Хельдин.Так появляются байки.

Рыжеватая сплюшка, сидящая на водосточном жёлобе, склонила голову и присмотрелась к свету, который теплился в одном из окон. Птица снялась с места и бесшумно скользнула в ночной тишине мимо тёмных окон магов-преподавателей. Те давно спали, утомившись от вколачивания знаний в чужие головы, и грезили отпуском после летней сессии едва ли не больше, чем адепты.  

Ниже, мимо крыла с комнатами самих адептов. Их обитатели тоже видели сны, где каждый изобретал заклинание, способное обмануть охранные чары и открыть доступ в крыло с прекрасными коллегами.  

Сова взмахнула крыльями, набирая высоту. Пролетела над стеной, что разделяла крепость на две неравные части и, покинув территорию Магика, полетела над тренировочными площадками ордена. Здесь обретались охотники на нежить, нечисть и магов, преступивших закон.  

Однако птице было всё равно. Она не была магом и не собиралась на преступление, а чудовищем могла выглядеть лишь в глазах добычи. Сова вновь взмахнула крыльями и промелькнула в свете из окна, на миг, показавшись перед ним во всей своей красе. И смешалась с тьмой, унося в цепких лапах добычу: крупную ночную бабочку, привлечённую светом.  

Девушки, что поздней ночью собрались в этой комнате, её даже не заметили.  

***  

– Мята – обеззараживает… – Девушка возвела глаза к потолку, припоминая материал, и сдула со лба светло-русую прядку, что выбилась из косы. – Помогает успокоить, снять зубную боль…  

Она задумалась, пытаясь не обращать внимания, как тихонько урчит живот, требуя второго ужина, раз хозяйка решила сегодня пренебречь сном.  

– Так – Кивнула её подруга и, склонившись над столом, поправила учебник, чтобы у той даже не было соблазна подсмотреть. – Дальше.  

– …Душица – помогает быстрей пройти кашлю, к ней полезно добавить шиповник для поддержания больного витаминами.  

– Угу. – Кивнула проверяющая. От движения её волосы отразили свет, перелившись медными бликами. – А есть в нашей местности травы, способные облегчить положение больного? Ну, Рина, думай.  

– Ромашка, конечно. – Состроила мордочку первая девушка. – А если не найдётся, то поможет чай из крапивы.  

– Серьёзно? – Удивилась рыжая и зашелестела страницами.  

– Ты меня вообще как проверяешь? – Поразилась Рина. – Хельдин!  

– Да я пошутила. – Рассмеялась та. – После твоей подготовки я сама травоведение сдать могу.  

– А я могу за тебя на алхимию сходить, дурында.  

Дверь скрипнула, и спиной вперёд в комнату попятилась третья участница посиделок. Развернулась, ногой подпихнув двери, и стала видна стопка книг в её руках, которую девушка прижала подбородком. Свою белую косу она как шарф, обмотала кругом шеи, чтобы не мешала и не застряла между томами.  

– Ты же за одним учебником пошла! – Удивилась Хельдин, принимая груз.  

– Гелла, только не говори, что это всё ваши методички… – Согласно протянула Рина.  

Белокосая хихикнула.  

– Там в библиотеке столько интересного! Особенно в дальних секциях. Как это пропустишь? Да вы лишь оцените мой улов!  

Рина сняла со стопки верхнюю книгу и прочитала вслух:  

– «Анатомия страстей», Асер Монт.  

– О-о… Без этой конечно, нам не обойтись. – Съехидничала Хельдин.  

Гелла покосилась на неё снисходительно.  

– Это подробный анализ человеческих отношений, со всеми аспектами. А знать «повадки» людей важно для охотника. Тебе следовало бы догадаться, коллега. – Протянула она последнее слово.  

– Я с упырями романы крутить не собираюсь. А для работы хватит и «Поведения преступника» с «Методиками допроса». Так что мне подобное чтиво неинтересно. – Рыжая выудила из стопки нужную книгу и улеглась с ней на кровать.  

– Ну да. Не доросла ты до такого чтива. – Хмыкнула белокосая.  

– Это ты на мой рост намекаешь?  

– Это я говорю, что ты ещё маленькая и глупенькая! – Расхохоталась подруга.  

– Ах ты ж змея!  

Смеющаяся Гелла оббежала Рину и вскочила на другую кровать. Обманула рыжую ложным рывком и спрыгнула в другую сторону. Хельдин с опозданием кинулась за ней, а та закружила вокруг единственного стула.  

– О-ого! – Рина захлопнула книжку и тут же порозовела. Прикрыла рот рукой и обернулась к беснующимся подругам. – Девчонки-и! Тут есть вообще про всё…  

– Скажи, здорово? – Подскочила к ней Гелла и, потеряв бдительность, позволила Хель себя догнать. Но тут же извернулась и обняла рыжую, прижав руки и оставив возможность лишь для пинков. – Я её только полистала, и сразу поняла, что надо брать.  

– А я, сколько в библиотеке ни была, такое даже на глаза не попадалось!  

– Надо уметь искать. У нас папа часто привозил маме женские романы, когда в столицу ездил по делам. Она их сто-олько собрала! Я думала, что у неё библиотека больше всех в Антарии. Пока сюда не попала.  

– Ну да. – Хмыкнула травница. – Легко тогда стать знатоком. А у нас-то в деревне книги по рукам ходили, и можно было их по пальцам пересчитать. Библиотека: я даже слова такого не знала! Ну и думала, что книжки там только учебные. Оказывается, вот ещё что бывает!  

– Я прочитаю и тебе передам. – Пообещала Гелла. – А хочешь, так вместе почитаем. Только если засядем в читальном зале, надо будет от остальных обложку прикрыть.  

Рина согласно закивала и сев на кровать, снова распахнула книгу.  

– Ой. – Потупилась она, прочитав случайный заголовок. – А что, можно и без парня, ну-у…?  

– Где такое? – Гелла наконец, отпустила негодующе сопящую подругу и заглянула травнице через плечо.  

– Вот же ж дурочки. – Фыркнула Хельдин и отошла к столу. – Ну и изучайте свои пестики-тычинки. – Передразнила она. – Будет тебе, Ринка, что рассказать преподавателю по травоведению.  

Она открыла ящик стола и, цокнув, достала последний спрятанный сухарь и несколько лесных орехов. Присела на столешницу и громко захрустела заначкой.  

Их это не больно смутило. Девчонки продолжали увлечённо разглядывать страницы и порой хихикать, а то и удивлённо восклицать: «Ничего себе! И так можно? »  

– Хомяк, ты чего там? – Гелла всё же обернулась, когда рыжая догрызала корку от сухаря. – Обиделась?  

– Нифего. – Вредным тоном отозвалась та. – Нам тут до утра учить, а жрать уже охота.  

– Это да. – Вздохнула будущая коллега и погладила живот. – А я ещё вчера свои запасы подточила.  

– Ага. И мои заофно. – Набив щеки, отозвалась Хель. – Стащила.  

– Всего два сухарика взяла! И не стащила, а заняла.  

– Прокралась в спальню и «заняла», ага.  

– Но ты так сладко спала… Аж подушку слюнями измазала. Вот я и побрезговала будить. – Как можно тише закончила беловолосая, но так, чтобы услышала Рина. Та прыснула со смеху, но сделала вид, что это из-за книжки.  

– Ах-ха-ха. – Напоказ рассмеялась рыжая и перебросила орешек Рине. Гелла отложила книгу и пересев на соседнюю кровать, на ходу поймала последний орех. С минуту раздавался лишь вдумчивый хруст.  

– Эх… Только сильней есть захотелось. – Вздохнула травница и ссыпала скорлупу в кармашек юбки. – А у меня оставалась ещё колбаска кровяная и сыр. Мама из дома передавала.  

– Отличная колбаска. Остренькая, в самый раз бы сейчас на ржаной хлебушек. – Поддакнула Хельдин.  

– Чего, девочки, душу бередить. – Вздохнула белокосая. – Переход в Магик до утра перекрыт.  

– У нас там вообще нельзя бродить ночами. – Скрестила руки травница. – Дисциплина, чтоб её! Даже в соседнюю комнату ни ногой! Везде «охранки». Ребята из старших курсов пытались их обмануть, так до сих пор на кухне наказание отрабатывают... И то они, маги. А я вообще ведунья.  

Гелла хихикнула.  

– Ишь как в себя поверили, заклинание архимагов перебить! Кайя говорила, адепты каждый год так делают. На её памяти ещё ни у кого не получалось.  

– Угу. – Досадливо скривилась Рина. – С одной стороны столовая, вот, руку протяни. С другой – крыло с мальчишками. А ты из комнаты ни шагу! Сиди себе, зубри.  

– Кста-ати. – Гелла подалась вперёд, и посмотреть на подругу. – Ты нам про Силена давно не говорила. Вы уже целовались?  

– Так, всё! – Соскочила Хельдин со стола. – Я про насущное, а им бы только про парней и всякие глупости!  

– Фарен Лесс в своём научном труде доказал, что человек легче запоминает информацию в состоянии голода. – Похвастала знаниями Рина. – Так что ты своим сухарём весь ум перебила.  

– Ум? – С сомнением переспросила Гелла, оттопырив ладонью ухо и покосившись на рыжую. Та непреклонно вскинула голову и, сбросив тапочки, стала искать под кроватью выходную обувь.  

– Вот пусть этот ваш учёный с голодухи науку грызёт. – Пропыхтела она. – А я предлагаю пробраться в нашу столовую. В орденской крепости охранок нет. Так что…  

– Так что если нас поймают наставники, в наказание получим то, что они сами придумают. А они придумывать горазды! – Содрогнулась Гелла. – Я и к себе-то за книгой ходила, оглядывалась. А ты предлагаешь переться через полкрепости.  

– Наставники спят.  

– Ты уверена?  

– У них режим. Твоя Кайя по выходным поспать любит, а Маркус на рыбалку опять пойдёт с утра. У него без этого ни одни выходные не проходили. Так что после полуночи точно спят.  

– А как же старейшина? – Подала голос Рина. – У которого вы спрашивали дозволения на мою ночёвку?  

– Господин Кейрон? – Задумалась Хель. – Думаю, он тоже спит. Да и спальни старейшин на самом верхнем этаже.  

– Ну, не знаю, Хель. Мне б твою уверенность. – Белокосая оглянулась на дверь, будто та должна была вот-вот зловеще скрипнуть и явить взору глаза её наставницы, горящие во тьме.  

– А если поймают? – Робко уточнила травница.  

– Тебе точно ничего грозить не будет, ты же гость. Да и вообще. – Хельдин заправила штанину в ботинок и затянула шнуровку. – Мы по своим же коридорам прокрасться не сможем? Охотники мы, или кто?  

***  

Ещё недавно на зимовку в крепость собирались практикующие охотники, старейшины и ученики. Их оживлённые голоса то и дело раздавались в коридорах, а печи топились сутки напролет. Тем не менее, в подобной суете орденцы могли ощутить себя частью особой семьи.  

Однако пришла весна, за ней уже спешило лето, и практики отбыли первыми. За ними на тренировочные вылазки отправились старшие ученики со своими наставниками. Старейшинам тоже нашлись дела вдали от города. Крепость опустела и сейчас, освещаемая лишь лунным светом, казалась руинами давно заброшенного замка.  

Эхо от их осторожных шагов, тревожный стук собственных сердец, вот и всё что слышали девушки. Любой другой звук сейчас казался опасностью. Охотницам вряд ли грозило бы что-то хуже внеплановой пробежки по тренировочной площадке – раз уж не спится и так захотелось размяться. Однако сам факт, быть пойманным и вообще нарушить приказ наставника, пугал почище наказания. И обычно крепче заклинаний держал их по комнатам.  

Серебристый лунный свет лился из окон в коридор, рисуя на стене причудливые тени от ветвей. Ветерок раскачивал рябину во дворе, отчего тени шевелились, будто щупальца неведомого чудища, готовясь вот-вот вцепиться в ноги.  

Путь через коридор, который днём занимал всего пару минут, растянулся в вечность. Фигуры основателей на гобелене проводили девушек взглядами, так что на миг показались ожившими. Тихое сопение Рины, идущей в середине небольшой цепочки, замерло: она даже боялась дышать, проходя мимо развилки, ведущей к лестнице наверх. Но уже приближалась следующая арка, и дверь возникла из темноты, развеяв впечатление провала.  

Хель даже укорила себя за сомнения, которые чуть не заставили её отменить задумку и позвать подруг обратно в комнату. И первой стала спускаться по лестнице на первый этаж, наощупь найдя ладонью знакомые перила.  

Сейчас бы наколдовать себе ночное зрение, да не знать беды. Но такому их обучат лишь на третьем году, да ещё пока привыкнешь пользоваться… Ай, да что уж там мечтать о будущем. Сдать бы сначала основы алхимии!  

Завернув за угол, рыжая метнулась обратно, поспешно подала знак рукой, и охотницы синхронно прижались к стене, укрывшись за границей тени и света. Рина от испуга замерла, как оленёнок, однако в две пары рук была ухвачена и привлечена к стене между подругами. Те ловко прикрыли её с двух сторон, поправив юбку так, чтобы ничего не высовывалось. Гелла даже прикрыла ей рот ладонью, дав знать, что нельзя издавать ни звука.  

Через несколько ударов сердца в проёме возникла мужская фигура. Бесшумно, будто только что соткалась из тьмы. Старейшина ордена шёл безо всяких светильников, даже не наколдовав себе светлячка над головой. Однако знание крепости позволяло ему не рассматривать дорогу, а изучать записи в руках при лунном свете.  

Кейрон сделал пару неспешных шагов, почти пройдя мимо застывших девушек, но вдруг остановился. Шелестнул страницей, будто сверяя написанное, и не отведя глаз от документов, поправил своим сапогом ботинок Геллы, прижав его плотнее к стене. И пошёл дальше, будто ничего не случилось.  

Лишь когда его фигура растаяла в конце коридора, да подождав для верности ещё немного, девчонки смогли вздохнуть полной грудью.  

– Я думала, уже описаюсь. – Шепнула Гелла и чуть не рассмеялась.  

– А что он сделал? Зачем останавливался? – Нетерпеливо дознавалась Хельдин. – Я даже взгляд скосить побоялась.  

– Мою ногу поправил. Видать, по ней нас и увидел. А может и раньше. – Гелла опёрлась на стену и, прикрыв лицо руками, тихо засмеялась.  

– Ну, вас, девки, к лешему с такими походами! – Фыркнула Рина. – Я пропотела вся. И есть уже не хочется!  

– Это был полезный опыт. – Сгримасничала Хель, неумелым баском передразнивая своего наставника. – Запомни его и сделай выводы.  

– Так пойдём назад? – Обрадовалась травница. Но две руки непреклонно вцепились в её рукава.  

– Ещё чего! Зря натерпелись, что ли? Мы почти дошли.  

***  

Взбодрённые неожиданной встречей, они уже не боялись ни темноты, ни шевелящихся теней. Да и луна будто стала ярче, хотя это лишь глаза привыкли к рассеянному освещению. Не минуло и пары минут, как девушки оказались у нужной двери.  

Полумрак охотницкой столовой однако, не мог одолеть даже лунный свет. Он лишь обрисовал очертания двух столов, шкафы у окна, да корзинку с хлебом, забытую на подоконнике. До печи уже не доставал.  

– Надо поискать светильник. – Предложила Рина. – Вы же пользуетесь магическими?  

– Ага. И перевернём тут всё в поисках. – Хельдин опасливо обогнула край стола, на котором оставили стопку тарелок. – Мы сами будто не маги! Сейчас светлячка наколдуем. Он и рук не занимает, и потушить проще.  

– Ну, как охотницы вы себя уже показали… – Хихикнула травница, явно не собираясь забывать инцидент со старейшиной.  

– Так мы же дошли. – Оправдалась Гелла.  

– С какими страстями, век буду помнить.  

– Ану, цыц. – Насупилась рыжая. – Узрите творение мастера-охотника.  

Она размяла пальцы, сложила их в особый знак и, прикрыв глаза, принялась сплетать заклинание.  

– Может лучше я? – Гелла на всякий случай взяла Рину за руку и отвела в сторонку. – У меня и способности больше.  

– Тут много таланта не надо. – Пробурчала Хель.  

Коллега скрестила руки.  

– Чего-то долго.  

– А ты не отвлекай. Вот! – Шарик, не больше ореха, блеснул в руках у охотницы и стал робко подниматься. Застыл над её головой и честно попытался засветиться ярче, мерцая, будто подыхающий жучок-светляк. И таки «помер», погрузив кухню обратно в полумрак.  

– Это разминочный! Сейчас ещё раз попробую. – Заверила Хельдин.  

– Да мы скорей состаримся. – Гелла шагнула вперед, остановив её. – Смотри и учись.  

Она грациозно сделала несколько пассов и, из её ладони появился другой светлячок, озарил всю кухню и резко взмыл вверх. Засиял ещё ярче, будто накручивая на себя весь лунный свет, и полыхнув в последний раз, лопнул, обдав искрами стол и ослепив всех троих.  

Раздался шум. Глухие удары падающих горшков перебивались невнятным и нецензурным шипением, пока финальным аккордом не прозвучала здоровенная сковорода.  

Тут же раздались завывания кота, будто тому отдавили хвост.  

– Мя-а-а!  

– Мы что, кота зашибли? – Встревожилась Рина и принялась шарить руками вокруг себя. – Косматик? Ты где? Кис-кис-кис.  

– Ринка, перестань! Сердобольная ты наша. – Зашипело из темноты голосом Хельдин. – Это ж я мяукаю!  

– Зачем? – Удивилась подруга. – Или тебе сковородка голову ударила?  

– Она сейчас кому-то другому на голову упадёт. Я для маскировки! Пусть думают, что кот посуду на пол скинул. Поленятся идти проверять.  

– Ну рыжая, ну умище… Как только череп столько выдерживает? – Саркастично отозвалась Гелла и подала руку травнице.  

– Зато я нас не ослепляла. – Пробурчала Хель, поднимаясь и стараясь не задеть разбросанную утварь.  

– Ну, извините. – Развела руками белокосая. – Сейчас ещё раз попробую. Первый блин всегда комом.  

– Ради богов, Гелла, не надо! – Отпрянула от неё Рина. – Хватит заклинаний на сегодня. Как второй курс закончите, тогда и будете похваляться. Я заметила светильник, пока твой шар не лопнул. – Она склонилась над столом и протянула руку к стене. – Вот он!  

Кухню тут же наполнил тёплый свет, пробивающийся сквозь соляные стенки цилиндра, закреплённого на кованной подставке с ручкой. Внутри него можно было разглядеть танцующие искры магических светлячков, будто пузырьки в закипающей воде.  

– Так… Ладно. – Огляделась Гелла, поправляя косу. – Мы с Риной осмотримся, может, что ещё осталось в кастрюлях. А ты приберись.  

– Раскомандовалась. – Пробурчала рыжая, но уже собирала посуду в стопку.  

– А где и вправду ваш кот? – Травница заглянула под стол.  

– Надеюсь, что сбежал. – Не оборачиваясь, проворчала Хельдин, расставляя упавшие горшки на место.  

– Ты до сих пор их не любишь? – Удивилась Рина. – Тебя же должны были от аллергии вылечить.  

– Всё равно не люблю. Настрадалась за детство. Морда пухла, сопли, слёзы. Даже с температурой лежала. Родители думали, я больной какой-то уродилась. А как наш крысолов помер, всё и прошло. Знала бы раньше, от кого страдаю, давно бы кому-нибудь отнесла. Кому-нибудь на другом краю деревни.  

– Так он же не виноват! То родители твои не разобрались.  

– Ой, ну тебя, Рин. – Отмахнулась рыжая. – Сама с блохастыми милуйся.  

– А вот найду и буду.  

– Надеюсь, не найдёшь.  

– Девчата, у нас тут беда. – Вернулась Гелла из кладовки.  

– Кот нашёлся?! – Выпрямилась Хельдин.  

– Хуже. Мы всё за ужином доели. Надо в погреб под крепостью лезть. В самый ле́дник.  

– О, боги… – Хельдин выпрямилась и, нарочно округлив глаза, прижала ладонь ко рту и выдохнула: – Там же призрак!  

– Какой ещё призрак? – Испугалась Рина и оглянулась на другую охотницу. Та уже хотела удивиться, но увидев, как рыжая подмигнула, сразу скопировала её тревожный вид.  

– Думаешь, он ещё там? Его же вроде бы, зимой изгнали?  

– Да кто его изгонит, коли это бывший друг старейшины? Наставник рассказывал, что они до сих пор любят беседовать. И господина Кейрона никто не хочет огорчать. Вот и терпят…  

– Ну. – Рина сглотнула. – Раз он беседы ведёт, значит смирный, нет?  

– Только со старейшиной. – Нахмурилась Хель. – Может, ещё взрослых охотников побаивается. А вот нас ни в медьку не ставит. Того и гляди, нападёт.  

– Ладно. – Подбоченилась белокосая. – Я жрать хочу больше, чем какого-то духа боюсь. Тем более, я знак один знаю. – Она сложила пальцы в кукиш и показала подругам. – Во. Это не очень сильный знак, но если мы его втроём покажем, то авось отгоним.  

– Что-то вы меня не обнадёжили. – Забеспокоилась травница и засеменила следом за подругами. – А этот дух, он раньше был охотником?  

– Не. Был обычным, э-э… – Замялась Гелла.  

– Кухарем. – Продолжила Хельдин. – Говорят, настоящим мастером дела. Пока с лестницы не навернулся и шею не сломал. Как раз в том погребе.  

– А полез он туда по желанию Кейрона. – Тут же подхватила Гелла. – Захотелось тому окорок копчёный отведать, а мужик и рад был порадовать друга. И вон как вышло…  

Подруги спустились ко входу в погреб: невысокой двери в каменной арке. Охотницы синхронно осенили себя охранными знаками и с серьёзным видом переглянулись. Рина поспешно повторила за ними.  

– С тех пор-то у нас в крепости кухаря и нет. – Трагично подытожила рыжая. – Не желают охотники тревожить память о погибшем, и до сих пор сами стряпают. Да и нам приходится…  

– И духа гневить боязно. – Дополнила белокосая шёпотом. – Подумать только, что эта умершая гадина новому кухарю сделает!  

Она обернулась на побледневшую Рину:  

– Хорошо, что сейчас не его годовщина.  

– Почему? – Осипшим голосом спросила та.  

– Потому что дух в ту ночь вовсе из погреба выходит и шастает по крепости. – Пояснила Гелла.  

– Ага, чтоб его. Орденцы даже песенку сочинили: «В лунном свете, по столовой, бродит призрак в белом колпаке…» – Тихо напела Хель.  

– Ты мне тут такое брось. – Оборвала её соратница. – Накличешь лихо.  

– Девчонки, давайте не пойдём, а?  

– Покажи знак, проверить хочу. – Обернулась Хельдин.  

Рина скрутила негнущимися пальцами кукиш и продемонстрировала подруге.  

– Отлично. – Серьёзно кивнула та. – Вот так и держи.  

– Хель, да ну его. Гел, я там хлебушек видела…  

– Боги берегут отважных. – Решительно выдохнула белокосая и открыла дверь, выставив светильник вперёд, будто оружие.  

Тьма неохотно расступалась, обнажая белые каменные ступени, походившие на кости. Шаг за шагом, дальше во мрак и холод, а низкий каменный свод, будто горло диковинного великана, заглатывал их.  

Свет ринулся вперёд, словно и ему было тесно в узком спуске, и озарил погреб, уставленный деревянными коробами, бочонками и закрытыми горшочками.  

– Огурчики! – Обрадовалась Гелла и, приподняв крышку ближайшего бочонка, запустила руку в рассол.  

Коллега на неё тут же зашипела:  

– Тише ты! Здесь нельзя шуметь. Опасность повсю… – Замерла на полуслове рыжая, уставившись вперёд.  

Два глаза сверкнули во мраке и уставились на них из-под потолка. Неведомый монстр явно облизнулся, завыл и кинулся на девушек.  

Гелла, позабыв, что у неё в руках светильник, чуть его не уронила, пытаясь встать в фехтовальную стойку. И грозно выставила опаснейшее из всех видов оружия: кривой меч-огурец. Хель едва успела заслонить Рину, как существо спрыгнуло на бочку пониже, потом на пол, и кровожадно замяучило. За спинами охотниц раздался хохот.  

– Ну, интриганки, две штуки! – Протянула Рина. – Побеждайте своё страшное чудовище! А вот если бы меньше дурака валяли, то сразу бы его заметили на полке. Он, как вы бочку открыли, так еду клянчить и спрыгнул!  

И опустилась на колени, поманив:  

– Кис-кис-кис, иди сюда, небось совсем голодный…  

– А ты что, его заметила? – Обернулась Хельдин.  

– Я-то да. Хотела вас припугнуть, но он лучше справился. И кстати, тварь ещё беснуется! Ты только погляди! – Кот активно тёрся о её ноги, меняя бока и обвивая хвост кругом, не прекращая орать на одной ноте. – Я не чувствую себя в безопасности!  

– Да ну тебя. – Отмахнулась рыжая и поневоле отодвинулась от чудища, обернувшись к белокосой. – Дай твою саблю кусну.  

Гелла разломила огурец и со смешком протянула Хельдин.  

– Так мы что, зря старались? И ты всё это время не боялась?  

– Ну почему… Поначалу страшновато было. – Честно призналась травница, фыркнув: – И я вам, кстати, ещё отомщу! Только когда вы начали молоть про окорок и песенки, поняла, что брешете, заразы. Иди сюда, пушистик. Напугали они тебя, да?  

Кот с готовностью подставил голову и спину, будто сам погладился об её ладонь.  

– Такого испугаешь. – Скривилась рыжая, доедая огурец. – Одна еда на уме. Должно быть, мышей пришёл ловить, а его тут и закрыли. Замерз ещё, поди.  

– Он шерстяной. Ему нипочем.  

– Девочки? – Позвала вторая охотница, которая уже успела исследовать пространство за бочками у стены.  

– Чего?  

– Давайте картошечки нажарим. – Гелла подняла и показала им крупный клубень. Хельдин задумалась.  

– Предлагаешь печь растопить?  

– Думаешь, не заметят? – Усомнилась Рина.  

– Дым то наружу выходит, а треск… Если на падение сковородок и мявчание рыжей никто не спустился, то полагаю, что и это не заметят. – Гелла пожала плечами.  

– Тогда я согласна. – Рина потёрла себя за плечи от холода. – Во что картошку собирать?  

– Да в руках несите. – Хельдин открыла дверь в конце погреба. – А я из ледника колбасы захвачу. Устроим пир. Зря, что ли, спускались?  

***  

В печи скоро загудел огонь: Гелла не стала возиться и подожгла дрова магией. Оставив светильник на подставке, девушки быстро нарезали примеченный Риной хлеб и перекусили бутербродами. А уж после высыпали клубни на стол, налили в кадку воды и принялись за основную работу.  

– Смотрите, что я нашла в одном из ящиков! – Хель вернулась из погреба со вторым светильником и полной чашкой грибов.  

– Красота-то какая! – Обрадовалась Гелла, разбирая находку. – Лисички, вёшенки… а вот этого я что-то не знаю. – Подняла она один из грибов с коричневой шляпкой и поднесла к светильнику поближе.  

– Это подберёзовик. – Заметила травница. – А лук ты нашла?  

Рыжая полезла в карман.  

– Всего пару луковиц. Жаль, а то я его люблю…  

– Он при жарке воняет. – Поморщилась белокосая. – И потом тяжёлый запах изо рта.  

– Зато вкусно и полезно. Лук предотвращает простудные заболевания, полезен для сердца и очищает кровь. – Как на зачёте отчеканила Рина.  

– Поняла? Не будешь есть лук, кровь загадится. – Рассмеялась Хель, состроив коллеге рожицу. – Молодец, Славская, садись на место. Вот тебе бутерброд.  

– Спасибо. – Приняла награду травница. – Что? Хель, так это же мой не доеденный?  

– Ну, так и я не учительница.  

– Заразы вы всё-таки. Ничего доброго от вас не дофдёфся. – Девушка зажевала бутерброд и, отряхнув руки, решила обойти стол, чтобы помочь с картошкой. Но обернувшись к полке с ножами, вскрикнула и отскочила подальше от прохода. Прижалась спиной к столу и выставила перед собой руку со знаком экзорцизма.  

– Да я уже понял, что делиться вы не собираетесь. Но зачем ещё дули крутить?  

На свет вышел высокий мужчина с кружкой в руках. На его смуглом лице явно выделялись светло-карие, почти янтарные глаза.  

– Тише, Гаррина, я не хотел тебя пугать. – Он с улыбкой поднял ладонь и оглядел кухню. Ученицы замерли кто где, будто застигнутые врасплох зверьки, которые верят, что их не видно, пока они не двигаются.  

– Что, хозяйничаете, прожоры? И подругу ещё откармливаете. Посмотри-ка на их хитрые мордочки. – Наставник кивнул Рине за спину. – Они ведь не просто так всё это затеяли. На голодное время тебя откармливают.  

Гелла издала еле слышный смешок, а Хельдин выдохнула.  

– Ещё щупловата. – Она дотянулась до травницы и потрогала за плечо. – Ты доедай бутербродик, Гаррюша.  

– Кушай-кушай. – Хихикнула её соратница, и ученицы напоказ облизнулись.  

Рина лишь скорчила им угрожающую рожицу.  

– Ну, раз я уже здесь, то и на меня жарьте. – Старший поставил кружку на стол и потёр руки в предвкушении. – Хель, найди-ка нам другую сковородку, а я схожу в подвал и принесу ещё картошки.  

И уже у входа обернулся, смешливо вскинув брови.  

– Гаррина, а ты чего мне кукиш показывала?  

– Так это простой экзорцизм, господин Маркус. – Удивилась травница такому незнанию у специалиста.  

– А вот отсюда поподробнее. – Заинтересовался тот. – Только без господ. На кухне у нас рангов нет.  

***  

Маркус смеялся и даже утирал глаза, пока ученицы вразнобой пересказывали историю с призрачным кухарем и его приспешником-котом. То ли у девчонок так забавно получалось, то ли виной послужил нарезаемый им лук.  

– Марек! – Раздалось из коридора. – Вот же северный лось, тебя только за смертью посылать!  

В кухню заглянула женщина с короткой стрижкой на светлых волосах, которые были так встрёпаны, что придавали ей сходство с одуванчиком. Правда, кислое выражение лица и пристальный взгляд звериных глаз не давал обмануться.  

– Что тут происходит? – Она бесшумным шагом приблизилась и с подозрением уставилась на коллегу. – Ты что, расплакался?  

– Кайя, соратница. – Выпрямился Маркус и серьёзно посмотрел ей в глаза. – С нашими ученицами случилось нечто страшное. Ты должна подготовиться и быть сильной.  

Та медленно моргнула, по-военному выпрямив спину.  

– Я ко всему готова, соратник. Не щади. Руби с плеча.  

– Прямо у нас в крепости, на них напал призрак.  

– Уверена, что он не пострадал. А они?.. – Охотница попыталась обернуться к девочкам, но коллега продолжил:  

– Физически не ранены, но пережитый ужас повредил их разум. И боюсь, этот процесс необратим.  

– Я полагаю, что в дальнейшем обучении мы разницу вряд ли заметим. А что посоветует случайно оказавшаяся здесь травница?  

– Госпожа Гаррина едва смогла привести бедняжек в чувство соком картофельных клубней.  

– Толково. Я бы тоже притворилась, что в норму пришла, только бы пытка лекарством закончилась.  

– И как специалист, она советует, теперь уже пожизненным своим пациентам, раз в несколько часов жевать свежий лопух, чтобы хоть как-то отсрочить приступы безумия.  

– Хороший специалист. Сразу видно, обучение идёт впрок. – Кайя опёрлась о стол. – Сок картофеля, по крайней мере, поможет им переварить ботву. А что за призрак? Откуда он взялся?  

– Как так? Ты что, не помнишь?  

– Не конкретно. Мало ли тут их, всяких. – Она подхватила его кружку и, заглянув внутрь, сделала глоток.  

– Ну, вспомни. У нас раньше был кухарь. Он ещё с Кейроном дружил.  

– А-а! – Кайя довольно мурлыкнула, то ли от вкуса вина, то ли от воспоминаний: – Припоминаю… Отличный был мужик. Высокий такой, худощавый. Кудрявые длинные волосы. Мастер своего дела. – Она обернулась к девицам и подмигнула. – Ну и стряпня у него иногда получалась.  

Гелла прыснула, Рина покраснела, а Хель недоумённо покосилась на подруг.  

– Восхищаюсь твоей памятью к деталям. – Склонил голову Маркус. – Так вот, служил он здесь до той трагедии, что приключилась в погребе.  

– Заелся насмерть. – Едва не всплакнула старшая. – Я как сейчас его вижу… Вот, Марек! Режешь прямо по живому! Я только стала забывать.  

Она отсалютовала кружкой:  

– Помянем. – И залпом выпила до дна. – После смерти, говорят, он превратился в кровожадную скотину? Хотя и при жизни мясцо не дожаривал. Как же отбились наши ученицы?  

– Ты будешь ими гордиться. – И с этими словами Маркус показал ей знак экзорцизма.  

Кайя взяла его левую руку. Покрутила в стороны и оттолкнула:  

– Я уже поняла, что добавки мне не светит. – Потрясла она опустевшей кружкой. – Но зачем же дули крутить?  

Маркус понятливо нырнул в темноту и вынес на свет оплетённую бутыль. Разлил по двум кружкам и удобно устроившись на стульях, охотники подняли тост во славу будущих соратников. Те слаженно хрустели ножами по клубням, снимая кожуру.  

– Гаррина, а тебе не страшно с охотницами дружить? – Прищурилась Кайя. – Ты только вглядись в эти лица. Они уже что-то затеяли. Наверняка, тебя решили на голодное время откормить, чтобы потом схарчить.  

Ученицы прыснули, а Рина лишь неловко улыбнулась, смущаясь взрослых охотников и уже немного сомневаясь в том, а шутят ли они.  

– Как ребята соберутся на следующую зимовку, нужно будет не забыть и рассказать им о призраке. – Предложила старшая, обернувшись к мужчине.  

– Только не сразу. Сначала отметим встречу, как положено. А уж ближе к полуночи и огорошим проблемой.  

– Спорим, Вархарт сразу полезет его изгонять?  

– Не спорю, у него удел такой. Он экзорцист. – Пояснил Маркус ученицам.  

– И серьёзный не в меру, когда выпьет. – Поддакнула Кайя, поддерживая план будущей забавы. Наставники с видом заговорщиков стукнулись кружками.  

– Как идёт подготовка к зачётам? – Обратилась Кайя к девочкам. – Я так понимаю, истощённый знаниями мозг потребовал жареной картошки?  

– С грибами. – Добавил Маркус и подлил в кружки вина. Дорезал грибы и смёл с доски в подставленную чашку.  

– И луком. – Буркнула Гелла.  

– Лук – это хорошо. Лук – это надёжно. Если не здоровье поправить, так хоть слабенького упыря насмерть задышать. А уж от чеснока те дохнут прямо толпами. Но мы отклонились от темы. Основы алхимии. – Она указала пальцем на учениц.  

– Травы и сборы от простудных заболеваний. Лечение и профилактика. – Подсказал Маркус, кивнув на Рину.  

– Полезные знания. – Согласилась Кайя. – Лишними тоже не будут. Ну, раз вы готовитесь вместе, то вместе и ответ держать. Гелла, какие ты знаешь алхимические элементы?  

– Всякие.  

– Хороший ответ, но хотелось бы конкретики.  

– Редус, цебрий, марганец, …  

Наставница остановила её жестом.  

– Хельдин, продолжи.  

– Гролий, серебро, ложная ртуть.  

– Гаррина, назови сбор от простуды горла.  

– Цвет бузины и липы, ягоды рябины и смелютки, головки клевера, лисья полынь. Залить кипятком и дать вечер настояться.  

– Вот дела… – Задумалась наставница. – Я в том году неделю мучилась, а всё нужное было под рукой.  

– Ты сейчас серьёзно? – Отпил из кружки Маркус.  

– Не, дай только повод тебя подколоть. – Она показала ему язык. – Я сама не морочилась, лекарь помогал. Хотя лекарство та ещё горькая гадость…  

– Для вкуса можно мёд добавить. – Посоветовала Рина.  

– А это действительно дельная мысль. Как говориться: век учись, век живи. – Прихлебнула охотница из кружки.  

– Там же наоборот. – Нахмурился Маркус.  

– Вот видишь. Даже и сейчас. – Захихикала Кайя, но тут же указала на рыжую. – Завар из чего помогает при кашле?  

У Хель заблестели глаза, и она была готова блеснуть ещё и знаниями, тем более что те усвоились всего парой часов назад. Но Кайя её тут же и срезала на подлёте.  

– По счастливой мордочке вижу, что знаешь. Гелла. Тот же вопрос.  

***  

– Перемешай. – Вспомнила Кайя про картошку.  

Её ученица схватила лопатку и принялась перемешивать золотистые ломтики, блестящие томлённым луком и румяными боками нарезанных грибов. Еда на огромной сковородке с низкими боками еле умещалась. Картошка аппетитно зашкварчала, и по кухне разнеслась очередная волна аромата.  

– Э-эх, вкуснотища. – Принюхался Маркус и поднял со стола глиняную кружку. – За здоровый аппетит!  

Остальные поддержали его и стукнулись кружками. Наставники смаковали винный букет, в то время как ученики раскупорили мятный квас.  

– Неплохо смотрится. – Улыбнулась Кайя, глядя на сковородку. – Но, продолжим. Нужно добавить цебрий и…  

– Зачем в картошке сдался цебрий? – Едва не захлебнувшись, осведомился Маркус.  

Она после недолгого изучающего взгляда на соратника отобрала его кружку.  

– Поставь.  

– Цебрий – это окислитель, вступающий в реакцию с активными веществами… – Продолжила держать ответ Хельдин, однако новый гость, явившийся на кухню, её отвлёк.  

– Чего вы так здесь расшумелись? – Заспанный старейшина показался в проёме кухонных дверей в домашней одежде, набросив поверх длинный халат.  

– Неправильный вопрос. – Помотал головой Маркус и, улучив момент, прихватил кружку обратно и тут же сделал глоток.  

– Тогда по-другому. – С хитринкой прищурился старейшина и преобразился на глазах, приняв бодрый вид. – Чего не зовёте, поганцы? Картофельный дух уже по всем коридорам витает. Того и гляди к нам из Магика понабегут!  

– А мы заботимся о здоровом сне своего старейшины и ни в коем разе не желали его нарушать. – Булькнул вином Маркус.  

– Э-э… Каланча ты бесстыжая. – Улыбнулся Кейрон и, подойдя, отвесил подчинённому отеческий подзатыльник, тут же взъерошив волосы на макушке.  

– Стул берите, садитесь. – Предложил смеющийся Маркус. – Я сейчас кваса плесну.  

– Мятный? – Попробовал Кейрон. – Хорошо настоялся.  

– Может, хоть от мяты успокоитесь. – Не удержалась Кайя.  

– Тебе бы тоже кваса налить. Какой пример ты подаёшь ученикам?  

– Сегодня мне можно. – Опёрлась на стол охотница, скрестив руки. – У меня душевная травма.  

– С твоим характером, коза, так и придётся блеять в одиночку. Попомни мои слова. Пересмотри свои взгляды на мужиков, а то ученица выскочит замуж раньше тебя.  

Гелла, которая аккуратно пробовала горячую картошку на готовность, уронила кусочек с лопатки и раскашлялась.  

– Понятно? – Кайя указала на неё. – Замужество это чистое зло. От одного упоминания недолго подавиться.  

– Маркус, ну хоть ты её вразуми.  

– А чего вы на меня пеняете? – Удивился охотник. – Мне замуж нельзя. Я женат.  

– Да ну вас, оболтусы. – Отмахнулся Кейрон под всеобщий смех. – А тебе, вот, Гаррина, не страшно с охотницами водиться? Того и гляди, они тебя откормлют и… Чего? Чего вы смеётесь, я же не договорил...  

***  

– А мировой был мужик. – Подпёр щёку рукой Кейрон. – Стряпал мастерски и поболтать любил. А байки травил, что скоморох. Вот только росточком не вышел и лысый был, как коленка.  

– Ка-айя? – Повернулся Маркус к соратнице. – Ты же утверждала, что кухарь был высок и волосат? Что-то показания не сходятся.  

– Зато глаза твои под утро к носу сходятся.  

Охотник шутливо свёл зрачки к переносице и стал похож на большого кота.  

– А у меня всё правда, как есть. – Продолжила Кайя. – Это кухаря от суповых паров скукожило, и патлы повылазили. Опасная у мужика была работа. И я тебе, Марек, давно говорила, что потому стряпать и не люблю. А вот почему у нас под боком целый факультет экзорцистов, а в погребе не упокоенный призрак, вот вопрос! Ребята могут не поверить.  

– Тут тоже всё логично. – Уверенно отрезал старейшина. – Во-первых, нам честь орденскую ронять нельзя. Мол, с нечистью борцы, а как духа увидали, сразу к магу побежали. Порядок ли? А во-вторых, я вам это не позволяю! Хороший же был человек. И кстати. Вину в его смерти я тоже в глубине души испытываю. Так что, вы как ребят разыгрывать станете, дождитесь, пока я спать уйду.  

Девчонки за столом переглянулись. Они не ожидали, что своей шуткой положат начало байке охотницкой крепости.  

Из-под стола донеслось протяжное мяуканье.  

– В тебя ещё лезет? – Хельдин аккуратно оттолкнула хвостатого попрошайку ногой поближе к Рине. Та тут же поделилась с котом картошкой, которую тот пожирал с охотой козы. Недаром жарили на шкварках…  

Рыжая разворошила вилкой свою порцию, и из тарелки повеял парок. Она вдохнула аппетитный запах, наколола на вилку кусочек одного, другого. Ужин получился удачным, аж таял во рту.  

– Воробушек. – Мягко позвал её Маркус.  

– У-ум?  

– Если перед тобой в сосуде неизвестная алхимическая субстанция, как её нужно правильно нюхать?  

– Вот так. – Хель наколола новую порцию и, держа на расстоянии от лица, приманила аромат ладонью.  

Девочки повторили за ней этот жест.  

– Смотри-ка, мы их почти подготовили. – Улыбнулась Кайя. – Есть, конечно, что шлифовать, но зачёт считай сдан.  

– Э-эх… – Положил на стол руки наставник. – Надо было нам с тобой идти не в охотники, а преподаватели сразу.  

– Никогда не поздно. – Прожевав, отметил старейшина.  

– Да ну. – Отмахнулся Маркус. – Не на постоянной же основе! Ученики и с ума свести могут. Как закончу, уйду обратно на практику.  

По его лицу скользнула еле заметная тень, будто сомнение в своих же словах или выборе будущего. Но лишь на краткий миг. Охотник тут же приободрился:  

– Если хорошо сдадите зачёты, решено: на следующих выходных отведу вас в театр.  

Девчонки явно оживились.  

– Ух ты! Правда? – Засияли Рина с Хельдин.  

– А на какую пьесу? – Деловито уточнила Гелла. Для неё это не было новинкой, но столичные представления наверняка лучше.  

– Будет историческая постановка о жизни Марелины Второй. Заодно историю подучите. А я потом проверю.  

– Ну-у… – Завыли в голос ученицы.  

– А что вы хотели? Жизнь сложна и требует обширных знаний. Зато вам потом будет легче.  

– И это факт. – Подтвердила Кайя.  

– Ладно. – Кейрон отложил вилку и стал промакивать тарелку кусочком хлеба. – Всё это хорошо, но рассвет уже не за горами. Доедайте и на боковую. Завтра снова трудный день. Кайя, будь готова к полудню. Идём на аудиенцию к королю. Ты, Маркус, возьми у меня на столе список продуктов, и на закуп. Деньги знаешь где. Ну а вам, девочки, учиться, учиться и ещё раз учиться.  

Те дружно закивали.  

– Так что доедаем. Посуду отмоем и всем отдыхать.  

***  

От авторов:  

Спасибо, что не бросили девчонок в их нелёгком приключении, пройдя с ними все тяготы готовки до конца)