Корреспондент

Сиэтл, штат Вашингтон.  

Наши дни.  

Трое молодых ребят сидят в обычном кафе и наслаждаются вкусом и ароматом прекрасного кофе.  

– Джо, я говорю тебе тусовка будет просто отпад! Мы обязаны на нее пойти. – Энергично размахивал руками один из них.  

– Прости, не могу. У меня через месяц защита проекта, а я еще даже не знаю, о чем буду писать. Ты же знаешь моего отца, если меня отчислять из университета – все, не видать мне больше ни вечеринок, ни чего-либо еще до конца моих дней.  

– А кто, вообще, сказал, что тебя должны отчислить? У тебя отличные оценки по предметам. Та и, к тому же, время ведь еще есть, так? Чего париться об этом сейчас, когда можно все проблемы оставить будущему себе? – Улыбнулся парень.  

– Очень смешно, Том. Вот только вряд ли такой номер пройдет с моим отцом.  

– Ой! – Отмахнулся парень. – Будто он в юности на тусовки никогда не ходил? Поймет.  

– Наверняка ходил, но ему при этом времени также и на учебу хватало, раз в итоге политиком стал.  

– Тут уж не поспоришь – отец у тебя, что надо!  

– Ага. А у меня, к тому же, цели менее амбициозные, чем у него – стать журналистом. Не справлюсь – вообще позор мне. Особенно в его глазах. И для того, чтобы достигнуть своей цели – мне всего-то нужны хорошие баллы, дабы получить диплом, а для этого я просто не могу завалить данный проект. Понимаешь?  

– Слушай, но ты все равно подумай. Ладно? Поверь, дружище, вечеринка такого уровня – возможность. Возможность, которая дается не так уж и часто в жизни.  

– Ага, ты еще скажи: «лишь раз в жизни». – Хмыкнул Джо.  

– Та ты хоть знаешь, кто там будет? Какие девчонки придут? Уф... – Том выдохнул и, блеснув глазами полными похоти, покачал головой.  

– Том, Том. Когда ты уже повзрослеешь? Ты не о вечных тусовках и девчонках должен думать, а об учебе и будущей работе.  

– Ну, ну... – Ухмыльнулся в ответ Том. – Поучи меня еще, Джо. Просто у нас с тобой разное воспитание, вот и все.  

– Что есть – то есть. – Согласно кивнул Джо.  

Наконец-то официант приносит им заказанные блюда и Том с Джо приступают к трапезе. А вот третий их товарищ, не отрываясь от экрана смартфона, продолжает что-то внимательно там изучать. Что-то, чем он увлекся настолько, что даже не участвовал в их предыдущем разговоре.  

Это был щуплый парнишка в очках 19-ти лет.  

Тут-то на него Том свое внимание и обратил. Том же – вечно улыбающийся 22-х летний весельчак. По крайней мере, так он себя называет.  

– Умник. – Сказал Том. – Ты там, что, голых женщин разглядываешь? Ешь, давай.  

Посмеялся парень, но он не знал, что «умник», то есть Стивен был о нем совершенно другого мнения, чем тот сам о себе. Глупый шутник с дурацкими шутками, не более того – вот, как он его про себя называл. А дружил с ним только из-за Джо, с которым с детства знаком. А вот Джо с Томом познакомился уже в колледже, где они делили комнату в общежитии. С тех пор и дружат.  

Да, хоть семья Джо и обеспечена материально, но парень сам всегда хотел жить именно в общежитии. Считал, что это не только позволит ему сблизиться с другими студентами, в полной мере ощутив все прелести студенческой жизни, но также и лучше сосредоточиться на учебе, чем дома.  

– Успокойся, Том. Оставь Стивена в покое. – Суровым взглядом пробурил Тома Джо.  

– Все, все. Не парься, дружище, я его не трогаю. – С улыбкой на лице Том поднял руки. – Видишь? Боже, нервный какой.  

Фыркнул напоследок Том, на что Джо отреагировал крайне типично: со спокойным выражением лица безразлично пожал плечами. Затем он кивнул и к Стивену повернулся.  

– Хотя он прав. Стивен, что ты там такое интересное нашел, что даже к еде не притронулся?  

Джо двадцать лет. Его можно описать одним предложением – серьезный парень, любитель покомандовать другими, который, к тому же, еще и всегда гордо задирает вверх подбородок.  

– Что? А... – Стивен оторвался от смартфона и поднял голову, посмотрев на ребят. – Уже принесли еду? Отлично!  

– Так, ты не поделишься с нами, о чем ты там читаешь? – Спросил Джо.  

– С чего ты взял, что он читает? Я же говорю, может, он просто картинки рассматривает или видео там какое-то с непристойным содержанием. А ну, дай свой телефон. – Со смехом Том выхватил телефон у Стивена из рук.  

– Эй! Отдай! – Возмутился Стивен. – И ничем таким я не занимаюсь!  

– О! Так ты все-таки нас слушаешь. Отлично.  

Стивен тянулся к Тому в попытке забрать свой телефон. Том же в свою очередь постоянно перекладывал телефон из руки в руку и убирал их назад либо вообще за спину прятал, дабы Стивен не мог до них достать.  

Но данной «игре» суждено было закончиться, только Джо серьезно потребовал:  

– Том, правда, отдай ему.  

– Ладно, ладно. Зануды! – Так и не успев ничего увидеть, разочаровано фыркнул Том и вернул телефон Стивену.  

Парень сел обратно на свое место и, облегченно выдохнув, сказал:  

– Про Бекстинский инцидент, произошедший в 1965 году недалеко от Портленда.  

– Что? – Его слова вызвали у Тома приступ смеха. – Ты это, что, только что придумал?  

– Нет. Вот, смотрите. – Стивен повернул смартфон экраном к ребятам и показал им статью.  

– Портленд. Это ведь совсем рядом.  

– Да, именно поэтому меня и заинтересовала данная история.  

– Но почему я никогда раньше об этом не слышал? – Джо, внимательно изучив заглавие, вдумчиво потер подбородок.  

– Та, потому что не было такого, вот и все! – Воскликнул Том. – Ты что? Неужели поверил ему, дружище?!  

– Было. – Кивнул в ответ Стивен. – Просто до недавнего времени вся информация, связанная с данным инцидентом, оставалась засекреченной.  

– А ты откуда это знаешь, а? – Том вызывающе уставился на Стивена.  

– Из интернета. – Стивен спокойно пожал плечами.  

– Ну и, о чем в интернете пишут? – Поинтересовался Джо.  

– Вам, правда, интересно? – Стивен любопытно осмотрел ребят.  

– Да, умник, прямо горим от нетерпения, чтобы услышать эту историю. – Том выдавил из себя легкий смешок и вернулся к приему пищи.  

А вот Джо действительно стало интересно, вот он и сказал:  

– Читай.  

– Чувак, ты серьезно? – Том, не веря своим ушам, поднял голову и, удивленно уставившись на друга, широко улыбнулся.  

– А ты видишь, что я шучу?  

– Маразм...  

Стивен еще раз глянул на недовольно уставившегося в тарелку Тома, время от времени косо посматривающего на него, затем на Джо, который сначала скривил нос, мол, говоря: «не обращай на него внимания», а после одобрительно кивнул и парень приступил к рассказу:  

– В 1950-х годах правительство после окончания Второй мировой войны и в страхе перед Третьей мировой войной вместо заслуженного отдыха решило заняться усилением вооружения страны. Для этих целей в относительной близости к вулкану Сент-Хеленс, а точнее в окрестностях Харрингтон Плейс, на никем не занятой территории в кратчайшие сроки был сооружен завод по производству экспериментального, предположительно ядерного, оружия. Одновременно с этим вокруг завода построили целый город для ученых, рабочих и их семей. Все это огородили высоким забором, а по периметру поставили военные посты. С ученых и рабочих, особенно самых приближенных к основной деятельности завода, собрали подписи о неразглашении, а потому их семьи и родные вовсе ни о чем не знали и даже не догадывались, что лишь доказывало важность данного объекта и полную засекреченность проекта. Завод заработал уже в 1952 году и продолжал работать на протяжении 13-ти лет до 1965 году, когда на заводе произошла авария. Тогда никакие СМИ об этом не узнали, вместе с тем и граждане страны остались в неведении. Жителям же города сообщили, что в одном из хранилищ, опять-таки предположительно, ядерных отходов из-за нагрева просто была повреждена защитная оболочка, и ничего страшного не случилось, но так как это послужило причиной утечки некоего вещества – людей все же, вопреки предыдущему заявлению о том, что ничего опасного нет, решили эвакуировать. Сказали, на время, расселили по ближайшим городам, а в итоге так больше люди никогда в свой родной город и не вернулись. Завод законсервировали, город забросили и стерли любые упоминания о происшествии из архивов. Вот, именно поэтому вы ничего об этом и не знали. Но недавно, как вы уже поняли по моему рассказу, некая крупица информации наконец-то начала поступать в СМИ, просочившись тем самым и в интернет, где я ее и обнаружил.  

– Хорошо, но что из этого всего действительно является правдой? – Хмыкнул Джо.  

– Город, который до недавнего времени представлял собой опустевшие развалины.  

– До недавнего, говоришь? Почему?  

– Боже, Джо, ты реально заинтересовался этим бредом?! – Том развел руками.  

– Помолчи. – Отрезал ему Джо и продолжил слушать Стивена.  

– Это, Джо, ты лучше у своего отца спроси.  

– Поясни.  

– Ну, как же, ты, что, рекламу не видел, там сейчас жилье продают, говорят, город перестроили, очистили и теперь он, якобы, полностью готов к приему новых жильцов, а твой отец как-никак политик, а значит кому, как не ему, знать о том, что там происходит на самом деле.  

– Жилье продают, говоришь?  

– Ну, да. – Кивнул Стивен.  

– Но там ведь утечка радиоактивного вещества была. Разве радиоактивные элементы могут распасться пусть даже и за 50 лет?  

– Нет, не думаю. Им, как минимум, 100 лет нужно для этого. Но тут дело даже в другом...  

– Ты всегда повторял «предположительно». – Внезапно перебил его Джо и пытливо уставился на Стивена.  

– Что? А! Да, вот именно в этом все и дело, нигде и никогда, даже в самой последней информации, не указывалось, утечка чего именно там произошла. Данная догадка является сугубо моим предположением.  

– То есть, выходит там могла произойти и утечка чего-то полегче?  

– Да, либо наоборот.  

– В таком случае, туда бы просто не пускали людей, если бы это все еще было опасно.  

– А туда до сих пор и не пускают, хоть и говорят, что совсем скоро там даже жить можно будет.  

– И почему так происходит?  

– Во-первых, из-за полного неведения людей относительно того, что там было раньше, а во-вторых, много ли ты видел честных политиков в наше время, для которых благо народа превыше собственной выгоды и наживы? Помимо своего отца, конечно же. Ведь стоит понимать, что продажа такого количества нового жилья сулит громадной прибылью для строящих его людей.  

– Да, с такими доводами сложно спорить. – И вновь Джо вдумчиво подбородок потер.  

– К слову, ходят слухи, что въезд в город до сих пор военные преграждают, а не полиция или частная охранная фирма. Подумай, зачем защищать пустой город силами военных, если только власти там действительно что-то не скрывают?  

Джо промолчал, он лишь хмыкнул и продолжил потирать подбородок.  

– Так, а как в итоге-то город называется, умник? – А Том же тем временем, неожиданно для ребят, вопросил.  

– А тебе это зачем? Я думал, тебе это не интересно. – Повернулся к нему Джо.  

– Нет, не интересно. – Том пожал плечами. – Но я же должен проверить слова нашего умника, а то, я смотрю, ты ему скоро прямо в рот заглядывать начнешь.  

– Та пошел ты. – Ухмыльнулся Джо.  

– Вот-вот. – Со смешком в голосе ответил ему Том, ткнув указательным пальцем в сторону парня.  

– Харрингтон-сити. – Равнодушно, ведь знал, что прав, а потому нечего ему было бояться, ответил парень.  

И только Стивен сказал это, как Том тут же полез в интернет искать его словам подтверждение.  

– А почему инцидент назвали Бекстинским? – Джо тем временем снова продолжил «допрос» Стивена.  

– Это имя главного ученого, занимающегося на том заводе передовыми исследованиями – Морал Бекстин. Я также читал, что существует предположение, что именно по его вине как раз и произошла авария.  

– Вот! Нашел. Боже, а наш умник-то оказался прав. – Удивленно воскликнул Том. – Смотри.  

Он показал Джо, из-за плеча которого выглянул Стивен, экран своего смартфона и ребята принялись читать.  

«Власти штата Вашингтон объявили об окончании строительства Харрингтон-сити. Город пока закрыт для общего посещения, но там уже можно купить жилье. В город можно попасть только по специальному пропуску, который выдается потенциальным покупателям и представителям власти».  

– А инвесторам, видимо, вход свободный. – Фыркнул Том.  

– На то они и инвесторы. – Пожал плечами Джо.  

– Да, ты прав, дружище. Что есть – то есть. Как ты обычно любишь говорить. – Кивнул в ответ Том и улыбнулся.  

– Очень смешно. – Хмыкнул Джо.  

– Мне нет смысла вам врать. – Уверенно заявил Стивен.  

– Хорошо, но тебе-то это, Стивен, все зачем? – Обеспокоенно смотря на друга, поинтересовался Джо.  

– Да, на кой тебе это, умник?! – Том же был менее сдержанным, а потому его слова прозвучали скорее как претензия, нежели вопрос.  

– Потому что я хочу попасть туда.  

– Куда? В заброшенный город? – Опешил от его слов Джо.  

– Именно.  

– Но зачем тебе это?  

– Потому что я не верю в официальную версию произошедшего, и хочу лично во всем разобраться. Потому что, если туда и правда собираются заселять людей – думаю, они имеют полное право знать, что там случилось на самом деле и грозит ли им опасность. Особенно, если учесть, что этот город на их же налоги и был построен!  

– Что-то я не припомню за тобой столь благих стремлений раньше.  

– Я знаю, что ты хочешь сказать, Джо, но, поверь, это не я изменился. Просто мы стали реже общаться.  

Стивен посмотрел на Джо и легко улыбнулся, но в глазах его видна печаль. Джо промолчал, не зная, что ответить другу, ведь тот был прав – учеба в разных колледжах, а затем и университетах отдалила некогда лучших друзей.  

– Слушай, умник, Джо прав – с чего это, вдруг, такое рвение нести добро и помогать другим? – И вновь выразил свою претензию Том.  

– Если я скажу, что хочу раскрыть планы власти и разоблачить их, а затем присвоить данное открытие себе – ты поверишь мне и наконец-то отстанешь от меня? – Решительно заявив, Стивен уверенно посмотрел на Тома.  

– Ого! Вот это уже другое дело. Умник, ну ты даешь! – Рассмеялся Том и хлопнул парня по плечу. – У меня даже мурашки по коже пошли. На, смотри.  

Он показал ему свою руку, на которой волосы встали дыбом, после чего добавил:  

– Такой серьезный и страшный. У-у-у...  

– Так! Успокоились оба. Живо! – Скомандовал Джо.  

Стивен глянул на свое плечо и пока никто не видит рукой пренебрежительно прошелся по нему, будто пыль стер.  

– Расслабься, дружище, мне вообще плевать на его планы. – Том фыркнул, выдохнул, махнул рукой и отвернулся.  

– А вот мне нет. – Джо посмотрел на Стивена. – Ответь, когда ты собираешься туда отправиться?  

– Что? – Удивился его словам Стивен.  

– Что?! – Опешил Том и мигом вернулся в разговор.  

– Я не знаю, Джо, как только у меня появится возможность.  

– Понятно. – Кивнул Джо и потребовал. – Что же, в таком случае, позовешь и меня с собой.  

– Что? Зачем?  

– Да, на кой черт, дружище?! Ты чего это, обезумел в край?!  

– Том! – Резко отрезал Тому Джо и посмотрел на Стивена. – Затем, что это твое решение и отговаривать я тебя не стану, но и отправиться туда в одиночку не дам. Понял?  

– Ладно. Хорошо. Позову.  

– Вот и договорились.  

– Вы оба – просто психи. – Недовольно фыркнул Том и снова отвернулся. – Лично я в этом участвовать не буду. Так и знайте!  

– Хорошо. Тебя никто и не заставляет. – Джо спокойно пожал плечами.  

Но тут парня словно осенило:  

– Хотя постойте. – Он обратно повернулся к ребятам и заявил. – А что, это идея!  

– Ты это о чем? – Вопросил Джо.  

– Ну, как же. Раз наш умник так хочет попасть в город – устроим ему это.  

– Хватит говорить загадками, Том. – Раздраженно сказал Джо.  

– Но как? – Слова Тома заинтересовали Стивена.  

– Все просто. Дружище. – Том посмотрел на Джо. – У тебя ведь отец политик, так? Выходит, он сможет достать для нас пропуска. Верно?  

Том повернул смартфон экраном к ребятам и, показав им ту же самую статью, ткнул пальцем в последнюю строчку: «выдается потенциальным покупателям и представителям власти».  

– Так, погоди. Быстро же ты свое мнение меняешь. То ты не с нами, теперь предлагаешь способ, как нам в город попасть. Определился бы ты уже, наконец. – Ухмыльнулся Джо. – Ведь даже, если и так. Даже, если у меня и получится достать для нас пропуска – тебе-то это зачем? А мне?!  

– Короче, смотри. Значит так, умник наш. – Том, с довольной улыбкой на лице, рукой показал на Стивена. – Попадет в город, как и хотел. Будет там разоблачать, что он хотел и все такое прочее. Честно, мне до сих пор как-то на это плевать!  

Том махнул рукой и продолжил:  

– Ты же напишешь свой проект по этому городу. Что тебе там нужно? Сделать репортаж? Ну, вот и сделаешь! Нет, ты только представь: совершенно пустой город, готовящийся под заселение, еще и с такой историей. Ну, какую нам умник поведал. Та тебе за это два зачета светит, даже не один!  

– Черт, Том, не ожидал я от тебя подобного предложения. Знаешь, ты меня иногда просто поражаешь. В хорошем смысле этого слова, конечно же.  

– Иногда? То есть редко?  

– Да, не часто.  

– Ну, да и пусть. Так что, ты согласен?  

– Погоди еще – «согласен». Ты так и не ответил на мой вопрос: тебе это зачем?  

– Блин, Джо, ну ты даешь. – Том, удивленно на друга смотря, развел руками. – Сколько дружим, а ты еще не понял. Ты меня обижаешь. Это же такое приключение! Я лично хочу от этого путешествия получить много эмоций и веселья! Камеру возьмем – снимешь меня на фоне зданий. Та ты что! У меня потом от девчонок просто отбоя не будет! Как-никак, в опасном и таинственном месте побываем.  

– Да, а ты все о своем. – Джо покачал головой. – Тебе лишь бы покрасоваться.  

– Ну, так, а как иначе-то? К тому же, выгоду-то все получат, верно? Поэтому не суди меня, дружище. – Рассмеялся Том.  

– Что же, ты прав. – Хмыкнул Джо. – А что, если там будет скучно?  

– Не-а, я уверен, скучно там точно не будет. Так что скажешь, ты «за»?  

– С чего, вдруг, такая... А хотя ладно! Убедил. Я за! – Махнув рукой, улыбнулся Джо. – Я с тобой.  

– Есть! – Радостно воскликнул Том и сжал руку в кулак. Парень явно загорелся своей идеей. – Отлично.  

– Не хотел этого признавать, но мне нравится твоя идея, ведь я действительно могу создать репортаж о Харрингтон-сити. Уже в голове и сюжет набросал, и заголовок придумал: оружейная страны или жилой город?  

– Круто, что. – Пожал плечами Том.  

– А ты что думаешь по этому поводу? – Джо к Стивену обратился.  

– Думаю, что это отличная идея. Еще и, к тому же, желанная возможность для меня, поэтому я согласен.  

– Хорошо.  

– Вот и решили! – Том хлопнул в ладоши, а затем нетерпеливо потер их друг об дружку. – Ну, все, Джо, дело осталось за тобой.  

– Да, я знаю. Но для начала... – Джо вновь повернулся к Стивену и спросил. – Скажи, как туда добраться?  

– Нужно ехать по пятому шоссе в сторону Портленда и перед Касл Рок свернуть на 504-ю дорогу. Дальше ехать к Сент-Хеленс и за Таутлом будет некий центр по изучению лесов. По слухам оттуда построили новую дорогу, которая приведет нас как раз к Харрингтон-сити.  

– Понятно. Ладно, я поговорю с отцом и посмотрю, что можно будет сделать, но заранее ничего обещать не стану, ведь даже мне, его сыну, сложно втиснуться в плотный график отца. А на сегодня все, закрыли этот разговор.  

– Спасибо, дружище. – Довольно улыбнулся Том.  

И после слов Джо все тут же послушно вернулись к трапезе.  

***  

– Здравствуйте, Джо. – Сказала милая девушка – секретарша отца Джо, только парень вошел в помещение. – Присаживайтесь, Ваш отец скоро освободится. Может, Вы хотите чай или кофе?  

– Нет, спасибо. – Джо выдохнул и плюхнулся в мягкое кресло под кабинетом отца.  

«М-да, на аудиенцию с собственным отцом приходится записываться заранее, еще и очередь свою ждать. Дожили». Хмыкнул Джо.  

Через несколько минут кабинет покинул статный мужчина в деловом костюме. Девушка посмотрела на Джо и указала рукой на дверь в кабинет:  

– Джо, Вы можете входить. Он освободился. – Обратилась она к парню и вежливо поклонилась.  

– Благодарю, Лиза. – Джо ответил вежливостью на вежливость и поклонился в ответ.  

Затем парень поднялся с кресла и устремился к двери.  

Он постучал в дверь, заглянул внутрь и спросил:  

– Отец, можно войти?  

Мужчина с суровым выражением лица оторвался от бумаг и, подняв голову, посмотрел в сторону двери:  

– Джо? Конечно! Проходи. Садись. – Несмотря на свою занятость, он явно был рад увидеть сына. – Лиза сказала мне, что ты записался на встречу со мной. Извини, что нам порой так не просто выделить время для общения, но ты сам понимаешь – моя работа требует от меня постоянного присутствия и контроля, а потому и погружаться в нее приходиться полностью.  

– Не бойся, отец, я тебя не виню. Та и пришел я по другому вопросу. И я думаю, раз у тебя плотный график и на долгое общение времени нет...  

– Для сына я всегда найду время. – С легкой улыбкой на губах перебил его мужчина.  

– Ну да, верно. – Откашлялся Джо. – В общем, я решил перейти сразу к делу.  

– Давай, раз решил. Говори. – Потребовал отец.  

И тут лицо мужчины вмиг переменилось, улыбка спала с губ, он посмотрел на Джо серьезным взглядом.  

– Я хотел с друзьями, скажем так, отправиться на экскурсию.  

– Хорошо, и куда? – Джо говорил медленно, вот его отец постоянно и перебивал парня, видимо, подгонял. – В Европу? Без проблем, но на каникулах, сын. Не забывай, у тебя учеба.  

– Отец, не беспокойся, это всего на один день. И нет – не в Европу. Это в нашем штате. Город называется Харрингтон-сити. Мы бы хотели отправиться туда на выходных.  

– Харрингтон-сити?  

– Ты ведь слышал о таком?  

– Да, слышал, но постой, а зачем вам туда нужно? Если не ошибаюсь, его готовят в качестве нового полноценного жилого города.  

– И все?  

– Да, это все, что я знаю. А что?  

– Та нет, ничего.  

– Понятно. А что? Кто-то из твоих друзей хочет купить там себе квартиру или дом?  

– Нет.  

– Нет? Тогда ты должен знать, что он закрыт для посещения.  

– Да, я знаю. Именно поэтому я и обратился к тебе. Там специальный пропуск нужно получить, чтобы внутрь попасть.  

– Само собой.  

– Да. – Раздраженно добавил Джо и продолжил. – Так вот, но его выдают только потенциальным покупателям или политикам. И так как потенциальные покупатели должны доказать свой статус платежеспособностью.  

– Все верно. – Согласно кивнул мужчина. – Кого попало, кто просто скажет, что он хочет купить там жилье, туда не впустят.  

– Да, именно так. Вот поэтому я и решил устроить все через тебя. То есть оформить пропуск от имени политика.  

– Понимаю, это ты правильно решил. Но ты так не ответил на мой вопрос: вам-то это зачем? Почему именно туда?  

– Не знаю. – Джо пожал плечами. – Просто интересно. Новый город, как-никак. Вот мы и захотели посмотреть на него. А то столько рекламируют.  

– Посмотрите, когда достроят.  

– Не, мне сейчас нужно.  

– Это еще почему, позволь узнать?  

– Я думал написать свой проект для университета об этом городе.  

– А вот это уже важно.  

– Да, вот именно! И мне кажется, может получиться весьма интересный и информативный материал.  

Правда, почему он так считает, Джо, предосторожности ради, умолчал, но его отец и без лишних вопросов с дополнительными допросами и так все равно отказал сыну:  

– Сын, ты хоть понимаешь, о чем меня просишь? Это слишком много, особенно для меня. И, на удивление, как раз по той самой причине, почему ты вообще ко мне обратился – я политик. Своей просьбой ты можешь поставить меня в довольно таки невыгодное положение, ведь меня могут уличить в превышении своих полномочий, если я выдам разрешения на въезд туда тебе и твоим друзьям. Особенно без особых на то причин. В общем, не обижайся, но я не смогу тебе в этом помочь. Надеюсь, ты понимаешь мою позицию.  

– Это, что, запрещено или так сложно?  

– Нет. Слушай. Ладно, тогда давай так: у меня просто нет времени этим заниматься.  

– А говорил, на сына всегда найдешь время.  

Мужчина тяжело вздохнул, а после серьезно заявил:  

– На тебя – да, на сомнительные авантюры, на которые, к тому же, я уверен, тебя твой друг – Том постоянно подговаривает – нет!  

– Ладно, я понял. Можешь не продолжать.  

– Хорошо. Спасибо. – На этот раз мужчина облегченно выдохнул. – Начал бы ты лучше общаться с другими студентами и нашел бы себе новых друзей.  

– Это приказ?  

– Нет. Совет взрослого и просьба отца.  

– Тогда позволь мне самому выбирать свое окружение.  

– Конечно. – Мужчина кивнул, но успокоился ли? – Я ведь тебе предлагал жить дома, зачем ты переехал в общежитие?  

– Я ведь уже говорил – я просто хотел почувствовать себя частью студенческой жизни.  

– Да-да, понимаю. Сам таким был.  

– К слову, я не только с Томом дружу.  

– Я помню. Стивен, верно? – Джо кивнул. – Да, Стивен хороший парень, но вот Том плохо на тебя влияет.  

– Это вряд ли. – Джо надоело вести бессмысленный разговор с отцом, вот он и сказал. – Ладно, этот разговор все равно никуда не приведет, поэтому, раз такое дело – я лучше пойду. Пока.  

– Да, сын, иди. – И мужчина снова вернулся к работе.  

– Черт! – Буркнул Джо. – Хорошо, мы камеру еще взять в аренду не успели.  

Он уже направился к выходу, когда его остановил, резко поднявший голову, отец:  

– Погоди, ты сказал камеру?  

– Ну да. – Джо удивленно уставился на мужчину.  

– То есть, у вас есть камера?  

– Скорее будет.  

– Это точно?  

– Учитывая, что у нас нет пропусков, а значит, мы не сможем туда поехать – вряд ли.  

– А для чего вам там камера нужна?  

– Ну, так, для проекта. Для моего репортажа о городе, о котором я тебе уже ранее говорил. Хотел, так сказать, дополнительный материал заснять. Несколько дублей из, там, общего плана и, допустим, улиц со зданиями. – Джо от такого допроса даже немного растерялся, а потому начал говорить еще медленнее, чем до этого.  

– А вот это уже интересно. – Мужчина отложил ручку в сторону и, вдумчиво потерев подбородок, потребовал. – Присядь, сын.  

Он рукой показал на кресло напротив себя и только Джо сел, продолжил:  

– Послушай, сын, я предлагаю тебе поступить следующим образом: я достану вам пропуска от своего имени, но вы выступите в качестве, скажем так, рекламщиков.  

– То есть? Поясни.  

– Я хочу, чтобы ты с друзьями снял небольшую рекламу города для меня.  

– Что? А я думал, это поставить тебя в затруднительное положение.  

– Да, но только не в том случае, если я нанимаю вас в качестве рекламщиков и отправляю туда в командировку.  

– Понятно. Но, отец, я не умею снимать рекламу.  

– А там и не нужно ничего уметь. Снимешь ровно то, что и хотел. Покажешь виды города, улиц с дорогами, внутреннего убранства домов. Выставишь все, скажем так, в хорошем и приятном свете. Чтобы люди поняли, что это отличное место для жизни и захотели бы там купить себе жилье. Привлечешь их внимание, так сказать. Ну что, согласен?  

– А разве у вас нет настоящих рекламщиков?  

– Есть, но у нас пока из рекламы только новости о том, что там жилье продается, но этого, сам понимаешь, мало. А вот внутри из рекламщиков еще никто не был. И. – Протянул мужчина. – Скрывать не стану, «сделать» из вас рекламщиков и отправить туда мне будет гораздо проще и дешевле, чем настоящих.  

– Понятно. – Джо хмыкнул и, спокойно пожав плечами, добавил. – Тогда да, мы согласны.  

– Отлично, вот и договорились. Ладно, а теперь можешь идти – мне нужно работать. Я сообщу, когда все будет готово.  

– Хорошо. – Джо кивнул и покинул кабинет.  

***  

Два дня спустя.  

Стивен с Томом молча сидели в летнем кафе и спокойно попивали кофе, дожидаясь приезда Джо. Несколько часов назад он наконец-то позвонил им и сказал собраться здесь, ведь отец достал для них пропуска в город. Сейчас Джо как раз должен направляться сюда после встречи с отцом. Ребята тоже зря времени не теряли и, пока Джо договаривался с отцом, они собрали с собой все необходимое, что им может пригодиться в данной поездке. Также не забыли и о паспортах, которые Джо им сказал взять. Сумки с этими вещами стояли под их стульями.  

Тут, через 15 минут ожидания, к кафе подъехал автомобиль марки Jaguar XE и ребята сразу поняли, что это был Джо. А потому, переглянувшись, они, недолго думая, вскочили со своих мест и живо двинулись к машине.  

Вещи закинули в багажник, а только сели внутрь – встретили расслабленный лик самого Джо и его «приветствие»:  

– Готовы?  

Двери захлопнулись, и ребята согласно закивали головами. С их лиц не спадали улыбки.  

– Да, да. Готовы. Поехали уже, наконец! – Эмоционально воскликнул Том.  

Всем не терпелось наконец-то отправиться в путь, еще больше они горели желанием оказаться в городе, ведь как Том ранее верно и подметил, каждый из них преследовал свою цель, свою выгоду в этом путешествии.  

– Ладно. Тогда вперед. – Довольно заключил Джо.  

По памяти, со слов Стивена о том, где находится Харрингтон-сити, он задал маршрут в GPS-навигаторе, надавил на педаль газа и машина тронулась. С каждой секундой автомобиль все больше и быстрее набирал скорость, но в разумных пределах. Спешка спешкой, но вот умирать, особенно до того, как попадут в город, уж точно никто не собирался.  

Уже по дороге он показал Стивену, который впереди сидел, на бардачок и сказал:  

– Открой. Там ваши пропуска. Возьмите их.  

Стивен открыл бардачок и достал оттуда пропуска. Каждый пропуск был оформлен на конкретного человека, поэтому он спокойно отдал Тому его пропуск, а себе оставил свой.  

– А почему без фотографий? – Возмутился Том.  

– Так дешевле, наверное. – Пожал плечами Стивен и посмотрел на Джо. – Теперь понятно, почему ты сказал взять с собой паспорта.  

– То есть? – Том также пытливо уставился на Джо.  

– Подтверждение личности. В паспорте есть фотография, что позволит военным на посту нас опознать и идентифицировать. – Объяснил товарищу Стивен.  

– Именно так. И нет, тут дело не в дешевизне, просто так быстрее. – Серьезно заявил Джо.  

– А мы, что, куда-то спешим? – Вопросил Том.  

– Мы нет, а вот мой отец – да.  

– Не понял.  

Его словам оба удивились.  

– Сейчас объясню. Надеюсь, паспорта никто не забыл.  

– Нет. – Хором ответили ребята.  

– Хорошо.  

Последний пропуск Стивен протянул Джо, но парень остановил его:  

– Оставь пока в бардачке. – Продолжая внимательно за дорогой следить, показывая всем своим видом, что ему сейчас не до этого. – Я возьму его, когда уже будем на месте.  

– Ладно. – Стивен кивнул и положил пропуск обратно в бардачок.  

– Кстати, ты взял камеру? – Поинтересовался у него Джо.  

– Да, она в моей сумке.  

– Хорошо. В обмен на пропуска отец попросил снять небольшую рекламу города.  

– Это как?  

– Какую еще рекламу? – Тут к разговору подключился Том.  

– Там ничего сложного нет, просто снимем несколько планов вида города и интерьера домов, и все. Это не сильно отличается от того, что хотел снять я, поэтому справимся. К тому же, мы в долгу перед моим отцом за предоставленную возможность. Верно?  

– Да. – Согласно кивнул Стивен.  

– Конечно, дружище! – Воскликнул Том. – Можешь не беспокоиться, сделаем все в лучшем виде.  

– Хорошо, вот и договорились. – Довольно улыбнулся Джо. – Я в вас не сомневался.  

К повороту перед Касл Рок ребята доехали за несколько часов. Затем еще потратили чуть больше часа, чтобы оказаться рядом с центром по изучению лесов, а вот дальше их ждал въезд на дорогу, ведущую прямо к городу Харрингтон-сити. Но дорогу эту преграждал пост военных, правда, уже без высокой стены и забора по периметру, как в 50-ых, который, для начала, им и следовало пройти.  

– Так, а теперь давай. – Подъезжая к шлагбауму, Джо сказал Стивену, и парень мигом передал ему пропуск.  

Машина остановилась. Со стороны водителя подошел мужчина в военной форме и отдал честь. Джо опустил стекло, после чего военный сказал:  

– Сержант Робинсон, ваши пропуска и паспорта, пожалуйста.  

– Да, конечно. Вот. – И каждый, после ответа Джо, поочередно передал свои пропуск с паспортом военному.  

Мужчина внимательно изучал пропуска, сравнивал фотографии в паспорте с лицами ребят в машине, а их имена с именами в пропуске. И все это было так долго, что Джо даже напрягся. Но он был уверен в пропусках, которые ему дал отец, и раз тот оформил им пропуска от своего имени – Джо не постеснялся заявить:  

– Мы от...  

Но тут военный его перебил:  

– Я знаю, от кого вы, Джо Фишер. – После чего мужчина вернул документы ребятам и добавил. – Меня предупредили, что вы приедете снять рекламный ролик о городе.  

– Да, все именно так. – Джо сглотнул.  

– Тогда вот, возьмите. Вам это может пригодиться, когда окажетесь в городе. – Военный достал с разгрузки древний, на вид, телефон и протянул Джо. – Это спутниковый телефон. Он везде ловит. Если у вас возникнут проблемы – просто два раза нажмите кнопку вызова. Первый клик – вход в список вызовов, где уже находится нужный номер. Второй – сам вызов. После чего опишите свою проблему и вам помогут. Все понятно?  

– О каких именно проблемах идет речь?  

– Любых, кроме доставки еды, конечно. – Военный улыбнулся, но ребята были так напряжены, что не оценили его шутку. – Например, заблудились и не можете найти выход из города. На картах его пока нет, но мы вас сможем отследить по маячку в телефоне. Все понятно?!  

– Да. – Джо опешил, но взял телефон и продолжил смотреть на военного округленными глазами.  

– Отлично. А вот это... – Теперь уже из другого отделения разгрузки военный достал пистолет и два магазина, и снова протянул Джо. – Уже личная просьба Вашего отца.  

– Об этом мой отец мне ничего не говорил. – Джо помотал головой.  

– Ну, значит, забыл просто. Бывает, не страшно. Возьмите!  

Он буквально заставил парня взять оружие, что Джо и сделал.  

– Стрелять умеете?  

– Не стрелял, но знаю как. Максимум в тире практиковался.  

– Интересный ответ. – Хмыкнул военный. – Но, думаю, пойдет. Все равно на обучение времени нет.  

В этот момент все в салоне автомобиля насторожились и начали испуганно поглядывать на военного, но лишь Джо не побоялся озвучить немой вопрос, застывший у всех на устах:  

– И зачем он мне? Город-то пустой. – Парень нервно улыбнулся. – Разве нет?  

– Для защиты. Мало ли, кого вы там повстречаете. – Военный спокойно пожал плечами.  

– То есть? Я думал, вы охраняете город.  

– Да, но только здесь. Внутрь даже нас не пускают. К тому же, посты по периметру не мешают особо любознательным проникать внутрь. Мы, конечно, стараемся их вылавливать, но, сами понимаете, получается далеко не всегда.  

Тут Джо на друзей посмотрел и только глазами со Стивеном столкнулся – живо вспомнил еще один тревожащий их всех вопрос, который и поспешил озвучить:  

– Тогда зачем пустому городу такая серьезная охрана?  

Военный, на удивление, оказался терпеливым, и продолжил спокойно отвечать на вопросы или ему просто поставили такую задачу:  

– Чтобы не разворовали его еще до открытия.  

– А как же строители? Они еще там?  

– Ну, город достроили, а потому их всех оттуда уже увезли.  

– Тогда кого мы можем там повстречать?  

– Кто знает. Мародеров, бандитов. В общем, всякую нечисть. Короче, держите пистолет при себе и ничего не бойтесь. Все будет хорошо. Опасаться нечего!  

Крайне противоречиво прозвучали его слова, а потому они не убедили и не успокоили ребят.  

– Класс. И зачем тогда мне держать его при себе, если опасаться нечего? – Джо ошарашенно посмотрел на пистолет в руках. – Мне, что, придется в кого-то стрелять?  

– Нет, что Вы, зачем? Если что, так, просто в воздух выстрелите – они испугаются и сами разбегутся. Поверьте мне.  

– А если нет?  

– Слушайте! – Военный злобно сжал зубы, но быстро успокоился и добавил. – Говорил же, это просьба Вашего отца. Будь моя воля – вообще отправил бы вас туда без оружия, потому что оно вам не нужно. Только напугал вас, ребята. Простите.  

– Это точно. – Кивнул Джо. – Так, может, вы с нами поедите? Ну, для большей безопасности.  

– Простите, парни, но мы не имеем права покидать свой пост. Тут даже приказ Вашего отца, Джо, не помог бы, потому что данный приказ нам дала более высокопоставленная особа. – Военный поправил козырек своего картуза, посмотрел в сторону будки, дал отмашку стоящему там военному и, вновь повернувшись к ребятам, закончил. – Ладно, если вопросов больше нет – езжайте. Удачи вам, ребята. И будьте осторожны.  

– Спасибо. – С округленными, от удивления, глазами протянул в ответ Джо.  

Шлагбаум поднялся. Военный кивнул напоследок, отошел в сторону и ребята поехали дальше.  

– И что это такое было, вообще?! – Резко возмутился Том, спустя добрую милю пути.  

– Да, как-то это все очень странно. – Поддержал товарища Стивен.  

И тут оба посмотрели на Джо. Но парень до сих пор был на нервах, а потому друзьям ответил резко и раздраженно:  

– А чего вы на меня-то уставились?! Вон, военному бы и задавали данные вопросы! Вот ты, Том, чего молчал? Так тебя не заткнешь, а тут на тебе, в тряпочку молчал! А ты, Стивен, что такое? А?! Это ведь ты у нас поехал в город, чтобы разоблачить власть. Верно? Ну вот, мог бы с военного и начать!  

Стивен промолчал, парень лишь виновато голову склонил. Том не смог, но и спорить с другом не стал:  

– Та ладно тебе, дружище, успокойся. Прости нас. Хорошо? Ты прав. Виноваты.  

– Ладно. Забудьте. – Джо выдохнул. – Просто... Просто я сам все еще ни черта не могу понять! Ребят, честно говорю, с отцом мы такое не обговаривали.  

– Мы тебе верим! – Вот и Стивен свою голову поднял, которой тут же и закивал в поддержку друга.  

И Том живо добавил:  

– Не парься, дружище, мы обязательно во всем разберемся. Все выясним.  

Стивен выразил свое согласие со словами товарища легким кивком.  

– Конечно, выясним, как только до города доберемся – так сразу и выясним. – Уверенно заявил Джо.  

После чего парень глянул на пистолет, который он до сих пор в руке держал и, протянув его Стивену, сказал:  

– Спрячь его в бардачок. Не хочу его видеть перед своим лицом.  

Что парень послушно и сделал, но при этом:  

– А ты разве не будешь брать его с собой? – Обеспокоенно поинтересовался.  

– Зачем? Или ты думаешь, стоит?  

– А ты, что, боишься, умник?! – Внезапно воскликнул Том и рассмеялся.  

– Предосторожность лишней не бывает. – В ответ спокойно пожал плечами Стивен.  

– Умно. – Поддержал его слова Джо.  

И тут Том мигом сменился в лице и заявил:  

– Да, верно, не станем игнорировать совет военного. – Парень почесал затылок.  

– Неожиданно правильная мысль из твоих уст. Ты не перестаешь меня удивлять, Том. – Серьезно сказал Джо.  

Но Стивен воспринял его слова, как шутку, вот и улыбнулся, но скрыл свою улыбку, отвернувшись к окну.  

– Ну, знаешь, как говорят, дружище, раз в год и палка стреляет. – Ухмыльнулся Том.  

– Верно. Тогда это уже твой второй «выстрел».  

– Что? А когда был первый?  

– А кто предложил нам этот план, забыл? – Джо посмотрел через плечо на друга.  

– Ах, это! Ну да, я. – И Том гордо задрал кверху подбородок.  

– Только в одном ты ошибся – это был не совет военного. Ты, наверное, его не услышал? Это была просьба моего отца.  

– А какая разница? Отец-то у тебя не глупый мужик – плохого явно не посоветует.  

– Согласен. – Джо покачал головой.  

– Ну вот.  

– Я тоже считаю, что лишним он там точно не будет. – Добавил Стивен.  

– Да, он ведь не такой уж и тяжелый. – Том развел руками. Казалось, он сам начал бояться, вот и присоединился к Стивену в уговорах Джо взять с собой пистолет. Даже не осторожности ради, а просто из-за страха.  

– Ладно. Черт! – Джо вздохнул. – Вы правы, возьму с собой. Так, на всякий случай.  

– Да, вот именно! – Довольно воскликнул Том.  

И друзья разом одобрительно закивали.  

После столь оживленного разговора и еще нескольких миль пути ребята успели немного успокоиться, и Том, решив окончательно разрядить обстановку, с ехидной улыбкой на губах, смотря на Джо, подметил:  

– Ладно, военный мастерски соскочил, чтобы не ехать с нами, но почему твой отец не выдал тебе в помощь более серьезное оружие? Вместо этого дал тебе какой-то пистолет. Еще и всего лишь две обоймы в придачу.  

Стивен удивленно хмыкнул, ведь отчасти, хоть до этого он о таком даже и не думал, но был согласен с Томом – вот и принялся внимательно ответ Джо слушать.  

– Без понятия, Том. – Джо расслабленно пожал плечами. – Может, оружие нам там действительно не пригодится и отец об этом прекрасно знает, просто он переживает за меня, вот и решил таким образом подстраховаться. Спрошу, когда вернемся. Договорились?  

Но Джо сам не верил своим словам, а потому ответ его прозвучал крайне раздраженно, что, впрочем, не помешало Тому добавить язвительное:  

– Да? А вот у меня на этот счет сложилось другое мнение, которое можно выразить одним простым уравнением: размер пушки, которую тебе дал отец для защиты, равен размеру его любви к тебе.  

Сказал и начал заливисто смеяться. Даже Стивен, прикрывая рот рукой, заулыбался.  

– Ага, очень смешно. Лучше молчи там! – Потребовал Джо, но в итоге сам не выдержал и улыбнулся с шутки друга.  

Больше ребята не проронили ни слова, и только все успокоились – наступила тишина, в которой и прошел остаток пути.  

Наконец-то, через несколько миль по совершенно пустой дороге, на горизонте показался город. И только стоило ребятам оказаться внутри, как к увиденному последовала незамедлительная реакция Тома:  

– Ничего себе!  

– Согласен. – С улыбкой на губах поддержал его восхищение здешними красотами Джо.  

Стивен же в свою очередь был слишком сосредоточен на чем-то другом, чтобы смотреть по сторонам, любоваться и удивляться.  

Машина остановилась.  

– Ты идешь? – Джо глянул на задумчивого Стивена.  

– А? Да, конечно. – Словно только очнувшись ото сна, Стивен был немного растерян.  

– Пошли скорее! – Нетерпеливо воскликнул Том и живо выскочил с машины.  

– Том, хотя бы, нас подожди. – Улыбнулся Джо.  

И, взяв с багажника свои рюкзаки, а Джо вместе с тем еще и пистолет с бардачка прихватил, предварительно зарядив его и повесив на пояс, ребята отправились изучать пустующий город.  

Так они и гуляли по городу, попутно делая снимки видов улиц и домов, но также и себя фотографировать не забывая. Успели сделать небольшой репортаж для проекта Джо: Том снимал, а Джо на фоне города рассказывал его историю, об окончании строительства и будущих планах властей относительно Харрингтон-сити и его заселения.  

Пока в один момент:  

– Идите за мной. – Стивен, уткнувшись в экран навигатора, не махнул им рукой, зовя ребят за собой.  

– И куда ты нас ведешь, Стивен? – Требовательно вопросил Джо.  

– В место, где предположительно и располагался завод.  

– Ты, что, ищешь его по GPS-навигатору?  

– Да, верно. В интернете выложили его «точные» координаты, вот я и пытаюсь его найти. Заодно и посмотрим, насколько они точны.  

– Ну, прошло уже много лет. – Джо спокойно пожал плечами, после чего пытливо уставился на Стивена. – Ты ведь понимаешь, что его там больше может и не быть?  

– Конечно. – Кивнул в ответ парень. – Но это не значит, что не нужно даже пробовать.  

– Ого! Вот это тебя заклинило на этом заводе с его инцидентом, умник – раз ты даже таким решительным стал. – Удивленно ухмыльнулся Том.  

– Том. – Искоса глянул на него Джо.  

– А я что? Я ничего. Я не собираюсь ему мешать. Просто выражаю свое мнение. – Том развел руками.  

– Вот именно.  

– Что мне уже и этого в его сторону делать нельзя?  

– Три из трех. Браво!  

– Дружище, ты чего? – Напряженно улыбнулся Том.  

– Три случая из трех, когда ты меня удивляешь своей сообразительностью. Причем подряд. Поздравляю, это рекорд.  

– Спасибо. Ну, да. Это я могу. Это я мастер. – Теперь уже довольно, а потому широко заулыбался Том. Но вскоре понял, что предыдущие слова Джо были лишь насмешкой в его сторону, вот и фыркнул. – Блин!  

На что Джо отреагировал победной улыбкой и хитрым выражением лица. Но Том ничего не успел ему ответить, ведь его перебил монолог Стивена:  

– Да. Хоть военный и сказал правду, с которой я полностью согласен – на картах города нет, но, когда ты ищешь по координатам – это не важно, ведь спутнику для определения местоположения карты не нужны. – Парень тем временем все продолжал говорить, рассуждая вслух, когда по факту, просто вел беседу с самим собой, ведь друзья были заняты своей словесной перепалкой. – Хорошо, что я подготовился и взял с собой несколько дополнительных и крайне полезных в данном деле вещей.  

– Несколько? То есть, твой рюкзак не ограничился одним навигатором? – Поинтересовался Джо.  

– Нет. – Покачал головой Стивен, а после уверенно заявил. – Если я действительно хочу открыть правду этого места – одного навигатора для данной цели мне будет мало.  

Сказал и, легко улыбнувшись, глянул на прибор в руке:  

– Отлично, мы почти пришли. – Заключил Стивен и ускорил шаг.  

Джо с Томом переглянулись между собой. Том покрутил пальцем у виска. Джо сжал губы и серьезно посмотрел на парня, как бы говоря ему: «перестань».  

Том цокнул языком, закатил глаза и, ухмыльнувшись, тихо добавил:  

– Ты зануда!  

– Молчи. – Живо отрезал Джо.  

– Мы пришли. – Печально выдохнул Стивен, смотря на здание впереди себя.  

Координаты в итоге привели их к обычному трехэтажному дому из красного кирпича и с большими окнами на перекрестке двух улиц. Дом, конечно, не жилой, но и завод слабо походил.  

Том посмотрел на дом и, будто разочаровано, прокомментировал увиденное:  

– И что это такое? Это и есть твой завод? Что-то этот домик не очень похож на целый завод! – Том демонстративно поднял руки к небу, а после растянул их по сторонам, описывая масштабы реальных заводов.  

– Потому что это не он. – Стивен раздраженно скрипнул зубами.  

– Тогда ответь, умник, ты, куда нас вообще привел?!  

– Том, спокойней. – Джо встал на защиту Стивена.  

– Я не понимаю, координаты верные, завод должен быть здесь. – Проигнорировав слова Тома, Стивен еще раз глянул на экран навигатора, а после вновь осмотрелся по сторонам и тихо шепнул. – Черт.  

– Признай, тебя просто обманули твои интернет-информаторы. – Фыркнул Том.  

Стивен же просто вдумчиво потер подбородок и озвучил еще одну мысль, а точнее свою догадку:  

– Нет, это вряд ли. Ведь информация была выложена в свободный доступ на форум, посвященный данному инциденту, человеком, который себя уже зарекомендовал, а не передана лично мне – значит, он мог просто ошибиться, но не обмануть. Ему нет от этого никакой выгоды. Смысл теряется. Разве что, он не правильно расшифровал засекреченные данные. Но я больше склоняюсь к тому, что, по всей видимости, Джо, все же оказался прав и завод, скорее всего, давно снесли и разобрали. Но я был готов к подобному развитию событий. – Стивен повернулся к Джо и ожидающе уставился на парня. – Нам нужно попасть внутрь, чтобы все выяснить наверняка.  

– Куда?! – Возмущенно вопросил Том, но одновременно с этим также и восхитился уверенностью и решительностью Стивена.  

– Что же, тогда вперед. – Поддержал друга Джо.  

– Спасибо. – Стивен с улыбкой на лице кивнул, а после достал из рюкзака фонарик и глянул на ребят. – Простите, но у меня только один, поэтому включите вспышку на телефоне.  

– Не беспокойся. Справимся. – Спокойно ответил ему Джо. Он уже полез в карман за телефоном, когда его остановил Том:  

– Джо? – Парень пытливо уставился на друга. – Какого хрена, дружище! Ты серьезно пойдешь с ним?  

– Да, а что? – Джо пожал плечами. – Слушай, не нервируй. Ладно? Пошли, давай. Сам же хотел приключений и веселья – ну вот, получи и распишись.  

– Я вообще-то не такие приключения имел в виду. – Недовольно фыркнул Том. – К тому же, тебе-то это зачем? Или ты снова просто решил нашего умника оберегать?  

– Для моего репортажа. – Проигнорировав второй вопрос Тома, Джо кивком указал на камеру. – И снова же твои слова.  

Закончил Джо и к зданию направился.  

– А ведь и не поспоришь. Блин!  

– Тогда идем. – Джо позвал Тома за собой.  

Том тяжело вздохнул и с криком:  

– Эй! Подождите меня. – Устремился вслед за ребятами.  

Стеклянные двери были не заперты, а потому ребята без проблем вошли внутрь. Они освещали себе путь впереди фонариком и вспышками на телефонах, когда Том, подойдя к правой стене, увидел переключатель и решил попытать удачу. Не зря.  

Помещение мигом искусственный свет озарил.  

– Ого! – Удивленно, ведь не ожидал такого, воскликнул Том и улыбнулся, посмотрев на ребят. – Круто.  

– Интересно. – Стивен вновь вдумчиво потер подбородок. – Выходит, в городе уже провели и подключили свет. Отлично.  

– Что, хорошая новость? – Хмыкнул Джо.  

– Еще как. – Кивнул Стивен.  

Джо с Томом сложили в карманы свои телефоны, Стивен же обратно засунул фонарик в рюкзак. После чего ребята принялись дружно осматривать помещение. Редкая мебель из кресел и столов находилась внутри, но в основном оно было пустым. В дальней части виднелся спуск вниз, туда-то и направились ребята.  

Внизу их ждала большая железная дверь – как в банках, только не круглая.  

– Это, что, сейф? – Удивленно вопросил Том. – Получается, мы в банке.  

– Возможно. – Улыбнулся Джо, представляя возможные перспективы, попади они внутрь.  

Стивен в свою очередь достал навигатор и вновь уставился на экран:  

– Наверное, я зря заведомо расстроился тому, что не нашел завод.  

– То есть? Поясни. – Потребовал Джо.  

Стивен посмотрел на друга:  

– На самом деле, я не дошел к финальной точке координат. Я остановился, когда не увидел перед собой чего-то похожего на завод. Ведь я, как и Том, искал большое сооружение, а не трехэтажный дом. Но сейчас, смотря на эту герметичную дверь, словно ведущую в какой-то тайный бункер – я понял, что поиски мои еще не окончены. Вот и решил снова свериться с навигатором, и не прогадал.  

– И что он показывает тебе?  

– То, что я ищу, находится за этой дверью. – Стивен посмотрел на железную дверь. – Туда ведут координаты. Пусть на поверхности от завода и камня не осталось, но никогда не стоит забывать о подземных помещениях в таких сооружениях.  

– Снова он за свое. Надоел. Чертов умник! – Раздраженно фыркнул Том, но тут же, с загадочным выражением лица, добавил. – Хотя с другой стороны, если мы все же в банке, а это сейф – я не прочь внутрь заглянуть.  

А после радостно хлопнул в ладоши и нетерпеливо потер их друг об дружку. Да, пока Джо лишь представлял перспективы – Том говорил о них и даже на полном серьезе намеревался попасть внутрь.  

Джо, смотря на все это, улыбнулся и пожал плечами:  

– Быстро же у тебя, Том, настрой меняется. К тому же, ты ведь понимаешь, что там не будет денег? – Он пытливо уставился на парня.  

– Ой! Прекращай ты уже быть таким занудой, Джо. Откуда тебе знать? – Воскликнув, отмахнулся Том. – А вдруг! Надежда, как говорится, умирает последней.  

– В любом случае, нам эту дверь не открыть.  

– Блин! Точно. – Том скривил лицо в недовольной гримасе и цокнул языком. Парень схватился за подбородок и принялся думать, как им открыть эту дверь, но тут…  

– Это не совсем так. – Стивен покачал головой. Парень мигом своими словами обратил на себя внимание ребят.  

– Поясни... – Удивленно протянул Джо.  

– Да, что ты имеешь в виду, умник?!  

– Посмотрите на стену. Там находится встроенный электронный замок к данной двери. На нем три светодиода, которые соответствуют следующим факторам: дверь открыта или закрыта, есть ли тревога или нет, замок включен или отключен. Третий светодиод, отвечающий за активность замка, горит зеленым, два других – желтым, что хорошо для нас. Это значит, что в городе не просто провели свет, нет. Здесь уже подключили все электроприборы к электросети, в том числе и кодовые замки.  

– И что это нам дает, Стивен?  

– Блин, умник, чего ты нам тут мозги нагружаешь? Скажи, что ты хочешь сделать и все?! – Том, конечно, всегда был менее терпеливым и сдержанным, чем Джо, а Джо всегда останавливал его эмоциональные порывы, но на этот раз Джо не заткнул парня, ведь, в коем-то веке, разделял его мнение.  

– Взломать замок и открыть для нас дверь. – Спокойно пожал плечами Стивен.  

– Что, так просто? – Ухмыльнулся Том.  

– Нет, не просто. Но я все равно попробую. Специально для этих целей я взял с собой свой КПК с набором программ для взлома компьютеров и кодовых замков. Мне осталось только найти подходящую и активировать ее на замке. Моей главной задачей будет сделать так, чтобы первая лампочка загорелась зеленым, а вот вторая не стала красной. Процедура открытия данного замка является комбинацией из двух поочередных действий: поворота ключа и ввода пароля.  

– Откуда ты все это знаешь? – Удивился Джо.  

– Я ведь говорил, что подготовился.  

– Хорошо, но теперь я вижу, что это и вправду не просто. Поэтому хочу спросить, ты точно уверен, что сможешь это сделать? Потому что, если нет – лучше даже не начинай. Ведь, раз электричество уже проведено, а светодиод, отвечающий за тревогу, включен – это значит, что в случае твоего провала, у нас могут возникнуть проблемы, о чем точно узнает мой отец и устроит нам, особенно мне, еще большие проблемы, а я бы этого очень не хотел. Понимаешь?  

– Ты слышал его, умник, сделай все четко! – Заступился за друга Стивен.  

– Черт. Нет, я не это имел в виду, Том. – Процедил сквозь зубы Джо, закрыв лицо рукой. – Если ты, правда, хочешь мне помочь – лучше помолчи.  

– Прости, дружище. Я понял.  

– Конечно, я справлюсь. Джо, не беспокойся по поводу своего отца – у меня все схвачено. – Стивен вновь проявил, в итоге подкупившую ребят, решительность, благодаря которой они и поверили ему. – В этом мне поможет электронная отмычка и программа-взломщик.  

– Ладно. В таком случае, ты можешь начинать. Приступай. – Скомандовал Джо.  

– Понял. Спасибо. – Кивнул в ответ Стивен и принялся за дело.  

Парень снял рюкзак с плеч и запустил в него руки, но спустя минуту поиска, не увенчавшегося успехом, Стивен выдохнул и аккуратно выложил содержимое своего рюкзака на пол, продолжив перебирать, оказавшиеся на полу, а до этого скрытые от глаз его друзей, предметы.  

– Эм… Тебе помочь? – Удивленно уставившись на Стивена, предложил Джо.  

– Прости, Джо, не обижайся, но ты ведь даже не знаешь, что нужно искать, а пока я объясню, как прибор выглядит – уже и сам найду, именно поэтому в данной ситуации твоя помощь мне попросту окажется бесполезной.  

– Ну да, верно. Что есть – то есть. Ты прав, Стивен. – Джо пожал плечами и отступил назад, дабы не мешать другу.  

– Боже! Ты, что, какой-то шпион? Откуда у тебя все это?! – Воскликнул Том, смотря на оборудование, которое притащил с собой Стивен.  

На что парень ответил ему молчаливым кивком и довольной улыбкой.  

– А главное, зачем так много вещей?  

– Брось, Том, оставь Стивена в покое. – Как и всегда, Джо встал на защиту парня.  

– Нет, ну а что? Ты только посмотри на все это. – Том непонимающе развел руками.  

– Том, успокойся. – Серьезно на товарища глядя, потребовал Джо.  

– Ладно, ладно. Я понял. Все, дружище, отстаю. Не беспокойся ты так за своего Стивена. – С ухмылкой на губах ответил ему Том и демонстративно поднял руки. – Прости.  

Но на этот раз Стивен уже не смог промолчать, проигнорировав вопрос:  

– У каждого предмета есть свое предназначение, но так как я не знал, что именно мне может пригодиться в нашей поездке, поэтому просто взял все.  

– Понятно. – И снова Том потянулся пальцем к виску, но только встретил на себе серьезный взгляд Джо – тут же успокоился и опустил руку.  

– Выходит, ты ищешь электронную отмычку, так? – Джо почесал затылок.  

– Именно так.  

– Хорошо, и ты думаешь, это сработает? Разве эта штука не для обычных дверных замков создана?  

– Все дело в насадке. Да, замок тут явно не дверной, но принцип работы тот же, поэтому, я уверен, что прибор отлично справится. Главное, соблюдать поочередность действий и все сделать правильно. Сначала программой-дешифратором взломать код на замке, ввод которого разблокирует засовы, а уже потом взломать сам замок, который в свою очередь активирует механизм открытия двери.  

– Смотрю, ты, прямо, конкретно подготовился. – Одобрительно покачал головой Джо.  

– Что уж тут сказать, у меня было достаточно для этого времени. – Гордо улыбнулся Стивен.  

И тут, стоящий поодаль, Том демонстративно фыркнул, в ответ на его заявление. Но Джо не успел отреагировать на это, ведь, подняв в руке предмет, похожий на маленький пистолет черного цвета, Стивен воскликнул:  

– Вот он! – Наконец-то найдя электронную отмычку.  

После чего парень подбежал к замку и мигом принялся за дело.  

– Тебе это уже не нужно? – Поинтересовался Джо, показывая на остальные предметы на полу.  

Стивен на короткое мгновение отвлекся и глянул через плечо на Джо. Он внимательно осмотрел содержимое своего рюкзака, ныне лежащее на полу, и головой покачал:  

– Нет.  

– Хорошо, я понял. Может, тебе нужна наша помощь во взломе?  

– Спасибо, справлюсь.  

– Ладно. – Джо вздохнул и пожал плечами.  

И пока Стивен занимался взломом замков, а Том просто стоял в стороне с широко открытым от удивления ртом, Джо, раз не нужна Стивену его помощь во взломе, решил помочь другу хотя бы тем, что соберет все его вещи обратно в рюкзак, в дальнейшем ускорив их продвижение.  

Прошло, ни многим не малым, почти полчаса прежде, чем Стивен наконец-то не взломал замок металлической двери, преграждающей им путь вперед. Дверь с ужасным, почти оглушающим гулом под воздействием специального механизма сдвинулась, примерно, градусов на 45, открыв ребятам... очередное темное помещение. И на этот раз им даже выключатель не удалось на стене где-то рядом нащупать.  

И вновь ребята достали телефоны, включив на них вспышки, Стивен также взял в руки фонарик. Они освещали себе путь впереди, но свет раньше поглощала кромешная тьма, чем тот успевал столкнуться со стенами в данном помещении, настолько оно было большим. Ребята блуждали по темному подземелью, где-то под городом, и продолжали поражаться его масштабам.  

– Как интересно. – Любопытно осматриваясь по сторонам, Стивен в очередной раз вдумчиво потер подбородок.  

– М-да, это не сейф. – Том разочаровано цокнул языком.  

Джо удивленно уставился на товарища, а после его лицо скривилось в выражение, которое так и говорило: «ты, что, серьезно? ».  

Но Том тем временем задавался вполне резонными вопросами по поводу предназначения данного помещения:  

– Но где мы тогда находимся? И что это вообще за место такое? – В принципе, как и все, но только он решил их озвучить.  

– Бункер. – Уверенно заявил Стивен, но после, еще раз осмотревшись по сторонам, уже не так уверенно добавил. – Возможно.  

– Ау! Есть тут кто-нибудь! – Внезапно прокричал Том, напугав тем самым ребят.  

– Том, твою мать! Что ты творишь?! – Возмутился Джо.  

– А что? – Том улыбнулся и пожал плечами. – Просто захотелось попробовать. Все равно, тут никого нет.  

Сказал, а сам живо осмотрелся по сторонам, не забыв при этом и за спину себе заглянуть.  

– Стойте. Вы это слышите? – Спросил у ребят Стивен.  

– Что именно? – Поинтересовался Джо.  

– Блин! Умник! Ты, что, специально нас решил напугать? После моих слов о том, что тут никого нет.  

Джо с Томом удивленно переглянулись.  

– Нет, я про эхо. Оно не заканчивается. Это явно очень большое помещение. – Неутешительно заключил Стивен, что мигом насторожило ребят. – К тому же, мне кажется, оно полностью пустое.  

– Бункер ведь и должен быть полупустым, чтобы туда поместилось как можно больше людей. – Спокойно пожал плечами Джо.  

– Да, но... Не хотел этого признавать, но вряд ли данное помещение является бункером – уж больно оно большое.  

– Тогда может это метро? – Предположил Том.  

– А где, в таком случае, железная дорога? – Мигом парировал Стивен.  

– Тогда для чего оно?  

Но только Джо договорил, как тут же откуда-то спереди все услышали отчетливый звук скрежета металла, а после удара чего-то металлического о бетон, на котором и они стояли.  

– Видимо, там? – Том кивнул в сторону источника шума. – Как вы думаете, кто это может быть? Рабочие?  

– Военный, вроде, говорил, что всех рабочих увезли из города, как только закончилось строительство. – Напомнил Джо. – Вряд ли это они.  

– Поэтому нужно проверить! – Уверенно заявил Стивен.  

– Боже, умник, ты у меня уже в печенках со своей решительностью, не пойми, откуда взявшейся, сидишь! – Сквозь зубы процедил Том.  

– Тогда пошли. – Поддержал идею друга Джо.  

– Блин. И ты туда же, дружище. – Том печально голову склонил и, тяжело вздохнув, добавил. – Хотел приключений и веселья – получай. Вот! Оно уже идет полным ходом.  

Парень неспешно топал следом за ребятами и недовольно бурчал себе под нос:  

– А я ведь просто хотел заняться чем-то прикольным в пустом городе, а не бродить по подземным тайным катакомбам времен Холодной войны, блин! Это не весело.  

– Ты там идешь? – Окликнул, изрядно отставшего Тома, Джо.  

– Да.  

– Не отставай, давай. Не хочу потом еще и тебя искать.  

– Та понял я, понял. Иду уже, иду. – Устало выдохнув, ответил Том двум отдаляющимся от него силуэтам и ускорился. – К тому же, я все-таки не электронная отмычка, поэтому, зачем меня искать?  

Рассмеялся парень, а только ближе подошел, резко сменился в лице и уже тревожно добавил:  

– Надеюсь, тут, и правда, никого нет. – Он будто уже и вовсе смирился со своим положением.  

– Вот узнаем, что это так шумит и проверим. – Ухмыльнулся Джо.  

– Ага. – Напряженно улыбнулся Том.  

С каждым их новым шагом звук становился все громче, а это в свою очередь говорило лишь об одном – они приближались к его источнику. Так и шагали медленно ребята к нему, пока свет их фонарей наконец-то не наткнулся на это...  

Предстал перед ними силуэт, вдруг очертаниями обросший. Фигура была повернута от них спиной и сутулилась, от чего они не могли увидеть переднюю часть тела. На спине виднелись кости: лопатки и хребет. Окружала кости гнилая плоть. Фигура топталась на месте, двигая цепь, прикованную к ноге. Цепь дрожала, создавая, ранее ими замеченный, звук.  

– Какого?! – Воскликнул Том.  

– Это еще что за черт? – Поддержал шок товарища Джо, а после повернулся к Стивену. – Скажи, ты можешь это объяснить? В интернете об этом что-то писали?  

– Нет. – Стивен покачал головой, продолжая выпученными от удивления глазами смотреть на фигуру. – Такого там точно не было.  

– Так. Либо это последствия облучения радиацией, либо это не завод по производству, предположительно, ядерного оружия. – Заключил Джо. – Либо оружие все же оказалось далеко не ядерным.  

– Прости, но я тебя огорчу – это точно не облучение.  

– Так я и думал. Тогда что?  

– Я не знаю, Джо. Но ты прав – мы не на заводе, скорее всего, это какая-то заброшенная лаборатория, которую скрывали под видом военного завода.  

Да, чего-чего, но такого тут точно никто из ребят не ожидал увидеть.  

– Неужели мы и вправду здесь первые? Но как же тогда строители?  

– Все просто, если они что-то и видели – их заставили молчать. – Мигом ответил Стивен.  

Пока ребята обходили фигуру по кругу, свет фонарей и вспышек открыл им остальную часть помещения, а вместе с тем и другие «фигуры».  

– Твою же мать! Вы только посмотрите на это. Та их же здесь просто сотни. Нет, даже тысячи! – Прокомментировал увиденное Том.  

– Он живой? – Спросил Джо.  

– Вряд ли, по крайней мере, в привычном для нас понимании. – Ответил Стивен.  

– Но и не мертвый. – Стивен согласно кивнул. – Значит, он – зомби?  

– Можно и так сказать. – Стивен пожал плечами.  

– Разве они существуют?  

– Как видишь. Хотя это явно не литературный зомби, но все же…  

Да, в разлагающемся теле было очень сложно разглядеть хоть кого-нибудь, хотя бы какое-то подобие человека. Лицо настолько изменилось, превратившись в практически голый череп с редкими вкраплениями плоти, кожей это уже не назовешь, что невозможно даже угадать, какие у человека были черты лица. Но если все же постараться – фигура больше походила на худощавого мужчину с короткой стрижкой, состоящей сугубо из седых волос. У него не было ни глаз, ни ушей, вместо носа дырка, а на лице виднелись только зубы, которые частично закрывала гнилая плоть. То же самое можно было сказать и обо всем его теле. У него также, по всей видимости, не было ни легких, ни языка, ни сердца, потому что стоял он молча и не дышал. Но все же как-то при этом стоял, что и подметил Стивен:  

– Кажется, он стоит тут меньше остальных. По крайней мере, так можно судить по тому, что в его теле все еще остались мышцы и сухожилия, раз он не лежит, как другие. – Он показал на фигуры вокруг и поразился увиденному. – И даже ходить немного может. Удивительно.  

– Боже! Какая гадость. – Том всмотрелся в то, чем раньше являлось лицо бедолаги, и тут внезапно прокричал. – Круто!  

Он так радостно и громко это сделал, что своей реакцией мигом обратил на себя внимание Джо, который посмотрел на парня непонимающим взглядом:  

– Что именно? Вот это? – Джо указал рукой на мужчину.  

– Да, именно это. – Улыбнулся Том.  

– Чего? Ты, что, серьезно? С тобой все нормально?  

Том в ответ все также восхищенно воскликнул:  

– Та ты что, дружище. Даже лучше, чем нормально! Это просто потрясающе! Наконец-то, наконец-то мы нашли хоть что-то интересное в этих темных подземных катакомбах, которые, если честно, начали уже просто действовать мне на нервы!  

– Понятно. – Хмыкнул Джо и почесал затылок.  

Стивен же тем временем, не обращая внимания на ребят, продолжал пристально изучать «зомби».  

И тут он заявил:  

– Как странно. От него совершенно не воняет гнилью. – Хмыкнул Стивен и вдумчиво потер подбородок. – Не то, чтобы я знал, как она должна пахнуть, но тут просто вообще никакого плохого запаха нет.  

– Ну, помещение-то большое. Плюс, его могут проветривать. – Пожав плечами, предположил Джо.  

– Да, но я ведь стою прямо рядом с ним. – И чтобы подтвердить свое заключение, Стивен приблизился к мужчине и принюхался. – Но ничего.  

– К чему ты ведешь, Стивен?  

– К тому, что, возможно, наше суждение о том, что они мертвы – ложно.  

– Хорошо, но посмотри на него. – Джо показал на разлагающегося мужчину. – Ведь и живым ты его не назовешь, верно?  

– Верно. – Согласно кивнул Стивен, продолжая потирать подбородок.  

– Вот. – Протянул Джо. – Поэтому чего сейчас об этом думать и говорить? Тут более интересные вопросы назревают.  

– Какие, например? – Поинтересовался Стивен, осматривая мужчину.  

– Что они тут делают? Кто это такие? И что здесь, вообще, происходит? Хотя вернее будет сказать: произошло.  

– Это правильные вопросы, Джо. Но, прости, я тоже не знаю на них ответа. – Стивен повернулся к другу и пожал плечами. – Именно поэтому я так же, как и ты, пытаюсь их найти. Для этого я так пристально и изучаю данного «мертвеца», ведь в нем и может скрываться разгадка.  

Джо хмыкнул:  

– Понятно.  

– Как же так, ты ведь у нас умник! – Съязвил Том. – Почему не знаешь ответа?  

– Том, спокойно, он и не обязан. Выясним. – Серьезно заявил Джо.  

– Та ты чего, Джо. – Том толкнул друга локтем. – Я ведь пошутил. Конечно же, я и сам это прекрасно понимаю. Ну что, четыре из четырех, а?  

Парень широко улыбнулся.  

– То есть? – Пытливо уставившись на него, вопросил Джо.  

– Ну, как же. Ты, что, забыл? Случаи, когда я удивляю тебя своей сообразительностью. – Рассмеялся Том.  

– Ах! Это. Понятно. Тогда да, ты ведешь верный подсчет.  

– Спасибо, дружище, стараюсь. – И Том шутливо отдал честь.  

– Я посмотрю, у тебя неплохо так поднялось настроение. – Подметил Джо.  

– Ну, так, конечно! – Радостно воскликнул в ответ Том. – У нас ведь наконец-то что-то интересное началось. Я же говорил – скучно не будет.  

– Да, но... – Улыбнулся Джо. – Тебя это все разве не пугает? Просто я больше даже не твоей сообразительности удивляюсь, а реакции на происходящие вокруг вещи.  

– А я ничего не боюсь! – Фыркнул Том и уверенно задрал кверху подбородок.  

– Ага, понятно. – Улыбнулся в ответ Джо.  

– Мне, конечно, льстит твоя похвала, Том, но вряд ли этого достаточно для того, чтобы дать ответы на выше поставленные вопросы. – Дождавшись окончания словесной перепалки между ребятами, не отвлекаясь от изучения «зомби», к разговору вернулся Стивен.  

– Тьфу ты! Еще один. – Том демонстративно хлопнул ладонями себе по ногам. – Та понял я уже это, понял. Хватит мне повторять. Ладно?  

Парень натужно улыбнулся, а после, когда все успокоились и замолчали, осмотрелся вокруг и с уже расслабленной ухмылкой на губах добавил:  

– Прямо таки мавзолей какой-то.  

– Точно! – Внезапно выкрикнул Стивен и вновь вдумчиво подбородок потер. – Ну, конечно, помещение-то большое.  

– Ты это о чем, Стивен? – Вопросил Джо.  

После чего Стивен посмотрел на друга:  

– Вот то самое хранилище, предположительно, ядерных отходов, о котором рассказывали жителям города во время аварии. Выходит, не все еще документы рассекретили и мой информатор, как и все мы – те, кто писал об этом инциденте в интернете, все же ошибались насчет произошедших здесь в 1965 году событий. – Он руками по воздуху обвел пространство вокруг себя. – А учитывая, кого или точнее будет сказать «что» мы здесь увидели – боюсь даже предположить, утечка чего именно тут на самом деле произошла. Власти, как и всегда, самое главное скрывают лучше всего.  

– Что ты имеешь в виду?  

– А то, что мы, скорее всего, столкнулись с последствиями применения не ядерного, а биологического оружия. – Заявил Стивен.  

– А говорил, того, что ты умник не достаточно, чтобы дать ответы. Ну, вот же! – Рассмеялся тем временем Том.  

– Том, не мешай! – Скомандовал Джо и обратно к Стивену повернулся. – Хорошо, тогда это, получается, все пострадавшие?  

Показав на «зомби» вокруг, предположил парень.  

– Жертвы. Да, возможно. – Кивнул Стивен и вновь глянул на мужчину рядом с собой. – Одежда на нем сильно испорчена, чтобы сказать точно, кем он был: гражданским, ученым или обычным рабочим, но факт остается фактом – это был человек, такой же, как и мы с вами. И вот как власти с ним поступили: сначала довели до такого состояния, а после просто закрыли здесь, а всю информацию о произошедшем скрыли от остального мира. Нет, я считаю, такое отношение нельзя терпеть, оставив без внимания!  

– И ты хочешь сказать, что все эти «зомби» находятся здесь с аварии 1965 года? – Удивленно осмотрев мужчину, поинтересовался Джо.  

– Именно так я и думаю. Сложно представить, какой на самом деле был характер данной аварии. И не было ли это спланировано властями заранее в качестве эксперимента. Какие реальные масштабы у случившегося? И сколько на самом деле было жертв?  

– То есть, мы, находясь сейчас здесь, тоже подвержены опасности? Авария, конечно, произошла более 50-ти лет назад, но ушла ли отсюда зараза?  

– Это правильные вопросы, Джо. – Вдумчиво кивнул Стивен.  

– Тогда нам нужно, как можно скорее, покинуть это место.  

– Пока рано. – Стивен покачал головой.  

– О чем ты говоришь? Что-то мне не нравится, в какое русло ты ведешь данный разговор, Стивен. – Насторожился Джо. – Я надеюсь, ты не собираешься натворить глупостей?  

– Смотря, что ты подразумеваешь под словосочетанием «натворить глупостей».  

– Ты хотел разоблачить власть на примере этого города.  

– Тогда ты знаешь, что я хочу сделать, ведь именно так я и собираюсь поступить! Слишком долго они скрывали от нас ужасы, которые здесь произошли много лет назад, а теперь еще и планируют заселить этот город людьми. Мы должны открыть людям всю правду об этом месте, они имеют право знать о том, что власти обманывают их!  

– О! Решительный умник снова с нами! – Демонстративно рассмеялся Том, дабы скрыть свое восхищение парнем.  

Но ребята, не обратив внимания на его слова, продолжили спор.  

– Да, вот именно это я и подразумевал под «натворить глупостей»!  

– Ну, а для меня будет полной глупостью – не рассказать об этом людям.  

– Но мы ведь сами еще ничего толком не знаем, для того, чтобы кричать об этом на весь мир. Понимаешь?  

– Поверь, того, что мы имеем уже вполне достаточно для того, чтобы уличить власть во всех ее злодеяниях!  

– Блин, дружище, что с тобой, я всегда думал, ты в любой ситуации будешь на стороне умника. Почему ты упорствуешь? – Удивился Том. – Даже я понимаю, о чем он говорит. Честных политиков не бывает. Помнишь? А потому я с ним согласен.  

– Спасибо. – Недовольно скривился Стивен от такой поддержки.  

– Пять из пяти, Том. Ты молодец, поздравляю. А теперь замолчи! – Раздраженно потребовал Джо и как-то странно улыбнулся, а после посмотрел на ребят. – Все дело в том, что об этом меня попросил отец – выставить все в приятном свете, именно поэтому так я и собираюсь поступить. И я не могу позволить вам подставить моего отца и опорочить его имя своими играми в великих разоблачителей. И тут уже не важно, кому я верю больше – мне дорого расположение ко мне моего отца.  

– Та мне, если честно, вообще на все это плевать. – Недовольно буркнул Том и пожал плечами.  

– Но не мне. – Стивен покачал головой.  

– Вот именно! – Кивнул Джо.  

– Джо, послушай, это очень важно для людей.  

– Ты сейчас прозвучал прямо, как я. – Гордо заявил Джо. – Слушай, Стивен, я понял, что ты решительный парень. Возможно, ты всегда таким был, но, как ты сам ранее точно подметил, мы с тобой стали реже общаться, поэтому я этого не знаю, но пойми одну вещь – ты здесь благодаря мне, а потому и делать все будешь так, как я тебе скажу. Договорились?  

– Джо, поверь, твой отец от этого открытия ни капли не пострадает, ведь он не губернатор штата или, например, мэр данного города.  

– Да? А ты вспомни, от чьего имени мы сюда приехали?  

– Но как же люди? Их ведь отправят сюда жить.  

– Главное, чтобы не умирать. – Рассмеялся Том, но тут же замолчал, только встретил на себе разгневанный взгляд Джо.  

– Согласен, оставлять это без внимания нельзя, поэтому, когда мы вернемся, я обещаю тебе, что лично расскажу обо всем отцу и, поверь мне, он примет все необходимые меры по устранению данной проблемы. Но в интернет ты ничего выкладывать не будешь. Стивен, ты меня понял?!  

– Как же ты этого до сих пор не понял? Твоя слепая вера своему отцу напрасна, он врет тебе, Джо, а ты этого даже не видишь, или просто не хочешь видеть. Ты думаешь, он ничего об этом не знает? Уверен, что он сможет, нет, захочет что-либо изменить? Думаешь, у него, как политика, нет доступа к подобной информации? – Разочаровано хмыкнул Стивен.  

– То есть, ты называешь меня наивным, так? Хорошо, я тебя понял. А теперь ты послушай меня, друг. Первое – вряд ли звание политика дает ему доступ ко всей информации, второе – даже, если и так, это не значит, что он пользуется данным доступом и действительно изучает каждый документ в архивах. Будто ему больше заняться нечем. Знал бы мой отец на самом деле об инциденте 1965 года и всех этих «зомби» внизу, думаешь, он бы стал отправлять нас в город?  

– Вот так всегда, Джо. Всегда ты стараешься всех защитить. Неважно прав человек или нет. – Стивен покачал головой.  

– Просто у меня свое видение правды. А ты так и не ответил на мой вопрос.  

– Классное вы место нашли, чтобы спорить, парни. – Широко улыбнулся Том.  

– Хорошо, Джо. – Проигнорировав его слова, продолжил Стивен. – Тогда как ты объяснишь тот факт, что отец дал тебе пистолет для самозащиты? По-твоему просто так? Нет, он точно знал о том, что здесь сокрыто, и что произошло. Сказать не мог, даже тебе – открыл бы тем самым правду, а это, по всей видимости, запрещено. А может просто побоялся тебя спугнуть, ведь и отказывать тоже не хотел, ты сам говорил, ему нужна реклама города, вот и отправил тебя, как доверенное лицо. И не зря, ты, правда, ему верен.  

Стивен разочаровано покачал головой.  

– Выходит, твой отец дал тебе пистолет для защиты от «зомби».  

– Вспомни слова Тома – пистолет вряд ли можно назвать идеальным оружием, особенно против «зомби». Не думаешь ли ты, что если бы отец и вправду знал обо всем этом и, предположим, все равно бы отпустил нас в город – он дал бы мне оружие мощнее? К тому же, ты ведь слышал военного – мало ли, кто нам в городе может попасться.  

– Ага. В пустом городе. Ни капли не подозрительно. Знаешь, я лично думаю, что вряд ли в пустом городе, еще и охраняемом военными, пусть и не везде, на самом деле могут быть бандиты или мародеры, которые зачастую орудуют в покинутых городах, а не только построенных. Тут даже воровать нечего – мебель-то жильцы еще не завезли. – Стивен легко улыбнулся.  

Возможно, посчитал свои слова смешными, а может просто, побаиваясь Джо, подумал таким образом расслабить накалившуюся обстановку. Скорее всего, так оно и было, но не помогло – Джо, казалось, не собирался успокаиваться. Та и Стивен быстро понял, что это было проделано зря, ведь также не намеревался останавливаться, решив и дальше продолжать гнуть свою линию, невзирая на мнение друга.  

– Опять же, надо было это ему говорить, а не мне. Плюс, военный же сказал, что это было просьбой моего отца, сам бы он нам пистолет не давал, так как не видел в этом смысла.  

– Что, к слову, прозвучало очень противоречиво с его стороны.  

– И снова, стоило это ему сказать, чего молчал?  

– Джо, послушай, это не из-за того, что в городе нет опасности, а потому что военному до нас вообще не было дела – он лишь хотел поскорее избавиться от любопытных надоед.  

– Возможно, ты и прав, но ты забыл одну вещь... – Стивен любопытно уставился на друга. Джо уже изрядно надоел данный бессмысленный разговор, вот он и решил его поскорей закончить, используя для этого припрятанный, как раз на такой случай, козырь в рукаве. – Стивен, ты винишь моего отца в сокрытии информации, а сам скрываешь за благими намерениями свои истинные мотивы. Не делай вид, что мы не знаем, будто мы не слышали твои слова о том, что ты хочешь получить славу от разоблачения власти и открытия правды данного места. Еще скажи, что это не так.  

– Не стану, ведь ты также должен помнить, как я говорил, что мне нет смысла вам врать, в отличие от нашей власти, хоть ты можешь мне и не верить. Для них же сокрытие информации подобного рода – безопасность, защита своих привилегий, но для нас ее открытие людям – символический жест свободы воли и свободы слова! А потому, да – заявление про «славу» было правдой, но и мои благие намерения тоже. Люди имеют право знать правду! Не веришь мне – свяжись со своим отцом, поведай ему о том, что мы тут нашли, и мы посмотрим, как он отреагирует на твои слова. По ним же и сможем понять: кто из нас двоих настоящий лжец. Но только, когда покинем данное помещение и выйдем на поверхность, ведь даже спутниковый телефон не ловит под землей.  

– Вот упертый! Сила твоих убеждений восхищает, но ты забываешься. Ты здесь благодаря мне и моему отцу, а значит, ты будешь делать только то, что я тебе скажу! – Потребовал Джо. – Ты меня понял?!  

– Нет! – Заявил в ответ Стивен.  

– Что ты сказал?!  

– Прости, Джо, я понимаю, как это выглядит с твоей стороны, и я знаю, что ты всегда хочешь поступить правильно, по совести, я в тебе это очень уважаю, но на этот раз ты выбрал ошибочный путь, именно поэтому мне придется тебя ослушаться.  

Стивен поднял камеру на уровень лица и нажал кнопку записи.  

– Не смей этого делать! – Приказал Джо.  

Но Стивен его уже не слышал. Вместо этого он направил камеру на мужчину и со словами:  

– Вот это я понимаю материал! – Начал его снимать. – Вот, посмотрите, какой ужас скрывает под собой новый город Харрингтон-сити. И власти хотят, чтобы мы жили в этом месте, когда внизу происходит такое?! Не позволим им этого сделать, не дадим!  

Криком, призывал Стивен.  

Тут к нему молча подошел Джо и выхватил камеру из рук.  

– Отдай! – Воскликнул Стивен и двинулся на парня.  

Но вместо ответа Джо потянулся к пистолету.  

– Джо, успокойся. Все хорошо. – Стивен, заметя это, тут же остановился и поднял руки. – Пожалуйста, отдай мне камеру.  

– Раз не хочешь по-хорошему – тогда поступим по-плохому. – Джо убрал руку от пистолета и спокойно пожал плечами, а после размахнулся и со всей силы кинул камеру на пол, разбив ее.  

– Нет! – Прокричал Стивен. – Что ты наделал?  

– То, что и должен был. Я, вроде, четко дал понять свою позицию.  

Стивен промолчал, а что говорить – камера-то уже разбита. Парень попросту растерялся.  

После этих слов Джо раздраженно фыркнул и скомандовал:  

– Ладно, собирайтесь – мы уходим отсюда!  

Он посмотрел на опечаленного Стивена, что, конечно, расстроило его, но Джо все равно не жалел о принятом решении, считая, что все сделал правильно. Затем глянул на Тома, решившего больше не встревать в их разговор и занявшегося интересующими его делами. Тогда-то Джо и заметил, как парень стоял рядом с «зомби» и делал с ним селфи.  

– Том, что ты делаешь? – Возмутился Джо. – Я, вроде, запретил снимать это!  

– Та брось, дружище, я ведь для себя. – Широко улыбнулся Том. – Представь, покажу девчонкам эти кадры – от них вообще отбоя не будет!  

– Это вряд ли. – Скривившись, тихо шепнул Стивен.  

Том тем временем продолжил свой сладострастный монолог:  

– Я ведь не собираюсь, как наш умник, на весь мир это показывать, и уж тем более не хочу подавать это в качестве компрометирующего материала. Отца твоего с тобой подставлять. Успокойся, дружище, все пучком. Мне вообще на все это глубоко плевать. Я это делаю лишь ради девчонок. Ну, и веселья, конечно же.  

Том пожал плечами.  

– Снова ты за свое, Том... Ты не меняешься. – Джо покачал головой.  

– А я должен? – Ухмыльнулся Том.  

– И правда. – Хмыкнул Джо и спокойно пожал плечами.  

И тут Том поднял голову и, смотря на ребят, добавил:  

– Стоп. Так, что же это получается? Что я тоже это ради популярности и славы, как наш умник, делаю. – Он рассмеялся.  

– Я же говорил, что делаю это не только ради славы. – Стивен покачал головой. – А ради людей.  

– Ага. Как скажешь, умник. Ну-ну... – Ухмыльнулся Том.  

Но тут его перебил Джо:  

– Пучком, говоришь? – Парень хмыкнул и, напряженно улыбнувшись, покачал головой. – Вот уж вряд ли.  

Стивен удивленно посмотрел на друга, а Том тем временем, ну...  

– Смотрите, как со львом. – От эйфории Том, позабыв об осторожности, в попытке развеселить ребят, со смехом сунул руку в открытый рот «зомби» и, направив на себя камеру, начал снимать.  

– Ты, что, идиот. Высунь ее оттуда!  

Словно предчувствуя беду, только и успел выкрикнуть Джо, как челюсти «зомби» тут же сомкнулись...  

– А-а-а! – Завопил от боли Том, пытаясь вырваться из стального захвата «зомби». – Уберите его! Уберите его от меня!  

– Черт! – Джо поспешил на помощь другу и принялся буквально отрывать зубы «зомби» от руки Тома. – Стивен!  

Крикнул он парню, не увидев того рядом, но Стивен замер. От шока он даже не мог пошевелиться. Да, такого он точно не ожидал, как, впрочем, и все. А зря. Ошибка. Но чего уж теперь об этом говорить? Остается лишь бороться с последствиями неверно принятых решений.  

И вмиг куда-то делась вся его ранняя уверенность и решимость. И только Джо не растерялся.  

– У него не должно быть рефлексов. Откуда? Он ведь не живой. – Стоял и все удивлялся Стивен вместо того, чтобы наконец-то действовать начать. – Я не понимаю.  

– Но и не мертв! – Воскликнул Джо, чудом услышав его слова. – Хватит тратить время на рассуждения! Ты серьезно?! Какая сейчас, к черту, разница?! Чего ты там стоишь, Стивен?! Иди сюда и живо помоги мне!  

– Да, точно. Прости.  

Наконец-то Стивен пришел в себя и рванул к ребятам на помощь.  

С большим трудом, но они все же смогли раздвинуть челюсти и отодрать «зомби», на удивление крепко зубами вцепившегося в руку Тома, от парня. «Зомби» же при этом успел еще и немалую часть плоти Тома прихватить с собой, которую вмиг и проглотил.  

Вопрос «куда? » хоть и возник в головах ребят, но, по причине более значимых проблем, мигом ушел на дальний план и так и не был озвучен.  

Том выпученными глазами смотрел на свою руку. Рана была глубокой, к тому же еще и сильно кровоточила. Джо не раздумывая оторвал от своей брендовой рубашки кусок ткани и принялся перевязывать руку Тому. А только закончил, повернулся к Стивену и за его спиной заметил, как на «зомби», выпрямившего спину, начала расти кожа, волосы и даже уши, и нос с глазами. На что он тут же отреагировал коротким:  

– Какого?! – Чем и привлек внимание Стивена.  

Теперь и он к «зомби» повернулся:  

– Этого не может быть.  

– Значит, я не один это вижу. – Хмыкнул Джо.  

Стивен в ответ отрицательно покачал головой.  

«Зомби» почти полностью восстановился, за столь короткий промежуток времени у него успело отрасти достаточно органов и плоти, чтобы он не только начал истошно кричать и вопить, но еще и пытаться вырвать цепь, которая опоясала его торс и шею, и была намертво закреплена к бетонному полу. По крайней мере, ребятам так казалось. И по причине того, что проверять так ли это на самом деле желающих не было – Джо и воскликнул:  

– Бежим! – Схватил Тома под руки и устремился прочь. Стивен без промедления следом побежал.  

Спустя считанные метры пути они услышали, как за спиной зазвенел металл – это треснутая цепь билась об бетонный пол. «Зомби» в очередной раз завопил и вдогонку за ребятами рванул.  

Стивен оглянулся и крикнул Джо:  

– Он приближается!  

– Черт! Твою мать! Ладно, держи Тома!  

Джо кинул товарища на плечо Стивена и приказал парню не останавливаться, а сам замедлился и достал пистолет.  

Сердце колотило, страх затуманил рассудок, но ему нужно было сосредоточиться. Не ради себя, ради друзей. Вдох. Он прицелился и на выдохе, как его учили, выстрелил в «зомби». Пуля угодила «мертвецу» в плечо, но безуспешно – никакой реакции не последовало. Выстрел даже не замедлил «зомби». Тогда Джо решил разом выпустить в него весь магазин. Какие-то пули промазали, остальные попали «мертвецу» в живот и даже голову. И снова ничего, лишь немного поврежденная кожа на лице мигом стала зарастать. Но на удивление не было времени, ведь «зомби» все догонял.  

Джо побежал. На ходу он решил перезарядить пистолет, но от нервов выронил второй магазин из рук.  

– Черт!  

Поднимать не стал – уж больно близко теперь к нему находился «зомби».  

Джо догнал друзей и, перекинув Тома на свое плечо, приказал:  

– Скорее!  

Стивен снова повернулся, дабы узнать, как далеко от них преследователь.  

– Хватит смотреть назад, Стивен! Ты так себя только замедляешь! – Отрезал Джо и Стивен прекратил. Затем тяжело от усталости дыша, Джо поинтересовался. – Лучше скажи, ты сможешь закрыть дверь?  

– Да, если, конечно, мы успеем до нее добежать.  

– Не бойся. Обязательно успеем! – Уверенно заявил Джо и, удобней схватив Тома, ускорился. Стивен же последовал его примеру и также начал живее перебирать ногами.  

– Обгоняй! – Уже подбегая к выходу, сказал Джо, кивая в сторону железной двери.  

Что Стивен послушно и сделал: он обогнал Джо с Томом на плечах и, встав около электронного замка, принялся ждать ребят, попутно несколько кнопок там нажав.  

– Давай, Джо, ну же... – Стивен все заглядывал вглубь темного коридора.  

Когда наконец-то там показался силуэт. А за ним еще один...  

– Джо, осторожно, он у тебя за спиной! – Крикнул Стивен.  

– Закрывай! – Приказал Джо на подходе к двери.  

На вопросы не было времени, а потому Стивен мигом приступил к закрытию двери, к тому же, делает она это все равно достаточно медленно.  

На последнем издыхании Джо умудрился вскочить через почти закрывшуюся дверь. От падения от усталости его спас Стивен, который подхватил парня, удержав того на ногах.  

Тут из темноты показались руки «зомби», «мертвец» криком дал о себе знать. Ребята повернулись на звук и увидели, как тот, схватившись за край двери, пытался вылезти, но дверь не отпускала «мертвеца», а лишь все сильнее сжимала его тело, пока что-то внутри наконец-то не хрустнуло, и она не разрезала «мертвеца» пополам. «Зомби» обездвиженной тушей на пол свалился.  

Ребята стояли и наблюдали за потугами «мертвеца» ровно до этого момента, а после разом облегченно вздохнули. Они не убегали, ведь не верили, что тот сможет «очнуться» и продолжить погоню, а напрасно. Им пока рано было расслабляться.  

«Мертвец» зашевелился. С его рта рекой текла слюна. Теперь, когда он оказался на свету – ребята наконец-то смогли его хорошо рассмотреть. Их удивлению не было предела, ведь «зомби» вернулся его первозданный вид, на лице появилась новая кожа, и перед ребятами предстал молодой мужчина, коим «мертвец», по всей видимости, когда-то и был. Вот только не все органы его тело смогло в полной мере восстановить, раз кроме ног у него также отсутствовал и мозг. Такой вывод ребята сделали, наблюдая за его поведением, ведь даже в таком виде мужчина продолжал упорно ползти к ним. И, судя по его безумному выражению лица, явно с недобрыми намерениями.  

– Что же ему все никак не уймется? – Раздраженно фыркнул Джо.  

– Выходит, не смотря на полное восстановление кожного покрова и большей части органов, «зомби» хоть и возвращает себе человеческий облик, но не становится обратно человеком. Как интересно. – Стивен вдумчиво потер подбородок.  

– Стивен, твою мать! Какая, к черту, разница?! Это, действительно, все, о чем ты сейчас можешь думать? – Возмутился Джо. – Быстрей! Бежим отсюда!  

– Но куда нам теперь спешить? Он вряд ли сможет нас догнать ползком.  

– Ты серьезно? Посмотри на состояние Тома! Он почти отключился, потерял много крови и в любой момент может умереть, неужели ты не понимаешь? Ему требуется срочная медицинская помощь, поэтому нам и нужно поторопиться.  

– Точно. Прости. Ты прав.  

Стивен к Джо подскочил и помог ему нести Тома. Ребята поспешили к выходу из здания. «Зомби» ползком направился следом.  

Как только они оказались на улице – Джо достал спутниковый телефон и дважды нажал кнопку вызова, как ему ранее и было велено военным. И после коротких гудков с динамика послышался приятный женский голос:  

– Оператор. Я вас слушаю.  

– Это Джо Фишер. У нас возникли проблемы. – На одном дыхании выпалил Джо. – Мне сказали позвонить по этому номеру, если вдруг...  

– Ожидайте. – Перебил его голос в динамике. – На ваш маячок направлен отряд военных.  

– Спасибо. – Ответил Джо и положил трубку.  

Затем парень посмотрел в пытливые глаза Стивена и, хмыкнув, сказал:  

– Они скоро будут. Правда, я не совсем понял, нам их здесь, что ли, ждать?  

– В этом нет необходимости. – Покачал головой Стивен. – Они смогут отыскать нас в любой части города по встроенному в телефон GPS-маячку.  

– Да, точно, по телефону мне как раз про маячок и говорили.  

– Вот, видишь. Поэтому оставаться здесь не имеет смысла.  

– Ладно. Это хорошо. Тогда вперед! – Скомандовал Джо и дальше зашагал. Стивен кивнул, после чего Джо добавил. – К слову, по поводу твоего предложения, пора и с этим разобраться.  

Стивен удивленно глянул на Джо, который в свою очередь вдумчиво уставился в телефон:  

– Тут его номера нет, но хорошо, что я его помню.  

Ловко перебирая пальцами по циферблату, Джо ввел незнакомый Стивену номер и нажал кнопку вызова. Пошли гудки.  

– Алло, кто это? Говорите! – Потребовал мужской голос в динамике.  

– Здравствуй, отец.  

– Джо, это, правда, ты? Почему ты звонишь не со своего телефона?  

– Подумал, так будет надежней. К тому же, он везде ловит, а вышек сотовой связи в Харрингтон-сити я что-то не наблюдал.  

Наконец-то Джо захотел выяснить, что на самом деле известно его отцу об этом городе и произошедшем здесь много лет назад инциденте. Теперь он был к этому готов. И хоть вера его все еще не пошатнулась, но случившееся с ним заставило задуматься о причастности власти к этим событиям. Именно поэтому Джо и решил набрать своему отцу, даже не смотря на то, что ему было трудно говорить на бегу, еще и с Томом на плечах.  

– Зачем ты мне звонишь, сын? Ты же знаешь, как я занят. Ты уже вернулся домой?  

– Нет, отец, пока не вернулся. – Джо замедлил шаг, чтобы было не так тяжело говорить, а его слова не перебивала одышка, и они звучали четко и понятно. – К слову, как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.  

– Тогда говори быстрее. Я работаю.  

– Как и всегда.  

– Это по поводу рекламы? Я же говорил тебе, там нет ничего сложного. Ты снял виды города?  

– Да, снял. Но речь не об этом.  

– Говори, я тебя слушаю. – В очередной раз перебил его отец.  

– Хорошо. Спасибо. – Фыркнул Джо и продолжил. – Отец, ответь, ты что-нибудь знаешь о «мертвецах» под городом?  

– «Мертвецах»? Каких еще «мертвецах»?  

– Отец, мне кажется, если я задаю столь конкретные вопросы – значит, на то есть причина и я что-то да знаю. Поэтому не нужно притворствовать.  

– Сын, я, правда, тебя не понимаю, это какие-то подростковые шутки твоего друга Тома? Если да – живо прекращай, это не смешно!  

– Даже так, понятно. – Хмыкнул Джо. – Все было бы гораздо проще, отец, будь это все лишь моей выдумкой. Но раз, по-твоему, это шутка – посмейся, когда я не вернусь после выходных домой, ведь, видишь ли, в чем все дело, сейчас за нами гонится один из «мертвецов». Он пытается нас убить, поэтому я повторю свой вопрос: ты точно об этом ничего не знаешь?  

– «Мертвец»? И ты вот так подозрительно спокойно мне об этом говоришь?  

– Я понимаю, как это звучит. Я просто сосредоточен, та и, к тому же, «мертвец» немного отстал от нас. Но это лишь вопрос времени, сам понимаешь.  

– Нет, не понимаю.  

– А ты мне все еще не веришь? Или просто упорно продолжаешь придерживаться своей лжи, пытаясь убедить меня в ее правдивости, хотя я уже видел даже больше, чем ты бы смог мне рассказать.  

– Сын, ответь, ты уже связался с военными?  

– Да.  

– Хорошо, что они тебе сказали?  

– Что скоро будут. При чем здесь это?  

– Отлично. – Проигнорировав вопрос сына, продолжил мужчина. – Жди их. Они смогут тебе помочь.  

– В чем? Борьбе с «мертвецом»?  

– Для этого их и тренировали.  

– Стоп, что?  

И после короткой паузы:  

– Этого я и боялся. – Мужчина тяжело вздохнул.  

– Чего именно?  

– Вашей встречи...  

– Так ты и вправду все знал? – Разочаровано поинтересовался Джо.  

– Конечно.  

– Но почему тогда мне не рассказал?  

– Не мог.  

– Не мог мне рассказать? Своему сыну? Почему? Это, что, какая-то тайна?  

– Именно так. Пойми, сын, я сделал это для твоей же безопасности.  

– О какой безопасности ты говоришь, отец, если ты все равно отпустил меня сюда?  

– Так было нужно. Мне требовалось доверенное лицо.  

– Вот только ты мне явно не доверял, раз ничего не рассказал.  

– Боялся, что в таком случае ты откажешься, а я не мог этого допустить. К тому же, я передал тебе пистолет для защиты.  

– Пистолет? – Нервно рассмеялся Джо. – Поверь, этого было недостаточно. Ты хоть понимаешь, что скажи ты мне правду – всех проблем можно было бы избежать?  

– Нет, вряд ли. Поверь, это бы ничего не изменило, сын.  

– Почему?  

– Знаешь, меня не удивляет тот факт, что вы спустились в хранилище, но я и подумать не мог, что вы не только найдете вход в него, но и сможете открыть дверь. – Будто не услышав вопроса Джо, продолжил говорить мужчина.  

– Просто с нами очень умный парень.  

– Верно. Среди вас есть Стивен. К слову, этот твой друг, тот самый Стивен, крайне любознательный парень. Я боялся, узнай он правду – обязательно бы полез в хранилище. А ты слишком доверчивый и преданный, чтобы позволить своему другу идти туда в одиночку, поэтому пошел бы вместе с ним. В итоге, вы бы все равно оказались в том же самом положении, в котором и находитесь сейчас.  

Джо не знал, что ответить отцу, а потому просто продолжал молча его слушать.  

– Твое молчание значит, что ты понимаешь, о чем я говорю и согласен с моими словами. К слову, а ты знал, что Стивен является одним из создателей сайта, на котором люди разоблачают власть? Очень интересный молодой человек этот твой друг. Пойми, сын, я просто не знал, умолчишь ли ты или захочешь все им рассказать, а потому считай это еще одной причиной, почему я ничего тебе не поведал.  

– Так запретил бы мне рассказывать, вот и все.  

– А ты бы снова ослушался меня, да?  

– Возможно, ты и прав, отец. Мы бы все равно оказались в катакомбах. Это было неизбежно. Но в одном ты все же ошибаешься, ведь знай, мы всю правду – смогли бы лучше защитить себя и не допустили бы того, что одного из нас покалечат!  

– Покалечат? Кого?  

– Тома.  

– Что с ним случилось?  

– Его укусил «мертвец»!  

– Укусил, говоришь. – Хмыкнул мужчина. – Как сильно?  

– Рана глубокая и постоянно кровоточит.  

– Это плохо. – Мужчина тяжело вздохнул.  

Джо не понравилось, как он это сказал.  

– Да, отец, это очень плохо. – Ухмыльнулся парень. – Ты даже не извиняешься.  

– Мне не за что просить у тебя и твоих друзей прощения.  

– Ну, конечно. – Фыркнул Джо. – А твоя реакция, как и всегда, полна сострадания.  

– К чему ты ведешь, сын?  

– А к тому, что тебе ведь никогда не нравился Том, а потому зачем и теперь о нем переживать. Верно? Умрет же – тебе только лучше. Никто больше не будет оказывать на меня дурного влияния.  

– Не говори глупостей, сын. И, неужели, это, правда, все, о чем ты хочешь сейчас поговорить?  

– Глупости? Ошибаешься, отец, это не глупости. Выходит, Стивен был прав – ты просто лжец. – Разочаровано вздыхая, неутешительно заключил Джо. – Зря я, вообще, попросил тебя о помощи! А я ведь тебя еще и защищал в споре с друзьями, говорил, что ты не виноват, что ты и сам ничего не знаешь. Я тебе верил, отец, а оно, вон, как все в итоге обернулось. Вот, как ты поступил со мной. Да?  

– Не заблуждайся, сын. Не нужно делать поспешных выводов и уж тем более слушать своего агрессивно настроенного приятеля. Продолжай мне верить, сын – помни, я твой отец, я никогда не оставлю тебя в беде. А твой друг Стивен ничего обо мне не знает.  

– Та нет, отец, все как раз наоборот. Теперь получается, что это я тебя совсем не знал. Надеюсь, хоть мама знает, с кем согласилась разделить свою жизнь.  

– Джо!  

– Прощай, отец... – Сказал напоследок Джо и, со спокойным выражением лица, положил трубку.  

После чего он повернулся к Стивену и спросил:  

– Что тебе нужно для того, чтобы открыть людям правду?  

– Что?  

– Что тебе нужно для того...  

– Та нет, я понял, что ты сказал, я просто не поверил тому, что это прозвучало из твоих уст.  

– Помнишь, ты говорил, что я всегда хочу поступать правильно? Так вот, наконец-то я действительно могу это сделать. Прости, что не верил тебе, Стивен. Ты был прав – мой отец врал мне, а значит и власти также обо всем знают и скрывают правду от людей. Именно поэтому мы и должны открыть ее людям.  

Стивен хотел было закричать «наконец-то» и «я же говорил», но уважительно и понимающе промолчал. Вместо этого парень просто спокойно сказал:  

– Я полностью с тобой согласен, Джо. Просто немного неожиданно было это услышать от тебя. – Удивившись его словам.  

– На удивление у нас нет времени, Стивен. И да, я понимаю, что до меня поздно дошло. Но я наконец-то прозрел и осознал, что пришло время действовать!  

– Рад это слышать, Джо.  

– Так, что тебе для этого нужно?  

Стивен на ходу, уже по сложившейся привычке, вдумчиво потер подбородок, а после живо выпалил:  

– Твой спутниковый телефон для доступа к интернету и возвышенность для лучшей связи.  

– Вот, возьми. – Без лишних вопросов Джо передал ему телефон. – А с возвышенностью, учитывая, сколько здесь небоскребов, думаю, проблем не будет.  

– Точно. – Согласно кивнул в ответ Стивен. – На любой из них поднимись – вот тебе и возвышенность.  

– Вот именно.  

– Но. Но у меня нет записей. – Стивен осторожно намекнул на разбитую камеру.  

– Верно. – Джо хмыкнул. Затем полез Тому в карман и, достав оттуда телефон, протянул его Стивену. – У него, вроде, должно быть несколько снимков «мертвеца». Я понимаю, это не совсем то, что нужно. Та и качество фотографий явно хромает, но, думаю, это тоже подойдет.  

– Оу. – Удивился Стивен, беря телефон. – Конечно. Вполне. Спасибо.  

– Вот и договорились. Ладно, теперь иди!  

– Стоп. – Стивен глянул на два телефона у себя в руках, затем посмотрел на Джо и спросил. – А ты разве со мной не пойдешь?  

И тут, как раз вовремя, на горизонте показался конвой военных, на который Джо и устремил свой взор. А сверху, вдали, еще и вертолет зашумел.  

– Прости, друг, но это твой путь, а не мой. К тому же, я не хочу забирать у тебя заслуженную славу. – Произнес Джо и улыбнулся. – Поэтому нам придется разделиться.  

– Ты серьезно?  

– Стивен, не будь Томом – вот, что я хочу тебе сказать. Конечно же, нет. Тому нужна помощь, поэтому я пойду навстречу военным, а ты пока займись не менее важным делом. Я попрошу их забрать тебя, как только ты закончишь. Уверен, им не составит труда найти тебя в очередной раз по маячку в телефоне.  

– Ты прав. – Согласно кивнул Стивен. – В таком случае, поспешим – людям необходимо открыть правду, больше это ждать не может!  

– Да, и Тому бы не помешало помочь. – Джо откашлялся и показал на Тома.  

– Точно. Прости. – Стивен виновато голову склонил. – Конечно.  

– Справишься?  

– Обязательно! – Решительно заявил Стивен.  

– Отлично, именно такой ответ я от тебя и ждал. Тогда вперед! – Скомандовал Джо, и они разошлись в разные стороны.  

Стивен побежал на поиски подходящего для его целей небоскреба, а Джо тем временем, при виде приближающегося конвоя, замахал руками, подзывая военных к себе.  

Конвой остановился. Рядом и вертолет приземлился, широкая дорога позволяла. Из первой в колонне машины вышел мужчина в военной форме. Джо сразу его узнал. Вот, неся на плечах Тома, и зашагал навстречу, попутно воскликнув:  

– Сержант Робинсон, скорее! Моему товарищу срочно нужна медицинская помощь.  

Джо тут же окружили, выскочившие с машин, военные, но помогать никто не спешил.  

Робинсон остановился в метре от Джо и спокойно сказал:  

– Джо Фишер, мы пришли, чтобы забрать тебя отсюда.  

– Да, отлично! Только прошу, помогите ему. – Он показал на Тома.  

– Конечно. – Робинсон кивнул военным и те мигом забрали парня с плеч Джо. – Вас же было трое.  

Робинсон даже не спросил, что случилось с Томом. Джо бы удивился этому, но не было времени. Он бы рассказал, но военные уже и сами принялись осматривать Тома. К тому же, Джо предстояло отвечать на новые вопросы Робинсона.  

Он замешкался, но все же собрался с мыслями и заявил:  

– Да. Одного мы потеряли, но с ним спутниковый телефон. Я ждал вас, чтобы потом найти его. – Правду, по понятным причинам, говорить не стал. Хоть военных и прислали им в помощь, но не было больше у Джо к ним веры, лишь разочарование.  

– Понятно. Что же, можешь не беспокоиться, Джо. Мы его обязательно найдем.  

Робинсон снова кивнул, только на этот раз уже другим военным, которые живо куда-то в сторону убежали.  

– Ну, что там? – Затем Робинсон повернулся к военным, осматривающим Тома, и нетерпеливо вопросил.  

– Наличие укуса подтверждаю. – Ответил один из них.  

– Тогда вы знаете, что нужно делать.  

Военный потянулся к кобуре с пистолетом.  

– Что происходит? – Только и успел удивленно поинтересоваться Джо, как услышал выстрел. Том упал на землю.  

Затем один из военных достал из машины цепь и с другим военным, взяв Тома за руки, потащили его обратно в трехэтажное здание, которое только недавно покинули ребята.  

– Нет! Зачем вы это сделали?! – Крикнул Джо, растерянно смотря на Тома, а после повернулся к ухмыляющемуся Робинсону и, разозлившись, глядя в его самодовольное лицо, побежал с кулаками на военного.  

Но Джо и шага сделать не успел, как его тут же оглушили метким ударом приклада автомата в руках солдата по затылку.  

Очнулся Джо уже в вертолете. Он осмотрел кабину. Внутри кроме военных больше никого не было. Пистолета на поясе нет, а сам он сидел в наручниках.  

– Проснулся, наконец. – Хмыкнул Робинсон.  

– Где я?  

– Ты летишь домой.  

– А как же Стивен?  

– Прости, приказ был забрать только тебя.  

– Зачем вы убили Тома? – Казалось, Джо успокоился, но это, на самом деле, было обманчивое ощущение. Просто он еще не отошел от удара по голове прикладом.  

– Нам приказано предотвратить распространение заразы. Видишь ли, твой друг был заражен, а лекарства против этой болезни пока не существует. А ты думаешь, почему все эти «мертвецы» сидят под землей на цепях? – Робинсон ухмыльнулся. – К тому же, мы его не убивали, ведь это невозможно сделать, поэтому он просто присоединился к «остальным».  

– Тогда зачем было в него стрелять?  

– Чтобы не сопротивлялся, в случае чего. – Робинсон спокойно пожал плечами. – Пули содержат токсин, который способен подавить «их» активность.  

– А что вы сделали со Стивеном?  

– Увы, к нему судьба оказалась не настолько благосклонной, как к тебе. Он слишком много знает, к тому же, еще и хочет поделиться этим с людьми. Нам приказано не допустить этого.  

– Мой отец. Это все он?  

– Скажем так, твой отец очень влиятельный человек, хотя даже его власть и возможности не безграничны.  

– Понятно. – Джо злобно прикусил губу. – Интересно, что он будет говорить их родителям.  

– Это уже не наша забота. – Робинсон спокойно пожал плечами.  

– Ну, конечно. Тогда кто вы, вообще, такие?!  

– Я, вроде, уже говорил – я сержант Робинсон. А больше тебе ничего знать и не нужно.  

Джо в ответ лишь молча фыркнул.  

– К слову, ваш поступок был весьма оригинальным. Ну, я про того «мертвеца», которого вы дверью пополам разрезали.  

– Само собой как-то получилось. Это не входило в наш план.  

– Угу, конечно. Что же, тогда вам очень повезло, потому что отращивать себе новые конечности они точно не умеют.  

– Ага. – Ответил Джо, раздраженно скривив лицо, и еще раз осмотрелся по сторонам, только на этот раз уже внимательней.  

Это был небольшой военный вертолет. Джо сидел спиной к пилоту, напротив него располагался Робинсон, рядом с которым разместился еще один военный. Также еще один сидел возле пилота.  

Губы Джо растянулись в хитрой улыбке, он немного привстал, будто готовился к чему-то и тут же рванул к пилоту, навалившись на него всем своим телом. Робинсон даже не сразу успел отреагировать, хотя и заподозрил неладное, глядя на сосредоточенное лицо парня. Но Джо не удалось разбить вертолет, все-таки военных трое, а он один, еще и в наручниках.  

Они быстро схватили его и оттащили от пилота, попутно усадив обратно на место.  

– Вот ты ловкий парень, Джо! – Поправляя свою форму, подметил Робинсон. – Признаться честно, я не ожидал такого. Но только ответь, чего ты, вообще, добивался?  

Джо устало вздохнул и, злобно посмотрев на Робинсона:  

– Вашей смерти! – Серьезно заявил, а после, раздраженно фыркнув, добавил. – Будьте прокляты, уроды!  

– Понятно. Конструктивного диалога, я так посмотрю, не предвидится.  

– Пошел ты! Ну что, удивил я тебя своим поступком, да? Так знай, это не последняя моя попытка!  

– Вот, значит, как...  

Робинсон хмыкнул и кивнул военному, сидевшему на этот раз уже рядом с Джо. Военный тут же приложился кулаком по лицу Джо и парень снова отключился.  

***  

Стивен как раз направлялся к небоскребу, когда услышал выстрел и побежал. На счастье он успел отправить фотографии со своим сообщением на сайт до того, как его нашли военные и убили.  

Правда, данная информация не вызвала большого резонанса среди людей. Даже не смотря на все попытки участников движения распространить их по всему интернету. Люди попросту не верили в их правдивость. Но труды Стивена все равно не оказались напрасными, ведь спустя месяц на том же самом сайте анонимный пользователь, представившийся бывшим сотрудником лаборатории, написал целый пост, в котором рассказал о своем опыте работы в стенах данного учреждения, а также о том, что же там произошло на самом деле. И пост свой подкрепил фотографиями различных документов с печатью данной лаборатории, которая, как, оказалось, имела официальное название «Зона 58», и подписью главного ученого лаборатории – Морал Бекстин. Работала же лаборатория, как на государственные средства, так и на средства частных спонсоров, коими являлись заинтересованные в разработке богатые люди.  

Так, к примеру, он поделился информацией о том, что в данной лаборатории занимались созданием и разработкой, так называемого, «Эликсира бессмертия» – чудодейственного, во всех смыслах этого слова, лекарства, способного многократно продлевать жизнь человека, и что никакой аварии, на самом деле, никогда не было. А все те «мертвецы», которые показаны на снимках, это никто иные, как добровольцы, которые сами разрешили испытать на себе лекарство. Но не смотря на все проверки и расчеты, оно сработало не совсем так, как того хотели ученые, ведь работа «бессмертия» отличалась от задуманной планом.  

«Да, человек не умирал, но вот его органы продолжали стареть, что приводило к разложению мягких тканей и их последующему некрозу. В итоге, человек превращался в некое подобие «зомби», о котором и рассказывает автор предыдущего поста, *то есть Стивен*. Также человека нельзя было убить. Тело умирало, но человек, странным образом, все равно оставался жив, а стоило ему вкусить чужой плоти или просто куска мяса любого животного, как его тело тут же начинало восстанавливаться, но не разум. Столь странному феномену даже нашли объяснение: организм нужно постоянно подпитывать питательными элементами и веществами, дабы клетки регенерировали, а иначе процесс умерщвления плоти попросту станет бесповоротным.  

Но, к сожалению, лекарство от этого лекарства так и не было найдено. И даже полностью восстанавливая все органы человека, по какой-то причине вполне здоровый мозг все равно отказывался работать. И человек, хоть и выглядел, как прежде – похожим на себя, но впредь он переставал быть самим собой. В глазах виднелось лишь слепое безумие. Мы сделали вывод, что сознание человека является более сложным и комплексным явлением, выходящим за пределы даже самого мозга. И его, по всей видимости, после полной смерти мозга, как органа, уже невозможно вернуть. К сожалению, эффект клинической смерти, на который мы и рассчитывали, не оправдал себя.  

Вскоре, после ряда подобных неудач, проект закрыли. Было принято решение всех, на ком испытывали данное лекарство, закрыть глубоко под землей, дабы выбраться не смогли, где они, судя по снимкам из предыдущего поста, до сих пор ждут своего часа, пока все, согласно нашему плану, окончательно не сгниют. Жестоко, не гуманно – понимаю, но что поделать, у нас просто не было другого выхода. Вы можете осудить нас за прошлые решения, но сегодня это уже ничего не изменит.  

Про аварию жителям города тогда рассказали для того, чтобы была причина выселить их и закрыть город вместе с лабораторией. А также, чтобы особо любопытные туда не совались, ибо существует опасность заражения, ведь жидкость, коим являлось лекарство, находится не только в крови и слюне человека, она также откладывается и в его костях. Именно поэтому может передаться даже через легкий укус и этого будет вполне достаточно, ведь попади она в кровь – сразу начнет действовать. И нет этому конца.  

И хотя эти люди сейчас и выглядят, как мертвецы – не стоит заблуждаться, так же, как и жизнь, странным образом, не смотря на факт смерти всех их органов, какие-то рефлексы у них все же остались до сих пор. Этому, увы, мы не нашли объяснения. Поэтому не приближайтесь к ним, они не так медлительны, коими могут изначально показаться. И самое главное, не давайте им мяса! ». Написал бывший сотрудник лаборатории в своей статье.  

На самом деле, сейчас уже очень сложно понять, что из всей этой истории является правдой, а что так и остается вымыслом. В итоге, люди разделились на два лагеря с диаметрально противоположными мнениями: одни верят в эту историю, другие же считают данный рассказ полным бредом и клеветой на правительство. Но, как бы там ни было, даже той части людей, которая все-таки в это поверила, уже хватило для того, чтобы в достаточной мере всколыхнуть болото под названием власть и начались разбирательства, а вместе с тем и перемены, ведь наконец-то необходимый и долгожданный резонанс был создан. И он дошел до самой верхушки власти, в том числе и отца Джо. И были последствия, и полетели головы...