Вся мощь Империи

– Как она?  

– Слишком слаба… – старик мантер закашлялся и приставил пенсне к глазу, тщательно смотря на список, что передали слуги, – Не думаю, что она протянет долго. Хотя, ей уже пора на покой…  

– Вы хоть понимаете, что вы такое говорите? – произнесла девушка, широко распахнув свои огромные карие глаза, – вы должны помочь ей!  

– Я не всесилен. Мы – люди, мы не можем жить долго, как айринцы, однако твоя мать, Катрина, прожила необычайно длинную жизнь. Она была сильной женщиной, но обмануть смерть невозможно.  

– Нет, это не должно быть так!  

Черноволосая девушка в коричневом комбинезоне в отчаянье заметалась по кабинету. Сердце сильно билось, чуть ли не вылетая из груди. Она подошла к окну и оперлась о подоконник, смотря на город, вид на который раскрывался из высокой башни кремля… Совсем рядом, за стеной, Великая Княгиня возлежала на своем ложе, находясь на границе между жизнью и небытием. Катрита не могла сдержать слез. Нет, это не могло так произойти… Только не в этот день.  

Рука королевского мантера мягко легла на плечо девушки, заставив ту вздрогнуть.  

– Не стоит горевать, госпожа. Главное то, что сегодня станете тем, кем должны быть по праву рождения.  

Катрина шмыгнула носом.  

– Не называйте меня так… Мне это неприятно.  

– А придется привыкать. В ваших руках будет безграничная власть… Целый мир будет у ваших ног.  

– Но почему я должна это делать? – голос девушки дрожал, – Я не могу, я не готова… Мне только семнадцать, я… я не… Товарищ Ренд, я не могу…  

– Это твой долг, Катрина. Закон нельзя изменить. И в конце веков все будет так же, как и сотни лет назад. Княгиня занимает престол, беря бразды правления в свои руки. Этого нельзя изменить, это закон.  

– Неужели нет других кандидатов?  

Старик усмехнулся и закашлялся, прикрыв рот рукой. Голубые глаза, скрытые за оправой очков, взирали на молодую девушку. Да, она была слишком юна и неопытна, однако долг превыше всего. Великая Княгиня Диана могла передать престол лишь в руки своей дочери, никому более… Мудрая женщина не думала, что смерть коварно подойдет так близко. Отчасти, это была вина Мантерии: они слишком медлили, вместо того, чтобы сохранить жизнь первой леди Империи… Но так ли это было? Почему Ренда – личного мантера Княгини подпустили к лечению лишь тогда, когда уже ничего нельзя было предотвратить? Он не сказал девочке, что обнаружил в лекарствах остатки настойки разрыв-травы. Сильное сердечное средство. Это был первый звоночек?  

Нет. Звоночек был еще тогда, когда наблюдения за состоянием Княгини перестали внушать доверие. Слишком много вопросов, слишком много подозрений, однако о своих наблюдениях Ренд предпочитал помалкивать. Он всего лишь тихий мантер, что спокойно делает свое дело…  

– Прим-фаталита Катрина, – голос личного телохранителя Княгини донесся до слуха находящихся в кабинете. Катрина могла видеть статного молодого мужчину, облаченного в строгую черную униформу. Девушка могла увидеть кожаную кобуру на поясе, где виднелась рукоять пистолета, – Княгиня желает вас видеть…  

– Иди, Катрина, иди… – Ренд мягко подтолкнул девушку вперед, дабы она не застыла еще сильнее, – Ты должна идти…  

– Все время я что-то кому-то должна, – прошептала Катрина, делая неуверенный шаг вперед.  

***  

Диана лежала в собственной постели… Изможденное лицо, дряблая кожа, сухое тело, едва прикрытое тонкой сорочкой… Женщина дышала с присвистом, едва удерживая голову на подушках. Дрожащая рука коснулась руки дочери.  

– Вот так подарок тебе на день рождения, – просипела она, еле-еле выговаривая слова, – Прости меня, что я так подвела тебя, дочка…  

– Нет, мама… Все хорошо, – поколебавшись, Катрина взяла руку матери. Немного странное ощущение: раньше, еще пару дней назад, мантеры и не думали подпускать кого-либо иного к Княгине, даже ее дочь… Видимо, дела настолько плохи, что они решили махнуть рукой на этот свой же запрет.  

– Послушай меня… Слушай… Мое время истекло, но настало твое. Ты не должна осрамить память предков…  

– Но мама…  

– Слушай меня! – женщина приподнялась было, однако тут же в бессилии упала на подушки, – В твоих руках окажется вся мощь Империи. Я знаю, что ты никогда не считала себя достойной правительницей, однако на сей раз тебе придется пойти против своей воли. Народ увидит нового лидера, что поведет их за собой. Так было с моей матерью и со мной… Теперь настает твоя очередь.  

– Я не справлюсь. Слишком большая ответственность. Я же даже еще Академию не…  

– Знания не так важны! В тебе течет кровь Гассингсов, ты рождена быть Княгиней!  

Женщина закашлялась, пальцы сильнее схватили руку дочери. Девушка, со слезами на глазах, наблюдала, как последняя агония скручивает тело ее матери… Через мгновения все было кончено. Телохранитель лишь почтительно склонил голову, словно отдавая последние почести ушедшей госпоже.  

***  

На главной площади яблоку было негде упасть. Казалось, здесь собралась вся Империя. Однако не было слышно громких лозунгов или скандирования… Тишина опустилась на Раэрргард. Остановились заводы, заглохли машины. Гробовая тишина, или лишь сотни пар глаз смотрели за траурной процессией, что несла тело Великой Княгини с территории кремля.  

Не было слышно не плача, ни стонов. Люди стояли, почтительно склонив головы в безмолвном ожидании. Было слышно, как сапоги гвардейцев громко стучат по каменной мостовой. Четкий и размеренный шаг процессии.  

Княгина была облачена в свои лучшие одежды. Мантеры после смерти успели поработать над ее лицом, поэтому все лишь видели прекрасную кожу своей правительницы. Казалось, что она просто спит и вот-вот проснется, так и не поняв, что с ней произошло…  

Тело водрузили на каменную плиту, аккуратно подложили под ее шею подушку. Сухой знойный ветер колыхал ее волосы. Словно машины, гвардейцы поднимались по ступенькам, неся в руках стальные ведра, наполненные кармилизированным углем.  

Высшие представители света Империи стояли здесь. Генералы, высшие комиссары, главы управлений. Катрина могла заметить даже свою тетю. Елена Эссер. Генерал-фаталита Западного Фатерлянда, узнав о плачевном состоянии Княгини, тут же оставила свою резиденцию и прибыла в Раэрргард. Кажется, ей было уже далеко за шестьдесят, однако в этой женщине Катрина никак не могла увидеть древнюю старуху. Она была собрана, серьезна и спокойна. Ей не дашь и пятидесяти… Странно все это.  

Гвардейцы уложили уголь и вернулись на свои места. Прим-фаталита догадывалась, что будет именно так… Тело матери лежало прямо перед ней.  

Эссер крепко взяла в руки промасленный факел, что неярко пылал на фоне лучей солнца пустыни. Она легко подошла к каменной плите, где покоилось тело Княгини. Пламя факела быстро перешло на ее одежды, поглощая угольную пыль. Отблески пламени отражались в ее карих глазах. Она молча стояла и смотрела, как пламя медленно пожирает тело Великой Княгини.  

– Прим-фаталита, – слова Елены прозвучали, как гром среди ясного неба. Они разорвали тишину, что до этого покрывала площадь, – Прим-фаталита Катрина Гассингс. Хотя, наверное, вас теперь стоит называть, Великая Княгиня Катрина Гассингс… – она повернулась лицом к народу, – Настало время новой эпохи! Мир никогда не будет прежним! Веха Даяны Гассингс ушла в небытие, но наш новый лидер поведет нас к процветанию! Да здравствует Княгиня!  

– Да здравствует Княгиня! – вторила толпа… Катрина могла заметить, что все, как один, склонили головы в почетном поклоне, вставая на одно колено. Она могла видеть спины сотен человек, что готовы были умереть за нее. Она недоуменно посмотрела по сторонам, наблюдая за тем, как все Высшее Командование вместе с генерал-фаталитой также склоняют перед ней колени. Она чувствовала жар от пламени, что было позади нее.  

«Вся мощь Империи будет в твоих руках».  

Это слишком большая ответственность. Почему так дрожат руки?  

Девушка глубоко вздохнула и сделала шаг вперед. Она смотрела на народ… На свой народ. На величественные здания вокруг, на огромные дирижабли, на отряды сотен солдат… Все было в ее власти. Все было в ее руках. Вся мощь Империи в ее мягких и слабых руках. Сможет ли она потянуть эту мощь?  

Медленно, очень медленно она подняла правую руку вверх с зажатым кулаком. Ореол из пламени окружал ее фигуру.  

– Да здравствует Княгиня, – прошептала она, улыбнувшись краешком рта…