное и плохое…  

— Мда… — Марз почесал затылок и переглянулся с Дарой, — Совсем ты нервный стал, голова не варит. Пойдем, отнесём тебя к Драгомиру, может он хоть тебя в чувства приведёт.  

Дара взглянула на Светозара с сочувствием. Вдруг они вдвоём резко подхватили парня и потащили его вперед. Тот весь дрожал, а сердце его билось в панике. Он даже не сопротивлялся: всё чего ему хотелось, это съежится и исчезнуть отсюда из этого ненормального места. Светозар мог лишь смотреть в землю, видя, как проплывает под ним проклятый след.  

Вскоре они добрались до головы этого левиафана. Марз начал было любоваться огромными зубами и пастью, но Дара одёрнула его, сказав, что надо добраться до Драгомира. А ещё, что Светозар со своими страхами и нервами уже всех достал.  

Тот внезапно увидел под собой то, что заставило его резко дернуться и вырваться из рук товарищей.  

Второй след, пересекающий первый и идущий – Светозар был в этом уверен! – по направлению к их лагерю, огибая угол головы огромного кита!  

Марз ругнулся и снова попытался схватить Светозара, однако тот увернулся и показал ему на след.  

— Оно вернулось! — закричал он срывающимся голосом, — Оно выползло из кита и вернулось! Оно в лагере!  

Марз тяжело вздохнул и встал, уперев руки в бока. Дара стояла рядом, скрестив руки на груди.  

— Ладно, — с шумом выдыхая воздух через ноздри, сказал Марз, — Ладно. Ты надоел со своими фантазиями и страхами. Вставай.  

Светозар вздрогнул и неуверенно поднялся на дрожащие ноги.  

— Сейчас мы пойдём обогнём эту тушу и пойдём в лагерь. Ты подойдёшь к Драгомиру и расскажешь ему всё, что думаешь и говоришь нам. Он даст тебе подзатыльник…  

— … и не один… — добавила Дара  

— … После чего ты подойдёшь к нам и мы тебе тоже отвесим! Вперёд!  

На дрожащих ногах, почти ничего не слыша и не видя из-за оглушающего боя сердца и обуявшего его страха, Светозар пошёл вперёд. Его приветствовала тишина и пустота. Под растерянные голоса своих товарищей он вошёл в лагерь. Пусто. Никого не было. Кругом стояли палатки, валялись инструменты, неподалёку темнели силуэты возов. Все люди исчезли, казалось, не оставив и следа.  

По обветренным щекам Светозара потекли тёплые слезы. Позади него в панике забегали Марз и Дара, последняя, кажется, тоже начала плакать. А Светозар все шёл вперёд, поскольку это было единственное, что он мог сейчас сделать.  

Он споткнулся обо что-то и упал лицом в песок, чуть не потеряв свою драгоценную шапку. Копьё отлетело куда-то в сторону. Парень обернулся и посмотрел, на что наткнулись его ноги. Светозар увидел и заплакал сильнее. Это был Драгомир, вернее раньше это был он – на это указывали лишь смутные черты его лица, всё ещё сохранившиеся, но еле угадывающиеся. Всё тело старшего разведчика-ветерана превратилось в водоросли, моллюсков и морскую воду. Черты его лица едва угадывались в океанском мусоре. Сидя на песке, Светозар заозирался вокруг. То тут, то там были разбросаны кучи водорослей и виднелись мокрые пятна, порой принимавшие весьма отчетливые силуэты. Никого больше не осталось, все стали морем.  

Раздались шаги – кто-то приближался к Светозару, ступая по песчаному дну. Он услышал то, что вряд-ли мог разобрать кто-либо ещё. Нечто приближалось к нему. Нечто такое, чего Светозар никогда не видел. Он поднял голову. На негнущихся ногах к нему приближалась Дара, чей тупой, бессмысленный, лишённый жизни и разума взгляд был устремлён на него. С каждым шагом её тело разваливалось на водоросли и моллюсков, шлейф из которых она оставляла за собой. А солёная морская вода, сливалась по ней, оставаясь в песке. Её щека поросла морскими желудями, которые появлялись прямо на глазах у Светозара. Она вытянула вперёд левую руку, из которой шло приглушённое сине-зелёное сияние. С трудом подойдя к Светозару, и издав последний звук, девушка распалась на водоросли, солёную воду и ракушки, оставляя на песке прямо перед Светозаром небольшой камень, прекрасной формы и глубокого сине-зелёного цвета.  

Молодой парень взглянул на него и увидел внутри бескрайне восхитительное море. То, каким оно и должно быть. Он почувствовал в себе силу – при взгляде на камень все страхи почему-то разом ушли, Светозар был уверен в том, что делает. Он поднялся и взял небольшой и чудесный самоцвет в руки. Суть и сила моря слилась с ним воедино, но Светозар не стал им – его руки не стали водорослями, его тело не превратилось в солёную воду, а голова не покрылась ракушками и морскими желудями. Он уверенно сжал камень в руке и поднял его наверх.  

Земля содрогнулась и покачнулась. Солнце ускорило свой ход, понеслось над горизонтом, тени то удлинялись, то укорачивались. Время текло всё быстрее и быстрее, пока не стало лететь как рыба-меч. Издалека раздался приближающийся и неотвратимый страшный гул. Камень издал самый чудесный звук, который когда-либо слышал Светозар… и расцвел. Грохот заполонил всё вокруг, снося всё на своём пути. Море вернулось.