Соломенный принц

На главную городскую площадь, высекая искры из каменной мостовой, выехал королевский глашатай верхом на белоснежном коне. С нескрываемым возбуждением он начал трубить, созывая горожан. Жители, бросив все свои дела, стали собираться на площади, лишь завидев гонца, ещё до того, как услышали звуки призывного горна. Это не мудрено, ведь город давно не слышал новостей. Ни плохих, ни хороших, вообще никаких. В королевстве без короля жизнь текла своим чередом, по накатанной. Крестьяне сеяли хлеб, фермеры растили скот, кузнецы ковали, плотники строгали… В общем, все занимались своими делами. Так что уже никто не мог точно сказать сколько прошло времени с момента, когда Принцессу похитили и заперли в Одинокой башне на склоне горы. Королева вскоре умерла от горя, а следом за ней и Король. На смертном одре он завещал корону своей единственной дочери, точнее её будущему мужу, который должен спасти её и вернуть домой. Управлять насущными делами досталось Главному советнику и его министрам, а с соседями было заключено соглашение о ненападении и поддержании торговых отношений до возвращения Принцессы на престол.  

В первое время прекрасные принцы и отважные рыцари ринулись на спасение Принцессы. И не удивительно — шутка ли вот так невзначай заполучить целое процветающее царство в комплекте с женой, к тому же, как говорили, удивительной красоты, хоть и совсем юной. Вот только вернулись не многие. Те единицы, кому удалось сбежать, были настолько искалечены, что уже не могли ни сражаться, ни продолжать род, а некоторые даже помутились рассудком. Зато из их рассказов стало известно, что Принцессу сторожит ужасный, злой и коварный дракон.  

Вскоре короли запретили своим сыновьям пытаться освободить Принцессу, рыцари решили добывать славу привычными способами, а те безумцы, что всё же хотели испытать удачу, канули в Лету и никто не вспоминал их. Поэтому появление гонца стало таким ошеломительным событием.  

“Внимание — внимание! Жители нашей столицы! Этот день ознаменован великим праздником! – зычным голосом вещал глашатай. – Наша Принцесса вернулась домой! Разнесите эту благую весть по всей стране и готовьтесь к церемонии коронации и свадьбе наших новых короля и королевы! ” Ах, что тут началось! Новость в мгновение ока разнеслась не только по стране, но и по всему миру. Народ ликовал в предвкушении новых празднеств, ведь за коронацией и свадьбой наверняка последует рождение наследников, новые союзы с соседями, а значит и широкие гуляния, как в старые добрые времена. Знать ожидала укрепления своих позиций и поводов помериться богатством, детьми, нарядами, всем, что может стать предметом гордости и зависти. Но мудрые правители не спешили радоваться, а думали кто этот загадочный герой, что спас Принцессу, и чем это может грозить в ближайшем будущем, ведь даже совместная работа тайных служб нескольких королей не принесла плодов. Кто он и откуда — вообще ничего. Будто появился из воздуха.  

Надежды простого люда рухнули сразу. Королевская свадьба прошла более чем скромно: за закрытыми дверями, в присутствии лишь священника и Главного советника новобрачные обменялись клятвами, а о заключении брака сообщили фанфары со стен замка и разосланные гонцами послания. Коронация была более официальной. Были приглашены правители соседних королевств и знать, но простому люду досталось только приветствие от своих новых короля и королевы с высокого балкона, с которого едва можно было рассмотреть цвет платья Принцессы.  

После коронации начали шептаться, мол, Король-то странный: сидит почти недвижимо, а если двигается, то как-то дёргано, а говорит всё кратко и отрывисто, но чаще вовсе молчит и Принцессу за руку держит, не отпускает, будто убежит она или украдут, да и поодиночке их ни разу не видели даже в замке, всегда вместе ходят.  

“Ну и чего тут странного?! – рычал хмельной солдат в таверне, — Он воин! Он драконов убивать умеет, ему необязательно плясать и речи говорить! ” “Ах! И наверняка был тяжко ранен, когда спасал Принцессу! ” – всплёскивала руками кухарка. И говорили, что Принцесса не та, подменили. “Наша, наша. – подтверждала старая нянька, – Глаза, как два изумруда, губы алые, как кровь, и волосы отца чернее ночи, и гордый профиль матушки, мир её праху”. “Бедняжка, столько страху натерпелась! Столько лет взаперти, в одиночестве! А сколько смертоубийств видела! – причитала портниха, – Я бы тоже своего спасителя ни на секундочку не отпускала”. Так всё и шло. На каждый слух находилось опровержение, на каждый факт — оправдание, до тех пор, пока не вышел первый указ Короля.  

Если раньше все ждали новостей, как дождя в летний зной, то теперь призывный горн звучал как набат. Стоило глашатаю появиться на улицах города, люди в молчаливом страхе стекались на главную площадь и безропотно слушали новые приказания. Первое, что сделал Король — это заключил союз с воинственным соседом, мечтавшим расширить свои владения и не нападавшим лишь в дань уважения почившему королю. Объединив армии, они выступили против другого королевства, славившегося своими плодородными землями и неиссякаемыми шахтами. Чтобы увеличить армию из каждой семьи было призвано по одному крепкому молодому мужчине, а если в семье больше десяти человек, то по два. Указ ни кого не исключал. В армию шли все от крестьян, до вельмож, а всегда готовый к войне сосед с радостью предоставил своих мастеров для обучения солдат, кузнецов и оружейников.  

Когда первые дома открыто начали сопротивляться призыву и перестройке производства для военных нужд, каждый был сожжён до тла. Ни солдат, ни шума, ни угроз. Просто утром на месте дома с жильцами пепелище, будто дом и не дом вовсе, а спичка — вспыхнула и сгорела за секунды. Затем некоторые из знати, не желая отправлять своих сыновей на смерть, решили вступить в заговор и свергнуть нового Короля. Даже подкупили кухарку, чтобы та отравила ужин, но её истерзанное тело нашли утром на главной площади. Уцелело лишь лицо, чтоб наверняка узнали, а на фартуке кровью было написано “Предатель короны”. Тогда они наняли убийцу, а тот взял деньги и исчез. Заговорщики были в гневе и отчаянии, но скоро подвернулся случай. Король подстрелил оленя на охоте и дабы такое прекрасное мясо не пропадало, созвал всех знатных людей города на пир. Было решено действовать быстро. Под конец пира, когда все захмелеют, а Король с Королевой по своему обыкновению отправятся в спальню до ухода гостей, трое самых сильных пойдут за ними и прирежут неугодного правителя в постели. Затем выдадут Принцессу замуж за сына короля, с которым ведут войну, тем самым заключив с ним мир, договорятся с другими правителями и вместе разобьют воинственного соседа. Воодушевившись своим планом, преступили к выполнению. Трое смельчаков встретились в коридоре, ведущем к спальне Короля. Они двигались тихо и осторожно, скрываясь в нишах, за статуями и портьерами, как вдруг дверь спальни распахнулась и из неё вышла королева, тихо притворила за собой дверь из которой не брезжил свет, и скрылась за углом. Какая удача! Можно убить Короля и сказать, что это были подосланные наёмники. Не теряя ни секунды, заговорщики ворвались в комнату и начали рубить своими мечами постель.  

Тем временем в большом зале продолжался пир. Все гости с удовольствием пили вино, доставленное из осаждённого королевства, ели трофейного оленя, приготовленного явно по заморскому рецепту, и обсуждали из какой же страны прибыл их Король, где так причудливо маринуют мясо, что оленина на оленину не похожа, а так нежна и сочна получается. Оставшиеся заговорщики осматривались и ждали возвращения сообщников, как неожиданно в зал вошла королева, только уже не в парадном платье, а в повседневном. На вытянутых руках она несла серебряный поднос, накрытый высокой крышкой. Вельможи вскочили со своих мест, пытаясь забрать у королевы тяжёлую ношу, но она жестом показала, что донесёт сама и велела пропустить её к центру стола, где сидели предатели. Поставив поднос, она заговорила. На губах Королевы была еле заметная улыбка, глаза горели торжеством, а голос звучал звонко и мелодично, с нотками веселья: “Милорды и миледи, прошу прощения за такое неожиданное возвращение! Просто главное “блюдо” требовало… выдержки, а я хотела преподнести его лично. Дело в том, что совсем недавно на нашего Короля было совершено покушение, но, как видите, безуспешно”. Не отводя глаз от предателей, под всеобщий протяжный вздох удивления и испуга, она подняла крышку. На подносе в окружении цветов лежала голова наёмного убийцы. “Я надеюсь эта страшная новость не испортила впечатления от сегодняшнего ужина. ” – сказала королева, не меняя тона и выражения лица. Присмотревшись, предатели увидели, что цветы на подносе выбраны неслучайно — все они так или иначе символизировали дома всех заговорщиков. В панике они бросились бежать в сторону компаньонов. Дав им небольшую фору, королева холодно скомандовала: “Стража! За ними. Остальные — свободны. ” – и последовала за гвардейцами.  

Вбежав в королевские покои, вельможи не поверили своим глазам. Открывшаяся картина заставила их закричать от ужаса. На полу, в луже крови сидели их подельники, рыдали, сгребали трясущимися руками изрубленные детские тела и бессвязно бормотали: “Прости… Я виноват… Прости… Темно, было темно… Я не знал… Прости…” Один из только что вошедших на негнущихся ногах приблизился к развороченной, пропитанной кровью кровати, откинул изрезанное одеяло и упал замертво. Из-под одеяла на него смотрел остекленевшим взглядом его мёртвый младший сын. Следом подоспела стража, начала отрывать предателей от тел их детей и связывать. “В темницу их. – велел тихий, но твёрдый голос. – Утром повесить”. В коридоре под руку стояли Король и Королева, бесстрастно наблюдая за арестом.  

Весть о мести Короля и казни заговорщиков быстро облетела страну и ещё быстрее полетела за её пределами. Кто-то его одобрял, кто-то нет, но страх зародился в каждом. После падения первого королевства у союза появилось больше ресурсов и больше солдат. Армия была воодушевлена победой и была готова к новым завоеваниям. Соседи разделились на два лагеря: одни захотели присоединиться к Военному союзу, но большинство стремились к независимости и хотели дать отпор агрессорам. Но вот незадача! Все, кто решил обороняться, не могли договориться между собой. Каждый заботился лишь о целости своего государства и своей головы. Когда на кого-то из соседей нападали, другой потирал руки “значит у меня есть время окопаться”. Когда из страны, к чьей границе уже подошла армия, поступал запрос о помощи, им отправляли пару плохоньких отрядов из необученных крестьян, да пару обозов с продовольствием и оружием. Так одно за одним королевства и завоёвывались. Тем временем Военный союз расширялся. Те, кто добровольно присягал Королю, получали обученных солдат, ресурсы, технологии. В армии не было деления на “наших” и “не наших”, все получали равное обучение, равные условия жизни, амуницию, лечение. Обязательный призыв отменили — добровольцы сами шли в учебные лагеря и просились на службу. Бедняков, сирот, вдов и всех, кто не смог найти себе места в своей стране, переселяли в завоёванные, давали дома, пахотные земли и ремёсла. Но эта благодать была доступна не всем. Каждый, кто противился новым порядкам, был уничтожен. Сначала бунтовщиков усмиряли солдаты, потом, когда люди свыклись и массовые протесты сошли на нет, потенциальных мятежников начали ликвидировать по одному. Стоило кому-то начать разговоры против нововведений, высказывать критику в адрес Короля или, не дай бог, устраивать собрания и подбивать людей на восстание, так тот час он исчезал. Без следа. По дороге домой, с работ, выйдя из трактира до ветру, даже из собственной постели. И никто ничего не видел и не слышал, словно и не было такого человека. Пропадали не только простые жители. Один вельможа из завоёванной страны, принёсший клятву верности молодому Королю, отправил своему другу зашифрованное письмо, в котором обсуждался план по подрыву авторитета правителя. Вскоре друг исчез, а вельможу нашли утром повешенным в собственной спальне, а на груди была табличка “Предатель короны”. Обнаружила его жена, которая спала в этой же комнате, на той же кровати, и не слышавшая ни звука за всю ночь. Люди не так глупы и уловили связь между действиями исчезнувших и причиной их исчезновения, хотя никаких улик и доказательств не было, а послание клятвопреступникам было более чем прозрачным.  

Империя росла, власть Короля укреплялась, все приказы исполнялись беспрекословно, каждый боялся оступиться, ведь самый большой страх — это неизвестность. Неизвестность того, что становится с теми, кто исчез. Их не отправляли воевать, напротив, армия состояла из поистине верных людей, которые готовы были умереть за Короля и Королеву, и что важнее — убивать за них. В тюрьмах сидели только воры и мошенники, подземелье замка пустовало, казней не проводилось, тел нигде не находили. А где нет ясности, там рождаются слухи. И слухи эти были один интереснее другого. Самый популярный был, конечно, про колдовство. Толи Король колдун, толи Королева ведьма, толи у них во служении великий магистр тёмной магии. Ещё говорили, что всех неугодных отправляют в рабство в далёкие дали, на родину Короля, ведь до сих пор никто так и не узнал, откуда он взялся. Но самая интересная теория была, что молодой Король вовсе не убил дракона, а приручил его, ну или договорился с ним. Всё сходилось: поджоги (кто, как не дракон, мог спалить дом за секунды), бесследные исчезновения (тут всё ясно — унёс и съел, вот тебе ни следов, ни тела), а из этого рождался новый страх. Как долго дракон будет ручным? Что будет, когда ему надоест подчиняться? Эти тревожные мысли терзали голову лишь одного человека — молодого помощника Главного советника, который, к тому же, приходился тому младшим сыном.  

Однажды, не выдержав этих тревог, юноша рассказал о своих догадках отцу. Старик помрачнел от таких рассуждений сына:  

– Я служу молодому Королю, до него служил отцу нашей Королевы, отцу которого служил мой отец и мой дед, а после меня этот пост должен занять ты. Наш род в таком большом почёте, потому что мы всегда заботились о благополучии государства и королевской семьи. В первую очередь королевской семьи. Мы всегда поддерживали нашего правителя во всём без ропота и сомнений. Всё, что мы видим в замке, всё, что мы слышим за закрытыми дверями, мы должны оставить лишь на суд богов. Подрыв авторитета Короля — это личное оскорбление всему нашему роду. Очень хорошо, что ты беспокоишься о будущем, но подозревать Короля в сговоре с этой злобной тварью, погубившей столько отважных мужей, столько лет державшей в плену нашу Принцессу, это фактически измена. И от кого я это слышу? От собственного сына!  

– Отец! Не обвиняй меня в том, чего я не совершал! Ты как никто знаешь, что я люблю свою страну и нашу Королеву. Будучи мальчишкой, даже был в неё влюблён. И именно из-за неё сейчас я поглощён такими мыслями. Что если она под чарами этого чужеземца? Что если он её использует? Запугивает драконом или ещё что похуже? Ведь лишь она наш истинный правитель, плоть и кровь династии великих королей. Разве не должны мы её уберечь от недоброжелателя, пусть и в обличии спасителя?!  

– Ну и что же ты предлагаешь? Подойти к Королю и спросить: “Ваше Величество, а Вы случайно не используйте дракона для достижения своих коварных целей по захвату мира? ”  

– Не знаю. Поэтому я к тебе и пришёл. Ты же был для Принцессы любимым дядюшкой! Ты же можешь поговорить с ней по душам, выведать что-нибудь. Может тебе она скажет то, что поможет вывести его на чистую воду. А я… Я отправлюсь к Одинокой башне! Обыщу там всё. Если дракон убит, то я найду его останки. Если нет, то может смогу найти доказательства, информацию, ну хоть что-то!  

– А если дракон всё ещё там? Нет, ты никуда не поедешь! По крайней мере, пока я не поговорю с Королевой. А до тех пор ни словом, ни взглядом никому своих мыслей не выдавай! Даже думать об этом перестань. Мой старший сын погиб, средний на войне каждый день под смертью ходит, хоть ты не суй голову в пекло.  

На том и порешили. Но как ни старался Главный советник улучить минуту, когда Королева одна, этого никак не удавалось. Тогда он решился на дерзость — просто позвать её на разговор. Вечером, когда все дела окончены, Король и Королева имели обыкновение ужинать в своём кабинете только вдвоём. В этот момент и раздался стук в дверь.  

– Кто там? – удивлённо спросила Королева.  

– Простите, Ваше величество, это я – Главный советник.  

– Войдите. Что-то случилось? – королевская чета сидела подле друг друга за столом, на котором практически не было еды, только фрукты, сыры и большой кувшин вина.  

– Простите ещё раз за беспокойство. Нет, ничего не случилось. Просто я хотел после ужина, если Вы не возражаете, моя Королева, пригласить Вас на прогулку по саду.  

– Прогулку? А может и правда прогуляться. Что скажешь, любовь моя? Составим компанию нашему дорогому советнику? – одной рукой Королева держалась за локоть супруга, а другой гладила его по плечу и любовно заглядывала в глаза.  

– Простите великодушно, но я хотел бы пройтись лишь с Вами. Не поймите меня превратно, должно быть стариковская сентиментальность. Сегодня я увидел в саду ту старую беседку, в которой я учил Вас читать, когда Вы были совсем маленькой девочкой. Сразу вспомнил как Вы, когда наскучит читать Историю всех земных королевств, начинали придумывать сказки и убеждать меня, что прочли их только что в книге. А когда приходила нянька, чтоб отвести Вас в замок на урок танцев, прятались за мной и кричали: “Дядюшка, не отдавай меня этой злой ведьме! ” – старик усмехнулся этим тёплым воспоминаниям и порадовался тёплой улыбке Королевы. Видимо, она прониклась и согласится на встречу тет-а-тет.  

– Определённо нет. Я не отпущу свою жену с Вами. – холодный, монотонный голос Короля заставил сердце советника пропустить удар. – Ведь именно Вы надели ей на голову мешок в ту ночь, когда её “похитили” из замка.  

– П-простите…  

– Ну полно Вам, Главный советник! Только не говорите, что Вы не знали, что моё похищение инициировал отец. – Королева всё ещё улыбалась, но её глаза испытующе сверлили гостя.  

– Я не мог поступить иначе. Это был приказ короля. Он считал, что небольшой стресс пойдёт Вам на пользу. Что это Вас усмирит. Я не знал, что всё обернётся так! Простите! Простите меня, моя Королева! Если бы я мог хотя бы предположить, то не позволил ему! Я бы его отговорил! – старик со слезами на глазах упал на колени.  

– Я Вас давно простила. Иначе наш разговор сейчас бы не состоялся. Я прекрасно знаю каким упёртым был мой отец. К тому же это действительно пошло мне на пользу. Теперь я точно вижу кому и что можно доверять.  

– Ступайте к себе, советник. – как всегда, бесстрастно сказал Король. – Завтра утром у нас важные переговоры. Вы нужны мне со свежей головой.  

Старик с трудом встал, на трясущихся ногах вышел из кабинета и притворил за собой дверь. Он не мог поверить, что сейчас был так близок к смерти, как никогда за всю жизнь, и смог её избежать. Значит Принцесса смогла разглядеть его той злополучной ночью и рассказала обо всём своему спасителю. О, боги! Знать бы что тогда пошло не так! Ведь план был таким простым! Откуда взялся тот чёртов дракон? Вряд ли теперь удастся что-то узнать от Королевы. Может правда отправиться в башню и проверить там всё?  

Когда дверь за Главным советником закрылась, Королева встала и пересела на другой край стола, где стоял её недопитый кубок, одним махом его осушила и наполнила вновь. “Когда ты уже научишься сам говорить, дубина стоеросовая? ” – вопрошала Королева, покачивая ножкой, закинутой на подлокотник. Ответа не последовало. “Ох! Прости, любимый, это я виновата. Нужно было уделять тебе больше внимания. – она хихикнула и отпила из кубка. – Но сам понимаешь, всё так быстро закрутилось. Эта война, мятежи, заговоры… Приходится быть везде и сразу. Теперь этот старый чёрт что-то подозревает и избавиться от него нельзя. Он мне нужен. Ему доверяют, к нему прислушиваются, к тому же он, пожалуй, единственный, кто действительно мне верен. Даже сейчас пришёл выведать не используешь ли ты меня, не обижаешь. ” Королева расхохоталась. Король смотрел мимо неё отсутствующими глазами, нарисованными углём на грубо выстроганной из куска дерева голове. Из-под ворота и рукавов королевского платья торчала солома, которой он и был набит. Королева вытянула подгнившую соломинку из рукава и критически её осмотрела: “М-да. Надо тобой заняться, а то не ровен час рассыпешься прям на аудиенции, и наш маленький секрет перестанет быть секретом. ”  

Как только биение сердца перестало отдаваться эхом в ушах, Главный советник услышал странный разговор из-за двери кабинета, к которой он всё ещё прижимался спиной в попытках отдышаться и собраться с мыслями. Пренебрегая всеми своими инстинктами и принципами, советник припал глазом к замочной скважине и обомлел. За столом напротив Королевы вместо Короля сидела странная кукла в его костюме. В голове закружился сноп мыслей: “Я же только что с ним разговаривал! Куда он делся?! Никуда. Это и есть наш Король. Пока она его держит, он человек, а отпускает и сразу видно, что это на самом деле. То есть он ей не угрожает. Как он может ей угрожать? Он же из соломы. Тогда получается все эти указы, союзы, война, поджоги, похищения, убийства — это она велела. Велела или сделала? А что же дракон? Кто его убил? Или не убил? Сын! Где мой сын? Надо срочно всё ему рассказать! ” Старик чуть ли не бежал по коридорам замка, на ходу крикнул слугам запрягать лошадей, чтобы как можно скорее оказаться в доме своего младшего сына, но как бы он ни торопился, было уже поздно.  

После разговора с отцом, молодой советник никак не мог унять тревогу в своём сердце. Ему казалось, что каждый день промедления и неведенья приближает весь мир к катастрофе. Власть Короля и так уже была практически безграничной. Его боялись враги равно как и союзники. А если в его победах замешан ещё и дракон, то страшно представить, что будет дальше, ведь не завоёванные страны скоро закончатся. Желающих оспорить авторитет правителя и так почти не осталось. На кого тогда падёт кровожадность твари? Не выдержав ожидания, юноша собрал вещи, оседлал коня и направился к Одинокой башне. “Подберусь осторожно, осмотрюсь. Увижу признаки, что дракон там — уйду. А если нет, то можно и основательно поискать. Вернусь, отец и не заметит. ” – так он думал, успокаивая своё волнение, ведь это его первая такая опасная вылазка, да ещё и наперекор отцовскому слову.  

Дорога большого труда не составила, никто бы не рискнул препятствовать всаднику с гербом Короля на одежде. Жители ближайшей к башне деревни уверили молодого человека, что живут спокойно с тех пор как Принцесса вернулась в замок. Да и пока она была в заточении, беспокоили их только желающие её освободить, а от самого дракона хлопот не было. Скот не воровал, посевы не жёг, над деревней зловеще не кружил. Призадумался над этим советник, странно как-то, не похоже на поведение дракона. Хотя и драконов-то уже триста лет никто не видел, может так они себя и не вели никогда, а всё это лишь выдумки. Надо идти в башню! Путь пролегал через прекрасный лес, древний и густой. Сначала юноша боялся заблудиться, но вскоре он безошибочно знал, что идёт в верном направлении. Чем ближе он был к цели, тем реже становились деревья, меньше попадалось зверей и птиц, будто всё живое сторонится этого места. Всё чаще стали попадаться человеческие кости в истлевшей одежде, сломанное, искорёженное оружие, оплавленные доспехи. Похоже было, что раненные воины пытались уйти, скидывая по пути бесполезную амуницию, но погибали от полученных ран так и не выбравшись из леса.  

Одинокая башня торчала из подножия горы, как уродливый гнилой клык из пасти волка. Она была древняя, как сама гора и лес вокруг неё. Молодой советник видел похожие в древних книгах королевской библиотеки. Там писалось, что эти башни возводили колдуны при помощи магии в местах силы, где из-под земли вырываются потоки могущественной энергии. Подчиняя себе эту энергию, колдуны помогали и вредили, добывали золото и призывали жутких тварей, меняли движение рек и уничтожали армии. Но времена их прошли. Сейчас вся магия была в предсказаниях дождя и засухи, да ярмарочных фокусах. Сама башня выглядела просто как заброшенная крепость, но менее устрашающей быть не переставала. Выжженную землю вокруг неё покрывали кости, тлеющие стяги и металлолом, в который превратилось снаряжение рыцарей. Советник осмотрелся, нашёл место, где деревья ближе всего подходили к башне и направился туда, двигаясь как можно тише, вымеряя каждый шаг, скрываясь за деревьями и кустами, всё время всматриваясь в очертания строения, боясь пропустить надвигающегося на него дракона. И вот он уже в десяти метрах от стены, а дракона не видно и не слышно. Осмелев, юноша сделал шаг на открытую местность и замер. Возмездие его не настигло. Вокруг, как и прежде, стояла полная тишина и лишь ветер доносил до ушей шум деревьев. Тогда он быстро преодолел расстояние до башни и вжался в неё, сохраняя осторожность, продолжил движение вдоль стены по направлению ко входу. И вот она дверь. Старая покосившаяся с подгнившими досками, со следами ударов толи оружием, толи когтями. С удивительной лёгкостью дверь поддалась и обнажила смрадное нутро Одинокой башни. Свет заходящего солнца, проникший в дверной проём, позволил разглядеть часть внутренней залы, судя по всему здесь давно не было никого живого. Советник зажёг подготовленный факел и зашёл внутрь. Весь первый этаж башни был одной большой круглой комнатой без окон, в центе которой брала начало винтовая лестница, уходившая на самый верх. Как и снаружи, повсюду были останки несчастных принцев и рыцарей, покрытые пылью и пеплом, на полу и стенах остались пятна засохшей крови и копоть от драконьего огня. К счастью, следов самого дракона нигде не было, но и его останков тоже. Собравшись с силами, юноша начал подниматься по лестнице. Этажи были очень высокими, некоторые были, как первый, просто одной пустой комнатой, а на некоторых пролётах были тяжёлые двери, скрывающие за собой нечто зловещее. Сначала он пытался открывать двери, но все они были заперты и абсолютно не поддавались, а состояние ручек и петель говорило, что их не открывали несколько десятков, а может и сотен лет. Также на пути встречались скелеты в ржавых латах, и чем выше поднимался исследователь, тем старее выглядели останки. Наконец-то, преодолев больше половины этажей, на очередном пролёте с дверью, он увидел что-то новое. Над проёмом висел фонарь, мерцая слабым неестественным светом, площадка вся была залита кровью, но на ней не было ни одного трупа, дверной ручки тоже не было, её выбили вместе с замком, а в самой двери торчала секира. Потянув за древко вместо ручки, юноша оказался в комнате, той самой, в которой держали Принцессу. Сомнений не было. Одна стена была покрыта рядами перечёркнутых вертикальных линий — счёт дней проведённых в заточении. Так много! Чёрточка, две, три, семь, неделя, месяц, год, ещё… Пока мы все жили, учились, смеялись, выбирали новое платье, пробовали заморские фрукты и жаловались как скучна и однообразна жизнь в королевстве, наша Принцесса была здесь. Четыре стены, одно окно, узкая кровать, тусклые фонари, которые всё ещё почему-то горят, стол, полупустой книжный шкаф и цепи. Цепи?! Действительно, из дальней стены торчал массивный крюк, удерживающий толстые цепи, лежавшие сейчас на полу спящими железными змеями. На концах этих змей были смятые скобы, покрытые какими-то закорючками. Ох! Неужели её ещё и приковали этими цепями?! Держа в руках скобу, бывшую ошейником, рассматривая узоры на ней, молодой советник чуть не плакал от угрызений совести и жалости к несчастной Принцессе, как вдруг позади раздался лёгкий, но отчётливый шорох. Будто платье придворной дамы. Он резко обернулся и обомлел.  

– Ваше величество?! – Королева сидела на кровати, опершись на неё одной рукой, закинув ногу на ногу, и наблюдала за молодым человеком.  

– И чего ты тут ищешь? – беззлобно поинтересовалась она.  

– Я? Я хочу понять что с Вами произошло. Откуда появился наш Король. И где дракон, правда ли он убит.  

– Какой дракон? – с наигранным недоумением спросила девушка.  

– Который Вас похитил. – советник уже начал путаться в мыслях.  

– Голубчик, а Вы разве не знали, что похитил меня Ваш батюшка по приказу моего?  

– Как?! Нет! Не может быть!  

– Да-да. Так всё и было. Усыпили меня, думали, что усыпили. Только я, добрая душа, то печенье со снотворным дворовым детям раздала, поэтому посреди дороги и проснулась. Хотела закричать, потом прислушалась, а голоса-то все знакомые. Так и узнала обо всём. Это мой папенька решил меня так повоспитывать, чтоб я ему перечить перестала. Чтоб за Принца замуж пойти согласилась. Мне двенадцать лет было! А меня замуж за мужика на двадцать лет старше… Я не замуж хотела, а рыцарем стать! – она горько усмехнулась. – Я тогда подумала: “Ну ладно, подыграю вам”. Притворилась, что сплю, дождалась, пока меня в эту комнату затащат, а они ещё и цепи здесь в башне нашли. Да-да, эти самые, что у тебя в руках. Наверное, чтоб наверняка сломить мой мятежный дух. Сидела тут, ждала, пока меня спасать придут, книжки читала.  

– Так ведь Принц первый и отправился Вас спасать, но не вернулся. За ним поехали другие и тоже пропали. А кто вернулся, сказал, что Вас дракон сторожит и всех, кто в башню сунется, убивает.  

– Кто сказал? Эти рыцари, и без того умом скудные, а после встречи со мной совсем блаженные? А ха-ха! – Королева залилась звонким смехом.  

– Но кто же Вас тогда здесь держал все эти годы?  

– Эти чёртовы оковы и держали. Оказалось, что надеть их любой дурак может, а вот снять… Знал бы ты сколько книг пришлось перечитать, чтобы способ найти. Нет, не эти. Все ценные я давно перепрятала. Хорошо, что папенька не удосужился проверить, что за книги тут хранятся, а то сидела бы здесь по сей день.  

– Так что же насчёт дракона?  

– Тьфу! Дался тебе этот дракон!  

– А кто тогда Принца убил? И остальных?  

– Ты знаешь что это за башня? – после коротких раздумий спросила Королева.  

– Да, в книгах написано, что их колдуны строили, чтобы потусторонней энергией питаться, концентрировать её и чтобы колдовство их сильнее было.  

– Верно. А ещё в стенах этой башни обнаруживается то, что скрыто. Заколдованные предметы, тайные мысли, дремлющая сила. Так вот Принц оказался редкостным гадом. За его маской достойного наследника благородного семейства скрывался настоящий ублюдок. Когда он заявился меня “спасать”, решил сначала изнасиловать в отместку за то, что я замуж за него идти не хочу. И с каждым ударом приговаривал: “Всё равно за меня пойдёшь! Без мужа ты никто! Бабе на престоле не сидеть! Доставлю тебя папаше, стану королём, а ты как верная сука подле моих ног сидеть будешь! ” Очевидно, в планы отца это не входило, но башня сделала своё дело.  

Молодой советник так и стоял у стены с ошейником в дрожащих руках, хотел что-то сказать, но огромный ком подкатил к его горлу и не дал проронить ни слова. Он хотел узнать правду, но не ожидал, что та свалится на него как валун со склона холма. Больше всего обескураживала ироничная улыбка на прекрасном лице Королевы. Та лёгкость, с которой она это рассказывала, будто и не с ней всё происходило. Но он точно знал, что это правда, ведь в башне никто не может врать. Даже он, хотевший солгать о цели своей вылазки, выложил всё как на духу. Королева встала, начала медленно подходить к юноше и продолжала свой рассказ.  

– Мне было очень страшно и больно. Я была абсолютно беззащитна, даже в окно выпрыгнуть не могла из-за цепей. И тут внутри меня начала разгораться злость. Злость на отца, на Главного советника, на этого мерзавца, который мучает меня. Злость переросла в ярость. Ярость стала заполнять собой всё. Моё тело, мои мысли, начала сочиться из меня и заполнила всю комнату, всю башню. Я потеряла контроль, выпала из реальности, а когда сознание прояснилось, то уже сидела вся в крови и доедала своего суженного.  

К моменту когда она подошла к советнику и замолчала, её облик изменился. Вместо чёрных волос на голове были длинные витые рога, черты лица заострились по-звериному, за алыми губами скрывались два ряда острых клыков, кожа ниже плеч стала чёрной змеиной чешуёй, руки и ноги стали длиннее, ладони и стопы превратились в когтистые ящероподобные лапы, а за спиной выросли большие перепончатые крылья. Юноша, бледнея и окончательно теряя дар речи, наблюдал за этими метаморфозами. Мысли спутались и не хотели укладываться в голове.  

– Видимо, отсюда и пошли слухи о драконе! – хихикнул демон голосом Королевы. – Потребовалось время, чтобы научиться менять облик по своему желанию.  

– А как же Король? – наконец-то выдавил из себя советник.  

– Ах, да! Мой отважный спаситель! Я сделала его сама. Из подручных материалов, так сказать. Сначала я хотела всё спалить до тла, когда выберусь, но потом успокоилась. К тому же сначала надо было выбраться. Я изучала книги колдуна, жившего здесь, и нашла в них много чего интересного, а энергия башни помогла взрастить мою силу и успокоить разум. Тогда пришло решение: я же всё ещё принцесса и могу стать королевой. Убрать всех неугодных, перекроить весь мир по своему разумению и править так, как я хочу. Только нужен подходящий король, который наверняка будет послушным, говорить то, что нужно, молчать когда требуется и сохранит все мои секреты. Так зачем искать кого-то на стороне, если можно создать?  

– Но ведь номинально он считается правителем, и его власть признают остальные.  

– Не волнуйся! Он скоро умрёт, а своим единственным приемником и истинным правителем назовёт меня. Конечно, будут несогласные, будут возражения, но я уже научилась их эффективно устранять.  

– Я так понимаю, мне не выбраться отсюда живым? – Королева промолчала. – Тогда ответь мне. Ты же могла остаться здесь или улететь на необитаемый остров. Создать свой личный рай на земле, где не нужно плести интриги, скрываться, притворяться тем, кем ты не являешься. Зачем ты устроила эти бесконечные войны, бесчисленные смерти, создала армию зомбированных солдат, погрузила весь мир в страх? Неужели ради мести?  

– Нет, не из-за мести, а просто потому что могу.