Умри или выживи

– Мы всё там же?  

Слова просто отозвались эхом в мозгу Арлисса Р. Мастерса, капитана грузового судна под названием UT, имеющего лицензию транснациональной мегакорпорации Корпоративной Сети TriOptimum, в то время как он наблюдал на голографическом дисплее движение его судна по спирали вокруг невидимой оси, скоординированной с движениями реального космического корабля. Он был глубоко погружён в свои мысли, перебирая события прошлых дней в своей голове снова и снова.  

Тридцати с лишним летний капитан уволился из вооруженных сил ОНК, регулярных наземных войск, в возрасте двадцати пяти лет. Он обучался основам владения штурмовой винтовкой и автоматическим пистолетом, так же как и рукопашному бою.  

Капитан пригладил рукой тонкие желтые с проседью волосы. Арлисс ненавидел свои волосы, потому что они никогда не были густыми или достаточно толстыми, а наоборот слишком тонкими и хрупкими.  

Он приобрёл своё судно после того, как оно было построено «с нуля» с использованием частей, которые он купил у одной торговой колонии в поясе Койпера. UT был маленьким грузовым корабликом с черной металлической поверхностью и длинной светло-зеленой полосой, шедшей по всей длине корпуса. Два больших выпуклых небьющихся окна из монокристаллического кварца впереди судна позволяли ему получать довольно хороший обзор ближайших окрестностей. Стреловидные крылья судна, предназначенные для маневров в плотных атмосферах, были в состоянии втягиваться в корпус, делая судно менее широким, но эта возможность редко использовалась.  

После того, как судно было построено, он окрестил его UT, в честь Новой Атлантики, его родного города, любимым спортом которого являлась "Смертельная арена".  

=========================================  

UT – сокр. от Unreal Tournament (Нереальный турнир). Известная серия командных компьютерных игр, шутеров.  

=========================================  

Поэтому он также имел знаки отличия корабля в виде клейма на его черном кожаном жилете, который он носил всегда. Он неспешно, в течение нескольких месяцев, подыскал команду, оформил документы, и это привело Арлисса в индустрию космических грузоперевозок. Он доставлял грузы и совершал чартерные рейсы для любого, кто нанимал его. Скромный доход в лучшем случае, но зато он был почти независим от мира с его борьбой за место под солнцем. Да, почти… Он опять уставился на голограмму.  

Мастерс вспоминал беседу, которую имел со своим боссом неделю назад. Его определенно не забыли пригласить вниз, в офис, после столкновения с другим искусственным спутником, который он задел при стыковке крылом корабля. И при этом он ясно помнил угрозу босса: приведи себя в форму или покинь корабль. Вот так просто. Но не для Арлисса.  

У Арлисса уже был опыт серьёзных передряг. Было время, когда он транспортировал биологически опасный груз химикалий в лаборатории компании «Kalii Jashia» на карликовую планету Новая Земля-5 в поясе Койпера. Тара была ни к чёрту, химикалии закончили просачиваться в трубы жидкостного охлаждения и сожгли маршевый двигатель, вынудив его аварийно сесть на луне Новой Земли-5. В процессе ожидания помощи он потерял весь груз. А однажды Арлисс должен был перевезти партию тяжёлых дроидов к добывающим шахтам. Несколько из этих дроидов были полицейскими роботами ОНК, известными как дроиды-штурмовики.  

ОНК означало Объединенные Национальные Кандидаты, объединение Земных правительств. Они были, в основном, новой совокупной военной силой, присматривающей за промышленными и добывающими мегаконгломератами, и обычно вынуждали их подписывать оскорбительные соглашения и контракты, которые позволяли ОНК сопровождать робота, судно, исследовательскую базу или что-то ещё любой транснациональной мегакорпорации.  

Корпоративная Сеть TriOptimum, ведущая транснациональная мегакорпорация Земли, получала особенно суровые пинки и внушения от ОНК. Только недавно TriOptimum была вынуждена позволить строительство военной базы ОНК на другой планете, где мегакорпорация только что начала добычу полезных ископаемых. ОНК утверждали, что это «для защиты интересов наёмных рабочих». Также получилось и с новым научно-исследовательским и гражданским судном, «Von Braun», построенным TriOptimum и анонсированным как первое в мире сверхсветовое судно. ОНК ненавидели новую игрушку корпорации, и не позволили бы межзвёздному кораблю оставить строительный док, если бы TriOptimum не позволила им иметь военное подразделение на борту на случай «критического положения». Теперь ОНК выбирали сопровождающее судно из нескольких тяжелых дестроеров, включая «Барона», «Епископа» и «Рикенбакера».  

ОНК имело три различных ветви вооруженных сил, три схемы привлечения людей для их вербовки на службу против мегакорпораций.  

Морские пехотинцы были самыми популярными, хотя там и приходилось тяжело работать. Большинство людей, которые прижились там, отлично владели всеми видами лёгкого вооружения, ограниченно разбирались в компьютерах и имели двести фунтов накачанных мускулов. Космофлот пестовал техников, поэтому флотские были фактически технологами, инженерами и пилотами сложных космических истребителей, линейных кораблей и дестроеров. Они знали все «от и до» об электронике. Самые крутые хакеры, как правило, были экс-космофлотскими офицерами. Ну и ещё была OSA, армия мозговитых мужчин и женщин. Это была относительно новая ветвь, посвященная обучению «агентов», как их называли, использованию псионических способностей.  

=======================================  

OSA – сокр. от англ. Ossin Sart Assassins (Убийцы Оссина Сарта). Подробнее об этом далее по тексту.  

=======================================  

Теперь транснациональные мегакорпорации, включая TriOptimum, TetraCorp и QunituPro так же, как их многочисленные полностью находящиеся в собственности филиалы и дочерние компании, в значительной степени подчинялись закону иметь подразделения ОНК. Кроме того, контролировалась выпускаемая и добываемая ими продукция, одобрялась безопасность деятельности и всё такое прочее. Гражданские суда имели военные эскорты. Персональные планшетные компьютеры (ППК) имели внутреннюю цензуру информационного контента. Торговля между континентами на Земле была сильно тарифицирована и ограничена. Таким образом, никого не удивляло, когда они вынуждали транснациональные мегакорпорации, которые были реальными совладельцами Земли, терпеть один из их транспортных кораблей, что доставлял военное подразделение или дроидов-штурмовиков на новую базу TriOp или фабрику TetraCorp.  

Рейсы Арлисса проходили хорошо, пока его обслуживающий робот по неизвестной причине фактически не вступил в борьбу с дроидом-штурмовиком и… победил.  

Это не очень хорошо выглядело в глазах ОНК, и они приостановили действие его лётной лицензии, проследив, чтобы их дроиды перевозились другим грузовым судном, «Атлантидой».  

Но как ни безучастно смотрел капитан Арлисс на голографический дисплей, он не мог отделаться от слов его босса, звучащих в мозгу. Арлисс вёл бизнес конфиденциально, работая одномоментно только на тех, кто нанял его, и не болтал о контрактах. Однако только недавно он был нанят действительно большой компанией, TriOptimum Shipping Co., и решил поддержать на должном уровне работу с ними некоторое время. Они обеспечили большие выгоды, охрану здоровья, страховой полис и отдельно оплачиваемые уникальные вещи. Они обещали, что, если вы будете убиты на их работе, они с помощью квантовой машины – биореконструктора – восстановят тело и скопируют в него сохранённую матрицу сознания. Но это было страшно дорого. К тому же, квантовая реконструкция имела плохую репутацию. Приблизительно полстолетия назад, на борту добывающей станции класса «Цитадель», вращающейся в кольце С вокруг планеты Сатурн, искусственный интеллект, известный как SHODAN, подвергся хакерской атаке и был перепрограммирован так, чтобы любой, кто был сильно ранен или убит её экспериментальным киборгом и армией мутантов, тоже был превращен в киборга, чтобы выполнять каждую её прихоть. Так что люди реально предпочитали не связываться с квантовой физикой с тех пор, но обычно станции регенерации все ещё присутствовали на базах и крупных космических кораблях. Арлисс не заплатил за биореконструкцию. Он чувствовал, что не нуждается в этом.  

Таким образом, теперь капитан имел босса, и ему это сильно не нравилось. Он привык быть сам по себе, внештатным сотрудником. Но он подписал контракт и был обязан соблюдать его.  

– Мы всё ещё там? – снова повторил голос позади него.  

Капитан сразу же очнулся от упаднических мыслей. Его судно летело сквозь пространство, и этого было достаточно, чтобы отрезвить его. Он медленно повернулся на голос.  

Позади него стояла штурман, Ирилик Л. Арифлс, размышляя относительно своего капитана. Ей было любопытно, чем так занята голова Арлисса, и она внимательно наблюдала за ним блестящими зелеными глазами.  

Ирилик присоединилась к Арлиссу и его команде, потому что она долгое время искала работу, никогда фактически не имея ничего постоянного, стабильного. Причиной этого было то же самое, что и у капитана – она была склонна к раздумьям на работе. Ирилик вообще-то служила техником в космофлоте ОНК и была причиной аварии военного судна, лёгкого крейсера ОНК «Чудо». Это случилось, когда она случайно загрузила старую операционную систему, Mac OS XII в память бортового компьютера. Это заставило всю систему впасть в ступор, поскольку она попыталась решать обычные навигационные задачи, с которыми старый «Макинтош» естественно не мог справиться, и судно врезалось в соседнюю планету. Итогом аварии стали приблизительно двести жертв. Она уволилась с отметкой «Общественное порицание» в личном деле и постыдным публичным слушанием в суде. С такой репутацией она имела одни неприятности при попытке устроиться на любую работу в космическом порту. Но она была на борту UT вот уже несколько месяцев, потому что Арлиссу было наплевать на ее прошлое. Он ни о чём её не спрашивал, не изрекал избитых аксиом, и нашёл Ирилик компетентным специалистом по навигации.  

Её оранжевые волосы на голове были коротко подстрижены аккуратной шапочкой за исключением двух толстых прядей на висках, которые скользили вниз к ее плечам. Они всегда хлестали кого-нибудь по лицу, когда она быстро оборачивалась. Ещё у неё была упругая грудь, которая качнулась под обтягивающей одеждой, когда Ирилик переместила вес на другую ногу, рассматривая Арлисса.  

Девушка носила короткий жилет, который заканчивался в районе пупка. На спине он был украшен эмблемой UT, готической литерой «U» с тремя полукруглыми серифами, как бы заключающими литеру в круг. Большие, похожие на треугольные кинжалы зубцы, завершали каждый сериф, а сама литера имела два шипа, выходящих с её левой стороны. Арлисс сделал её стандартной эмблемой для своей команды. Подобное не было необычной практикой среди капитанов малых космических судов, но всё же встречалось не часто.  

Ирилик стояла, терпеливо ожидая ответа капитана.  

«Почему капитан должен отвечать? – спросила она про себя. – В конце концов, я – навигатор. Я должна знать это».  

Но она продолжала стоять вся во внимании. Капитан требовал военной дисциплины на борту UT, поскольку судно в прошлом было атаковано пиратами, и военная поддержка ОНК была единственной вещью, которая обеспечивала жизнь экипажа и сохранность груза. Поэтому он обучал свою команду основным навыкам рукопашного боя, тактике сражения в ограниченном пространстве и действиям с защитными системами и личным вооружением.  

– Нет, мы уже не там. Я думал, что ты узнаешь. Ты должна контролировать наш навигационный компьютер, – ответил Арлисс наконец, отчаянно намекая голосом на желание оказаться где-нибудь, но только не на его судне.  

Ирилик была озадачена туповатым ответом капитана. Тем не менее, она быстро восстановила ее самообладание и парировала в ответ:  

– Я знаю. Компьютер говорит, что мы приблизительно на расстоянии в десять тысяч миль, но я визуально не могу это подтвердить. С другой стороны, компьютер хандрил в последнее время.  

Арлисс глубоко вздохнул.  

– А ты действительно не знаешь, что мы летим на двадцать тысяч миль ниже орбитальной станции, не так ли? И ты не в состоянии увидеть её на нашей высоте. Станция – выше наших голов в настоящее время, – объяснил капитан.  

– О-о-о…, – глупо протянула Ирилик. – Хе-хе, извините. Так или иначе, когда мы доберемся туда? Компьютер перегружен, поэтому я не могу сделать точное вычисление.  

– Я не знаю. Спроси Майка.  

– Да, сэр, – Ирилик отдала Арлиссу честь и направилась в заднюю часть главной палубы судна, где она могла воспользоваться гравитационной шахтой, чтобы попасть на нижнюю палубу, в машинное отделение.  

Она ступила в квадратный проём, огражденный предостерегающими полосами, чтобы люди не ставили туда вещи или не упали, не приготовившись, в квадратное отверстие, которое служило шахтой. Подъёмник не нуждался ни в каких кабелях или платформах, поскольку использовал антигравитационный принцип. Потянувшись влево, Ирилик хлопнула две контактные пластины, установленные на стене, и ступила в проём. Её ноги повисли в пустоте, но тут же гравитация изменила вектор и значение, и девушка стала опускаться вниз, сопровождаемая гулом электроники. Внизу гравитация вновь изменила вектор, и девушка плавно встала на ноги в маленьком углублении в основании палубы, на три дюйма ниже зеленого прорезиненного настила. С глухим щелчком подъемник зафиксировал замки безопасности и остался бездействующим.  

Ирилик шагнула от шахты подъемника к большой стальной двери, которая закрывала доступ к машинному отделению. На двери можно было прочесть «Только для уполномоченного персонала», но каждый человек у них на борту был уполномоченным персоналом. Она коснулась цифровой клавиатуры на уровне груди справа от двери, и черный квадрат поднялся вверх с металлическим лязгом приводных механизмов. Когда дверь остановилась в верхнем положении, Ирилик ступила в смутно освещённое маленькое машинное отделение.  

Там был Майк Пеллетир, машинный оператор и инженер UT. Он сидел на табурете перед компьютерами, слегка покачивая головой в такт какой-то музыке, которую он слышал в наушниках. Его длинные светло-каштановые волосы подпрыгивали и колебались. При этом Майк быстро нажимал различные кнопки на трех компьютерных терминалах в машинном отделении. Он вертелся на табурете и то щёлкал переключателем на компьютере, управляющем маршевыми двигателями, то барабанил по клавиатуре на кожухе компьютера вспомогательных систем. Все еще качаясь вместе с тяжелой индустриальной музыкой, Майк обернулся назад к компьютеру, управляющему системой охлаждения, и пижонски сыграл одной рукой на нескольких кнопках. Жидкий азот начал поступать через трубки, выведенные на внешнюю обшивку корабля, к двигателям, препятствуя им перегреваться. Ирилик тихонько засмеялась над Майком, который не мог слышать, как она вошла. Девушка подошла и положила руку на плечо инженера. Майк просто подскочил и сорвал с головы наушники. Резко обернулся.  

– Что за!.. О, Ирилик, черт возьми, ты испугала меня, девочка. Не делай так больше! – Майк задыхался, держась рукой за сердце, которое скакало как у зайца. Глаза Майка были широко открыты, он вспотел, но не из-за испуга, который он только что пережил, а потому что просидел в тесном машинном отделении весь день. Температура в помещении была значительно выше комфортных 22 градусов по Цельсию, как в остальной части судна, из-за обилия машин и маломощной вентиляции.  

Сознание Майка было чисто, как обычно. Он никогда много не думал. Размышления, заявлял он, причиняют его мозгу вред. Как Майк стал членом команды UT, было загадкой для всех. Он провёл всего один день на корабле, но каждый, казалось, знал его как хорошего машинного оператора. Плюс, он знал, как обращаться с двигателями и обсуживающими их агрегатами.  

Майк был ростом пять футов десять дюймов, среднего роста для всех членов команды. Его каштановые волосы неестественно сияли, покрытые чем-то вроде бриолина, и отсвечивали от всех источников света в комнате. Разорванный белый воротник его рабочей блузы был покрыт жирными пятнами смазки и бурыми засохшей крови, которые возникали, когда он продирался внутрь различных механизмов на борту UT, чтобы отремонтировать или обслужить их. А ломались они, кажется, довольно часто. Однако обслуживающий робот заботился о большей части оборудования вместо Майка.  

Ирилик хихикнула. Она любила пугать Майка; в прошлый раз она поступила так же. Майк не был негодяем в маленькой команде UT, но близок к этому.  

– Эй, чувак, я хочу знать, сколько времени до стыковки с грузовой станцией? – упростила девушка вопрос капитана для Майка. Тот вздохнул и вытер руки о свою блузу.  

– Ну, движки замедляют нас… К счастью, и без ваших специальных верхнематематических вычислений, по законам старика Кеплера, – добавил он саркастически. – Это – линейное замедление. Мы будем там приблизительно через два, два с половиной часа с таким отрицательным ускорением, окей?  

Ирилик стояла в дверном проёме, ее веки были полу прикрыты, как будто она прекратила слушать, когда Майк начал говорить.  

– Да, хорошо, чувак. Спасибо. – С этими словами девушка качнулась назад и коснулась ладонью блока управления дверью, которая с металлическим лязгом снова закрылась.  

– Уродина, – пробормотал Майк и, выключив музыку, снял наушники совсем.  

Он относился с неприязнью к Арифлс, поскольку она любила делать его объектом своих подколов и шуток. Пеллетир бросил наушники на приборную панель компьютера системы охлаждения. Он не собирался быть снова застигнутым врасплох, хотя тяжелая музыка все еще звучала в его ушах. Майк повертелся на табурете и встал, чтобы потянуться. Пребывание в небольшом жарком помещении в течение многих часов подряд утомило его. Он резко ткнул несколько кнопок рядом с большой квадратной кнопкой самоуничтожения корабля, которая была закрыта бронированным стеклом в целях безопасности. После того, как он ввёл код, вся машинная система продолжала функционировать на автопилоте. Зевая, Майк открыл дверь и оставил машинное отделение, чтобы пойти поиграть в бильярд.  

Майк пересёк грузовой отсек UT и через насосную станцию попал к комнате отдыха. Там, в центре маленького помещения стояли два стола, а рядом навесной шкафчик с несколькими киями, треугольником и наборами шаров. Он собрал одну пирамиду и разбил её с громким щелкающим звуком. Один из подкрученных шаров отскочил от борта, подпрыгнул и свалился в карман правого угла. Маленький цифровой дисплей сбоку стола высветил «Зачёт». Майк погонял шары ещё, но никто больше не подошёл, чтобы поиграть с ним, и он возвратился в грузовой отсек, и оттуда прошёл в альков робота обслуживания.  

SM23, робот обслуживания UT, был припаркован позади двух синих полос энергетического поля, которые препятствовали ему выскользнуть и разбиться при тряске во время маневров. Главным образом робот стоял в его (команда называла робота «он» из-за его мужского голоса) небольшой нише, подзаряжаясь или находясь в режиме ожидания. Хотя, когда в нём нуждались, энергополе выключали, и робот мог идти выполнять обслуживание и ремонт систем UT. Кроме того, он был запрограммирован на восстановление стен и дверей (металлические заплатки и электрика), подъемников, а также дурачился с другими членами команды, когда они нуждались в партнере, чтобы играть в командные игры. Робот даже помогал капитану вести судно, повару – готовить, и делал другие подобные вещи.  

Робот был немного выше шести футов и четыре фута шириной. Обслуживающие дроиды предназначались, чтобы испытывать тяжелые механические нагрузки, поэтому их корпуса были дополнительно усилены бронёй. Робот был квадратным с яйцеобразным выступом наверху, где располагались фоторецепторы и акустические датчики, и с двумя руками в форме буквы «L». Его правая рука держала мощный лазерный резак, который позволял также сваривать металл, и был похож на спутниковую антенну с ажурной тарелочкой. Ноги были коренастыми, с красными полосами и предостерегающими надписями, и стояли на треугольных ступнях для надёжности. У робота не было гироскопической системы равновесия, но нельзя было допустить, чтобы он запнулся и опрокинулся. Поднять 400 килограммов железа потом было бы затруднительно.  

Арлисс позаботился, чтобы SM23 был оснащен модернизированным чипом искусственного интеллекта, что сделало робота социально адаптированным. Большинство роботов обслуживания были столь же умны, как кирпич, но SM23 мог бы продолжать беседу с человеком, если бы тот захотел просто поговорить. Когда он говорил, красные огоньки бежали по вершине яйцеобразного выступа на его корпусе.  

Майк подошел к компьютерному терминалу, встроенному в стену прямо около алькова, где стоял SM23. Он ввёл команду, которая отключила полосы поля безопасности. Робот проснулся и лязгнул ногами, приготовившись для ходьбы.  

– Эй, ЭсЭм, хочешь сыграть со мной партейку в бильярд? – обратился Майк дружественным тоном к роботу.  

– Конечно, – ответил робот обслуживания металлическим голосом, словно в бочку.  

SM23 своим голосом чертовски пугал членов команды, когда судно автоматически переключало освещение в ночной режим. Все освещение на судне выключалось, за исключением аварийного, такого тусклого, что команда могла найти путь в темноте коридоров и палуб только в случае крайней необходимости. При таком освещении робот выглядел и звучал весьма зловеще. Он знал это, и в шутку играл на их страхах, выдавая замогильным тоном фразы типа: «Установлен новый приоритет команд... », «Раздавить, убить, уничтожить... », «Биологически опасные аномалии обнаружены на борту. Внимание! Пожалуйста, приготовьтесь к переходу на военное положение». А военное положение было одной из последних вещей, которую они хотели получить.  

Все роботы ОНК и единственный робот UT в том числе, были снабжены программным обеспечением, которое переключало дроидов в случае опасности в военный режим действий. Тогда лазерный резак робота заменялся на плазменный разрядник Т-34, почти такой же, как у дроидов-штурмовиков ОНК. И, учитывая прочность покрашенной желтой краской титановой брони, команда знала, что у людей не будет шанса устоять против робота, если только не скрыться на мостике управления и не заблокировать гравитационные подъемники, чтобы препятствовать роботу добраться до них.  

– Отлично! Сыграем в восемь шаров, хорошо? – с энтузиазмом продолжил Майк.  

После работы весь день, буквально не разгибаясь, небольшое развлечение вечером было как раз той вещью, в которой он нуждался. SM23 топал позади Майка в комнату отдыха и на ходу переключал свой разрядник на правой руке на похожий на пинцет манипулятор, чтобы удержать тонкий кий.  

Их веселье разбудило Николая Менса, который спал на софе прямо в длинной душевой комнате. Он проснулся и скатился на пол, который хоть и был недалеко, но встретил его весьма недружелюбно.  

– Черт возьми!  

Николай поднялся с пола и нахмурился. Он потер лицо, потоптался у приват-блока, который скрывал вход в ванную, и сел на софе, удерживая свою голову руками. Он покачивался и сонно зевал. Николай проверил часы, которые показали четверть девятого по Земному Восточному Стандартному времени, что не соответствовало бортовому времени UT, а скорее тому, в котором он жил когда-то на Земле. Он задремал после того, как прогнал диагностические тесты на системах управления полётом корабля. Николай откинулся назад на софе, качая пресс. Через сорок раз он выпрямился и пошёл на верхнюю палубу.  

Менса был пилотом UT, а также экс-военным киборгом, который был уволен из Вооруженных сил ОНК с благодарностями и маленькой пенсией. Он носил кибернетические имплантаты R-вида, которые поддерживали увеличение физической силы, зрение в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах и военный киберинтерфейс. Он был освобожден от обязательств по той же самой причине, что и квантовые биореконструкторы: фиаско на добывающей станции класса «Цитадель». Кибер-имплантаты R-вида вживлялись членам команды хакнутой системы искусственного интеллекта, SHODAN, удаляя этические ограничения и заставляя убивать каждого на борту. Поэтому вооруженные силы больше не использовали киборгов R-вида, чтобы забыть всё то, что было связано с «Цитаделью». Они освободили от обязательств контракта всех носителей подобной системы.  

Когда Николай Менса был освобожден от обязательств перед вооруженными силами, он также вернул чёрный костюм, который был в значительной степени всем, что он носил, отмывая его изнутри раз в неделю. Костюм был сделан из специального материала, который не поглощал пот, грязь или запахи. Тело в нём отлично дышало, он не стеснял движения, но в тоже время был прошит тефлоном снаружи, а внутри оснащён тонкими листами кевлара, переплетённого нитями из титанового сплава. Он гнулся как самая тонкая алюминиевая фольга, но никогда не рвался, и мог оградить носителя от сокрушительного удара холодным оружием. Возможно, и от пули, но несколько экспериментальных опытных образцов материала доказали, что не от любой. От картечи, девятимиллиметровой пули, выпущенной из пистолета, но не более того.  

К голове Менса крепился глазной имплантат, похожий на выпученный рыбий глаз, придающий его лицу удивлённое выражение. Он был экспериментальным образцом для определенной группы морских пехотинцев, чтобы проверить новый военный материал. Имплантат был разработан для сил специального назначения, поскольку он позволял видеть во всех диапазонах, включая рентгеновский, и использовал фотоувеличение, как для рассматривания далёких объектов, так и для увеличения слишком мелких. Кроме того, в обычном режиме действий глазной имплантат был заблокирован так, что Николай не мог смотреть им налево или направо, а только прямо. Угол обзора составлял всего 60 градусов.  

Чтобы скрыть правду от общественности, ОНК объявило, что глазные имплантаты были внедрены всем морским пехотинцам первого года службы после определенной даты. Но даже получатели глазного имплантата не знали, что всем морским пехотинцам первогодкам в регулярных войсках давали имплантаты P-вида, стандартное военное оборудование, которое только внешне было похоже на R-вид, но значительно уступало ему в функциональности.  

Николай стал чрезвычайно хорошим специалистом в области вооружения в течение его службы в военно-морском спецназе и получил различные медали и награды. Однако когда его уволили из вооруженных сил после инцидента с «Цитаделью», он стал изгоем, и никто в мире не принимал его на службу охранником или даже продавцом в магазин. Глазной имплантат невозможно было удалить, и он сделался черной меткой на его лице.  

Несмотря на его воинственный вид, поскольку он был одет в черное трико, напоминающее с виду его старый бронированный костюм, Николай стал своим парнем в команде UT. Несомненно, он навсегда был обижен на армию, что освободила его не только от обязательств, но и от достойного места в жизни, всё же он был дружелюбным с членами команды и являлся хорошим поваром. Николай также обладал увеличенной физической силой из-за киберначинки в нем и мог поднять около четверти тонны.  

– М-мм... – промычал Николай, заставляя себя переставлять ноги в направлении подъемника. Протянув вялую руку, он нажал кнопку на стене, рядом с входом в хранилище взрывчатых веществ, и подъемник доставил его на главную палубу.  

Николай прошел через аварийный тамбур, один из нескольких, разделяющих весь корабль на автономные отсеки на случай аварии. Тамбур имел две переборки, и пока одна была открыта, невозможно было открыть другую.  

Оказавшись на кухне, он увидел сидящую за столом Ирилик, которая жевала большой бутерброд. Пахло сыром и цыпленком.  

– Привет, Пучеглазый, – приветствовала его Ирилик.  

– НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ПУЧЕГЛАЗЫМ! – взвился Николай. Он был очень раздражителен в настоящее время, и кличка «Пучеглазый» из-за глазного имплантата была ни к месту.  

– Как угодно, Никки.  

– Я тебя убью, – Николай громко задышал, его зубы сжались, а глаза сузились.  

– Ах, остынь, Менса. Я сожалею, окей? – Ирилик невинно завела глаза к потолку и вернулась к поеданию бутерброда. Николай пристально и жадно глядел на него.  

– Ладно, хорошо. Что ты ешь? – спросил он Арифлс.  

– O-о, это – мой специальный сэндвич «Сырный цыпленок». Хочешь один? Это восхитительно, – ответила девушка бодро, внимательно глядя на Николая.  

– Да, конечно.  

– Замечательно, есть как раз один в морозильнике на нижней палубе. Я сейчас принесу.  

Ирилик встала и пошла назад через аварийный тамбур к подъемнику, спустилась вниз. Там она прошла через грузовой отсек в кладовую, по дороге увидела робота и Майка в комнате отдыха, играющих в бильярд. Майк, похоже, проигрывал, и SM23 смеялся над ним гулким электронным смехом. Навигатор нажала кнопку на стене, и большая стеклянная дверь морозильника скользила вбок, показывая единственный оборудованный полками альков, который действовал как холодильник на борту UT. Она взяла завёрнутый в фольгу бутерброд с полки и вернулась на кухню. Николай сидел на скамье за столом и изучал электронную картину на стене напротив него.  

– Вот твой бутерброд, Пуч… м-м, Николай, – девушка небрежно бросила пищу на стол и села рядом с киборгом, который проворно развернул бутерброд и начал жевать.  

– Э-э... не плохо, совсем не плохо, – объявил Николай с набитым ртом спустя несколько секунд и засунул последний кусок в рот. Ирилик наблюдала этот подвиг пристальным взглядом. Она определенно казалась поражённой. Ведь Менса даже не разогрел бутерброд!  

– Так, Ник, что там с системой управления полётом? Это действительно что-то сверхъестественное и…, – попробовала она завести непринуждённую беседу с киборгом, который в недоумении рассматривал фольгу, где только что лежал бутерброд.  

Менса быстро повернулся к Ирилик.  

– Сверхъестественное? Это как? Что ты подразумеваешь? – потребовал он ответа своим ужасно скрипучим голосом.  

– А, гм-м… она как-то гудела, давая мне искажённую проекцию, больше ничего.  

– Дерьмо! Я провел целый проклятый день, копаясь с этим, но снова ничего нормально не работает! Я клянусь, этот корабль убьёт меня, – с этими словами Николай вскочил и, обойдя девушку, потопал из кухни на мостик.  

Там он нашел капитана Арлисса, сидящего в пилотажном кресле и отстранённо наблюдающего голографическую проекцию UT на проекторе, где моделировалось фактическое движение судна.  

– Капитан! – приветствовал он Арлисса, чтобы обратить на себя внимание.  

– Да! Да, ч-что? – очнулся тот от окрика Николая.  

– Капитан, я должен понять, почему компьютер управления полётом снова странно себя ведёт, – проскрежетал киборг.  

– М-м, да. Да, он снова хрипел и бормотал. Я, м-м, думаю, надо заменить его. Он все еще находится на гарантии.  

– ВСЕ ЕЩЁ НА ГАРАНТИИ? Что за херня?! Я целый день парил свою задницу, чтобы заставить его нормально работать, А ВАМ ВСЁ РАВНО! – закричал Николай. – Я КЛЯНУСЬ! Однажды, Я ЕГО С-СЛОМАЮ! Даже не знаю, почему я ещё здесь работаю!  

Выпалив всё это, он резко развернулся и отправился к своей каюте на нижней палубе.  

Арлисс только печально покачал головой. Менса был лучшим членом его команды, и все же он стал неврастеником из-за увольнения. Вооруженные силы значили для Николая всё. Военный тип поведения был запрограммирован в его нейронном микрочипе, но был выключен после того, как его демобилизовали.  

Однажды Арлисс случайно застал Менса лежащим на койке, словно без чувств. Жил только его искусственный глаз, который он держал в руке, наблюдая нечто вне реального мира. От его шеи к ППК тянулся тонкий экранированный кабель. Специальный нервный киберинтерфейс позволял киборгу взаимодействовать с различными компьютерными системами, вооружением, машинами и многими другими вещами в киберпространстве в режиме реального времени, просто подключившись через гнездо на шее к универсальному порту машины. В этот момент имплантат действительно напоминал выпученный, бездумный рыбий глаз. Однако Менса как ребёнок очень обижался на прозвище Пучеглазый.  

Арлисс не забыл, как Николай спустя пару минут потёр пальцами стакан тёмного стекла, который он держал в другой руке, опущенной к полу. Стакан был помещён в металлическую оправку, и легонько позвякивал. Николай аккуратно опустил искусственный глаз в стакан и поставил тот на пол. Толстое стекло явно свидетельствовало, что стакан был небьющимся. А в глазнице остались многочисленные блестящие контакты и отверстия. Мастерс не помнил точно, вскрикнул ли он, но, скорее всего да. Он уже тогда знал, что Николай не хотел становиться киборгом. Однако вооруженные силы ОНК считали иначе, и все морские пехотинцы новички должны были пройти процедуру вживления имплантатов. Это сделало их круче в сражении, да, но было в значительной степени бесполезно в нормальной жизни.  

Арлисс не имел ничего против Менса, поскольку знал, что киборг был изгоем. Сам Арлисс технически тоже мог считаться киборгом, так как обладал кибернетической ногой. Его настоящая левая нога была раздавлена TriOptimum, точнее, рассыпавшейся упаковкой стальных труб, когда лопнули стяжки. Мастерс имел несчастье споткнуться о решетчатый пол дока в то время, когда упаковка сорвалась с крюка тельфера и упала вниз. К счастью, санитары были в состоянии тут же залатать рану нанитами, которые использовались почти в каждом отдельном техническом и медицинском случае. Они могли сформировать из себя и ближайшего окружения, с которым соприкасались (как правило, металлической оболочки, в которой находились), машины или оружие, или синтетическую пищу, или орган человека. Наниты и построили новый кибернетический придаток для него.  

Эффективная технология, основанная на нанитах, родилась после длинной серии испытаний в Масальском Университете в 2078 году. Наниты представляли собой субатомные механизмы, которые можно программировать на выполнение практически любой задачи, от сбора нанитов в сетку репликатора для формирования произвольного объекта до борьбы с бактериями и вирусами в кровеносной системе человека. Другим словами, наниты (в сочетании с техникой репликации) произвели на свет «философский камень».  

Капитан понимал выходку Менса, но не одобрял. Он позволял пилоту иметь своё место. Плохо, что тот должен был спать на койке длиной семь футов, втиснутой между вспомогательных помещений нижней палубы, прямо в душевой комнате, в то время как у капитана было вполне пристойное жилище площадью 10 квадратных метров с собственной душевой кабиной. Эта так называемая каюта Менса даже не имела двери, но факт, что компьютер управления полётом сломался через десяток минут после того, как он ковырялся в нём, ничуть не оправдывал его крики и нежелание что-либо делать.  

Капитан не спеша прошёлся вокруг декоративной пальмы – Chamaerops humilis, растущей в кадке прямо на подиуме мостика. Затем пристально поглядел вперёд по курсу UT через обзорные окна. Встроенные в окна видеофильтры позволяли отсекать лишние источники света, приглушать вспышки и корону Солнца или наоборот выделять слабые объекты, которые требовалось видеть пилоту. В данный момент мириады слабых звёзд отсутствовали на угольно-чёрном фоне бесконечной бездны пространства. Только яркие навигационные звёзды, близкий Юпитер, Марс, некоторые крупные астероиды. А на большом расстоянии капитан уже мог видеть слабую пульсацию синей точки света – орбитальную станцию.  

– Хм... Мы должны дотянуть, – подумал он вслух. Миниатюрная голограмма UT с наложенными поверх векторами действующих на корабль сил показывала, что судно идёт верно. Они действительно дотянут.  

Арлисс вздохнул и ссутулился. Он повернулся и прошел через кухню к подъемнику. Он должен как-то сгладить впечатление от гневной выходки Менса.  

Подъёмник был расположен в дальнем правом углу кормовой части судна, в области, отделенной от кухни ещё одной стеной и аварийным шлюзом. Технически получилась этакая комната без одной стены, которая использовалось как спальня. Напротив подъёмника стояла кровать, а на стене над ней – мощный светильник. Кровать делили Майк и Ирилик. Не в том смысле, что спали вместе. Майк работал в течение корабельной «ночи», когда все остальные спали, и спал в течение «дня», в то время как все остальные бодрствовали. Сингуль-хроматийный стерео монитор размером 24 на 30 дюймов был вмонтирован в стену у кровати, чтобы обеспечить развлечение, когда комната отдыха была занята.  

Ступив в квадратный колодец подъёмника, Арлисс спустился на нижнюю палубу, там вызвал вниз маленький одноместный лифт с верхней палубы. Поднявшись, Мастерс повернул направо и через несколько шагов достиг своих апартаментов.  

Здесь единственный источник света в форме узкого цилиндра, стоящий в углу, бросал жуткий свет на кровать и стол. У Арлисса всё не доходили руки поменять его на что-то более уютное. Фотография обнажённой модели с разворота «Плэйбоя» на стене, прилепленная скотчем, отклеилась с одного из углов, поэтому бумага слегка подрагивала от сквозняка. Капитан плюхнулся на кровать, вдохнул глубоко, позволил своим глазам смежиться и, в конечном счете, погрузился в поверхностный, короткий сон. И ему привиделся кошмар.  

В его сне Арлисс как обычно был на борту UT, но кое-что было неправильно. Почти все машины не работали, освещение мерцало, грузовой отсек был заполнен контейнерами, которые сорвались с креплений и опрокинулись. Вода затопила нижнюю палубу на высоту несколько дюймов. Вообще, это была не вода. Это была тёмно-красная жидкость, более густая, чем вода. Не требовалось долго смотреть на неё, чтобы понять, что это – кровь. Хлюпая ногами по пути через нижнюю палубу к кладовой, он нашел SM23 развороченным, с крепкими манипуляторами, зажатыми в насосе. Туловище было покорёжено и сочилось маслом. Пробегая мимо комнаты отдыха, он обнаружил Майка лежащим на бильярдном столе, проткнутого кием, окровавленного и с застывшей маской чистого ужаса на лице. Арлисс решил не слоняться поблизости и побежал к машинному отделению. Он не отдавал себе отчёт, почему поступает так, это был просто инстинкт.  

Шлёпая назад через темную кровь, он нажал клавишу у двери безопасности машинного отделения. Едва дверь открылась, как комната начала затопляться кровью. В комнате он нашел Николая и Ирилик, но девушка была мертва. Николай увлечённо бил по трупу Ирилик большим желтым разводным ключом, используемым для ремонта тяжелого оборудования. Николай что-то почувствовал, замер и повернулся к Арлиссу.  

Арлисс сразу отметил кое-что странное в Николае. У него не было глазного имплантата, и Мастерс мог видеть его глаза. Они были стального цвета и горели ненавистью и страстью убийства. Они были скошены вправо вниз, как будто киборг хотел посмотреть на свои губы. Лицо имело заострившиеся черты, какие бывают после перенесённого стресса. Когда он заметил Арлисса, он оскалил острые, мелкие зубы. Капитан медленно повернулся, словно двигался в киселе, чтобы бежать, но врезался носом в дверь, которая автоматически закрылась за ним после предусмотренной задержки. Он упал, и Николай встал над Мастерсом. Сосредоточенно и спокойно глядя ему в лицо, он поднял руку и резко опустил полуметровый ключ вниз на голову Арлисса.  

– A-а-а!.. – заорал капитан и пробудился. Его сердце быстро билось, и он весь вспотел. Вскочив на ноги, он по стенке вышел из комнаты и через пустой грузовой отсек пошёл к туалету. Обогнув переборку, он нашел Николая, сидящим на его софе и играющим в LameBoy.  

– Эй… э-э, Ник, – начал капитан. Николай нажал кнопку на игровой приставке, сделав паузу в текущей игре «Миссия: Неправдоподобна», и пристально поглядел на капитана.  

– Да, сэр? – спросил он вежливо. Выражение его лица решительно изменилось с момента нервной выходки на мостике.  

– Гм, только из любопытства, какого цвета твои глаза? – Арлисс машинально подёргал воротник своей рубашки, словно ему не хватало воздуха. Он не хотел ставить Николая в неудобное положение, но при этом нервничал.  

– Зелёные.  

– О, хорошо. Спасибо. – С этими словами он удалился, оставив Николая, который тут же вернулся к LameBoy.  

Тут капитана перехватила Ирилик.  

– Мы будем стыковаться с портом через пять минут, сэр. Я полагаю, вам нужно вернуться на мостик.  

– Да, конечно. – Арлисс отдал честь синхронно с Ирилик и пошёл к подъемнику, чтобы попасть на мостик UT.  

Арлисс занял своё место на подиуме мостика и наблюдал голографическую проекцию корабля с медленно уменьшающимися векторами обратной тяги, кориолисова ускорения и ещё нескольких паразитных ускорений, вызванных несбалансированностью массы в пределах UT. До стыковочного узла станции оставались полторы сотни метров, и автопилот уверенно сокращал расстояние.  

Капитан хорошо мог рассмотреть станцию через передние окна. Гигантская вращающаяся станция была на первый взгляд похожа на два параллельных колеса, насаженных на общую ось, с колоссальным кубом, сидящим на середине оси. Оба колеса имели несколько труб, размещённых параллельно оси вращения, на концах которых размещались стыковочные узлы для дозаправки, груза и пассажиров. Ожило радио, это станция запрашивала UT.  

– Это грузовая орбитальная станция «Леарну». Пожалуйста, сообщите ваш идентификационный код и спецификации груза, – произнесла приятным мужским голосом система искусственного интеллекта станции.  

– Орбитальная станция «Леарну», это малое грузовое судно UT. Идентификационный код девять пять четыре шесть три два семь три, идём порожняком. Нас ожидает задекларированный груз – топливо соннуннберлиум, три тонны, – громко и внятно ответил Арлисс, включив режим громкой связи.  

ИИ орбитальной станции сверил сказанное со своей базой данных, чтобы идентифицировать судно и груз. Это заняло меньше секунды, а затем бронированные щиты, закрывающие свободные стыковочные узлы, разошлись в стороны, а мощные внешние системы ведения огня были деактивированы. Выглядело это весьма внушительно. Было понятно, что у каких-нибудь налётчиков-любителей не было бы ни единого шанса взять станцию на абордаж. Хотя придурков хватало, и прецеденты были.  

– Ваш причальный порт – номер три. Хорошего пребывания на бо..., – голос искусственного интеллекта внезапно потонул в статических помехах и стих. Бровь Арлисса недоумённо выгнулась, но он быстро взял себя в руки и, как ни в чём не бывало, продолжал наблюдать за стыковкой.  

«Леарну» была правительственной станцией серии «Циклон», предназначенная исполнять роль транзитного колониального порта. Она вращалась по круговой орбите вокруг Солнца с периодом 10, 5 лет на расстоянии 4, 9 астрономических единицы от него.  

Конструкция была придумана давным-давно. Через гигантский куб со стороной 250 ярдов словно проходила «ось», торчащая на сотню ярдов с обеих сторон. На ней медленно вращались огромные полые, похожие на согнутые в бублик трубы диаметром 50 ярдов. А диаметр обоих «бубликов» составлял 500 ярдов. Они вращались в противоположные стороны, и скорость их вращения была рассчитана таким образом, чтобы поддерживать на станции силу тяжести в 0, 8 g без применения антигравитационных генераторов. Поэтому стыковка должна была проходить ювелирно точно, ведь нужно было причалить с одного из двух концов «оси» к одному из тридцати стыковочных узлов с нулевой скоростью бокового дрейфа и без рысканья по курсу. Для кораблей весом в десятки и сотни тонн это было весьма важно, поэтому стыковка давным-давно была отдана во власть компьютеров.  

Внутри короткой трубы стыковочного узла был переходной тамбур с двумя мощными дверями. Здесь была искусственная гравитация, чтобы люди или груз не плавали в невесомости. Но за тамбуром гравитация меняла вектор и силу так, чтобы плавно уравняться с нарастающей от центра «колёс» к «ободу» силой тяжести.  

Как уже было сказано, станции серии «Циклон» использовалась для того, чтобы снабжать правительственные службы и частные фирмы необходимыми товарами в открытом космосе. Можно было купить всё необходимое для жизни, путешествия и ремонта прямо на станции, где товары постоянно аккумулировались, чтобы ни в чём не ограничивать нуждающихся. Любое не сильно загруженное судно на полпути к месту назначения могло везти товары согласно правительственным реестрам и правилам техники безопасности и выгодно обменять или продать их на такой станции.  

Станции типа «Леарну» также использовались для обеспечения безопасности ближайшего пространства и хранения резервных копий данных для биореконструкторов, и ещё для научных исследований. Некоторые станции имели обширные гидропонные палубы, другие – библиотеки всевозможных данных и вычислительные центры. В некоторых размещались гражданские торговые центры.  

Также на станциях были колонии для бродяг и просто бездомных людей. Земля была давно перенаселена, и почти каждый человек мечтал выбраться с планеты, где чтобы вдохнуть, кто-то должен был выдохнуть. Станция, несмотря на автоматизацию, всегда нуждалась в докерах, а люди нуждались в месте, где они могли бы остаться на ночь или неделю… Или на месяц. Некоторые жили там годами. Однако, все, что оставались дольше, чем на день, должны были получить разрешение на проживание в жилом секторе. Работы в пределах станции хватало не только в доках или на гидропонных палубах. «Циклоны» походили на маленькие города, и могли вместить пару тысяч человек, помимо обязательной обслуживающей команды. Некоторые станции даже выпускали фирменную одежду для «своих» людей. На сотнях тысяч квадратных метров размещались не только жилые помещения, но и обсаженные живыми деревьями аллеи, центры отдыха, огромные медицинские сектора, грузовые палубы, палубы гидропоники, не говоря уже о многочисленных технических палубах и обязательном нулевом уровне безопасности в основании «ступицы» каждого «колеса», чтобы все контролировать. Из-за сложности хозяйства станцию серии «Циклон» называли «швейцарским армейским ножом» космического судостроения.  

За 20 с лишним лет существования «Леарну» обросла большим числом бродяг разного сорта и людей, ищущих место в жизни, да так и застрявших на станции, но для правительства являлась «новой» и относительно надёжной. Чтобы защищать станцию и людей на борту, ОНК установили извне военные турбо-лазеры с ядерной накачкой мощностью в несколько мегаватт и щиты на случай террористической стыковки или попытки взлететь с украденными товарами. А внутри постоянно находилась рота охраны и круглосуточно дежурила на палубах и в ключевых служебных помещениях.  

Автопилот UT вел судно к дальнему «колесу» и мягко пришвартовал его к стыковочному узлу, обозначенному гигантской цифрой «3», написанной с трёх сторон стыковочного колодца светящейся краской. Корпус едва заметно дрогнул в момент полной остановки, качнулись листья пальмы на подиуме мостика UT. С глухим щёлканьем замки стыковочного узла встали на место, и грузовое судно превратилось в единое целое со станцией с точки зрения небесной механики.  

– Хорошо, ребята! Давайте выгружаться! – объявил капитан по внутренней связи своей команде. Каждый должен был спуститься вниз в грузовой отсек UT, где они могли попасть на станцию через главный шлюз, и помочь загрузить корабль.  

Арлисс выключил громкую связь и перешел на нижнюю палубу, где уже собралась остальная часть команды, включая бортового робота SM23. С помощью Николая они уже сняли квадрат настила размером пять на пять футов и отложили его к стене. Затем они открыли воздушные клапаны, чтобы уравнять внутреннее давление с давлением в переходном шлюзе и получить доступ к двери.  

– Хм, странно, – пробормотал Николай, прислушиваясь к чему-то.  

– Что? – спросил его Майк, смотря на стену, куда уставился Менса.  

– Блокирующие пломбы… они в режиме полной безопасности. – Николай указал на маленькие металлические цилиндры, выступающие из стыковочной трубы. На каждом была наклеена плёнка с предостерегающими надписями и имелась маленькая, утопленная кнопка сбоку.  

– Что? Ты уверен? – капитан Арлисс приблизился, чтобы лучше видеть. Да, крошечный красный диод на каждой из пломб быстро мигал, указывая, что они активны.  

Режим полной безопасности при стыковке означал, что внутри кое-что не в порядке… и весьма серьёзно. Или за шлюзом царит вакуум, или опасное для жизни излучение, или серьёзный компьютерный сбой привёл к отключению систем жизнеобеспечения. Сами пломбы служили для дополнительной фиксации судна на причальной трубе, но для этого хватало и нормального режима безопасности. Полная безопасность означала, что судно не сможет отстыковаться, только если ИИ станции не выпустит его. Нормальный режим безопасности позволял судну самостоятельно осуществить расстыковку. Полная безопасность также означала, что никто не покинет станцию, пока военные из ОНК не прибудут, чтобы уладить возникшую проблему. Конечно, в случае если космический корабль или командный центр ОНК могли быть вызваны по радио.  

– Возможно… м-м, террористы на борту? Со станциями такое бывало, – предположил Майк, глядя на капитана, который опустился на одно колено, исследуя ближайшую блокирующую пломбу.  

– Я сомневаюсь. Станция успела бы радировать на всех частотах. Каждый чёртов корабль флота ОНК уже был бы здесь, – заметил Арлисс, не оборачиваясь к инженеру. Его бровь была недоумённо приподнята, поскольку он не понимал, почему пломбы до сих пор активны. Обычно авария устранялась в течение нескольких минут, и техники вручную отключали блокировку. А если авария затягивалась, то ИИ станции отменял стыковку для гражданских судов. Оставалось только поверить в совпадение: авария случилась именно в тот момент, когда они пристыковались, поэтому никто из обслуживающего персонала ещё не подошёл. Но почему, чёрт побери, тогда молчит ИИ станции?  

– Эй, посмотрите-ка, ребята, есть и другие суда, пристыкованные поблизости. Хе, похоже, мы не одни такие, – отметила Ирилик, указывая на большой обзорный экран, куда транслировалась картинка внешней стороны «колеса» станции с камер, которые двигались вокруг «Леарну». Было хорошо видно, что многочисленные суда пристыкованы к узлам стыковки, большинство имело внутреннее освещение, указывающее, что их команды частично на борту станции, а частично занимаются своими текущими делами. Арлисс заметил состыкованное с причальной трубой рядом с UT большое грузовое судно TriOptimum. Все его огни были включены. В кормовой части около двигателей и на боку светящейся красной краской было написано название – «Дух II».  

Арлисс вынул ручной коммуникатор из кармана и установил частоту, которую использовали все суда. Он обратился к тяжёлому грузовому судну.  

– Капитану тяжелого грузовика TriOptimum «Дух II», пристыкованному к узлу номер четыре. Это капитан Арлисс Мастерс легкого грузового судна UT, пристыкованного к узлу три. У нас небольшие технические проблемы. Наши блокирующие пломбы застряли в режиме полной безопасности. А как ваши дела? – оживлённо заговорил он в коммуникатор.  

После паузы грубый голос ответил:  

– Капитан Арлисс, говорит Владимир Зутков, командир «Духа II», корабля TriOptimum. Я понимаю вашу озабоченность. Наше судно тоже застряло. Пломбы защёлкнулись как-то странно! Я послал команду на станцию, чтобы узнать, в чём там дело, но они пока не отвечают.  

Мужчина говорил на жаргонном английском, очевидно, это не был его родной язык:  

– Мы уверены, что они скоро вернутся с новостями. Несомненно. Они не зря работают на ОНК!  

– Спасибо, командир Владимир. Отбой. – Арлисс с глубоким вздохом щелкнул кнопкой отключения. Изображение батареи на крошечном экранчике коммуникатора запульсировало. Арлисс этого не заметил.  

– Ну, ребята, мы застряли здесь. Пока мы не найдём способ деактивировать блокирующие пломбы… Может, прогуляемся, чтобы не маяться тут от безделья, а? – предложил он командным тоном.  

Менса колебался не долго. Он встал на колени и распахнул другой маленький лючок в полу. Лючок был шириной в две ладони, а под ним была скрыта массивная кнопка. Николай нажал кнопку и выпрямился в ожидании. Лифт был вызван.  

Труба, соединяющая стыковочные узлы с ободом «колеса» была огромной длины, но грузовой антигравитационный лифт поднялся из грузового отсека станции к нижней палубе UT приблизительно за тридцать секунд. По очереди все четверо спустились на платформу, невольно встав вместе, хотя места хватало. Николай нажал кнопку снова, и они поплыли вниз, в пропасть, не видя ничего под собой, а только озираясь по сторонам.  

Скорость спуска была значительно медленнее скорости подъёма, поскольку автоматика распознала увеличение веса, и не рисковала личной безопасностью людей или груза в угоду скорости.  

Команда пристально глядела через небьющееся монокристаллическое стекло, двумя полосами протянувшееся по всей длине трубы подъёмника. Они могли видеть части станции, медленно и величаво двигающиеся над ними, и, по крайней мере, двадцать других состыкованных с «Леарну» судов. Некоторые по габаритам и назначению походили на UT, другие – на «Дух II». Были и среднего размера грузовые корабли. Ирилик опознала медицинский фрегат, пристыкованный к самой большой стыковочной трубе. Были частные суда различных моделей и дизайна из разных систем. Одно судно на их глазах, казалось, пробовало отстыковаться, но очевидно блокировка не позволила. Двигатели едва пыхнули ярким пламенем и тут же автоматически отключились, чтобы не разорвать корпуса.  

Одна из многих видеокамер – мини-спутников станции, – двигаясь по кругу, проплыла перед ними, снимая UT, чтобы получить профиль и идентификацию гладкого черного корпуса, так же как и вид спускающейся команды.  

А лифт всё продолжал опускать их вниз. Поскольку они находились уже на полпути к «ободу», люк над их головами автоматически закрылся. Послышался тихий звенящий звук от генераторов антигравитации, и команда почувствовала искусственное изменение направления силы тяжести. Похожая на вогнутое блюдце платформа лифта повернулась почти на девяносто градусов влево в трубе, компенсируя изменение вектора гравитации. Никто не упал, поскольку это происходило очень плавно. Люк ниже них открылся.  

Наконец, лифт дрогнул и остановился на платформе в грузовом отсеке. Отсек был полукруглого сечения с, приблизительно, двадцатью различными выходами и погрузочными платформами перед ними. Все выходы были закрыты. Пол отсека плавно задирался вверх в обоих направлениях, указывая на кривизну «колеса» станции.  

Команда UT сошла с лифта на платформу погрузки, которая была поднята над уровнем пола на 5 ярдов. Позади них створки люка затрещали, закрываясь. У каждого люка был экран, на котором отображалось название судна и номер стыковочного узла, к которому оно было пристыковано. Готическая надпись «UT» появилась над номером «3». Над четвёркой значилось «Дух II», причём римские цифры были стилизованы под голубые молнии. Над пятёркой было написано «Viner Hand ITC», демонстрируя имя Чемпиона этого года на смертельной арене. Были и другие названия: «Waiona», «Топаз», «Jensen», «IMF», «PowerTribe», «PL-3000», «Златоглазка» и ещё много других. Несколько других выходов не использовались. Ещё один грузовой отсек имелся во втором «колесе» станции и предназначался для другой группы стыковочных узлов.  

В грузовом отсеке имели место штабеля ящиков и контейнеров различных размеров, большие бочки различных взрывчатых веществ и ракетного топлива, криогенные камеры, сейфовые контейнеры, коробки, компьютерные стойки и несколько деактивированных дроидов. Платформы погрузки для некоторых судов были забиты под завязку, для других – относительно пусты. Отдельно стояли несколько открытых немаркированных контейнеров.  

Была дверь, выводящая из этого «колеса» в коридор, жёстко соединяющий его с «осью», но дверь и её пульт управления были вне поля зрения команды.  

– Хорошо, ребята, давайте грузиться. Наше топливо там. – Капитан Арлисс указал на несколько больших бочек, отмеченных предостережениями и предупреждениями. На каждой была этикетка 7-го класса биологической и радиоактивной опасности. Соннуннберлиум, который был 180-м элементом современной Периодической таблицы, был искусственным веществом, используемым как ракетное топливо для газофазных ядерных ракетных двигателей. Точнее, как активный элемент так называемых «стеклянных трубок», цилиндрических областей силового поля внутри активной зоны реактора, где реакция ядерного распада нагревала собственно топливо – водород, аммиак, метан или их смеси, – создавая удельный импульс около 130 км/с. Именно с открытием соннуннберлиума человечество получило дешёвые межпланетные перелёты в приемлемые сроки. Например, UT мог проделать путь от Земли до Юпитера всего за месяц. Однако соннуннберлиум был очень радиоактивным. Не столь радиоактивный как радий, но в жидкой фазе мог прожечь человека насквозь за считанные секунды. Период полураспада составлял два года при нормальных условиях.  

Команда судна медленно опустилась на массивной погрузочной платформе на уровень пола грузового отсека. Платформа шла как-то тяжело, механизмы скрипели, словно их давно не смазывали. В огромном безлюдном помещении, ярко освещённом ртутными лампами, заметалось зловещее эхо. С громким металлическим лязгом платформа остановилась. Команда выгрузилась, включая робота, и так и осталась стоять, невольно теснясь друг к другу и пристально глядя вокруг.  

– Что-то не так..., – пробормотала Ирилик, наполовину обращаясь к команде, наполовину к себе. Ничто, казалось, не было неправильно, за исключением отсутствия людей и активных роботов в грузовом отсеке, но какая-то зловещая аура исходила от этого места.  

Ирилик невольно задрожала, а Николай, который стоял позади нее, заметил это. Он снял свой кожаный жилет, похожий на капитанский, только карманчиков было больше, и набросил его на плечи девушки. Её рука инстинктивно дёрнулась к плечу, где она почувствовала тяжелую горячую ладонь Николая. Ирилик мягко улыбнулась и тихо поблагодарила. Тем не менее, она вернула жилет, сказав, что она не замерзла, просто... что-то не так. Николай не улыбнулся, но и не нахмурился. Выражение его лица осталось тем же любезно-отстранённым.  

Капитан Мастерс не любил носить гарнитуру связи, которая хоть и оставляла свободными руки, но раздражала ухо. Поэтому он опять снял с пояса коммуникатор и попытался связаться с главным офицером охраны или другим начальством станции.  

– Внимание! Говорит Арлисс Мастерс, капитан легкого грузового судна UT. Я нахожусь в настоящее время в грузовом отсеке номер один станции «Леарну». Вызываю главного офицера безопасности по важному делу.  

Но то, что он услышал, явно застало его врасплох. Передача была забита статическими помехами от его собственного коммуникатора и от странного искажения, словно кто-то специально глушил сигнал на борту станции.  

– Кр-р-ш-ш... Мастерс... б-з-з... Джон Денверс, офицер охраны. Повто... гр-р-ф-ф.... повторяю, пов... ш-ш... резервная копия. Раненый... кр-р-ш-ш... Они захватили нас врасплох... бр-р-ж... Они здесь... Не по… ш-ш... умоляю, не... б-з-з... А-А-А!!!... бр-р-ж...  

Человек издал вопль ужаса, и передача прекратилась. Кроме того, передача была достаточно громкой, и все стоящие рядом хорошо её слышали. Все, кроме SM23 были потрясены, если не сказать хуже.  

– Что это, чёрт возьми, было?!. – воскликнул Майк ошарашено. Его колени подогнулись, сам он задрожал и нервно начал озираться по сторонам.  

– Нечего нам тут стоять..., – заявила Ирилик, тоже невольно оглядываясь. Она видела только закрытые двери, Николая, SM23 и люк в потоке, ведущий назад к их кораблю.  

– Я согласен... Мы всегда можем вернуться за грузом. – Капитан Арлисс осторожно поддержал навигатора. И тут команда завопила друг на друга. Ирилик схватила руку Николая. Майк схватил манипулятор SM23 с лазерным резаком. Робот тут же опустил манипулятор и таким образом избавился от инженера.  

– Ну, мы тогда пойдём? – спросил Николай флегматично. Остальные посмотрели на него так, как будто он был идиотом.  

– ДА! – закричал Майк, и трое людей рванули к погрузочной платформе. Взобравшись, все разом потянулись к кнопке открытия люка над их головами, запутались, затолкались друг с другом, в результате с криками упав на платформу. Николай ловко вспрыгнул следом, протянул руку и нажал кнопку… Потом ещё пару раз.  

– Ха. Кнопка деактивирована. Она не работает, – объявил он. Ему, казалось, было совершенно наплевать на этот факт.  

Майк запаниковал.  

– О, мой Бог, мы умрём... Мы все умрём! – отчаянно закричал он, как уличный проповедник Судного Дня. Ирилик хлопнула его по щеке, приводя в чувство.  

– С-спасибо, – сказал он, массируя заалевшую щёку. Арлисс тем временем призвал всех к порядку.  

– Слушайте, мы изолированы от нашего судна, и люди здесь… хм-м, кажется, пропадают, как отметил командир Владимир. Я думаю, что они нуждаются в помощи. – Мастерс говорил очевидное для его команды, как будто они были малыми растерявшимися детьми, которых обязательно надо было успокоить. За исключением Николая. Киборг казался устрашающе спокойным. Ну, и SM23, естественно, поскольку у робота не было эмоционального блока в программе искусственного интеллекта. Любую фразу, которую он произносил, он мог эмоционально передать всего тремя голосовыми тонами: игривым, счастливым и нейтральным.  

– Менса, ты это слышал? – изумленно вопросил Майк киборга, словно сомневаясь, что у того всё в порядке со слухом.  

– Да, слышал, – ответил тот искренне. Уголки его рта немного опустились, хмурый взгляд говорил о разочаровании в людях.  

– Это регистрируется в твоём мозгу или в центральном процессоре? – закричал Майк прямо в ухо Николаю и добавил про себя, поскольку вслух это чревато было произносить: «Сумасшедший киборг! »  

– Да, я всё регистрирую.  

– Тогда почему тебе всё равно?!. – Теперь уже вся команда взирала на Николая, задаваясь вопросом, что заставило бывшего военного киборга так беспечно отнестись к тому, что выяснилось за те несколько минут, что они были на станции.  

– МНЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ВСЁ РАВНО, но только это… это, м-м... А, я не могу объяснить это!.. – Николай вдруг сел, тряхнул головой, поднял руку, словно хотел ощупать лоб, да так и застыл.  

– Что с тобой, Ник? – Ирилик встала на колени рядом с ним, заинтересованная таким поведением Менсы.  

– Только что я... Я НЕ ЗНАЮ, но вот только сейчас я что-то почувствовал... Чувствую и... Я, я... A-а!.. – бросил он безуспешные попытки объяснить. – Это всё... неважно, окей? Давайте просто попробуем найти выход, хорошо?  

Он потёр виски и медленно поднялся.  

– Я согласна, – произнесла Ирилик и тоже выпрямилась. – Должна быть панель управления в этом отсеке, с неё можно дистанционно разблокировать пломбы на нашем стыковочном узле.  

– Это она? – Майк указал на стену около них. На расстоянии в три фута они могли ясно видеть большую панель управления, висящую на стене и разбитую вдребезги. Внутри перебегали искорки короткого замыкания, электричество всё ещё подавалось на панель. Глазной имплантат Николая бликовал отраженным светом от мерцающего расколотого экрана.  

– О, Боже, мы умрём! – опять начал своё бессмысленное разглагольствование Майк.  

На сей раз, Николай хлопнул его тяжелой рукой по плечу. Майк свалился на пол, но тут же вскочил с видом оскорблённого достоинства.  

– Заткнись! – прорычал Менса Пеллетиру. – Мы не умрём, понятно? Я позабочусь об этом. Только успокойся!  

Николай сунул его большие пальцы за широкий пояс и впился взглядом в Майка. Но яркий свет бил из-за спины киборга, и Майк не видел глаза Николая. Зато остальная часть команды с любопытством смотрела на пилота. Сначала он, казалось, совсем не волновался о происходящем. А теперь вдруг вышел из себя из-за обычного хныканья инженера. Было что-то неправильное в этом. Но они не хотели связываться с ним, даже если он сделал кое-что не так. Большинство людей знало, что в молодости Николай был известен как «Парень, Который Станет Псиоником».  

Майк что-то тихо пробурчал, но держал рот закрытым. Он тоже знал, что лучше не раздражать киборга. Если бы тот захотел, то мог бы разбить голову Майка одной рукой. Он был очень силён.  

– Вы оба, прекратите! Мы должны думать, а не устраивать разборки, – положил Арлисс конец их препирательству не терпящим возражения тоном.  

Наступила тишина. Капитан сжимал и разжимал кулаки и сильно зажмуривался. Так он всегда делал, когда глубоко задумывался. Приблизительно после двух или трёх минут напряжённой тишины, Мастерс разжал кулаки и открыл глаза.  

– Мы должны найти главную диспетчерскую, она находится где-то там, в центре. Кроме того, нам понадобится огнестрельное оружие или что-то, чтобы сражаться в случае необходимости. Я не хочу умереть так, как этот парень-безопасник только что, – сказал он энергично, заводя остальных на действие.  

– М-м, мы же не знаем точно, что он мёртв? – спросила Ирилик своим обычным тоном. Её взгляд был сконцентрирован на Арлиссе.  

Капитан немедленно пожалел о том, что сказал. Отвечать надо было быстро, и он придумал короткую отмазку:  

– Мы не знаем.  

– Хорошо, ладно. Мы готовы. Где взять оружие? Все корабли заперты, – подал голос Майк. Арлисс заругался.  

– Ч-чёрт! Как я… Нет! Подождите! Этот русский, командир Владимир… У них, вероятно, есть оружие на борту. Держу пари, я все ещё могу связаться с ним!  

Мастерс снова выхватил коммуникатор из чехла на поясе и попробовал связаться с «Духом II».  

– Командир Владимир, это капитан Арлисс Мастерс. Мы на борту станции и мы заперты в грузовом отсеке. Кроме того, требуется оружие. Подумайте, чем вы можете выручить нас? – глаза Арлисса блуждали по грузовому отсеку, изучая ящики и бочки, стоящие у большинства дверей. Несколько секунд прошло в напряжённом молчании, а затем заполненный разрядами статического электричества голос отозвался:  

– Капитан Арлисс, я помогу вам, да! – возбуждённо басил русский. – Я меня есть оружие! Винтовки! Пистолеты! Всё там, на грузовой палубе! Я помогу!  

Арлисс оглядел своих людей и потряс в воздухе кулаком от радости.  

– Я спускаюсь к вам прямо сейчас, да? Только вызову лифт..., – Владимир вдруг закашлял. – Да, лифт, и...  

Он опять закашлял, словно у него начался приступ астмы, и просипел:  

– Ч-что?.. Воздух уходит!  

Арлисс недоумённо склонил голову, словно не веря спикеру коммуникатора.  

– Помо… гите... Воздух... Корпус цел... Это станция… высасывает воздух...  

Командир захрипел. Стал слышен шум, словно где-то там работал мощный кондиционер или пылесос.  

– Помогите... мне..., – последние слова сопровождались громким ударом, поскольку Владимир упал на пол, грохнув своим коммуникатором о стену. Где-то там, на заднем плане Арлисс мог слышать, как медицинская система «Духа II» анализировал состояние тела Зуткова. Монотонный женский голос автомата зачитал диагноз:  

– Командир Владимир Григорьевич Зутков. Погиб при исполнении. Причина смерти: удушье.  

Гигантский корпус «Духа II» терял атмосферу. Судно не разрушилось, не сработала защита, отделяющая отсеки друг от друга, что означало наличие низкого давления по всему кораблю. Это могло случиться по единственной причине: сбой автоматики, управляющей подачей кислорода и вентиляцией на борту.  

Коммуникатор выскользнул из руки Капитана, подпрыгнул от удара и откатился к стене, загремев по стальному полу.  

– О Боже... Боже мой!.. – Арлисс рухнул на колени.  

Команда через секунду сгрудилась вокруг него.  

– Капитан! Сэр, с вами всё хорошо?! – Их перепуганные голоса и махающие руки быстро отрезвили Мастерса. С помощью Николая Арлисс встал на ноги. Киборг отряхнул плечо капитанского комбинезона.  

Коммуникатор вдруг подал звуковой сигнал. На сей раз их вызывало другое судно в порту, «Златоглазка». Член экипажа на борту кричал:  

– Кто-нибудь, помогите! Воздух уходит с нашего судна! СэЖэО отключились сами! Пожалуйста!.. Я не хочу умирать! – человек шумно задышал, хватая открытым ртом воздух. – Кто-нибудь!.. Быстрее, помогите мне... Пожалуйста... Помо...  

=====================================  

СЖО – системы жизнеобеспечения: комплекс устройств, агрегатов, а также запас продуктов питания и других веществ, служащие для обеспечения жизнедеятельности и работоспособности людей в замкнутых помещениях.  

=====================================  

Не договорив, он протяжно всхлипнул и так же, как Зутков, шумно упал на пол. Медицинский компьютер «Златоглазки» бесстрастно диагностировал его на месте падения датчиками, которыми утыкан любой современный корабль.  

– Аарон К. Фёр’свен, пилот оружейного курьера «Златоглазка», погиб от удушья. Возвращение к жизни: неосуществимо. Нет доступной копии для восстановления, – произнёс на чопорном английском мужской баритон. Затем начал перечислять других пострадавших членов экипажа на борту.  

– Карбин Джи Нира, погиб при исполнении. Николь С. Петерсон, погибла при исполнении. Джек Э. Шарр, погиб при исполнении...  

Искусственный интеллект компьютера перечислил ещё приблизительно пятнадцать жертв, а потом отключился.  

– О, Боже... Боже…, – выдохнула плачущим голосом Ирилик, села на корточки и зарыдала. Николай медленно шагнул к ней и утешительно погладил рукой её правое плечо. Она громко сглотнула и засопела.  

Повисла неудобная пауза, поскольку коммуникатор наконец заткнулся от пинка Арлисса. Капитан с трудом сглотнул.  

– Хорошо, вы видите, что это не отдельные сбои. Все суда с людьми на борту теряют атмосферу. Что говорил компьютер «Златоглазки»? – Он посмотрел искоса, пробуя вспомнить дословно, что он только что слышал. Арлисс вспомнил, но захотел удостовериться, что для остальной части команды это также очевидно.  

– Погибли при исполнении? – предположил Майк. Очевидно, это не был тот ответ, который ждал Арлисс.  

– Оружейный курьер! Вспомогательное судно с оружейного фрегата ОНК! Это означает..., – Арлисс встал и трусцой подбежал к контейнерам поблизости, маркированным как груз «Златоглазки». Остальная часть команды наблюдала с болезненным интересом, как он отшвырнул мешающую ему пластиковую бочку. Он смотрел на простую числовую клавиатуру на контейнере.  

– Ирилик! Иди-ка сюда! – позвал он Арифлс, которая молча подчинилась.  

– Да, сэр? – кротко спросила она, уже зная, что потребуется. Изгнание Ирилик из космофлота было известно Арлиссу, и он предполагал, что она умеет гораздо больше, чем требовалось от навигатора.  

– Хакни его. – Мастерс указал на чёрно-зелёную клавиатуру на сейфовом контейнере. Девушка покраснела, но не стала разыгрывать невинность и сделала, как приказано.  

Все остальные издали наблюдали за ней, поскольку прекрасно знали о встроенном в сейфовые контейнеры механизме самоуничтожения на случай взлома. При неудачной попытке содержимое контейнера сгорало в фосфорном пламени, доставалось и тому, кто находился в этот момент рядом.  

Девушка открыла верхнюю панель клавиатуры с помощью отвёртки и начала перекусывать провода. Затем, зачистив их крошечным лезвием на универсальных кусачках, прикрутила на новое место. Пути протекания электрического тока внутри клавиатуры контейнера были изменены. Удовлетворенная своей работой после нескольких минут возни, она набрала на клавиатуре некое число, являющееся заводским тестовым кодом для данного класса сейфовых контейнеров. Люк контейнера со щелчком резко открылся вверх. А девушка уже повторяла процедуру с другим контейнером.  

– Теперь не пропадём! – радостно закричал Арлисс спустя несколько минут, отодвигая Ирилик в сторону. В контейнере имелось несколько пистолетов, аккуратно уложенных в пенопластовые гнёзда. В следующем лежали упаковки гранат. В третьем – две наполовину разобранные автоматические винтовки. В четвёртом – пара лёгких бронежилетов производства военного филиала TriOp «Dartek». Капитан снарядил пистолеты лежавшими тут же обоймами и бросил оружие каждому члену команды, за исключением SM23, который не мог управляться с рассчитанным на руку человека огнестрельным оружием. Николай непринужденно проверил затвор, предохранитель и сунул пистолет за пояс.  

Бронежилеты разделили по справедливости: один Арлисс надел на Майка, другой взял себе Менса.  

Арлисс тем временем схватил две винтовки М22, обе с длинными ремнями. Он взял одну себе и бросил другую Николаю, единственному в экипаже, кто имел хорошую огневую подготовку в ОНК.  

=======================================  

М22 – армейская автоматическая винтовка калибра 11, 43 мм со встроенным лазерным прицелом. Может оснащаться прямым коробчатым магазином на 25 патронов или дисковым магазином на 72 патрона. В исключительном случае допустима подача патронов металлической лентой, как в пулемёте. Приклад складной. Имеется диоптрическое отверстие на прицельной рамке для повышения точности стрельбы. Режимы стрельбы: одиночными или очередями. Дополнительно винтовка может быть оборудована оптическим прицелом.  

=======================================  

Ирилик, держа пистолет большим и указательным пальцем, словно ядовитую змею, протянула оружие киборгу.  

– Я не возьму это! Я ненавижу оружие! Ник, я не умею стрелять! – жалобно сказала она. Николай шагнул к ней, сцапал пистолет и менее чем за секунду засунул его за свой пояс.  

– Я буду использовать его за тебя. – Он кивнул Ирилик ободряюще, а та только сейчас отдёрнула пальцы, в которых вот только было зажато оружие.  

SM23 вдруг начал издавать динамиком нечто среднее между детским лепетом и бульканьем.  

– Эй, ЭсЭм, что-то не так? – напряжённо спросил Майк и на всякий случай сделал пару шагов прочь от дроида.  

– Враждебное присутствие..., – раздалось внятно из треска и других непонятных звуков. – Опасные аномалии класса пять...  

– О, нет!.. – Майк отбежал ещё дальше и укрылся за большим контейнером.  

– ЗАДЕЙСТВОВАН СТАНДАРТНЫЙ ВОЕННЫЙ РЕЖИМ ОНК. Переключаюсь с лазерного резака на импульсный плазменный разрядник, – объявил робот оглушительным тоном.  

Лазерный резак на правой руке SM23 свернулся на сторону. Облупленная обшивка руки разошлась на две половины, словно раковина моллюска. Резак втянулся внутрь, а на его место выдвинулось и начало телескопически вытягиваться какое-то чёрное устройство. Часть обшивки руки расслоилась сложной формы пластинками, которые с жужжанием развернулись в подобие зеркальной параболической антенны диаметром десять дюймов. Оставшиеся пластины обшивки сомкнулись, но теперь не так плотно как раньше. Была видна титановая арматура руки дроида и бронированные шланги, внутри которых находились гидравлические и электрические приводы. SM23 теперь полностью был готов к военным действиям.  

Робот повернулся и встал перед Арлиссом. Плазменный разрядник был нацелен прямо в нос капитану.  

– Капитан Арлисс Мастерс. Боевая единица SM23 ждёт вашего приказания, сэр. – С этими словами дроид поднял плазменный разрядник вертикально вверх в своеобразном приветствии. Все облегчённо перевели дух. Робот был на их стороне.  

– Хорошо, всё хорошо… Мы в порядке. Всё замечательно, – нервно вполголоса бубнил Майк. Он взял свой «Коготь» 45-го калибра, который Арлисс вручил ему, и закрепил на инструментальном поясе. При этом он использовал чехол для молотка как импровизированную кобуру.  

=====================================  

Имеется в виду армейский двенадцатизарядный пистолет М2А3 Talon. 45. 45-й калибр соответствует 11, 43 мм. Режимы стрельбы: одиночными и фиксированными очередями по три патрона.  

=====================================  

– Капитан, сэр, что хорошего в оружии, если мы застряли здесь? – спросила Ирилик с простодушным любопытством. Так дети задают вопрос родителям, уверенные, что те знают все ответы.  

– Ну, м-м… мы найдем выход. – Арлисс подёргал пальцем воротник. – Это не должно быть так уж трудно.  

– Скажите, а почему мы не съедим «Последнее желание»? У Николая их достаточно. Я так понимаю, мы же платили TriOp за биореконструкцию, да? – внезапно заговорил Майк с возбуждением. – Ну, так мы свободны! Мы вернемся в их ближайший офис!  

=====================================  

Название комплекса препаратов для безболезненного прекращения жизни.  

=====================================  

Арлисс нервно кашлянул.  

– М-м, я… гм, никогда... не платил... за, э-э, обслуживание. Это было, гм, слишком дорого для меня. Вот… – ответил он, волнуясь и запинаясь. Было очевидно, что читающееся в глазах команды недоверие доставляло ему едва не физическую боль. Арлисс тут же перешёл в нападение.  

– Эй, не смотрите на меня так! Держу пари, вы не найдёте ни одного честного грузового пилота, который на это подписался! Мы не нуждаемся в этом, а страховка вычитается из нашей платы и составляет 15 процентов! Те, кто пользуется биореконструкцией, это контрабандисты… э-э, пираты и оружейные курьеры! И вообще отстаньте от меня! – Капитан закатил глаза и перевёл дух.  

– Ну, мы и вляпались, – констатировал Николай и достал сине-красную пилюлю из специального карманчика на поясе. Он хотел проглотить её, но Ирилик ловко хлопнула его по руке. Пилюля упала под ноги, а затем девушка наступила на неё пяткой.  

– Нет! Никаких пилюль самоубийства! Мы пока живы и здоровы и можем искать выход, окей?! – заругалась она на Николая. Он сердито посмотрел на девушку.  

– Эй, послушай, может ты и хочешь слоняться тут и умереть от удушья или от чего-нибудь ещё, а я хочу умереть мирно. Понятно? – прорычал Николай. Он был приблизительно на фут выше Ирилик, и сейчас, когда он навис над ней, его взгляд и поза были угрожающими. В чёрном трико, подчёркивающем его рельефную мускулатуру, с имплантатом, банданой на голове, двумя пистолетами за поясом и М22, заброшенной за спину, Менса смотрелся чрезвычайно недружелюбно. То ли террорист, то ли средневековый пират…  

– Может я и упёртая, но мне не всё равно. Ты не умрешь. Как насчёт твоего: «Я позабочусь об этом! », а? – Арифлс не отводила взгляд и упрямо вколачивала слова в киборга.  

Николай махнул рукой:  

– Я соврал, понятно? Делай, как знаешь.  

И вдруг завопил своим скрипучим голосом: – Но ты не можешь наблюдать за мной всё время! Ты не можешь управлять мной!  

Он обернулся и обрушил удар на большой контейнер, который ответил недовольным гулом. Киборг прислонился к контейнеру и отвернулся. Арлисс наблюдал, не предпринимая попыток помешать. Потом он спокойно заговорил:  

– Слушайте, я не могу отменить режим полной безопасности. Это сложно, только капитан и команда станции могут это сделать, так давайте искать их. Ещё мы можем вручную отстыковать UT, но для этого надо найти выключатели блокирующих пломб в главной диспетчерской. К сожалению, мы понятия не имеем, как добраться туда. Мое предположение – она где-то в сердце этой станции, внутри того здоровенного куба. Но прежде, чем мы сделаем это, мы должны добраться до технического сектора. Эти проклятые станции имеют блокировку доступа, чтобы препятствовать людям вмешиваться в работу систем, управляемых ИИ. Если активен режим полной безопасности, то двери во все мало-мальски важные помещения будут автоматически заперты изнутри. Поэтому нам надо выключить автономный энергогенератор, который снабжает электричеством всё это хозяйство безопасников.  

И ещё… в секторе безопасности нужно отключить или повредить системы управления внешними лазерами станции. Если они откроют огонь по нашему судну в момент отстыковки, то превратят нас в пыль. Сам сектор будет, вероятно, заперт ирисоскопическими сканерами… Я знаю способ, которым ОНК защищает свои станции. Поэтому нам понадобится кто-то из экипажа, кто сможет открыть сектор безопасности для нас.  

Капитан говорил весомо, как будто он попадал в такие ситуации прежде. Первым после его монолога обрёл дар речи Майк.  

– Хорошо, всё это очень круто, но… м-м, здесь огромные площади, сотни незнакомых помещений, в которых мы не ориентируемся. Я предлагаю разделиться.  

Все удивлённо посмотрели на инженера, кроме SM23, который вышагивал вокруг людей, патрулируя грузовой отсек.  

– Разделиться не такая уж плохая идея. Мы были бы в состоянии убить трёх зайцев одним выстрелом. – Арлисс пристально глянул куда-то в сторону и глубокомысленно потер подбородок. – Кто с кем пойдёт?  

– Ну... – начал Майк, приободрённый всеобщим вниманием. – Думаю, SM23 останется здесь, чтобы защищать подходы к кораблю? Тогда, мы с вами можем пойти в диспетчерскую, а Ирилик и Пучеглазый могут отключить автономный энергогенератор. Тот, кто справится первым или окажется ближе, может заняться лазерами.  

Николай замер при слове «Пучеглазый». А затем мгновенно, в один шаг, достиг Майка и начал душить его.  

– ПРОДОЛЖАЙ! СКАЖИ ЭТО СНОВА! НАЗОВИ МЕНЯ ПУЧЕГЛАЗЫМ ЕЩЕ РАЗ! – кричал киборг при этом в лицо инженеру, которое сразу стало синеть. Все, включая бросившего патрулирование SM23, кинулись разнимать киборга и машинного оператора, который захрипел и уже закатил глаза. Наконец, они оторвали Николая. Майк как мешок повалился на пол, беззвучно разевая рот.  

Менса успокоился также быстро, как и вышел из себя, и снова от всех отвернулся. Арлисс обошёл его, чтобы посмотреть в глаза.  

– Господи Иисусе, что с тобой такое? – Арлисс положил обе руки на плечи Николая. SM23 встал рядом на случай, если Менса попробует напасть на Мастерса.  

– Действительно ли безопасно для мисс Арифлс находиться рядом с Николаем, сэр? – задал робот непростой вопрос, который имел, по его мнению, всего два ответа.  

– Ну, я не знаю. Я сомневаюсь, что Ник когда-либо ударил бы женщину, и… И она действительно нуждается в защите. Он сможет её защитить. Однако я не хочу, чтобы он психовал и травмировал её даже непреднамеренно. С другой стороны, он снова может попробовать съесть одну из тех пилюль… Что ты говоришь, Ирилик?  

– Гм, я… я действительно чувствовала бы себя в большей безопасности, если бы Николай был со мной. Пожа-алуйста! – протянула она, глядя в пол и нервно теребя штанину её черного рабочего комбинезона. – Я знаю, он не сделает ничего, что повредило бы мне.  

Арлисс оглянулся на Николая, который сверлил его глазами, и поморщился. Ему показалось, будто Николай смотрит через свой имплантат прямо ему в душу. Нет, подумал Мастерс. Нет, он не может видеть больше, чем я хочу показать.  

– Ну что ж, прекрасно. Но Николай, я клянусь, если ты сделаешь что-нибудь с ней, ХОТЬ ЧТО-ТО... – Он сделал паузу для пущего эффекта. – Я клянусь, что я всажу тебе пулю между ребер, перед тем, как засунуть в компактор.  

==========================  

Имеется в виду молекулярный утилизатор. Любой объект, помещённый в компактор, разбирается на составляющие макромолекулы и воду. Получившиеся вещества используются, как правило, для синтеза удобрений.  

==========================  

Угроза Арлисса не была пустым сотрясением воздуха. Он не хотел видеть, как члены команды устраивают меж собой разборки, но в тоже время абсолютно был готов к физическому воздействию на любого, кто попробует травмировать кого-то. Он работал по принципу «с глазу на глаз». Николай не отводил взгляд целую минуту.  

– Прекрасно. Я прикрою её, – сказал он, наконец. – Куда мы идём? Технический сектор? Замечательно. Я удостоверюсь, что она доберётся туда.  

Уголки его рта опустились ещё больше, а хмурый взгляд сделался совсем неприятным. Он меньше всех хотел предпринимать что-либо. Кроме того, Николай чувствовал большое отвращения к себе из-за того, что военный интерфейс его центрального процессора был отключен. Теперь, вместо того, чтобы жаждать сражения, он только хмурился. Он больше не заботился о вооружении, за исключением использования его в самообороне. Центральный процессор стратегически был размещён в его теле так, чтобы он не мог переключить его сам, как и любой другой обычный человек. Требовался дроид-хирург или военный дроид, чтобы сделать это.  

– Ну, вот и хорошо. – Арлисс продолжал изучать глазной имплантат Менса, но, наконец, отвернулся, чтобы видеть остальную часть команды. Он начал разговор с ними, чтобы разработать их стратегию. Ни капитан, ни остальные не обратили внимания, что Менса дал знак SM23 приблизиться. Робот протопал к Николаю, но не опустил плазменный разрядник.  

– Эй, э-э… ЭсЭм..., – начал киборг, потирая затылок. – Ты знаешь, как включить военный узел моего центрального процессора?  

– Да, сэр, я знаю, – заявил SM23.  

Арлисс прекратил говорить и обернулся к дроиду и киборгу. Николай указал на робота рукой:  

– Небольшое личное дело.  

Мастерс хмыкнул, отвернулся и продолжил инструктировать своих людей.  

– Значит, ты можешь? – вполголоса продолжил киборг. – Отлично. Ты мог бы включить его сейчас? Пожалуйста. – Последнее слово Николай произнёс очень вежливо. SM23 был единственным, кто мог благополучно манипулировать ЦПУ киборга, не повредив Николая ни внутри, ни снаружи. Процессоры робота моментально нагрелись до опасной температуры, поскольку этическое программное обеспечение его искусственного интеллекта диагностировало сложную ситуацию.  

– Сожалею сэр, но было бы лучше, если вы не просили меня об этом, – сказал, наконец, SM23. Менса ударил робота рукой в верхнюю часть корпуса. SM23 среагировал мгновенно, не так как раньше, и в свою очередь ударил Николая по уху манипулятором с плазменной пушкой. Послышался глухой звук, словно шваброй ударили по металлу, и Николай свалился на бок.  

– Не делайте этого снова, сэр. – SM23 протянул его левую руку, оканчивающуюся цепким суставчатым манипулятором, и помог Николаю встать. Николай с ненавистью глянул на дроида, но тому было всё равно. Киборг вновь присоединился к Арлиссу, Майку и Ирилик.  

– Так, ещё раз. Если вы столкнётесь с чем-то враждебным, стреляйте не раздумывая. В остальном – действуйте по обстоятельствам. Вообще, всё похоже на террористический захват. Возможно, они ищут новую электронику ОНК. Если вы найдёте любого из команды станции, говорите им, что наше судно заперто в стыковочном узле, и спросите, могут ли они помочь нам отстыковаться. Вопросы есть? – Мастерс осмотрелся. Николай поднял руку:  

– Что, если мы умрём?  

Его вопрос был коротким, но по существу. Арлисс был озадачен и напряг свои извилины в поисках приемлемого ответа.  

– Ну-у, гм… если вы умрёте, мы будем искать вас и… заберём в штаб TriOptimum для похорон, – выдал он первое, пришедшее в голову. Глупость, в общем. Николай вздохнул.  

– И ещё, ваш план замечательный и всё такое, но вы, кажется, пропустили одну деталь: как, чёрт возьми, мы выйдем отсюда? – Тон Менса был враждебным. Майк даже поёжился.  

– Я думал об этом. ЭсЭм! Эй, ЭсЭм! Ты не мог бы подойти сюда? – позвал Арлисс дроида. SM23, с тупым усердием продолжавший патрулирование грузового отсека, с механическим треском повернулся к ним.  

– ЭсЭм, ты мог бы взорвать вот ту дверь? Рядом с ней ещё написано «В центр». Она не столь толстая, как другие двери на станции, держу пари. Вероятно, полдюйма трибилиума с обеих сторон.  

Трибилиум был 208-м элементом в пересмотренной современной Периодической таблице элементов. Это был чрезвычайно ковкий металл, используемый для важных дверей и платформ антигравитационных подъемников. В то же время, он был очень прочным и очень тяжёлым. Редко его листы имели толщину более трёх четвертей дюйма. Однако это был дорогой искусственный металл, поэтому применялся только в специальных случаях: двери сейфов и внешних шлюзов, платформы подъёмников, кромки крыльев атмосферно-космических истребителей «МиГ» и внешняя броня военных спутников.  

– Я попробую, сэр.  

SM23 повернулся и, грохоча на весь отсек, приблизился к указанной двери на 20 шагов. Оценив слабые места двери его сканером, SM23 поднял плазменный разрядник и произвёл залп. Первый из трёх больших шаров перегретой плазмы врезался в дверь, передавая ей немалую кинетическую силу и температуру в 6000 градусов. По металлу пошли трещины. Второй разряд нагрел дверь ещё больше, испарив часть трибилиума. Дверь раскололась на несколько пышущих жаром кусков, но устояла. Третий шар плазмы взорвался, разбрызгивая капли металла, и расколол дверь на добрую сотню мелких частей, которые разлетелись по сторонам.  

– ДА! Мы свободны! – Ирилик радостно схватила Николая за пояс и подпрыгнула несколько раз. Ей, конечно, не под силу было поднять его 250 фунтов, но кибернетические ноги Николая едва не выскочили из шарниров, поскольку его застали врасплох.  

– Пойдём... со... мной... – выдавил он из себя, поскольку лихорадочные скачки Ирилик передались его вестибулярному аппарату и вызвали тошноту. Она отпустила его, и Николай поправил свои волосы, выбившиеся из-под чёрной банданы с косой кроваво-красной полосой на лбу. В спецназе это значило убийство важного противника, и такая бандана значила приблизительно следующее: «Посмотрите, я очень крут и опасен для тех, кто опасен для общества». Николай заработал этот знак после убийства всемирно известного террориста.  

Террорист, Уильям Козафакт, продавал взломанные коды самоуничтожения для главных корветов и фрегатов в космофлоте ОНК. Николай выдавал себя за криминального покупателя информации. ОНК снабдили его псионическими демпферами, чтобы препятствовать телохранителям-псионикам Уильяма сканировать его разум и обнаружить истинную причину своего появления. Таким образом, кроваво-красная полоса на платке заменила Менса обычную правительственную медаль за отвагу.  

Вся команда, помедлив минуту, подошла туда, где за развороченной дверью начиналась ещё одна «ступица», длинный коридор, соединяющий «колесо» станции с одним из центральных блоков. Арлисс повернулся к роботу.  

– ЭсЭм, ты остаешься здесь и охраняешь отсек, чтобы никто не пробовал проникнуть на наше судно, окей? Это – наш единственный путь отсюда. Понял?  

– Так точно, сэр. Остаться и охранять периметр грузового отсека от непосредственной угрозы проникновения на UT, – подтвердил SM23, отсалютовал разрядником и повернулся, чтобы продолжить патрулирование.  

– Хорошо. Остальные – за мной!  

Все четверо трусцой быстро преодолели двести ярдов коридора. Эта «ступица» изначально планировалась для передвижения людей, и здесь работала искусственная гравитация. Вокруг было одно стекло, и казалось, что прогуливаешься посреди усыпанного звёздами неба по тонкой красной полосе ковра. Освещение этого коридора было выполнено пунктиром крошечных светильников в красивой оправе. Отсюда хорошо было видно центральное тело «Леарну», огромный, почти гладкий куб с многочисленными рядами обзорных окон. В конце люди упёрлись в дверь воздушного шлюза шесть дюймов толщиной. Арлисс нажал клавишу около неё, и двустворчатая дверь медленно разомкнулась.  

Место, в котором они оказались, было площадью не меньше, чем половина их грузового судёнышка. «Леарну» был разработан, чтобы выглядеть привлекательно и комфортно насколько возможно, являясь стандартным правительственным объектом. Огромное фойе было смутно освещено, светильники отражались в зеркалах, но никого не было вокруг. Никаких следов присутствия людей.  

Фойе было большим прямоугольным помещением с гигантскими столбами, протянувшимися двумя рядами по обе стороны от входа. Подвешенные на разной высоте под потолком светильники в узких металлических цилиндрах красиво бликовали на псевдомраморной облицовке колонн и стойке консьержа в дальней стороне комнаты. Тропические растения украшали помещение. Всё вместе создавало впечатление холла пятизвездочной гостиницы. Вид отражался в облицованном блестящей плиткой полу фойе и четырёх больших зеркалах на стенах. Три коридора выходили из помещения: один влево, а два вправо, но затем изгибались в противоположных направлениях. Надписи указывали, какой коридор куда ведёт, но буквы были странно перепутаны, другие отсутствовали. Над входом в левый коридор, например, значилось «REDIEGNEING», а над правыми – «CMUPORNENDNRNUNMLAC». Вид знаков был какой-то псевдоготический.  

Киборг потянул носом: пахло подгоревшей пиццей. Запах, похоже, доносился из вентиляционных шахт.  

– Здесь нет никого... Странно, – размышлял Арлисс вслух, озираясь. Его рука цепко сжимала винтовку. – Ну, ребята, давайте найдём кого-нибудь. Хотя бы того парня, который кричал по радио. Я не знаю, возможно, всё это – просто большая неудачная шутка.  

– Да, наверно, – сказал Николай спокойно, но с сарказмом. Арлисс проигнорировал это.  

– Ладно, Ирилик и Николай, вы берете левый коридор, попробуйте найти энергогенератор. Майк и я пойдем вправо. Командный центр и жилой сектор там, я думаю. Мы найдем там кого-нибудь, это точно. И Ник, ты отвечаешь за нее, слышишь? – напомнил Арлисс киборгу. Николай отсалютовал нарочито правильно.  

– Да, сэр! – Он повернулся к навигатору: – Ну, всё, пойдем, Ирилик. Я впереди.  

Николай посмотрел вниз, в глаза девушки, а затем зашагал налево. Не доходя трёх шагов, он прислонился к стене у самого входа в коридор, поднял пистолет, быстро повернулся и замер в проходе, просматривая коридор поверх мушки прицела. Там было пусто. Металлические двери в небольших нишах ровными рядами шли с каждой стороны коридора. Всего в сорока футах впереди коридор разветвлялся в двух противоположных направлениях. Николай вздохнул.  

– Давай, всё в порядке, – сказал он Ирилик, которая стояла в нескольких ярдах позади него, очевидно очень испуганная затруднительным положением, в котором они оказались, запустением на станции и военными манёврами киборга. Она крепко стиснула зубы, зелёные глаза были широко открыты.  

– Ну, давай! – поманил он девушку рукой, чтобы шла за ним. Она медленно двинулась к Николаю, который всё так же стоял с пистолетом наизготовку. Наконец, она оказалась рядом с киборгом, который свободной рукой показал вглубь коридора.  

– Ну, куда? Налево или направо?  

Мельком взглянув туда, Ирилик насчитала приблизительно четырнадцать дверей, по семь справа и слева.  

– Гм, возможно мы должны проверить вначале жилые комнаты, – предложила девушка.  

Николай просто пошёл вниз по коридору к ближайшей двери по левой стороне. Датчики автоматически распознали изменение веса на полу у двери, и та тихо скользила вверх. Комната походила на какой-то офис. Был стол в центре, лампа, несколько стульев, журналы, прозрачная литровая кофеварка и мини-бар, встроенный в стену. В нём стояла бутылка водки, и валялись несколько пакетов «Первоклассных» чипсов. Пистолет Николая описал стремительные дуги по комнате, выцеливая потенциальную угрозу. Снова ни души.  

– Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? – Николай сделал три быстрых шага к столу и поднял шприц для подкожных инъекций с двумя темно-зелеными полосами. Одноразовый шприц был полон и содержал антирадиационный стим, используемый в первые минуты после получения большой дозы радиации. Обычно такими пользовались техники, обсуживающие ядерные реакторы, их системы охлаждения и ядерные ракетные двигатели. В космофлоте это было обычным делом. Николай присвоил шприц.  

– Ник! Ты не можешь украсть это! – сказала Ирилик гневным шепотом. Менса искренне удивился.  

– Почему нет? Что-то я не вижу никого здесь, кто претендовал бы на шприц.  

– Ты не знаешь, может тут есть люди!  

Николай красноречивым жестом засунул находку в карман.  

– Я пока это сохраню, – сказал он ей. Ирилик обречённо вздохнула. – Пошли, проверим другие комнаты, окей?  

Он схватил бутылку водки из бара и забросил её в свой рюкзак перед тем, как выйти в коридор. Дверь комнаты напротив также открылась автоматически. Снова Николай быстро осмотрел комнату с пистолетом наготове. Комната, видимо, была насосной станцией. Был насос в алькове, несколько поршней ходили вверх вниз, перегоняя жидкости через какие-то невидимые отсюда трубы. Кроме того, были некие агрегаты, приделанные к стене и компьютерному пульту, втиснутому в угол. Знак высокого напряжения выше машин предупреждал относительно смертельного поражения электрическим током тому, кто захотел бы влезть в нутро этих агрегатов. Комната была пуста. Неестественно высокая температура в комнате явно была из-за работающего насоса.  

– Ничего, – констатировал киборг и отстранился. Дверь бесшумно закрылась позади него. Парочка начала систематически проверять каждую комнату по периметру коридора. Они были главным образом офисами, в одном Николай забрал медицинскую аптечку со стола и тоже положил в капроновый рюкзак.  

Аптечки были основным элементом в большинстве критических ситуаций, используемым полицией, армией, санитарами и т. п. Они автоматически оценивали повреждения и делали микроскопическую инъекцию нанитов, которые восстанавливали сломанную кость, повреждённый орган, биологические жидкости и другой биологический материал. То, на что у природы уходило несколько недель, с использованием нанороботов происходило за считанные минуты.  

Наконец, они прибыли в последнюю из комнат по левой стороне. В ней тоже был стол, стул, кипа бумаг в пластиковых папках и ППК. Ирилик ступила внутрь после того, как Николай прежним образом осмотрел комнату. Её нога опустилась с плюхающим звуком.  

– Что... что это, чёрт возьми? – громко вопросила она. Она наступила в алеющую на пластиковом покрытии лужу и запачкала свои ботинки. Она наклонилась и фыркнула он негодования: что за свиньи тут были. Девушка опустила палец в густую жидкость, обнюхала (та ничем не пахла), хотела облизнуть, но передумала и тщательно потёрла меж пальцами. Немедленно она отскочила к двери.  

– Кровь! Это кровь! Николай! – завопила она. Менса в мгновение ока оказался рядом.  

– Что? Что случилось? – спросил он, поправляя замки на своём бронежилете. Ирилик нервно указала на лужу.  

– К-кровь! – Она заикалась и мелко дрожала. Окуляр имплантата Николай щёлкнул, меняя фокусное расстояние объектива, поскольку киборг анализировал кровь. Цифры и текст анализа, казалось, висят прямо в воздухе перед ним. По мере появления данных, он произвольно озвучивал их.  

– Человеческая кровь, да. Хм, густота и цвет показывают, что она попала сюда прямо из сердца около получаса назад. Кроме того, рассеяние капель предполагает, что человек подвергся нападению сзади чем-то… м-м… мощным. Это всё.  

Ирилик передёрнуло. Она подняла взгляд с пола и указала на стену перед ней, нервно дыша.  

Там в стене были три пулевых отверстия и расплющенные фрагменты оболочек от пуль. Они были четверть дюйма в диаметре и располагались треугольником. Николай признал это классическим образцом военного стиля стрельбы, чтобы поразить оба лёгких и сердце.  

– Хм-м… Где ж тело? – Николая ничуть не беспокоило такое окружение.  

– Я не знаю! – жалобно сказала Ирилик. Это значило: «Не знаю, не хочу знать, и вообще, давай убираться отсюда поскорее! »  

Но Николай был внезапно озарён догадкой и не обратил внимания на состояние навигатора.  

– Если я хотел бы скрыть тело, я поместил его позади... стола! – Он обогнул стол и указал пальцем на пол. Там лежал труп человека, мужчины, со спокойным выражением лица и открытых голубых глаз, как будто он не видел того, что внезапно убило его. Было два пулевых отверстия на груди, напротив лёгких, и одно слева чуть выше, где у нормального человека находится сердце. Разрывы на одежде указывали, что он действительно был застрелен в спину. Рубашка была обильно запачкана кровью, струйка засохшей крови застыла в уголке его рта. Человек имел приколотое на груди удостоверении личности, сообщающее, что он был оператором инженерных систем орбитальной станции «Леарну». Ирилик несколько секунд смотрела на труп, а потом начала кричать.  

– Ири, эй, в чем дело? – удивлённо спросил Менса, повернулся и оказался перед Арифлс, которая спрятала лицо в ладонях. Он осторожно приобнял её за плечи рефлекторным жестом утешения. Как действующий оперативник ОНК Николай навидался смертей, особенно во время боевых операций. Худшей из них была так называемая Семидневная Осада, самый темный час Земли после ликвидации ООН и образования ОНК. Таким образом, мёртвый человек, лежащий позади стола его совершенно не трогал.  

– Он мёртв, Ник! МЁРТВ! – Ирилик никогда не видела раньше, чтобы кто-то умер насильственной смертью. Хотя и выросла без семьи, и жила на улицах Новой Калькутты, на западе четырнадцатой провинции Канады на Земле.  

Провинция Фебтобах была приобретена в 2043 году у Острова Гренландия. Интерес канадского правительства был достаточно меркантильным. За следующее десятилетие оно превратило снежную равнину в область трущоб, размещённых под термозащитным куполом.  

Ирилик выросла бойцом, вынужденным каждодневно выживать. Она рисковала в постоянных стычках на улицах и подвергалась оскорблениям её прежнего друга. Он когда-то сломал ей три ребра, как раз перед тем, как украсть её автомобиль и бросить умирать. К счастью, она держала аптечку в тайнике под половицами, поэтому была в состоянии излечить физические повреждения. Но психика была, конечно, травмирована на всю оставшуюся жизнь. Она выросла, зная, что мир состоит из зла, но фактически никогда не видела мертвого человека. Вид убитого оператора «Леарну» было ударом для ее психики.  

– Э-э, я сожалею, что ты должна видеть это, Ирилик. Но я могу сказать, что он умер безболезненно, если это как-нибудь утешит тебя. – Киборг всё ещё мягко обнимал ее, выставляя напоказ свою почти отсутствующую чувствительную сторону натуры. Ирилик вцепилась руками в его бронежилет на груди и упёрлась лбом в плечо.  

– Не позволяй убить меня, Ник! Я не хочу умереть!  

Николай дёрнулся, как будто искал, что бы ещё сделать для девушки, но затем просто пристально поглядел вниз на макушку Ирилик. Он осторожно отстранил ее от себя.  

– Слушай, Ирилик, ты в безопасности. Я служил три года в ОНК, воевал, я знаю, как защитить кого-то. Ш-ш, не волнуйся. – Пообещал ей киборг, уверенно глядя прямо в глаза. Она фыркнула, как делала всегда после минуты слабости на людях. Николай шагнул к двери и потянул Ирилик за собой.  

– O-о, я едва не забыл! – Николай вдруг отбежал к телу и быстро обыскал карманы джинсов, которые были надеты на человеке, и забрал специальную ключевую карту из них. Карта была закодирована нанитами. Они перестраивали себя пятнадцать тысяч раз в секунду согласно электромагнитному образцу, который испускал считыватель карты, делая невозможным её подделку. Как только карта подносилась к соответствующему считывателю, сигналы взаимно проверялись, и замок отпирался.  

– Николай, что, чёрт возьми, ты делаешь?! – просто взвыла в негодовании Ирилик.  

– Ой, да брось! Не похоже, что он собирается скоро воспользоваться своей картой. Кроме того, если он – оператор инженерных систем, он имел доступ к машинному отделению, которое нам и нужно, правильно?  

Николай снова подключился к своему искусственному нервному интерфейсу. Он был в состоянии использовать его, просто подумав об активизации какой-либо нужной ему функции. На этот раз он выбрал звуковую секцию и воспроизвел то, что сказал капитана. Было ощущение, что он слушает голос через наушник, поскольку ЦПУ воспроизводил звук прямо на барабанную перепонку правого уха.  

«…Поэтому нам надо выключить автономный энергогенератор, который снабжает электричеством всё это хозяйство безопасников».  

– Мы должны выключить автономный энергогенератор в машинном отделении, – повторил он Ирилик. Сунув карту в карман, киборг вышел в дверь, уводя девушку за собой.  

– Куда пойдём, а? – спросил он в конце коридора. – Налево? Или направо.  

Он показал пальцем туда и туда.  

– Я... Я не знаю, Ник... Я н-не соображаю сейчас... – она потерла виски.  

– Хорошо. Тогда мы сообща выберем старым добрым способом. «Камень-Ножницы- Бумага». Если я выиграю, мы идем направо. Если я проиграю, – налево. На счёт три… готова? Один, два, ТРИ!  

Николай растопырил пальцы открытой ладони, указывая, что выбрал бумагу. Ирилик сделала двумя пальцами букву «V», ножницы. Навигатор победила.  

– Хорошо, значит налево. – Николай повернулся и медленно двинулся в левый коридор, украдкой наблюдая за Ирилик, чтобы не отставала.  

***  

Тем временем, в другой стороне станции, Майку и Арлиссу немного повезло, поскольку они сразу пришли в жилой сектор команды «Леарну». Пока они, правда, столкнулись с большим количеством… ничего. Были комнаты, много комнат, но пустые. Они находились в медицинском крыле. Золотой жезл с двумя змеями, обвивающимися вокруг него и пара крыльев наверху отображала международный символ медицинской помощи на латунной табличке, прикрепленной к стене. Обшивка стен была голубого цвета с легким зеленоватым оттенком, а воздух пах медицинскими препаратами и… плотью.  

– Так, м-м… сэр, где все? – Майк дотронулся до руки Арлисса, который осматривал медицинский диагностический компьютер. Арлисс огляделся вокруг, как будто ища ответ на вопрос инженера.  

– Я не знаю. Это место должно быть людным, но, вот… нет никого. Это очень странно, – отметил он очевидное.  

Освещение было удивительно тусклым для медицинского отсека. Может быть и потому, что не для кого было светить. Внимание Мастерса вновь переключилось на медицинский компьютер.  

Компьютерный терминал на стене имел маленький голографический проектор с трехмерной диаграммой вращающейся двойной спирали чьей-то ДНК. Капитан прочитал:  

– Образец дезоксирибонуклеиновой кислоты пациента Джеймса Брукинга, охранника. Биологически опасная аномалия в двенадцатом витке белка. Пара TA показывает нерегулярный рост органического и металлического вещества. Пара CG нормальная. Пациент должен был наблюдаться одну тысячу триста часов, но исчез прежде, чем просмотр был закончен.  

– Исчез? – тут же спросил Арлисс сам себя. Любопытно, что за бардак у них тут творится, если охранник смог исчезнуть без следа до завершения сканирования ДНК, за которым наблюдает минимум один медицинский оператор. Было понятно, что всё тут не так, как положено, только не понятно, что конкретно, и чем это грозит его экипажу. Он узнал пока, что три человека умерли на станции, и не хотел услышать больше такого. Мастерс просто малодушно надеялся на лучшее.  

Майк заходил вокруг, слушая и наблюдая внимательно за окружающими их агрегатами. Но машины жили своей жизнью, и им не было никакого дела до двух немного растерянных, немного испуганных людей.  

– Сэр, мне весьма, м-м, неуютно здесь... Может, мы пойдем? – качнул он подбородком в направлении дверного проема.  

– Да, конечно. Хорошо. Это место начинает меня тоже нервировать. – Мастерс последний раз окинул взглядом комнату и скомандовал Майку, кивнув на вход в соседнее помещение: – Глянь быстренько, что там, и пойдём.  

Майк с готовностью сунулся в дверной проём и тут же заорал. Арлисс вскинул винтовку и подбежал к инженеру.  

– Что? Что случилось?!  

Майк всхлипнул и указал дрожащим пальцем на пол. Там грудой, словно дрова, лежали два тела. Женщина и мужчины. Женщина лежала наверху, но лицом вниз, на обоих трупах были лабораторные халаты. Ещё один мертвец был на хирургическом столе, одна его рука свободно свисала почти до пола. Все тела были покрыты кровью, а мужчина на столе, кроме того, был распотрошён словно курица, кишечник совсем отсутствовал. Однако разрезы были ровными, края были прихвачены зажимами. Было очевидно, что его оперировали. Прозрачная анестезирующая маска закрывала рот и нос, но в прооперированных глазницах корками застыла кровь, глазных яблок не было.  

– О, мой Бог..., – простонал Арлисс, прислоняясь к дверному косяку и до хруста стискивая кулаки. Его колени ослабли, словно от удара под дых. Пеллетира рвало в угол; ужасное зрелище слишком подействовало на его хрупкую нервную систему. Наконец, он отвалился из угла и упал на бок, дрожа всем телом. Арлисс почувствовал, что ещё немного, и он последует за инженером.  

– Сэр! Я не могу смотреть на них! Сделайте что-нибудь…, – прорыдал Майк. Арлисс опомнился, слепо зашарил по стене, ища кнопку. Он нашел её и нажал. Поднятая ранее дверь начала опускаться, отрезая Пеллетира и Мастерса от страшной комнаты. Оба просто сползли по стене. Майк продолжал всхлипывать.  

– О-они... были м-м… мертвые? – вдруг глупо спросил инженер. Арлисс глубоко вдохнул и так взглянул на Майка, что тот даже пришёл в себя.  

– Хорошо, я думаю, что мы поняли, куда пропали некоторые люди, – закрепляя эффект, жёстко заговорил капитан. Майк кивнул. – Ну, и что теперь?  

Инженер UT только медленно встряхнул головой. Его заполненные слезами глаза упёрлись в красную пластмассовую коробку, лежащую у стены позади медицинского компьютера. Любопытство победило стресс, он потянулся и взял её.  

– Десять патронов с картечью для дробовика, – объявил он нормальным голосом и посмотрел на Мастерса. Было еще четыре гильзы на полу поблизости. Они кисло пахли недавно сгоревшим порохом. Возможно, всего двадцать-тридцать минут назад.  

– Сэр, я думаю, что мы должны уйти отсюда немедленно, – уже совершенно трезво сказал Майк. Арлисс не задумался ни на секунду. Он просто вскочил и почти побежал прочь.  

– Эй, подождите! Не оставляйте меня! – Майк последовал за капитаном со всей возможной прытью, на какую были способны его подгибающиеся ноги. Он догнал Арлисса уже в середине коридора. В конце коридор разветвлялся в двух противоположных направлениях.  

– Хорошо, куда теперь? – Они были немного дезориентированы, и не помнили, откуда пришли и чего искали. Арлисс перебросил автоматическую винтовку из руки в руку и остановился.  

– Я не знаю... Я... Я не знаю, – ответил Мастерс, переводя дух. – Давай пойдём направо.  

А Николай и Ирилик исследовали коридор, который они выбрали. Освещение становилось всё более и более тусклым. В небольшом холле, где они были в настоящее время, Николай включил очень маленький, но чрезвычайно мощный светодиодный фонарик, установленный в его имплантате. Жуткие колышущиеся тени плясали перед ними, поскольку Николай крутил головой, ища кого-то или что-то враждебное. Его глаза остановились на большой двери межотсекового шлюза. На стене около неё был список. Они вместе прочитали:  

– Инженерный отсек, Медицинский, Хранилище, Квартиры.  

Стрелка рядом со списком недвусмысленно указывала вверх, намекая, что надо идти через эту дверь. Ирилик схватила Николая за руку.  

– Ник! Там инженерный отсек! – обрадовалась она очевидному. Николай стряхнул ее руку и приказал ждать там, где она стоит, в то время как он проверит, что за дверью.  

Менса известным образом подошёл к двери, но на этот раз приготовил оба пистолета. Под его весом динамометрические датчики активизировались. Дверь, весящая не меньше тонны, с послушным пыхтением поползла вверх. Когда она уже поднялась наполовину, Николай пригнулся в середине дверного проема, вглядываясь в коридор за шлюзом. Среагировав на какую-то угрозу, он мгновенно отскочил назад и в сторону и дважды быстро ударил ногой по полу, подавая универсальный сигнал для всех динамометрических датчиков, чтобы закрыть дверь.  

– Ник! Что случилось? – спросила Ирилик с лёгким недоумением. Николай схватил ее за руку и бегом увлёк за собой.  

– Молчи. Беги за мной.  

Он бежал энергичной трусцой, поэтому девушка поспевала за киборгом. Он нырнул в пустой офис, и дверь скользнула позади них, закрываясь. Менса подтолкнул Арифлс за стол, а сам встал немного наискось от двери, держа пистолеты нацеленными на дверной проём.  

– Николай, что… – Менса гневным жестом заставил ее замолчать прежде, чем Ирилик смогла закончить предложение.  

– Тс-с! Пригнись! – приказал он, прислушиваясь. Он мог услышать звон металла, перемежающийся топотом ног в их направлении. Поблизости от комнаты, где они спрятались, шум прекратился, и стали слышны более тихие звуки, похожие на те, что издают механические узлы роботов. Звуки приблизились вплотную к двери и стихли.  

– Вот дерьмо, – прошипел Николай, крепче сжимая пистолеты и осторожно делая шаг назад. Десять бесконечных секунд спустя дверь открылась, и в комнату шагнуло НЕЧТО. Это было что-то такое, чему они не могли сразу дать определение, потому что никогда не видели подобного.  

Тварь в дверном проёме была чудовищным гибридом машины и человека. По крайней мере, казалось, что человеческого было больше. Гибрид был шесть с половиной футов ростом и имел высокие стальные ноги с большими когтями на плоских ступнях для лучшего сцепления с полом. Провода и трубки обвивали ноги и торс человека, который был разрезан на груди. Рёбра были удалены, торс был открыт, словно шкаф. Различные монтажные платы и провода, тянулись из зияющего отверстия. На его левой руке был большой кривой шип, выходящий прямо из мышцы плеча. Сквозь кожу проблёскивали пятна шершавого на вид металла зелёного цвета. Кисть руки была узловатая, пальцы заменялись когтями, мало чем отличающимися от таковых на ногах. Правая рука была нормальна до локтя. Ниже из потемневших лохмотьев кожи торчало оружие, похожее на ручной противопехотный пулемёт. Длинная патронная лента свисала свободно под пулемётом на три фута, задевая за пол.  

Ручной противопехотный пулемёт имел сильную отдачу и боевую скорострельность 400 выстрелов в минуту, поэтому обычно оснащался треногой, и с таким упором велась стрельба. Но фигура в дверном проеме, продолжением чьей руки являлось столь грозное оружие, спокойно удерживал его на весу.  

Лицо твари было худшей частью тела. Нижняя челюсть человека была просто вырвана и заменена рядом сильно удлинённых металлических зубов кинжальной остроты. Левый глаз имел имплантат, немного напоминая этим Николая. Макушка головы вся была в шрамах и выступающих металлических кожухах, закрывающих какие-то имплантаты, от них шли тонкие провода, извиваясь по коже как редкие цветные волосы.  

Николай ни на секунду не задумался перед тем, как открыть огонь.  

Три пули ударили гибрида в грудь, разрывая провода и раскалывая усыпанные чипами платы. Две из другого пистолета – в голову, причём одна из них вдребезги разнесла глазной имплантат. Существо взвыло самым неестественным образом от боли, вывернув голову назад, задёргалось как в приступе эпилепсии и упало навзничь. И к счастью Менса и Арифлс не успело ни разу выстрелить.  

Николай держал упавшего гибрида на мушке на случай, если тот вздумает встать или напасть, словно сошедший со стереоэкрана персонаж второсортного фильма ужасов, но теперь этот монстр представлял собой просто мёртвую глыбу металла, пластика и биологического материала.  

– Ш-ш… ш-што… э-э… это? – простонала Ирилик, стуча зубами от ужаса и вцепившись побелевшими пальцами в край стола, чтобы удержаться сидя на корточках. Она всхлипнула снова, в глазах стояли слезы.  

Николай встал на колени рядом с повергнутым существом и позволил своему ЦПУ проанализировать его. Его окуляры щелкали, меняя режимы, вращались вспомогательные линзы. Наконец, визуальное резюме было подано на его интерфейс. Он повторил громко для Ирилик:  

– Киборг грубой ручной сборки. Обнаружены остатки нанитов, применённых для реконструкции. Малые партии таких изготовляются на Немезиде-12 согласно маркировке на чипах. Немезида-12 – рудный комплекс на одноимённом куске камня в Поясе Астероидов. Функции мозга усечены, чтобы бездумно служить создателям и не испытывать страха. Первоначально это был мужчина. Ноги, правая рука ниже локтя и левая рука были удалены и заменены кибернетическими придатками. Правая рука – пулемёт «Магнум» 300-й серии. Физическая сила существа увеличена втрое, чтобы компенсировать увеличившийся на 90 фунтов вес и отдачу оружия. Большинство внутренних органов было удалено, чтобы освободить место для механических узлов и вспомогательного процессора, который управляет большинством моторных функций гибрида. Голова содержит главный процессор искусственного интеллекта и глазной имплантат E-вида, который позволяет гибриду видеть ближайшее окружение в инфракрасном спектре. Предложенный способ нападения… Хм… Лучше таких не трогать. Гибрид, кажется, очень агрессивен, быстр в движении и в нападении. Если уж сражаться с ним, то метить надо в голову. Чип ИИ смонтирован между глаз.  

Ирилик задрожала ещё сильнее.  

– Ник... Я не хочу умереть..., – выдавила она каким-то хриплым шепотом. Несмотря на то, что Николай был на полфута выше её, намного сильнее, одет в светло-голубой бронежилет и вооружён, ей начало казаться, что лучше было бы остаться одной на станции. Был мизерный шанс, что киборг перестанет относиться к ней как к члену экипажа, сойдёт с ума, превратиться в такое же чудовище, как то, что он недавно убил… Что он покалечит или даже убьёт её. Но Ирилик изо всех сил старалась перебороть свою паранойю. Николай был ее единственной защитой на «Леарну».  

– Слушай, Ирилик, пока ты со мной, ты не умрёшь. Честное слово, – как мог, успокоил Николай девушку. – Теперь, давай, пойдем искать машинное отделение.  

– Нет! Я не могу! Я не хочу увидеть других таких... таких тварей! Пожалуйста, не принуждай меня идти, – жалобно попросила Арифлс. Менса осторожно, но твёрдо помог ей встать с пола.  

– Ирилик, мы можем или ждать здесь и надеяться, что маленькая армия тех тварей не найдёт нас, или мы можем найти аварийный генератор, вырубить его и убраться отсюда к чёртовой матери. Выбирай. Потому что я-то не растеряюсь, если кто-то умрёт… Понимаешь? – прохладно поинтересовался он. Что ж, ей не из чего было выбирать, и девушка быстро решила сопровождать киборга к техническому сектору.  

– Хорошо, я пойду, – сказала она с горечью. Николай кивнул, словно и не сомневался в её выборе, отсоединил патронную ленту от пулемёта гибрида и бросил её в рюкзак.  

– Патроны могут понадобиться позже, – объяснил он свой поступок.  

В одном из холлов в правой стороне главного куба «Леарну» Майк и Арлисс бессистемно блуждали по узким коридорам, которыми была пронизана вся станция. Бесконечные комнаты с каждой стороны; мужчины систематически проверяли одну за другой, поскольку не знали, что полезного может им попасться. Пока они прихватили несколько шприцев для подкожных инъекций с красными полосами, указывающими, что это медицинские препараты, разработанные для излечения большинства незначительных ран и контузий за десяток-другой секунд. Арлисс также разжился лёгким бронежилетом с эмблемой TriOptimum, а Майк – пистолетной обоймой с дюжиной бронебойных патронов. Мастерс остановился в зале с обзорным окном и двумя скамьями и начал рыться в карманах.  

– Что-то потеряли, сэр? – учтиво поинтересовался Майк.  

– У тебя есть спички? Зажигалка? Что-нибудь?  

Тут Майк увидел сигарету в углу рта Арлисса.  

– Сэр, вы же не курите! – удивился он. Мастерс не только не курил сам, но совершенно не переносил табачный дым и всегда конфисковал любое курево, которая команда протаскивала на борт. Говорил, что это плохо для их здоровья.  

– Ну, в общем-то, есть много вещей, которые я не делаю, – немного рассеянно сказал Арлисс и достал зажигалку в серебристом корпусе. Он поднес её к кончику сигареты, пощёлкал, но в зажигалке не было газа. Капитан выругался и в сердцах швырнул сигарету на пол.  

– Что случилось? – громко спросил он, явно ожидая ответа.  

– Я не знаю, – растерянно ответил Майк. Похоже, своим ответом он только усугубил непонятную ситуацию. Арлисс глубоко вздохнул.  

– Слушай, что-то случилось тут, и мы не знаем что. Я уверен, что узнаем, но не сейчас, позже. И, кроме того... – Он смолк, поскольку его перебил шум, похожий на металлический звук топающего робота. Звук доносился из-за ближайшего угла. Мужчины обменялись взглядами.  

– ЭсЭм? – предположил Майк. Шум на мгновение прекратился. Но затем топот убыстрялся и стал громче.  

– Я не думаю, что это ЭсЭм... Приготовься... – Арлисс снял с предохранителя винтовку. Майк приготовил пистолет. И тут грозное механическое существо показалось им, напугав также как недавно Николая и Ирилик.  

Оно не было столь же высокого роста, как гибрид, который удивил и напугал другую пару, но выше и капитана, и инженера. Тварь не была гуманоидом, хотя имела две руки и две ноги. Больше всего она походила на SM23, только корпус был тёмно-зеленым, а плазменный разрядник был классом мощнее. Кроме того, дроид имел оружие и в левой руке, скрытое в обтекаемом боксе и маркированное военной эмблемой ОНК.  

– Что это, черт возьми, за хрень?! – крикнул Майк Арлиссу, который не сводил глаз с дроида.  

– Это – дроид-штурмовик! Бежим!  

Майку не пришлось повторять дважды. Он и Арлисс буквально влетели назад в коридор, стреляя в дроида, преследующего их. Пули просто рикошетили от его брони.  

– Что нам делать?! – завопил Майк и тут же понял, что знает ответ. Он сунул вспотевшую ладонь в карман, выхватил обойму с бронебойными патронами. Выщелкнув текущую обойму, Майк всунул новую и поднял пистолет. Припав на колено, он быстро прицелился и выстрелил четыре раза подряд в дроида. Две пули с хрустом прошили броню и поразили радиоизотопные батареи, другие две повредили материнскую плату и часть фотодатчиков в верхней части корпуса. Дроид затрясся от множественных коротких замыканий, батарея взорвалась, рассеивая части корпуса и потроха робота кругом. Майк успел упасть вдоль стены, закрывая голову руками. Присевший во время взрыва Арлисс, выпрямился и медленно подошёл к останкам туловища дроида.  

– Почему дроид-штурмовик напал на нас, сэр. Что это за дела? – спросил Майк, тяжело дыша. Арлисс не ничего не ответил, а достал что-то кармана. Это была металлическая сфера с несколькими прямоугольными выступами и проводками, торчащими в стороны. Он нажал кнопку на сфере, и из неё с тихим жужжанием показались телескопические манипуляторы. Капитан поднёс сферу к самому крупному обломку, который являлся верхней частью корпуса. Манипуляторы ткнулись в туловище дроида и завернулись вокруг него, словно живые члены какого-то насекомого. Сфера, похоже, была какой-то военной штучкой для анализа оборудования. Спустя минуту дребезжащий электронный голос из маломощного спикера прибора начал читать результаты экспресс-анализа.  

– Специальный дроид-штурмовик, собран вручную. Первоначально построен, чтобы максимально походить на дроида-штурмовика ОНК, но спецификация робота была изменена в обеих системах вооружения. Это плазменный разрядник TC-34x и многоцелевой манипулятор-зажим мощностью сто лошадиных сил. Восстановленная информация с жёсткого диска говорит о том, что дроид был перепрограммирован. Некоторые материалы могут быть извлечены для последующего использования.  

С этим манипуляторы втянулись в порты, и устройство снова стало небольшим мёртвым шаром. Мастерс убрал прибор в карман.  

– Вот тебе и ответ, Пеллетир. Это – военный дроид. Большой дроид... – Арлисс, казалось, совершенно успокоился с момента появления угрозы.  

– Ну, и что он здесь делал? Эта ваша штука сказала, что он был собран вручную? Ну и?.. – упрямо спросил Майк.  

– Я не знаю, почему он здесь, да… К тому же собран вручную. Это означает, что он сделан не ОНК. Шпионский дроид, без сомнения.  

– А-а-а… так именно поэтому он взорвался, держу пари. Если кто-то когда-либо разоблачил бы его или напал как мы...  

– Ба-бах. – Капитан закончил предложение Майка. Затем они оба присели на корточки у разбросанных частей дроида в поисках «некоторых материалов». Кое-что попалось им на глаза.  

– Ага, что это? – Арлисс отключил разъём и вынул овальную коробочку, которая выглядела закопчённой, но относительно целой. Он признал в ней модуль самовосстановления (МС). Дроиды использовали такие, чтобы отремонтировать себя в случае небольшого внутреннего повреждения. Они могли также ремонтировать внешние киберсистемы с помощью нескольких сотен граммов нанороботов, которые содержала коробочка. Капитан отдал устройство Майку.  

– Сохрани это, – приказал он. Майк вздохнул и запихал МС в один из своих многочисленных карманов на рабочей блузе.  

– Пошли дальше, надо найти диспетчерскую и кого-нибудь живого из команды, – махнул Арлисс Майку, чтобы шёл за ним. Майк проверил, сколько осталось бронебойных патронов. Оставалось восемь. Вздохнув снова, он подобрал брошенную обойму с обычными патронами и поспешил за Мастерсом.  

Николай блуждал по большой комнате. Ирилик стояла в центре, нервно сжимая пистолет. Комната, казалось, была кают-компанией. В комнате имелось три трупа. Два сидели на кушетке в углу комнаты, длинные глубокие раны располосовывали их грудные клетки. Третий лежал на полу обезглавленный. Его голова была в нескольких шагах дальше, на бильярдном столе. Кровавые следы уходили отсюда за дверь в соседнюю комнату, которую пара пока не осматривала. Ирилик старалась изо всех сил не смотреть на тела, но было трудно не заметить засохшую кровь на стене. После того, как Николай закончил тщательный осмотр, забрал несколько бутылок джина и апельсинового сока со стола, он подошёл к паре трупов, сидящих на кушетке. Он мог точно сказать, что они испытали безграничный ужас перед смертью. Что же они видели?  

Большая часть кишечника у обоих отсутствовала, маленькие части металла поблёскивали в их плоти. Он пошевелил одну частичку. Окуляр имплантата снова затрещал, рассматривая в разных диапазонах эти привнесённые фрагменты. Менса опять озвучил то, что показывал его интерфейс.  

– Эти крошечные остатки материала произведены нанитами. Они содержат сложно закодированные псевдоорганические цепочки, похожие на биологические РНК. Эта специфическая часть комплекса наномашин была запрограммирована на формирование поверх костей биологических материалов – мышц, сухожилий, хрящей, сопутствующих жидкостей… В то же время другая часть нанитов строила кибернетические придатки и создавала центральный процессор для управления ими. Базовая функция программы – просто убить всё, что выступает против создателя. Таким образом, мертвецы преобразуются в киборгов, которые автономны, но в то же время выполняют программу, заложенную в них создателями, то есть убивают для них. Происходит что-то аналогичное размножению… или вирусной атаке. В каждом человеке, которого такой киборг убьёт, он оставляет эти наниты, которые делают нового киборга. Вновь созданный киборг не вредит оригиналу или любому другому с соответствующей химико-механической структурой.  

Нижняя губа Николая выдавалась чуть вперёд по сравнению с верхней, словно он брезговал чем-то или дулся на кого-то. Сейчас это выражение как нельзя лучше соответствовало тому, что он чувствовал. Он бросил фрагмент нанитов на пол и припечатал тяжелой стальной пяткой. Повернулся к Ирилик, которая столбом застыла посреди комнаты. Её глаза были закрыты.  

– Эй, Ирилик! Эй! – он щёлкнул пальцами перед ее лицом, вернув девушку к действительности.  

– А? Что? О, Николай… – глаза девушки были немного расфокусированы, но лицо спокойно. Она, очевидно, перестала опасаться трупов. Николай не хотел вдаваться в подробности такого изменения её поведения.  

– Пошли. Я думаю, та дверь приведёт нас к квартирам команды. – Менса указал на дверь, куда вели кровавые следы, и забросил рюкзак на спину.  

– Хорошо, – сказала девушка апатично, без малейшего колебания. Николай задумался. Он знал, что Ирилик боится как ада трупов и крови, и вот она странно спокойно идёт по кровавым следам… Отблеск металла на её груди попался ему на глаза. Там, в кармане, был маленький квадратной формы шприц для подкожных инъекций. Он конфисковал его, а Ирилик не сделала ни единого движения, чтобы остановить киборга.  

Игла, точнее турбо-сопло, которое под давлением впрыскивало лекарственный состав под кожу, не протыкая её непосредственно, и сам шприц были точно такими же, как антирадиационный, что Менса нашёл ранее, только полосы были синеватого цвета, почти как броня Николая. Он сразу же признал «Наркостим», специальную смесь наркотиков, которая действовала успокаивающе на периферическую и центральную нервную систему. Основой был синтетический, чрезвычайно мощный аналог морфия. Весьма обычное дело среди уличных банд. Использовался при ранениях, но некоторые люди серьёзно подсаживались на него. Арифлс, должно быть, забрала шприц из какого-то офиса, который они исследовали, и спрятала до поры до времени.  

– Ирилик, ты вколола себе этот стим? – спросил он заинтересованно. Ирилик глупо хихикнула.  

– Да-а-а…, – протянула она. – Да-а-а, я сделала это! Это о-очень хоро-шо-о-о! – Она тянула гласные и это доставляло ей удовольствие. Николай понурил голову в отчаянии и разочаровании.  

– Хорошо, ты будешь не в себе некоторое время, и это слишком плохо для меня… Возможно, тебе лучше присесть. – Он посмотрел на кушетку, где находились трупы. В ее текущем состоянии девушка даже не заметила бы их, но когда она придёт в себя, это будет слишком большим испытанием для неё. Тогда Николай просто сел на пол в свободном углу, чтобы держать под прицелом обе двери. Придерживая левой рукой, положил девушку поперек себя, а винтовку поместил на пол рядом с правой рукой. Арифлс похихикала немного и заснула. Николай в сердцах швырнул пустой шприц поперек комнаты. Ирилик очухается. Полосы на шприце не были тёмно-синими или черными. Это указывало на 10-ю марку «Наркостима», полученную с черного рынка наркотиков, весьма распространённую, но незаконную согласно уголовному кодексу ОНК. Один полный шприц мог погрузить в кому. Два убили бы человека немедленно. Три было достаточно, чтобы проесть дыру прямо через вены в лёгкие и печень.  

Николай подавленно вздохнул. Он надеялся, что Майк и Арлисс более успешно проводят время, чем они.  

– Н-ну, давай. Стреляй в него... – Майк сжался от страха позади Арлисса, который, приседая, в страхе отступал перед гибридом, подобным тому, что опасно удивил Николая и Ирилик. Ужасно громыхающая непригнанными металлическими частями тварь быстро приближалась к мужчинам, а Арлисс отчаянно пробовал передёрнуть затвор его автоматической винтовки. Но его палец соскальзывал с заевшей из-за перекосившегося патрона железки.  

– Стреляй в него! – закричал Майк в отчаянии.  

– Я пытаюсь! – Арлисс остервенело задёргал рычажок затвора. Тот не подавался.  

– Стреляй!!!  

– Я ПРОБУЮ! – зарычал Арлисс, сбивая в кровь пальцы. С лязгом смятая гильза покинула затворную раму.  

Гибрид начал стрелять одновременно с капитаном. Его короткая очередь слилась воедино с очередью М22. Две пули из трёх, выпущенных Мастерсом угодили в верхнюю часть черепа монстра, превратив его в облако крови и металла. Тот споткнулся, опираясь на пулемёт, как на костыль, и упал навзничь перед замершими в ужасе мужчинами. Майк подобрал свой обронённый ранее пистолет и выстрелил пару раз в спину твари для профилактики. Но реакция упавшего на попавшие в тело пули была совершенно обратной: он резво вскочил на колени.  

– Твою мать, что, черт возьми, это за хрень?! – Сердце Пеллетира едва не выпрыгнуло из груди, так же, как и у Мастерса, когда они увидели воскресшего монстра. Оба щедро потели от страха, улепётывая от гибрида через два зала, стараясь избежать пуль, выпущенных тем из пулемёта. Наконец, у того тоже перекосило патрон, и мужчины пристрелили бесстрашно бежавшего за ними монстра.  

– Я... Я не знаю… и не думаю, что хочу… знать, – признался Арлисс, переводя дух и пиная гибрида в бок. – Но у меня плохое предчувствие, что мы увидим здесь ещё не одного такого. Нам нужны ещё патроны.  

Он проверил обойму винтовки, та была пуста. Капитан забросил оружие за спину и вытащил из-за пояса пистолет.  

– У меня осталось двенадцать. У тебя?..  

Майк проверил.  

– У меня, м-м… семь обычных патронов, восемь – бронебойных. – Он осмотрелся кругом. – Мы должны найти склад оружия или что-то такое… А патроны от пулемёта нам не подойдут?  

Арлисс понял идею. Он отсоединил патронную ленту от «Магнума» и отбросил пустую обойму винтовки. М22 была хорошим оружием, а унификация вооружения ОНК позволяла использовать с небольшими ограничениями разные типы боеприпасов с различным типом подачи. Теперь, правда, автоматическая винтовка не могла стрелять длинными очередями из-за перегрева ствола и сильной отдачи. Кроме того, возрастал риск перекоса патрона и вес оружия. Зато Арлисс имел приблизительно сто выстрелов до перезарядки. Он показал большим пальцем Майку, мол, молодец. Майк криво усмехнулся в ответ, и вновь обратил внимание на поверженную тварь.  

«Я уверен, мы захотим понять, откуда взялся этот монстр... », – подумал он.  

В кают-компании Ирилик начала приходить в себя после наркотической дрёмы. Николай придерживал её голову так, чтобы в случае приступа тошноты она не захлебнулась и не запачкала его. Побочным эффектом приёма 10-й марки «Наркостима» была головная боль и тошнота. Но девушку не вырвало, хотя она была недалека от этого.  

– О-ох... ш-што случилось? Боже, моя голова... – Она крепко зажмурила и без того закрытые глаза и подняла руку к голове, очевидно проверяя её целостность. Страшная мигрень просто раскалывала голову на ничего не соображающие куски. Николай помог ей встать.  

– Эй, осторожней. Ты приняла «Наркостим», – сообщил ей киборг. Её память была затуманена болью.  

– «Наркостим»? Действительно? Вот, дерьмо... – Она с трудом удержала голову прямо.  

Девушка принимала «Наркостим», когда была подростком, живущим на улицах Калькутты. В основном 7 и 8-ю марки. Однажды даже дозу 10-й марки. Это привело её в больницу, где она провалялась неделю, в течение которой не могла даже вспомнить своё собственное имя. Она тогда клялась, что стены говорили с нею.  

– Да. Но я сделал бы также на твоём месте, я думаю. Это точно не лучшее зрелище, – кивнул киборг в направлении обезглавленного человека. Ирилик, похоже, вспомнила, о чём речь и не рискнула бросить взгляд туда. Решением этой проблемы было лучше всего оставить кают-компанию.  

Николай крадучись подошёл к двери и нажал кнопку на панели управления рядом. Дверь тихо скользнула вверх. За ней коридор разветвлялся на два уровня. Был пандус, ведущий на более низкий уровень и перила на их уровне, препятствующие неосторожному падению.  

– Ну, в общем, так. Другая загадка. Куда пойдём?  

Кровавые отпечатки подошв остановили всего несколько следов здесь, поэтому невозможно было определить, на какой уровень направился оставивший отпечатки. Ирилик только застонала.  

– Я так понял, это означает – вниз, – сказал киборг. – Давай, пойдём.  

Он и Арифлс спустились по пандусу на нижний уровень секции квартир команды. Здесь стояла вода. Много воды. Весь уровень был затоплен почти на два фута. В воде плавало человеческое тело. Одна его лодыжка и одно запястье были связаны за спиной тонким проводом. В таком положении человек не может плавать, поэтому он и утонул. Лицо Ирилик снова перекосило. Николай искоса посмотрел на девушку, но ничего не сказал. Мозговой импульс приказал его глазному имплантату переключиться в рентгеновский диапазон. Качество картинки было дрянное, чего ж ещё ожидать от крошечного прибора, но на десяток ярдов Николай всё видел.  

Была группа комнат с кроватями по каждой стороне коридора и две ванных комнаты в конце коридора. Менса не потребовалось много времени, чтобы найти источник воды. Туалет был разбит вдребезги, и вода хлестала из трубы. Он мог видеть тёмно-серые плотные, по сравнению с призрачными контурами предметов из дерева и пластика, скелеты в некоторых из комнат, которые принадлежали неподвижным телам членов команды. Он сосредоточился на одном, который лежал ближе других. Это был мужчина. Николай задействовал эхолот. В воде распространялся лишь звук от прорванной трубы. Если бы люди были живы, их внутренние органы на различных низких частотах передавали бы колебания воде, и он смог бы уловить их. Но зелёные линии на его киберинтерфейсе, отвечающие за эти колебания, оставались идеально ровными. Все люди были мертвы. Четверо мужчин и две женщины. Николай повернулся к Ирилик, которая пристально наблюдала за ним.  

– Не знаю как ты, а я не прочь прямо сейчас присесть на сухом месте, – вычурно пригласил Николай девушку последовать за ним, и та согласно кивнула. Николай высмотрел в рентгеновском диапазоне пустую комнату и направился к ней, ведя Ирилик за собой. Она ступила в уютную когда-то комнату, Николай вошел после неё и нажал кнопку у двери, чтобы запереть её. Теперь никто не мог просто так открыть её снаружи, если только взорвать или хакнуть…  

Арифлс проплюхала по воде и села на высокую кровать, поджав ноги.  

– Хочешь выпить, Ири? – Николай вытащил бутылку водки своего рюкзака. Она отрицательно покачала головой. Николай пожал плечами, сорвал пробку, называемую почему-то «бескозыркой», и присосался к горлышку. На службе в морской пехоте ОНК он пристрастился к употреблению алкоголя, поэтому мог выпить целую бутылку крепкого ликера, не пьянея и не чувствуя себя разбитым. Через некоторое время он бросил пустую бутылку вниз. Стеклянная бутылка с красно-белой этикеткой и надписью «STOLICHNAYA» упала со всплеском и начала булькать, наполняясь водой.  

Николай шагнул к пластиковому стулу, который, казалось, был слишком тяжел, чтобы плавать, но всё же стоял накренившись. Он сел на него и вытянул ноги, не обращая внимания на холодную воду. Стул немедленно выпрямился под его немалым весом. Ирилик вытянулась на кровати.  

– Никки, что случилось? Все мертвы, та тварь напала на нас, мы заперты на станции... – Её безжизненный ровный тон выставлял ситуацию более угнетающей, чем было на самом деле. Голова Николай начала клониться на грудь, но он повернул её к Ирилик.  

– Можно предположить, что кто-то организовал группу террористов высшего класса, которых используют, чтобы грабить грузовые станции, но затем эти киборги начали заниматься собственными делами. Но если это так, то почему все наши грузы ещё не растащены? Всё было в грузовом отсеке. Таким образом, я предполагаю, что это не так. Вмешался какой-то неизвестный фактор или… – Менса смолк, не развив мысль. Он тосковал по тому, как спокойно начался этот длинный день. Ирилик помолчала, ожидая продолжения.  

– Николай, – начала девушка. Она редко использовала его полное имя, обычно ограничиваясь «Ник» или «Никки», если она не хотела подшутить над ним или, наоборот, задать серьезный вопрос.  

– Хм? – поднял она глаза, но она не могла видеть выражение того глаза, что не был скрыт имплантатом: киборг сидел прямо под плафоном светильника, и глазница была в тени.  

– У меня вопрос. И я действительно хочу получить честный ответ. Пожалуйста.  

Николай был приятно удивлен вежливостью ее тона. Она обычно была просто дружелюбной, но не вежливой.  

– Давай.  

– Хорошо, м-м… Ты помнишь, раньше, когда Майк заругался на тебя по поводу умирающего парня… ну, по селекторной связи, и ты сказал, что почувствовал что-то, но не мог объяснить? – сформулированный ею вопрос был расплывчатым, как будто она была маленькой девочкой. Но Николай медленно кивнул. Он подумал, что она хочет разузнать подробнее об этом его странном, почти безумном предчувствии тотальных неприятностей, ожидающих их на станции. Ведь тогда он чувствовал себя стоящим на краю быстро вертящейся воронки, затягивающей в себя Вселенную. А на дне этой воронки их ждало Абсолютное Зло…  

– Так вот, я только хотела понять, почему ты не расстроился из-за парня, был таким странно спокойным, – закончила девушка вопрос. Николай наклонился вперед на стуле, уперев локти в колени и напрягая мозг в поисках быстрого ответа. Удивительно, но он не мог ничего придумать.  

– Гм… ну-у, – пробормотал он, пробуя придать ситуации глубину и драматизм. Его глаза быстро метнулись на лицо Ирилик, которая внимательно смотрела на него. Он видел веснушки, которые усыпали её щеки, и губы, сложенные в своего рода поощрительной полуулыбке. Но Николай и не собирался врать.  

– Тьфу, ты! Это длинная история. Ты не захочешь выслушать её, – предупредил он девушку. Та переместилась на кровати так, что ее голова и ноги поменялись местами, чтобы стать ближе к Николаю.  

– Уже слушаю, – ответила она.  

Николай набрал полную грудь воздуха и начал говорить.  

– Христос-Спаситель... Ну, хорошо, это был мой первый год в морской пехоте ОНК. Тайно друг другу рассказывали, что всем новичкам принудительно поставят нервные имплантаты с опытным кибернетическим интерфейсом. Реально это оказался компьютерный чип где-то в мозгу, который действует от импульсов, посылаемых ему определёнными группами синапсов. Эта штука, – он показал на свой глазной имплантат, – то, чем я вижу этот интерфейс. Мой мозг посылает сигнал чипу, когда я хочу задействовать интерфейс, и чип говорит имплантату проецировать голограмму, которую вижу только я, поскольку она находится внутри системы линз.  

Используя этот интерфейс, я могу взаимодействовать в значительной степени с чем угодно. Почти все компьютеры, оружие, транспортные средства оснащены крошечным портом, типа этого. – Николай потянул из-за уха блестящий экранированный кабель с металлическим штепселем на конце и продемонстрировал ей. Он отпустил его, и кабель с шуршанием уполз обратно. – Подсоединяюсь. Мой ЦПУ посылает информацию непосредственно чипу устройства, они устанавливают протоколы обмена, права доступа, и через несколько секунд я могу управлять чем-то, не шевеля даже пальцем. Пока понятно? – спросил он её. Ирилик медленно кивнула.  

– Так или иначе, я могу также указать своему ЦПУ, как я хочу видеть. Инфракрасный, ультрафиолетовый, рентгеновский диапазоны. Это всё для того, чтобы солдат эффективней взаимодействовал со своим окружением на поле боя. Именно поэтому у меня есть ещё это, – Николай встал, приподнял край бронежилета и указал на два порта на его поясе, похожие на квадратные гнёзда для аккумуляторов размером два на два дюйма. – Это – для временных имплантатов. Военные постоянно их используют. От каждого порта установленный имплантат по защищённому радиоканалу взаимодействует с моим ЦПУ. Имплантат может убыстрить мою реакцию, увеличить силу, усилить псионические способности. Есть классные имплантаты типа Lab Assistant или Expert Tech, которые могут почти полного тупицу превратить в первоклассного исследователя, врача, инженера или хакера. OSA используют особенно много разновидностей имплантатов.  

Ну так вот, ОНК хотели видеть, к чему приведёт оснащение всех обычных морских пехотинцев такими имплантатами. Боевые потери сразу снизились на 80 процентов, эффективность выросла вдвое. Вооруженные силы были счастливы и решили оснастить имплантатами всех солдат-первогодков ОНК.  

Конечно, понятие боевых действий довольно расплывчато. Включает в себя и террористические акты. Поэтому ЦПУ запрограммирован так, чтобы препятствовать нам испытывать во время боя определенные чувства. В режиме боя программное обеспечение посылает в определённые центры мозга импульсы, чтобы мы испытывали желание убить противника, выжить самому и беспокоиться о соратниках. Нейтральные участники боя, как гражданские, так и военнопленные считаются соратниками. Так, если один из них погибал, центральный процессор автоматически посылал электрические импульсы в лобные доли мозг, говоря солдату чувствовать горе и искать мести.  

Когда этот парень, суперхакер на станции серии «Цитадель» в 2072 году удалил этические ограничения искусственного интеллекта SHODAN, случилось страшное. SHODAN сошла с ума и убила всех на борту. Хакер был единственным оставшимся в живых, он сумел победить SHODAN и радировал на Землю о случившемся. Бронированный шаттл прибыл и забрал его домой. ОНК хотели вначале наградить его как героя, но обнаружили, что у него имплантат R-серии, такой же, как у меня. Обнародование такой информации в СМИ вызвало бы слишком большие противоречия, так как этот хакер был частично ответственен за приблизительно четыреста восемьдесят смертей. ОНК отозвали R-серию имплантатов с поточного производства. С тех пор осталось еще около двухсот из нас с подобным имплантатом, поэтому они освободили нас от присяги и всех обязательств перед ВэЭС. К сожалению, новости об инциденте у Сатурна просачивались, и всех нас стали избегать в обществе, хотя военные уволили нас с почётом, как героев.  

Прежде, чем они освободили нас от обязательств, наиболее высококвалифицированные хирурги ОНК подвергли нас операции на нервной системе, чтобы заблокировать военный режим на центральном процессоре в наших головах. Ну, чтобы мы не могли даже случайно рассматривать кого-то как врага в обычной жизни. К сожалению, инстинкт самосохранения тоже пострадал. Я совершенно не беспокоюсь о собственной смерти, а борьба является суровой необходимостью, только если я должен защитить себя или других от прямой угрозы для жизни. Это такой скрытый дефект в программе, который проявился только после прекращения эксперимента. ЦПУ не может быть удален, не вызывая фатального повреждения головного мозга.  

И вот прямо сейчас мой процессор фактически бездействует, и хотя я понимаю, что все вокруг меня мертвы неспроста, мне это абсолютно безразлично… Я просто не могу захотеть разобраться в ситуации.  

Николай закончил свой длинный рассказ. Ирилик смотрела на него своими блестящими зелёными глазами, и в них появилась какая-то… забота.  

– Это грустно, – фыркнула она скорее по привычке; тон не соответствовал ни словам, ни ситуации. Она не знала историю душевной горечи Николая и вообще тонкостей инцидента с SHODAN. Но теперь, когда узнала, почувствовала жалость к Николаю и всем другим солдатам, вынужденным прозябать в жизни, к которой они были не приспособлены. Словно львам, привыкшим к степи и прайду, охотам и кровавым пирам вырвать когти, посадить на цепь и поить молоком…  

Николай во время рассказа прошёлся по комнате, поднимая маленькие волны, преломляющие яркий свет лампы и порождающие причудливо пляшущие изломанные отблески на стенах, мебели, на их лицах. Теперь он остановился около кровати. Он вдруг захотел сесть и опустился на край кровати около Ирилик. Она с готовностью подвинулась к стене, чтобы дать ему место.  

– Что-нибудь еще хочешь узнать? – тихо спросил он, оказавшись совсем рядом.  

Почему-то его чёрно-блестящий имплантат казался теперь Ирилик менее страшным и отталкивающим. Она помедлила, пытаясь сквозь отвлекающую головную боль вспомнить, о чем думала и что хотела спросить минуту назад, пока киборг говорил. И вспомнила.  

– Почему ты не сделали так, чтобы кто-то переключил ЦПУ в нормальный режим? – спросила она наконец. Николай хмыкнул.  

– Видишь ли, процессор сформирован нанитами, впрыснутыми внутрь черепа немного ниже поверхности моего мозга, что сделало его труднодоступным. Большинство хирургов людей не в состоянии добраться до него, не надрезав часть серого и белого вещества моего мозга в левой лобной доле. Это приведёт к параличу и частичной потере памяти. Только военные хирурги, работающие с киборгами в ОНК, врачи-роботы и большинство других универсальных дроидов может благополучно переключить ЦПУ.  

Ирилик думала в течение секунды.  

– Разве ты не можешь заставить ЭсЭм сделать это?  

Николай подавленно покачал головой.  

– Нет, я уже спросил его, но он не будет делать это. Думает, это небезопасно.  

Ирилик закатила глаза.  

– Да что он знает? – приняла она сторону Николая.  

– На самом деле много. Я не знаю, как в такой ситуации будет работать военная программа. Я могу видеть в любом из вас угрозу и поэтому могу убить, не задумываясь. Вы все должны быть осторожными, – сообщил киборг.  

Девушка отмахнулась от такого ответа. Она уже твёрдо приняла правоту Менса.  

– Это все, Ири? – Николай откинулся немного назад, перенося вес на левую руку. Ирилик наоборот придвинулась совсем близко к Николаю. Но он просто не заметил этого, погружённый в невесёлые мысли, которые мучили его на протяжении нескольких лет.  

– Гм... У меня личный вопрос, если ты согласен ответить.  

– Всё, что угодно, – легко ответил он. Николай расслабился, пол-литра водки всё-таки дошли до цели, и всерьёз устроился на кровати.  

– Хорошо, крутой парень, что ты думаешь о каждом из нас? – Ее брови даже поднялись вверх, так внимательно она смотрела на киборга. Вопрос был с подтекстом, но девушка решила, что сейчас самое время говорить по душам.  

– Что?  

– Ну, твоё мнение обо мне, Майке, ЭсЭм, Арлиссе? – перефразировала она вопрос, чтобы до Николая дошло.  

– А! Э-э… по отдельности или вообще? – уточнил он.  

– По отдельности.  

– Хорошо. М-м… ну, в общем, я думаю, что Майк – напыщенный хвастун время от времени и очень некомпетентный, к тому же. Но все еще может управляться с начинкой судна. А вообще – хороший парень. Возможно, если бы он почаще менял рубашку или принимал душ, я мог бы больше любить его. Я отношусь к нему как к другу.  

ЭсЭм это… ЭсЭм. Его модернизированный чип ИИ делает его индивидуальностью. Я могу судить, потому что раньше работал с полицейскими дроидами и дроидами-штурмовиками. У них простой набор команд, однотипное поведение, они должны игнорировать всё, что выходит за рамки их прямых функций. А наш робот сильно помогает мне с погрузкой-разгрузкой, и я думаю, что он позволяет мне выигрывать иногда в бильярд. Мы с ним действительно похожи, хотя он и дроид ОНК.  

Арлисс, в общем, что-то вроде «надери-задницы»… периодически. Кроме того, он действительно хороший человек, если узнать его получше. Эй, ты знаешь, что у него кибернетическая нога? Настоящую ему раздавило рассыпавшимися металлическими трубами. Он эксцентричен, но в глубине души просто хочет для всех самого лучшего. Я видел, как он играл в мой LameBoy. Действительно хорошо играл. Я думаю, что раньше он постоянно играл в приставку на платформе Ninetenduno. Может быть, именно поэтому он не любит играть с другими… Ведь у него больше нет любимой приставки.  

Ну, и, наконец, ты. Старая знакомая Ирилик. Я всегда видел в тебе негодную девчонку, выскочку из-за легкомысленности. Но обычно ты очень любезна… Фактически, ты первый человек, который когда-либо хвалил меня за мою работу. Ты мне действительно нравишься, Ирилик. Ты – хороший человек.  

В то время как он говорил это, Ирилик прильнула к груди Николая и положила голову ему на плечо. Она чувствовала его мощь и успокаивающее тепло через тонкое облегающее трико. Николай, не отдавая себе отчёта, поглаживал ее волосы. Он был в полубессознательном состоянии. Просто говорил и доверялся каким-то глубинным инстинктам, не анализируя свои действия. Всё это было нормально для него. Дефекты в чипе в его мозге заставили его потерять большинство уровней торможения сознания, присущих обычным людям.  

Но также внезапно как отключился, так же он пришёл в себя. Он понял, что Ирилик обнимает его, и что он гладит ее волосы. Он не остановился, чтобы не пугать и не отталкивать её. Продолжая механические движения, он прослушал то, что сам говорил через аудио-интерфейс.  

«О, Боже», – подумал Менса. Неужели он пару минут назад говорил всё это? Он только что сделал себя уязвимым, признавшись, что он действительно любит Ирилик. Его первый моральный принцип состоял в том, чтобы не показывать эмоции. Таким образом, враг никогда не смог бы обмануть его. И хотя он не считал Ирилик врагом, все равно принцип довлел над его нормативной логикой. Он должен быть твердым и жестким экс-десантником, а не кисейной барышней. Ирилик счастливо вздохнула. Её глаза были закрыты.  

– М-м-м... – Она расслабила руки и подтянула ноги к животу.  

Он смотрел на ее лицо. Линза тихо щелкнула в его имплантате. Дыхание Ирилик было глубоко и замедлено; она начинала засыпать. Николай дал ей пару минут, а потом слегка встряхнул.  

– Эй, эй, проснись. Нельзя сейчас спать.  

Голографическая линия, представляющая дыхание Ирилик, изменила протяжные округлые горбы в частые зазубренные пики. Она пошевелилась.  

– У-у… м-м? – Она подняла голову. Отметив, что она едва не лежит поперек Николая, девушка села, хотя и не быстро. Николай смотрел на нее с выражением игрока в покер. Несмотря на то, что Ирилик многое узнала о киборге, она не могла судить по выражению лица, что у него на уме.  

– Николай, ты думаешь, я не помню, что услышала? – Она склонила голову к плечу, как делала всегда, говоря колкости или любопытничая. Николай сел что называется «по стойке смирно».  

– А что ты такого услышала?  

– Я думаю, что слышала, как ты сказал, что действительно любишь меня. Но я не уверена, – ответила она, загоняя Николая в угол.  

«Черт возьми! – подумал он. – Вот так вопрос! Если я скажу «нет», Ирилик расстроится из-за факта, что я не люблю ее. Если скажу «да»… ну, это, в общем очевидно».  

Он глубоко вдохнул.  

– Да, я сказал это. – Он потёр затылок ладонью, а Ирилик улыбнулась.  

– Ой. – Это было единственное слово ответ. И она снова склонила голову ему на грудь. Николай кашлянул.  

– Я думаю, что мы должны теперь идти... Мы же не хотим, чтобы Майк и капитан застряли в диспетчерской, в то время как мы дезактивируем дверь.  

Менса встал с кровати. Арифлс вздохнула и села, опустив ноги в воду. Николай протянул ей литровую пластиковую бутылку апельсинового сока и скомандовал выпить. Ирилик вначале запротестовала, но потом отпила стакан. Менса деловито прохлюпал к дверям и разблокировал замок. Повёл пистолетом влево-вправо, проверяя коридор. Всё было спокойно. Махнув Ирилик, Николай пошёл назад к пандусу, который вёл на верхний уровень. Ирилик брела следом.  

Николай решил, что, если они могут подвергнуться нападению того, кто наделал кровавых следов, то можно не выключать рентгеновский диапазон в имплантате. Таким образом, о нападении он узнает заранее, даже если враг будет за стеной. Однако эта предосторожность оказалась бесполезной, потому что после одной минуты имплантат автоматически переключился в нормальный диапазон. Высветилось голографическое предупреждение.  

– Частое и длительное использование рентгеновских лучей может вызвать постоянное повреждение ваших глаз, сердца, головного мозга и спермы. Для лучшей защиты введите антирадиационный стим, два кубических сантиметра. Рентгеновский режим видения R-серии кибернетических имплантатов не предназначен для использования дольше одной минуты. Пожалуйста, подождите один час до повторного использования означенного режима видения.  

«Дерьмо, вот незадача», – подумал Николай и в сердцах ударил кулаком по стене рядом с дверью, мимо которой они шли по верхнему уровню секции квартир команды. Удар пришёлся на панель управления дверью, и та скользнула вбок.  

Там, в центре большой комнаты стояло большое неповоротливое существо. Как и у гибрида, обе его ноги были кибернетическими, но были более тщательно приживлены. Они были длиннее и выглядели более обтекаемыми. Провода и трубки не торчали, как у первого встреченного гибрида, и грудь была разворочена немного меньше. Самодельный бронежилет, состоящий из маленьких металлических бляшек, защищал существо. В автоматической винтовке, словно вырастающей из его правой руки, имел место подствольный гранатомёт.  

Три шипа высовывались из каждого плеча, каждый последующий более загнутый, чем предыдущий. Лицо было очень изуродовано. Из задней части черепа торчали два длинных кривых лепестка металла. Они огибали череп, и каждый закрывал глазницу. В металл были вделаны два глазных имплантата, больше похожих на старинные инфракрасные очки. Верхней части черепа и части мозга не было вовсе. Жуткий сплав плат, чипов и серого вещества мозга виднелся там. Зубы монстра были заменены металлическими пластинами, торчащими из окровавленных десен. Существо громыхнуло металлическими частями, поворачиваясь к ним, и Николай вскинул пистолет.  

Вспышка осветила комнату, и светозащитный демпфер имплантата Николая препятствовал его ослеплению. Псевдо-органическая мембрана реагировала почти также быстро, как и диафрагма настоящего глаза. Вооруженные силы вставляли демпфер, как защиту против ослепляющих гранат, которые использовались и полицейскими, и террористами, и легко могли ослепить человека на несколько минут.  

После вспышки довольно большой овальный предмет мелькнул в воздухе, срикошетил от стены и упал на пол, подпрыгнув несколько раз перед тем, как остановиться. Всё это заняло какие-то две секунды.  

– ГРАНАТА! ВНИЗ! – Менса пнул гранату ногой, но неудачно. Она ударилась о порожек двери и опять отлетела в их сторону. Мгновенно приняв решение, Николай сбил с ног Ирилик, оцепеневшую при виде демонического существа и не реагирующую на команду, а сам упал сверху, защищая её.  

Граната глухо взорвалась белым облаком. Ирилик тут же тяжело захрипела.  

«Вот, дерьмо, фосфор! » – Николай успел затаить дыхание, подняться с тела Ирилик и встал на одно колено чуть впереди неё.  

Фосфорные гранаты содержали немного взрывчатки, но основной заряд составлял белый мелкодисперсный фосфор, висящий в воздухе словно пыль. При вдохе он вызывал ожог слизистых оболочек, а в теле – повреждение печени, кишечные колики, внутреннее кровотечение, и в итоге – смерть. Все зависело от количества. Обычно несколько граммов были смертельны.  

Тем временем огромный, размером почти с SM23, гибрид выбежал из комнаты в коридор. Он поднял руку и начал стрелять одновременно с Николаем.  

Двадцать выстрелов длинной очередью успели прозвучать прежде, чем два точных выстрела Николая заставили винтовку замолчать. Поражённый гибрид запнулся, поскольку остатки его мозга и один имплантат перестали существовать, превратившись в облако осколков, крови и мозговой ткани, и с грохотом ударившись о стену, упал. Николай собрался встать, опёрся свободной рукой об пол и, … его рука попала во что-то липкое. Он посмотрел вниз. На полу была свежая кровь.  

Его первая мысль была: «О, нет, Ирилик ранена! », но тут он понял, что это его собственная кровь. В него попали четыре пули, но к счастью его бронежилет остановил три. Четвертая, однако, нашла слабое место среди титановых пластин и застряла у него в животе. Николай медленно выпрямился. Его линза щелкнула, а киберинтерфейс подал звуковой сигнал и показал сообщение.  

«Предупреждение! Рентгеновский режим видения не активен! Если использовать его сейчас, режим не будет в максимуме и затем будет отключен на три часа. Всё равно использовать? » – В полупрозрачном окне сообщения, словно висящим перед Николаем в воздухе, было представлено два варианта: [Да] и [Отмена]. Николай подумал [Да].  

«Рентгеновский режим видения включен», – появилась надпись. Полоска наверху окна сообщения показала общий заряд маленькой изотопной камеры. Красное на синем. Совсем мало, около 12%. Нет, уже 11. Николай посмотрел вниз.  

Он видел кости своего таза, нижней отдел позвоночника и грудную клетку. Тонкая желтая линия указывала вектор проникновения пули в его тело. Сама пуля, яркое белое пятно среди зернистого серого фона мягких тканей была там, внизу живота, уютно расположившись в толстой кишке.  

– Предупреждение! Необходимо немедленное лечение. Предполагаемое время перед фатальной потерей крови: тридцать минут. Отсчёт начат. – Бесстрастно сообщил киберинтефейс в наушник.  

– Дерьмо! Ирилик! Вставай! – потряс киборг девушку. Она не двигалась. Он встряхнул снова, более грубо. Она слабо застонала, но все еще не шевелилась. Он перевернул ее на спину. Тонкий слой белого порошка покрывал ее лицо. Рот был немного приоткрыт, и на кончике языка тоже был фосфор.  

– О, нет, Ирилик! – Киберинтерфейс Менса оценил ее состояние.  

– Пациент: женщина. Пульс учащённый, дыхание затруднено. Пациент, кажется, вдохнул некоторое количество белого фосфора. Необходима срочная медицинская помощь. Предполагаемое время до смерти из-за асфиксии и нарушения работы печени: две минуты. Отсчет начат.  

– Нет! Ирилик! – закричал Николай, прижимая девушку к себе.  

Он думал, как спасти её. У него же есть медицинская аптечка в рюкзаке! Достав её, Менса подумал о пуле в своём кишечнике. Оглянулся на Ирилик. Ее беспомощный вид заставил его сделать бескорыстный поступок и погрузить иглу аптечки ей подмышку. Немедленно поток нанитов попал в ее кровь, проанализировал опасность и начал капсулировать фосфор, покрывающий ее легкие, трахею и гортань. Миллионы крошечных роботов за минуту очистили клетки от яда, восстановили уже мёртвые клетки и вывели отходы через отверстие от прокола иглой. Несколько миллионов осталось, заращивая отверстие, и превращаясь в глюкозу в кровеносных сосудах. Часть нанитов осталась неиспользованной и растеклась небольшой лужицей на полу.  

Интерфейс Николая, который анализировал изменение температуры, пульса и частоты дыхания Ирилик, показал быстрое возвращение всех показателей в норму. Ирилик сильно кашлянула, отхаркивая отмершие фрагменты бронхов, и привстала на локтях. Николай поддержал ее спину.  

– Н-Николай? – взор Ирилик был несколько затуманен. Все, что она могла различить – тёмный силуэт Менса перед ней.  

– Да, ты хорошо себя чувствуешь? – он приблизил лицо, оценивая размер её зрачков и их реакцию на свет. Его левый глаз отсвечивал глубокой тревожной зеленью, как какой-то неизвестный кристалл или изумруд.  

– Все хорошо, я думаю... Только вижу плоховато...  

Она замолчала, словно прислушиваясь к своему организму. Внезапно опять сильно закашляла.  

Николай достал из клапана на плече тонкую прозрачную маску, от которой тянулась вглубь клапана трубочка, и поместил маску на лицо Ирилик. Чистый кислород начал поступать в ее легкие, и она прекратила кашлять. Через минуту Ирилик, казалось, полностью пришла в себя, и Николай убрал маску назад. Ирилик беспокойно осмотрелась и заметила кровь, текущую из-под бронежилета киборга. Она хотела инстинктивно коснуться раны, но тяжелая рука Николая оттолкнула ее ладонь.  

– Не трогай. Я ранен, – сказал он.  

Николай был единственным живым членом команды, который мог не чувствовать боль. Он не кричал, когда труба второго контура охлаждения лопнула, и его окатило кипящей водой. Он не вздрогнул, когда SM23 случайно прожёг ему ладонь сварочным аппаратом. Он только поморщился, когда дроид-погрузчик уронил ему на ногу двухсоткилограммовый контейнер, в то время как он тоже нес какой-то груз. Он никогда не признавался, что ему больно. Никогда и никому.  

Ирилик отдёрнула руку, словно обжегшись. А Николай подумал об оставшихся минутах своей жизни. И киберинтерфейс тут же услужливо высветил информацию. Примерно двадцать четыре минуты…  

Майк и Арлисс скрывались в кладовке с Пьером Фостером, сантехником командной палубы. Они нашли его здесь, когда ввалились туда, скрываясь от опасности. Пока Пьер не сказал ни слова. И не было похоже, что скажет, потому что его легкие были разорваны, осколки рёбер торчали из рваной раны на груди. Его идентификационная карточка все еще висела на прищепке на кармане рубашки.  

Майк дрожал. Его дыхание было отрывистым, а зубы стучали друг о дружку. Пистолет он прижимал к самой груди. Арлисс обеими руками стискивал винтовку, пистолет по-прежнему надежно был закреплён на поясе. Его зубы тоже стучали. Только компании Пьера и не хватало, чтобы отнять у него последнюю уверенность. Теперь капитан медленно покачивался взад-вперёд на пятках, слушая грузные, размеренные шаги снаружи кладовки. Металлический звук механизмов медленно сводил его с ума. Независимо от того, кто это был снаружи, казалось, он патрулировал коридор. Арлисс посмотрел на Майка.  

У инженера на щеке застыла единственная слеза, прочертившая дорожку от глаза до носогубной складки. Он изредка моргал, как будто боялся, что стоит ему закрыть глаза, так сразу же ЭТО снаружи ворвётся и убьёт его. Нет, он держал глаза открытыми и боялся.  

«Что мы здесь делаем? » – в отчаянии подумал он.  

Арлисс и Майк ранее преследовались гибридом и увидели вентиляционную шахту с сорванной решёткой. Шахта была широкой, и мужчины решили рискнуть и нырнуть в тёмное дюралевое нутро, в неизвестность, лишь бы не связываться с гибридом. Проклятые твари не отступали, пока не падали замертво.  

В шахте, однако, их поджидала новая угроза. Обслуживающие инженерные магистрали небольшие летающие дроиды серии SМD, использующие антигравитацию, увидели мужчин и напали на них, атакуя мини-лазерами. В шахте, где люди могли передвигаться только на корточках, было невозможно увернуться. Прежде, чем Арлисс расстрелял двух дроидов, мужчины получили ожоги. Им очень повезло, что лазеры были весьма маломощными, а на них были бронежилеты, гасящие большую часть импульсов.  

Пробуя уклониться от боя с другими летающими дроидами, они неслись, не разбирая дороги. Решётка в одном вентиляционном канале не выдержала их веса, и они с криками упали в кладовку, а инженерные дроиды убрались назад в вентиляционные шахты. Арлисс имел несчастье приземлиться на труп Пьера. Его одежда теперь была вся в пятнах засохшей крови.  

Майк оглядел помещение. Имелись две полки у задней стены, даже первая выше его головы. Полки были заняты пластиковыми и дюралевыми трубами, монтажными электротехническими платами для различных систем, маленькими пластиковыми контейнерами с эмблемой TriOptimum и банками с химикатами. Одна банка, помеченная «Rа» и цифрами «88» опрокинулась, и содержимое частично высыпалось. Часть землистого вещества была антрацитового цвета, поскольку окислилась. Остальная, оставшаяся в специальной пористой подложке, была тусклого серебристого цвета.  

Майк увидел тонкую, маленькую синюю коробочку, похожую на старинный CD-плеер. Она высовывалась из-под руки Пьера Фостера. С одной стороны, в прямоугольном углублении было несколько кнопок, а OEL-дисплей показывал текущее время. Было 22:12, а секунды, казалось, бегут синхронно с дыханием Арлисса. Майк потянулся и схватил коробочку, которая была аудио-органайзером.  

===============================================  

OEL – аббревиатура, означающая технологию производства органических электролюминесцентных матриц с низким энергопотреблением. Впервые и одновременно предложены в 2002 году японскими компаниями SONY и Dai Nippon Printing Co.  

===============================================  

– Майк! Ты зачем взял органайзер? – прошипел Арлисс. Он не видел, откуда Пеллетир достал его. Майк прислушался к шуму снаружи (шаги, вроде, отдалились) и зашептал:  

– Это того парня. Возможно, он скажет нам что-нибудь полезное.  

Инженер, приподняв бронежилет, вынул из большого кармана на животе свой поцарапанный видавший виды ППК. Воткнул универсальный порт органайзера в соответствующее гнездо своего компьютера, и вытащил из уха радио-наушник. Он держал наушник между Арлиссом и собой так, что они оба могли услышать то, что должен был сказать голос Пьера. Майк включил воспроизведение.  

– Аудиозапись DF34B. От: Пьера Фостера. Кому: Не указано. Тема: Помогите мне.  

Эти слова произнёс синтетический голос авторегистратора. Далее следовало фактическое содержание записи. Оно начиналось с тяжелого дыхания Пьера, будто он быстро бежал, затем послышался испуганный голос сантехника.  

– Я... Я думаю о… они гонятся за мной... Я в-видел, что они сделали с В… Викки... Я с-спрятался в этой кладовке... Они не будут искать меня здесь. Я уверен... да... Я знаю, что н-не будут... О, Боже, Викки... Почему она должна умирать? Что она сделала т-такого? Я р-разговаривал с ней, и следующее что я помню б-было... это... Дроид-штурмовик позади нее! Он выстрелил ей в голову из плазменного разрядника... и... Вик-ки-и... П-почему... Хорошо, хорошо Пьер, только успокойся... Они не найдут меня здесь... Что это?  

Звук открывающейся двери заставил обоих вздрогнуть, но он прозвучал из аудио-органайзера.  

– О нет... нет... Не надо, по…! – Треск автоматического оружия прервал голос. Послышалось шипение, хрип раненого человека и грохот органайзера, упавшего на пол микрофоном вниз. Майк медленно отключил прибор от своего ППК и осторожно положил на пол рядом с телом Пьера.  

Топот снаружи снова приблизился. Глаз капитана Арлиса задергался, взор наполнился ненавистью. Шаги замедлились и замерли перед дверью.  

С криком Арлисс поднял автоматическую винтовку к плечу и стал дико палить прямо в дверь. Пули прошивали тонкие листы металла, но казалось, что стреляют снаружи, поскольку каждая пуля порождала дырочку, и тонкий луч света словно протыкал тёмный чулан. Арлисс продолжал стрельбу всего несколько секунд, пока не закончились боеприпасы. Звонкий щелчок бойка – и тишина. Снаружи послышался слабый скрежет металла и резкий звук падения, когда что-то тяжелое упало на пол коридора.  

Несмотря на то, что кладовка заполнилась дымом, Арлисс не спешил выйти. Это было небезопасно, поэтому он выглянул в отверстия, оставленные пулями в двери. На полу лежал один гибрид. Он лежал, скрючившись в положении человеческого плода, вокруг было много крови, смешанной с моторным маслом и, похоже, фторо-углеродистыми соединениями, заменяющими кровь у человекоподобных роботов последнего поколения. Кровь, обильно брызнувшая на противоположную стену медленно стекала вниз, оставляя длинные красные полосы на тёмном металлопластике.  

Мастерс скосил глаза вправо и влево, стараясь увидеть как можно больше, как будто тонкая продырявленная дверь спасла бы их от любой непосредственной угрозы. Но в коридоре не было никого. Он кивнул Майку, мол, приготовься. Затем надавил кнопку, ярко светящуюся оранжевым, и дверь поползла вверх.  

Майк выскочил перед Арлиссом, поводя пистолетом влево и вправо, ловя движение потенциального противника. Он крутанулся на полных триста шестьдесят градусов вокруг своей оси и удостоверился, что ничего им не угрожает. Арлисс спокойно наклонился и отцепил патронную ленту от пулемёта «Магнум» поверженного гибрида. Он щёлкнул переключателем типа подачи, оттянул затвор и скормил ленту винтовке. Оружие было вновь готово к стрельбе.  

– Капитан, сэр, где мы? – Майк потерянно озирался, осматривая широкий коридор и какой-то холл, словно ища карту, которая бы объяснила, где они оказались.  

Арлисс осмотрелся. Его глаза упёрлись в табличку над дверью в кладовку. «Командная палуба 5, вспомогательное хранилище 2A». Пятно крови частично скрывало слово «палуба».  

– Майк! Мы находимся на Командной палубе. Главная диспетчерская должна быть где-то здесь. Это будет очень большая комната с кучей оборудования, всякими табличками и экранами. Думаю, будет слишком трудно такое пропустить.  

Его короткий монолог был прерван грохотом где-то глубоко в толще станции под ними. Он только насмешливо прищурился, задаваясь вопросом, что за сила может встряхнуть станцию, весящую сотню тысяч тонн. Снова пол встряхнуло, как будто происходило землетрясение. Но землетрясения на борту космической станции не могло быть в принципе. Гулкий, но приглушённый рев послышался где-то далеко от них. Майк невольно подошёл поближе к Арлиссу.  

– Что это, черт возьми? На станцию напали, что ли?  

Блеск металла попался ему на глаза в ближайшем углу. Майк осторожно приблизился к отблёскивающему предмету с пистолетом в вытянутой руке. Оказалось, на полу, в самом тёмном углу за перевёрнутым бачком для мусора лежал десятизарядный дробовик. Несколько патронов валялись около него. Майк собрал их.  

– Эй, сэр, смотрите! Десять патронов!  

Ликование Майка вскоре омрачилось открытием, что еще была кисть руки, сжимающая пистолетную рукоять оружия, и указательный палец, сильно прижатый к спусковой скобе. Однако кроме кисти больше ничего не было. Окровавленная кость торчала наружу, а на запястье были часы. Сморщившись, Майк потряс дробовик за дуло, и кисть отлетела прочь. Тем временем странный вибрирующий, вызывающий опасение рев стал сильнее.  

– Вот дерьмо, Майк! Нам надо убираться отсюда или мы тут пропадём. – Арлисс выставил винтовку в направлении холла и сделал несколько осторожных шагов назад.  

– Мы не можем, здесь тупик.  

Майк тоже вдруг осознал, что нечто опасное приближается к ним со стороны холла. Словно сквозняк подул оттуда, заставляя зашевелиться волосы на голове, а рукам покрыться «гусиной» кожей.  

– Хорошо, давай назад, в кладовку! Полезем в вентиляцию! Хрен с этими проклятыми летающими дроидами! – закричал Арлисс, подбегая к кладовке 2А.  

– Я не смогу! – запротестовал Майк. – Шахта в восьми футах над моей головой!  

Арлисс смерил взглядом расстояние. Потолок и, правда, был в восьми-девяти футах над полом.  

– Тогда приготовься, потому что они уже здесь..., – стиснув зубы, проговорил Арлисс, указывая жестом в направлении холла. Приблизительно десять-двенадцать гибридов вперемежку с дроидами-шпионами и каким-то новым огромным гибридом в кустарной броне бежали к ним.  

Началась дикая стрельба. Двое из гибридов с пулемётами, бегущие позади всех, тупо стреляли перед собой, поражая других. Однако большая часть смертоносных пуль свистела вокруг них по коридору. Арлисс заскочил в кладовку, и быстро высовываясь, стрелял экономными очередями в толпу монстров. Бил он довольно метко. Одна из очередей повредила энергоэлементы дроида, что привело к его взрыву и сбило с ног огромного гибрида взрывной волной. Другой робот взорвался двадцатью секундами позже. Дроиды-штурмовики были теперь просто дымящимися кусками металла.  

Впрочем, большая часть пуль Арлисса прошивала плоть гибридов как острый нож тёплое масло, и это, казалось, не даёт какого-либо эффекта. Майк вначале стрелял из-за угла, где он подобрал дробовик, а потом вдруг кинулся вперед, петляя по коридору как заяц, чтобы избежать пуль. На близком расстоянии дробовик имел неоспоримое преимущество. Выстрел дуплетом из обоих стволов крупной картечью просто разорвал одного из гибридов. Другой дуплет повалил сразу двоих. Один последний выстрел уже практически в упор пришёлся на последнего монстра. Его рука исчезла в облаке брызг крови и проводов.  

Больше врагов не было. Ликующий Майк обернулся, чтобы посмотреть на Арлисса. Капитан сползал по стене. Кровь лилась из его левой руки и ноги.  

– Я... Я думаю, что один из них достал меня, – сказал он скорее удивленно, чем испуганно. Его рука была ужасно разорвана тремя или четырьмя пулями, а кибернетическая нога только приобрела несколько вмятин в металле. Связь между датчиками в его ноге, возбуждающими искусственные мышцы, и мозгом ещё работала. Процессор, имплантированный в двигательный центр мозга, сообщил, что нога сильно повреждена и что требуется срочно удалить посторонние предметы из искусственных мышц. Арлисс подумал и отключил управление ногой. Теперь это был просто мёртвый тяжёлый, негнущийся протез.  

– Вот, дерьмо, сэр, ваша рука... – Подбежавший Майк указал на поврежденную руку Арлисса, которая висела плетью. Арлисс не мог вообще ей двинуть. Адреналин растворялся в крови, и его сознание затопляла мучительная боль. Но все же Мастерс пока контролировал себя.  

– Майк, дай мне медицинский стим! Быстрее! – приказал он Пеллетиру. Майк быстро расстегнул молнию на одном из многочисленных карманов, ища нужный шприц. Его пальцы немного дрожали, когда он прижал толстую иглу к повреждённой руке Арисса.  

Поток нанитов потек по левой руке Мастерса и начал восстанавливать повреждения. Сначала большинство из них блокировали пулевые отверстия, останавливая потерю крови, затем начали формировать новую кость взамен раздробленной, склеивать разорванные мышечные волокна. Примерно половина медленно превращалась в кровь. Остатки нанитов, циркулируя по крупным сосудам, обнаружили повреждения искусственных мышц и металлических проводников в кибернетической ноге. Они постарались восстанавливать их, но, во-первых, их было не достаточно, чтобы закончить эту работу, а во-вторых, это была не их специализация. Искусственные мышцы имели множество генетических модификаций и сложных псевдо-живых химических соединений.  

Арлисс чувствовал странное покалывание в его руке, поскольку не до конца восстановленные нервные окончания пытались посылать электрические сигналы его мозгу, но те не проходили или проходили с искажениями. Тем не менее, боль уходила, словно вода в песок посреди пустыни. Арлисс обильно потел из-за сброса температуры тела и с удовольствием крутил кистью руки. Всё ещё была небольшая боль, но левая рука вновь была сильна. Наниты закончили работу. Мастерс достал платок и, как мог, стёр кровь.  

– Что ж... Она чувствует себя лучше, – сказал капитан Майку, который так и стоял с тревогой в глазах и пустым шприцем в руке. Две красные полоски на корпусе медленно выцветали, указывая, что содержимое стима исчерпано. Арлисс помассировал и погибал руку, проверяя, как она действует. Майк с облегчением вздохнул.  

– Замечательно, сэр. Вы заставили меня поволноваться пару минут. – Майк нервно хохотнул, вытирая бисеринки пота над бровями. Он бросил взгляд через плечо, осматривая груду тел, валяющихся в холле. Здоровенный гибрид, повреждённый взрывом дроида и парой пуль, всё ещё дёргался, как поломанная механическая игрушка. Если мужчинам придётся пойти тем путём, они должны будут переступать через трупы. Майк брезгливо поморщился, словно не он несколько минут назад способствовал этой кровавой вакханалии. Арлисс осмотрел свою автоматическую винтовку.  

– Я думаю, нам нужно больше боеприпасов, – небрежно заметил он и перевёл взгляд в направлении пулемётов гибридов. Они все имели ленты, но боеприпасы были значительно расстреляны в предыдущем бою. Короткие цилиндрики гильз хаотично покрывали весь пол, серебристо поблёскивая в свете газоразрядных ламп.  

Арлисс достал из-за пояса пистолет и, прихрамывая, осторожно приблизился к подёргивающемуся гибриду. Навёл пистолет на его безобразную голову и дважды нажал на курок. Наступила зловещая, насыщенная запахом крови, тишина.  

Мастерс протянул руку через нагромождение помятых кусков железа, бывшими недавно дроидами-штурмовиками. Он наклонился, чтобы отцепить патронную ленту от пулемёта, когда другой гибрид завизжал, вскочил на ноги и неожиданно проворно ударил рукой с пулемётом Арлисса по голове. Капитан крутнулся на пятках и упал на пол.  

– УБЛЮДОК! – заорал Майк на гибрида, неустойчиво покачивающегося на ногах, словно в удар он вложил остатки его дьявольских сил. Инженер поднял пистолет, заряженный бронебойными патронами. С трёх шагов было трудно промахнуться. Совместив мушку прицела с глазом твари, Майк выстрелил, и пуля с сердечником из обеднённого урана прошила череп гибрида насквозь, раздробив центральный процессор внутри и имплантат снаружи. При падении монстр взмахнул руками, дуло его пулемёта описало широкую дугу и с силой припечатало череп другого мертвого гибрида. Кровь и мозги брызнули во все стороны и даже попали Майку в лицо.  

– Сэр! Капитан! – Майк подскочил к Арлиссу, который лежал на спине. Большой желвак на глазах набухал на его голове, чуть выше виска. Немного ниже – и тварь раздробила бы череп Арлисса. Мастерс застонал.  

– Капитан! Вы в порядке? – Майк встал на колени около командира и осторожно потряс того за плечо. Мастерс пошевелился и попробовал привстать на локтях, а затем сел. Осторожно дотронулся до головы. Задел рану и скривился от боли.  

– Моя голова-а..., – простонал он, жалея о неосторожной попытке взять патроны у гибрида. Однако тот теперь был мертвее мёртвого, поэтому Арлисс исполнил задуманное и разрядил пулемёт твари. Затем подпоясался короткой патронной лентой.  

Он и Майк проделали то же самое с остальными гибридами, завладев приблизительно семью десятками патронов, поскольку большую часть боеприпасов монстры расстреляли.  

Майк, морщась, начал обыскивать карманы порванных и измазанных джинсов и рабочих комбинезонов, которые носили гибриды. Он нашел маленький прямоугольный контейнер нанитов, выполненный как толстая кредитная карточка. КК насчитывала пятьдесят условных единиц. Наниты использовались и как универсальная валюта согласно постановлению ОНК о переопределении денежной единицы в 2082 году.  

Подобные кредитки могли быть использованы в репликаторах, и сформировать по загруженным шаблонам требуемую вещь. Например, банку газировки с сиропом, наручные часы в пластмассовом корпусе или пистолет. В общем, всё.  

В XXII веке наниты были универсальными растворителями, медикаментами, электронными устройствами, оружием… всем. Пятьдесят условных единиц означали для большинства репликаторов, что вы имеете пятьдесят групп незапрограммированных нанитов для повторения загруженных как шаблон объектов. В контейнере была пара триллионов нанороботов, но вес этой кредитки составлял всего пятьдесят граммов. Пятьдесят условных единиц было достаточно, чтобы купить медицинскую аптечку или несколько бронебойных патронов, если в репликаторе есть таковые. А если и нет, то можно было всегда хакнуть прибор, подсунув нужный премет для молекулярного повторителя и отключив защиту, чтобы вынудить репликатор сделать то, что вам нужно.  

Самыми новыми были репликаторы серии «Value Rep», довольно легко ломаемые хакерами, которые были известны тем, что создавали такие устройства как рециркуляторы (превращатели), маленькие черные ящики, которые преобразовывали большинство мелких устройств в незапрограммированные наниты. Объём был ограничен двумя кубическими дециметрами, но это значило, что человеческие части тела тоже могут быть превращены в валюту. Начались злоупотребления на чёрных рынках, сокрытия убитых тел, и подобные превращатели убрали из свободного доступа и заменили превращателями второй версии, неразборными и саморазрушающимися, если им подсовывали для переработки что-то запрещённое.  

Кроме того, репликаторы серии «Value Rep» также были известны лазерными пистолетами «Sparq», компактным защитным оружием, которое обладало весьма приличной мощью и хорошо действовало на электрические системы. Разновидность активного сердечника «Sparq» использовалась в летающих дроидах.  

Майк присвоил КК, а в одном из карманов другого гибрида нашёл несколько гранат калибра 24 мм с серебристыми полосками. Рядом лежал армейский гранатомёт револьверного типа. Модель – TC-11 «Кирпич». В барабане тоже было несколько гранат.  

– Боже мой, сэр! Посмотрите на это! – Майк показал Арлиссу гранатомёт и гранаты.  

– Вот дерьмо! Если бы он успел их применить, мы были бы уже мертвы.  

Мастерс подобрал оружие, переломил его пополам, словно охотничье ружьё и вытащил пару гранат. Одна тоже была начинена белым фосфором. Другая имела ярко-зеленую полосу вокруг корпуса, говоря о типе боеприпаса – зажигательный.  

Темно-синяя полоса указывала на осколочный тип гранаты. Этот многоцелевой боеприпас, являющийся единственным полезным изобретением компании «Флегал-Крафт», военного подрядчика ОНК, был стандартом в пехоте. Комбинированная взрывчатка и игольчатые осколки с равным успехом поражали и живые, и механические цели.  

Светло-голубая полоса указывала на электромагнитный тип гранаты. Железный сердечник из сверхчистого железа был обмотан сверхпроводящей проволокой и окружён одноразовым кислородно-водородным элементом. При срабатывании ударного механизма топливный элемент вырабатывал порцию электроэнергии и возбуждал электромагнитный импульс, который выводил из строя любую электронику в радиусе шести-семи ярдов. Полностью безопасные для людей, они безотказно действовали на киборгов. Большинство киборгов и дроидов, однако, имело демпферы электромагнитного импульса, чтобы предотвратить повреждение электроники.  

Две белые полосы означали противопехотную гранату-ловушку. При выстреле из гранаты выдвигались три небольшие когтистые лапки, которые удерживали гранату практически на любой поверхности. Там она ждала приближения какого-то крупного предмета. Датчику движения было всё равно человек это, дроид или киборг. Граната-ловушка была подлой штукой и, как любая подлость, бесспорно, имела негативную сторону. У неё не было возможности отключения, и более чем семьдесят процентов жертв её применения были связаны с неосторожной ходьбой собственных солдат или гражданских лиц поблизости.  

Любая такая граната могла быть выпущена из подствольного гранатомёта автоматической винтовки, если таковой имелся, и даже активизирована вручную.  

Арлисс нажал кнопку на торце фосфорной гранаты в его руках. Он сердито швырнул её дальше в холл. Граната несколько раз подпрыгнула прежде, чем осталась медленно вращаться на полу. Затем взорвалась, образовав большое облако белой пыли в воздухе. Облако медленно раздувалось, колышимое сквозняком. Мужчины услышали, как кто-то начал задыхаться в дальнем конце холла, закашлялся и упал на пол.  

Майк вопросительно посмотрел на Арлисса, и оба осторожно пошли туда, где они услышали звук. Затаив дыхание, они осмотрелись и увидели человека, не киборга, а простого члена команды станции «Леарну» в фирменном комбинезоне, дергающегося в тщетных попытках не вдыхать более обожжёнными лёгкими. Его руки скребли по горлу, но он уже был в полуобморочном состоянии. От смерти его отделяли считанные минуты.  

– Дерьмо! Сукин сын! – выругался Арлисс, подбегая к человеку. Глаза у того закатились, движения стали совсем хаотичными.  

Вместе с Майком капитан оттащил человека подальше от оседающего убийственного облака. Рука Арлисса быстро нащупала в кармане нужный предмет. Он извлек шприц с оранжевыми полосами на корпусе, заполненный специальной жидкостью, которая вымывала самые сильные химикаты из человеческого тела. Фосфор, отравляющие газы, органические яды, что угодно. Их чрезвычайно трудно было найти, поскольку они применялись только военными и охраной ОНК на большинстве химических производств.  

Арлисс всегда держал один такой стим при себе на случай, если что-то пойдёт не так на борту UT. Он посчитал, что сейчас самое время использовать дорогостоящий препарат.  

– Вот, всё нормально, – сказал Арлисс человеку, удерживая его руку и вводя состав.  

Жидкость из стима была смешана со специальным растворителем, который связывал порошок фосфора и уже образованные им соединения. После несколько напряжённых минут, человек перестал трястись, завозился на полу, пытаясь ухватиться ослабевшими руками за что-нибудь, чтобы встать. Майк схватил руку незнакомца и поддержал его. Арлисс вытер своим платком лицо человека от фосфора. Затем вытер свою руку и пятно на штанах и отбросил платок в сторону.  

– Гх-ха... С-спаси… бо вам, – проговорил мужчина, заикаясь от слабости и тяжело дыша. Майк дружески похлопал незнакомца по плечу и улыбнулся.  

– Вы в порядке? Кто вы? – спросил Майк, глядя в серо-водянистые глаза человека. Голова мужчины немного подрагивала, когда он повернулся к Майку, чтобы ответить.  

– Я… я – Рой Рокай, а кто вы? – он перевёл взгляд на Арлисса.  

Мастерс отметил настороженность Роя, который, видимо, считал их обоих врагами, едва не убившими его гранатой.  

– Я – Арлисс Мастерс, капитан грузового корабля UT. Это – мой инженер, Майк Пеллетир. Другие два члена команды, Николай Менса и Ирилик Арифлс где-то в другой стороны станции, – доброжелательно ответил Арлисс.  

Рой нервно хихикнул.  

– В другой стороне станции, да? Они уже мертвы. Там внизу, на инженерной палубе, недалеко от грузового дока эти твари достали нас, – выпалил он и тут же понурил голову, немедленно каясь в том, что сказал двум мужчинам о том, что половина их команды мертва. На самом деле он не знал этого, просто был зол на них и предположил худшее.  

– Не говорите так! – предостерёг Роя Майк. – И кто достал вас? Те твари... киборги?  

– Ага... Думаю, да, – нерешительно ответил Рой. – Те киборги, гибриды, независимо от того, как вы их называете. Они – воплощённое зло! Это всё, что я могу сказать, – закончил он тихо.  

Арлисс крепкой рукой пожал плечо Роя, смотря ему прямо в глаза.  

– Рой, мне нужно, чтобы ты рассказал нам все, что знаешь. Кто... что это за твари? Откуда они здесь? И почему все мертвы?  

Его тон был как на допросе, но только бедный парень мог дать им ответы. В конце концов, Арлисс действительно едва не убил его… Но ведь не нарочно.  

Рой со страхом взглянул на Мастерса и встал на ноги. А затем рассказал мужчинам всю свою историю.  

– Хорошо, вот что случилось. Я обычный грузчик, – начал он, показывая на свое удостоверение личности. – Я был на противоположной стороне «Леарну», у стыковочного узла номер один. Это было ранним утром, и там было всего несколько кораблей. Один из них был без названия. Ну, на корпусе название было оплавлено лазером, а экран идентификации покрыт статическими помехами. Он лихо пристыковался, и какие-то мужчины выпрыгнули из стыковочного шлюза и начали стрелять. Эти парни были вооружены до зубов. На головах – лыжные маски, лиц не видно, военные штаны, боевая броня… Похоже, они ожидали сильного сопротивления. Кроме того, с ними прибыли несколько зеленых обслуживающих дроидов, и, похоже, они имели плазменные разрядники. Возможно, это были дроиды-штурмовики, не могу точно сказать, я не разбираюсь в этом… Ну вот, я скрылся за контейнером и наблюдал. Там был один парень, он не носил маску, только обтягивающее чёрное трико и какой-то... необычный имплантат на одном глазу или что-то такое…  

Арлисс прервал его презрительным взглядом.  

– Николай..., – сказал он страдальческим голосом. Рой махнул рукой:  

– Нет, парни называли его Греговым. Так или иначе, он сразу успокоил бандитов. Он заговорил с ними, сказал, что, наконец, наступил момент для тестирования или как-то так. Ещё он сказал, что теперь вооруженные силы не помешают ему, а наша станция – лучшее место, чтобы проверить его новый нановирус… И военные суда транспортируют это назад, на какую-то секретную базу, и он будет управлять ОНК.  

Его люди притащили все трупы, ну, кого они успели убить в доке, приблизительно семь-восемь, и разрезали им грудные клетки ножами. Боже, это было ужасно!..  

Грузчик затих, закрыв бледное лицо руками. Майк что-то прошептал ему на ухо, видимо убеждая его продолжать, и Рой после нескольких секунд заговорил снова.  

– У них всех имелись такие... фляги, или что-то такое похожее, они были заполнены серыми кусочками металла. Каждый высыпал то, что было во фляге в грудь трупа, а потом они начали открывать контейнеры, словно ища что-то. Приблизительно через тридцать-сорок минут они ушли. Тогда я сразу же сообщил в главную диспетчерскую дежурной команде, чтобы включить режим полной безопасности, пока эти бандиты не отстыковались, но они уже взлетели. Все же предполагаю, что кто-то сумел подстрелить их корабль лазером вручную, и он взорвался где-то в двух сотнях футов от станции. Я не думаю, что наши безопасники сделали это. Потом я собрался проверить тела, обезображенные бандитами, но половина из них пропала. Пока я соображал, что делать, один из мертвых парней встал и направился ко мне. Я был... так напуган, что не мог сдвинуться с места... а он просто выхватил коммуникатор из моих рук и разбил его о стену. Серый металл в его развороченной груди перетекал словно ртуть, на глазах превращаясь в электронику, провода… Всё это омерзительно шевелилось, как будто живое. А парень, он был инженер, кажется... молчал и смотрел, молчал и смотрел на меня… сквозь меня. Я даже не помню, как убежал оттуда.  

Помню, пришёл в себя уже, когда добрался до сектора безопасности и нашёл главного офицера мертвым в его кресле. У него на лбу было пулевое отверстие, и кровь забрызгала всю стену позади… Грудь тоже была разрезана, как у тех, в доке… и много того серого материала было внутри. Я удалил кусочки фломастером и увидел устройство для экспресс-анализа на столе. Осторожно я вложил один кусок, и прибор сказал, что это наниты, сделанные на какой-то фабрике, на астероиде... И они были разработаны, чтобы делать из людей суперсущества, которые захватят контроль над ОНК. Наниты имели военную программу, очевидно сделанную бывшими военными программистами. Анализатор ещё сказал, что наниты формируют киберсистемы, схемы и кибернетические члены только из мертвецов. Да, у некоторых убитых имелись зеленые пятна на руках. Это были монтажные центры, из которых интегрировались в плоть новые члены. Начальное возвращение к жизни происходило быстро, но окончательное формирование и развитие всех механизмов требовало времени. Думаю, именно поэтому я смог убежать…  

Я использовал коммуникатор офицера, чтобы оповестить команду, но твари уже добрались до них. Кто-то заблокировал замки всех шлюзов, поэтому никто не мог покинуть станцию или выпустить воздух, или изменить орбиту «Леарну», или… что-нибудь такое. Позже я пошел в грузовой отсек, чтобы взять какое-нибудь оружие из специального хранилища, которое мы приготовили для корабля... м-м, «Златоглазка» по-моему. Прежде, чем я добрался туда, вся банда этих тварей и дроидов заманила в засаду инженеров. Они убили всех безо всякого труда, а я бежал. Вся станция наводнена тварями, но я прокрался мимо них… Теперь я здесь и едва не умер. – Так Рой закончил свой долгий рассказ двум озадаченным мужчинам. Майк стоял безмолвно несколько секунд, а затем спросил:  

– Так получается, что этот парень, Грегов, создал гибридов из трупов, чтобы они добрались до военных судов и сделали из их команд свои подобия? Ничего себе, шикарный планчик! Вот это да!  

– Почему некоторые трупы здесь без того серого материала в их грудных клетках? – задумчиво поинтересовался Арлисс. Рой пожал плечами.  

– Я предполагаю, из-за того, что специфических нанитов у бандитов было немного или их трудно программировать… Возможно, их тела были слишком испорчены для того, чтобы сделать из них киборгов. Может быть, обе причины, – предположил он. Майк кивнул.  

– Да, это имеет смысл. И я предполагаю, что эти зелёные роботы симулировали свою причастность к станции, а на самом деле были диверсантами… Как вы и говорили. Они следили, чтобы все суда могли пристыковаться к «Леарну», но не могли отчалить.  

– Рой, ты поможешь нам найти главную диспетчерскую? Мы должны добраться туда, чтобы отстыковать наше судно.  

– М-м... – Рой отнёсся к этому осторожно. – Я бы с удовольствием, но гибриды там повсюду. К тому же, везде в коридорах охранные башенки, плюс, диспетчерская заперта по тревоге… Кроме того, один из бандитов перепрограммировал систему искусственного интеллекта нашей станции так, что она видит в обычных людях врагов.  

– Рой, если мы не доберемся туда, мы умрем так или иначе, потому что эти ублюдки охотятся на нас всех. Теперь слушай, Николай и Ирилик ищут путь к техническому сектору, чтобы отключить или разрушить аварийный генератор, что держит все внешние двери запертыми. Затем мы пойдем в сектор безопасности, чтобы отключить системы вооружения, и тогда ИИ не сможет ничего с нами поделать. Он уже откачал воздух из нашего корабля, но когда мы откроем двери переходного тамбура, воздух со станции попадёт туда. И мы будем в безопасности. Мы очень нуждаемся в тебе, будь нашим проводником.  

Арлисс потрепал Роя по плечу, говоря с ним так, как будто тот был героем. Рой, похоже проникся всем, что сказал Мастерс. Приблизительно через минуту дополнительных разъяснений он дал согласие помочь им.  

– Хорошо, но мы находимся на пятой палубе. Главная диспетчерская – на первой палубе. Потребуется где-то полчаса, чтобы добраться туда, и это при условии, что нас ничто не задержит… А я уверен, что задержит.  

Он протянул капитану правую руку, и Арлисс потряс её, словно закрепляя сделку.  

– Пошли.  

Николай на подгибающихся ногах ковылял через медицинский сектор недалеко от инженерного отсека. Ирилик, как могла, поддерживала его, потому что он был слишком слаб. Он уже потерял много крови, и срочно искал автодоктора или компьютеризированный хирургический стол, чтобы излечиться.  

Современные хирургические столы были произведением искусства, пиком развития человеческой медицины. Нужно было просто лечь на него, и встроенный компьютер с мощным эвристическим блоком оценивал повреждения и восстанавливал здоровье, применяя при необходимости анестезию и извлекая чужеродные предметы крошечными гибкими щупальцами. Процесс занимал приблизительно три минуты. Однако такие столы были чрезвычайно трудно создать, каждый должен был быть индивидуально запрограммирован немногими обученными специалистами, а программирование занимало несколько месяцев. Кроме того, столы после сеанса излечения около получаса занимались самообслуживанием и юстировкой, перезарядкой камер с лекарственными препаратами и нанитами. Таким образом, применялись они редко, только в действительно критических ситуациях.  

– Николай! Как ты, держишься? – спросила Ирилик, с состраданием глядя ему в лицо. Его нижняя губа отвисла, кровь сочилась изо рта и ноздрей.  

– Всё хорошо, – ответил он своим, как всегда упрямым, непримиримым тоном. Его киберинтерфейс только что сообщил ему, что осталось приблизительно четыре минуты до клинической смерти. Вдруг он заметил полностью активный хирургический стол в комнате приблизительно в десяти футах справа. Он оттолкнул от себя Ирилик и, спотыкаясь, ввалился в комнату. Ирилик осталась снаружи, наблюдая окрестности с пистолетом наготове. Кроме того, она не хотела быть свидетелем того, как Николай вверял себя искусственному доктору, что без сомнения унижало его достоинство. Он имел весьма обострённое чувство собственного достоинства и непомерное эго.  

Николай просто упал на стол и нашарил рукой большую кнопку активизации. Он мог бы непосредственно подсоединиться к компьютеру стола, там было соответствующее гнездо, но он был слишком слаб для этого.  

Спустя десяток секунд после активации компьютер оценил его повреждения, и миниатюрные иглы погрузились в его грудь. Миллионы запрограммированных нанитов были выпущены столом, чтобы помочь излечить его. И Николай воскрес! В течение минуты он был полностью излечен. Он стал более сильным и более здоровым, чем был сегодняшним утром, ведь наниты попутно выводили из организма накопившиеся шлаки, остатки алкоголя из крови, молочную кислоту из мышц, чистили сосуды и суставы от отложившихся солей.  

Насладившись великолепными ощущениями полного здоровья и поразмыслив, Менса наклонился и вставил штекер своего имплантата в порт хирургического стола. Немедленно визуальная часть киберинтерфейса отобразила процесс взаимодействия с компьютером. Николай вспомнил многозначное число, которое являлось специальным военным кодом, который он узнал от друга-программиста, когда служил в ОНК. Код задействовал скрытые от гражданских пользователей военные части любой программы, разработанной ОНК.  

Интерфейс отобразил новое окошко со списком задач для хирургического стола. Менса мысленно поставил галочки напротив двух: «Перепрограммирование военного режима» и «Кибернетическое усиление». Он подтвердил выполнение выбранных задач и закрыл голограмму киберинтерфейса. Затем вынул штекер из порта и вновь нажал кнопку включения хирургического стола. Сканирующие датчики вспыхнули и тут же погасли.  

– Ошибка. Никакого повреждения не обнаружено, – сообщил стол приятным баритоном. Николай чертыхнулся. Как же обмануть компьютер? Стол не будет работать, если не будет критического повреждения организма. Кроме того, он сейчас почти разряжен…  

Вздохнув, Николай принял решение. Он пошарил в одном из карманов и достал глушитель. Быстро он навернул его на дуло одного из пистолетов. Приставив дуло к бедру с таким расчётом, чтобы не повредить важную мышцу, и отвернувшись, он потянул спусковой механизм. Оружие дёрнулось, и жгучая боль пронзила его ногу. Подавив крик боли, киборг опять подсоединился напрямую к хирургическому столу и повторил ввод кода, чтобы активизировать перепрограммирование военного режима во время процесса заживления. Он лёг на стол и нажал клавишу активации снова. Сканирующие датчики бросили отсвет на светло-зелёные стены хирургической комнаты. Компьютер обнаружил огнестрельную рану правой ноги. Николай тем временем отвинтил глушитель и положил обратно в карман.  

Тонкие гибкие манипуляторы развернулись по обе стороны стола. Один оканчивался иглой, другой – щипчиками. После местной анестезии ноги этот манипулятор виртуозно извлек пулю. Другая игла заполнила отверстие нанитами, которые сформировали плоть и кожу.  

Всё это заняло около минуты. Затем ещё один манипулятор с тонкой, как волосок иглой выполз из-под стола и нацелился на ухо киборга. Николай рефлекторно замер, пока игла совершенно безболезненно проникала через его ухо в мозг. Где-то там, среди мозговых волокон иголочка безошибочно нашла чип, имплантированный ему ОНК. А затем закоротила два золотых контакта. Вот так вот просто.  

На мгновение Николай ослеп и оглох, поскольку чип перезагружал операционную систему. Немедленно вслед за отключением чувств Менса почувствовал, как волна адреналина прокатилась через его тело, словно прилив. Его мускулы налились силой, а новые эмоции заполнили разум. Главным образом, ненависть к смерти и потребность мстить. Подушечки пальцев стали более чувствительными и испытывали зуд от избытка тактильной информации, соприкасаясь с любой поверхностью. Подождав, пока манипулятор не уберётся из его головы назад под стол, Николай встал и приготовил один из его пистолетов.  

Энергично, мощным пинком он сорвал дверь в комнату с креплений, и та грянулась об пол, напугав до смерти Ирилик, которая терпеливо ждала его снаружи.  

– Николай! Что…, – начала она, но Николай схватил её за руку.  

– Пошли! – скомандовал он, просто таща её дальше по залу и направо. Медицинский сектор был теперь позади них, и длинный, покрытый ковровой дорожкой коридор лежал перед ними. Они были во второй секции квартир команды. Ирилик лишь спотыкалась, пытаясь не отстать от Николая.  

– Николай! – завопила она, наконец. Тот остановился, отпустил её и остался на месте, наполовину согнув колени, бдительно осматриваясь.  

Крик девушки привлёк внимание группы гибридов, которые высыпали из нескольких кают команды, один из них пинал перед собой оторванную мужскую голову.  

Николай быстро приготовил и другой пистолет и, опустив напряжённые руки, пошёл медленно и небрежно в направлении монстров. Пистолеты зловеще отблёскивали в свете галогенных светильников.  

Ирилик шустро метнулась в нишу, где стоял репликатор, и затихла там. Лучшего места избежать шальных пуль в коридоре не было.  

Николай навёл оба пистолета на одного гибрида и выпустил всего пару пуль, взрывая чип управления киберпридатками в его груди, и ЦПУ между глаз. За последующие двадцать секунд он повторил процесс, пока все семь монстров не были повержены и не остались неподвижно лежать на полу. Всё ещё неудовлетворенный, Менса выхватил большой армейский нож из ножен в голенище его ботинка и перерезал горло нескольких гибридов, почти отделив головы от тел. Затем счистил кровь своей кожаной перчаткой и одним красивым движением вложил нож в ножны и снова взялся за пистолеты. Глубоко и размеренно дыша, он щёлкнул большими пальцами по фиксирующему обоймы механизму на «Когтях», выбрасывая пустые магазины. После грохота выстрелов и наступившей тишины падение обойм на пластиковый пол прозвучало подобно самому громкому вызову на бой. Ирилик была ошеломлена.  

– Н-Николай... что это было?! – Она смотрела на него широко открытыми глазами почти со страхом.  

Николай немного наклонил голову, словно раздумывая как среагировать на её восклицание, повернулся и быстро подошёл к Ирилик. Внезапно его лицо показалось ей таким же страшным, как лица гибридов. Его глазной имплантат светился противоестественно ярко. Ирилик забилась в угол между стеной и репликатором.  

– Николай? Николай, это – я, Ирилик! Не убивай меня! Пожалуйста, Николай! – умоляла она, съёживаясь под его взглядом и жалея, что не может превратиться в мышку и ускользнуть в десятисантиметровую щель у стены. Она была готова зарыдать. Самые её страшные опасения и предчувствия вот-вот готовы были сбыться.  

Менса встал на одно колено около неё и в упор глянул в лицо. Ирилик так боялась пошевелиться, что даже не опустила голову, а только прикрыла глаза, часто дыша.  

Киборг рассматривал женщину перед ним. Когда он повёл её из медицинского сектора, он автоматически принял её как дружественное гражданское лицо. Теперь потребовалось некоторое время, чтобы выяснить, кем она действительно является ему.  

Николай был достаточно близок к Ирилик, так что она могла видеть малейшие поры его кожи и движение псевдо-органической мембраны, заменяющей диафрагму, за линзой в его имплантате. Другой его глаз, настоящий, был неподвижен, и выглядел, пожалуй, ещё мертвее имплантата. Имплантат всё-таки пощелкивал линзами, оценивая состояние Ирилик.  

Вереница текста заполнила голографический интерфейс Николая, и он с облегчением человека, вспомнившего, где лежат забытые ключи, осознал кто такая Ирилик Арифлс. Он поднялся на ноги, а потом осторожно, чтобы не пугать девушку, поднял её и обнял. Ирилик заторможено стояла в течение секунды, а затем порывисто обхватила руками торс Николая и прижалась щекой к его груди. Николай постарался придать лицу прежнее безразлично-флегматичное выражение и сказал:  

– Мне очень, очень жаль, Ири. Я, м-м… я предполагаю, что я только что вышел из себя. – Слова прозвучали довольно фальшиво, поскольку не объясняли причину его агрессивного поведения и вообще противоречили тому, что он рассказывал ранее. Но девушка всё же купилась.  

– Ну и хорошо, Ник, ладно. Пошли, мы должны добраться до инженерного отсека.  

Она пожала его ладонь и мимолётно прислонилась к нему грудью перед тем, как направиться по залу к валяющимся телам гибридов. Всё-таки приятно, когда рядом с тобой этакий супермэн.  

Николай забежал перед нею на случай, если кто-то из монстров всё-таки симулировал смерть. Ирилик услышала щелчок.  

– Ник, что это? – отшатнулась она в опасливом недоумении. Слабый щелчок повторился. Николай осмотрел груду тел и его живой глаз расширился.  

Там, в руке одного из мертвых гибридов, была активизированная осколочная граната, которую Николай в пылу боя не заметил. Теперь мёртвые пальцы, медленно разжимаясь, отпустили предохранитель.  

– Камикадзе! ИРИЛИК! ЛОЖИСЬ!  

Она успела сделать пару шагов в направлении ближайшей двери. Николай повалился вслед за ней с таким расчётом, чтобы своим телом прикрыть девушку от взрыва.  

Граната взорвалась, припечатав их обоих к полу, и обрызгав зал кровью и ошмётками плоти мертвецов. Николай так удачно влетел в дверной проём, что испытал только действие взрывной волны, но не был задет ни одним осколком. Впрочем, вся его спина так же, как голова и руки Ирилик, были заляпаны кровью и какими-то сгустками. Клейкие куски кожи застряли в волосах девушки.  

– Ф-фу, гадость! – объявила она, морщась и пробуя избавиться от грязи. Но потрясание руками и прочие поспешные действия только размазали всё это ещё больше. Николай энергично поднялся с пола.  

– Я предлагаю, тебе нужно принять душ, или они почувствуют твой запах с расстояния в милю, – сказал он с серьёзным лицом. – Держу пари, есть душевые кабины в этих каютах.  

Ирилик бросила на него испепеляющий взгляд, когда он упомянул «запах с расстояния в милю», но не стала возмущаться этим, как обязательно сделала бы раньше. Она просто пошла позади Николая. Он был, в конце концов, её защитником. Она и жива-то до сих пор только благодаря его умению убивать.  

Николай прошёл вниз по коридору по мягкому искусственному ворсу ковровой дорожки мимо обугленных остатков гибридов к двери с номером «8», выгравированным на её поверхности. Он тронул рукой панель управления, и дверь с мягким свистом уползла вбок.  

За открытой дверью была маленькая жилая каюта какого-то члена команды станции. В уютной кубической комнате была кушетка, стол в середине комнаты с несколькими пластиковыми папками, забитыми бумагами, опрокинутый стул, пальмочка в углу в большом горшке, стереоэкран, встроенный в стену и несколько электронных картин, демонстрирующих работы Викторианской эпохи.  

Электронные картины были тонкими OEL-дисплеями с дешёвыми сменными чипами. Каждый содержал всего десяток цифровых, хотя и достаточно качественных копий картин или одну фрактальную динамическую панораму, имитирующую вид из окна на какой-либо ландшафт. Как только владельцу надоедала текущая картина, он просто нажимал на крошечную кнопочку в торце рамки, и изображение менялось. Считалось, что в небольших замкнутых помещениях в космосе, под землёй или под водой работы Пикассо, Ван Гога, Анджелио, Винцетти и многих других великих художников прошлого благотворно влияли на психику.  

Николай вошёл в покрытую коврами комнату осторожно. Одна вещь насторожила его – опрокинутый стул. Было похоже, что кто-то упал, сидя на нём, или пнул стул прочь.  

Киборг заметил дверной проем в соседнюю комнату. Здесь не было двери, и Менса сразу увидел спальню. Была узкая кровать, втиснутая от стены до стены против входа. На прикроватной тумбочке стояли старомодные цифровые часы. Время – почти двенадцать часов пополуночи; синие цифры вспыхивали и гасли с интервалом в секунду. Другой стул стоял у стены, над ним висело бра, и несколько журналов лежали на маленькой полочке рядом. «Ежемесячник Сигар» (обращен главным образом к богатой молодежи. Многосерийные тематические рассказы мусолят подробности романов и событий из жизни нескольких очень фотогеничных знаменитостей), «Кенгуру» (многоцветный журнал об аспектах искусственной личности. В тематических статьях обсуждаются синтетические ток-шоу, агрегатные личности, развитые как корпоративные представители, и низкобюджетная подстройка личностей в домашних условиях), «Краткая биография» и «Этот месяц пинг-понга» (малобюджетный журнал, полный абстрактной теоретизации, затрагивающий темы от «Они живут среди нас? » до «За и против кремниевой генетики». Единственное, что в журнале лучше самих статей, так это письма редактору в самом начале).  

Ещё одно помещение отделялось от спальни дверью, и Николай подошёл к ней. Внутри оказалась маленькая комната, покрытая пластиковой плиткой с нарисованными синими слониками и жёлтыми гиппопотамами. В центре имелся слив и зеркало на стене, полочка с баночками и тюбиками, никелированный держатель душа. Слева в нише был унитаз, на закрытой крышке стульчака лежал ещё один дурацкий журнал.  

– Ирилик, вот душ. Мойся, – сообщил он ей вежливым голосом, разглядывая себя в зеркало. Она осторожно вошла. Казалось, девушка слишком испугана, чтобы остаться одной.  

– Я буду сидеть прямо за дверью, если понадоблюсь, просто постучи или крикни. – Он, казалось, прочитал её мысли. Ирилик улыбнулась и облокотилась о стену у полуоткрытой двери. Николай понял намёк и повернулся, чтобы выйти. Маленький кусочек того, что его киберинтерфейс идентифицировал как часть человеческой почки, упало из волос Арифлс. Николай поморщился, и дверь скользнула, закрываясь за ним.  

Менса прошёл назад в главную комнату. Снял с себя автоматическую винтовку, которой он пока ни разу не воспользовался, и запачканный сзади бронежилет и бросил тот в угол. Затем одним движением с хрустом сорвал кожух с панели управления дверью и внимательно оглядел внутренности. Маленькая печатная плата, несколько радиодеталек, шесть проводов разного цвета… Его военно-технического обучения хватило, чтобы разобраться, что к чему. Менса оторвал синий и желтый провода и перемкнул оголённые медные проводники. Громкий щелчок послышался изнутри двери, а потом скрежет. Большой болт из ванадированной стали выдвинулся наискось внутри двери и заблокировал её. Теперь никто снаружи, только если не имеет таран или мощный лазер, не сможет попасть к ним.  

Николай прошел назад в спальню. Он мог слышать шум воды из душа, шлепки по телу Ирилик. Пар просачивался из-под двери, насыщая воздух влагой. Киборг помедлил секунду, а затем опустил своё утомленное тело на стул и поставил винтовку стволом вверх у стены рядом. Включенное бра создавало расслабляющую, почти интимную атмосферу, поэтому Менса щёлкнул выключателем на стене, включая флуоресцентный светильник под потолком в металлическом кожухе.  

Станция имела сугубо утилитарные, однотипные объекты личного пользования на борту. 11 кубических метров личного пространства на каждого простого гражданина, вдвое больше – на офицера или старшего специалиста. Никаких старинных ламп или кожаных кресел. Одинаковые эргономичные пластиковые стулья и для начальников, и для подчинённых. Одинаковые столы с конусообразными металлизированными подставками. Одинаковые стереоэкраны… Лампы были или маленькими цилиндрами, оканчивающимися шарами плафонов, или флуоресцентными полуметровой длины цилиндрами. Один такой и освещал спальню в настоящее время.  

Репликаторы, однако, могли позволить некоторые мелкие вольности… за деньги, разумеется. Игровые наладонные компьютеры типа LameBoy, сменные чипы для электронных картин, выпивка или любой издаваемый в Солнечной системе журнал.  

Менса взял копию «Краткой биографии» и начал читать. Журнал был цифровым, сделанным по технологии гибких электронных картин. Страница была всего одна. Чтобы читать дальше, нужно было просто нажать в её правый нижний угол.  

Статья технического плана рассказывала о различных применяемых в настоящее время протоколах дроидов и аргументах «за» и «против». Описывались несколько факторов риска, типа дыр в программном коде, дефектном протоколе радиообмена на частоте 2, 1 ГГц, приводившем к поломке их радиоизотопных генераторов, которые могли легко быть превращены в бомбы. Хорошим аргументом, опровергающим проблемы с программным кодом, было то, что обслуживающие дроиды никогда не могли проявить агрессивность не только по отношению к людям, но и к любым другим дроидам. ИИ дроидов строился на сочувствии, хотя они и не умели чувствовать. Они просто анализировали визуально и акустически состояние человека и максимально дружественно предлагали свои полезные функции. А умели они многое. Были даже дроиды-сиделки, ухаживающие за временно парализованными больными, и дроиды-няньки, присматривающие за маленькими детьми.  

Николай читал, что называется, вполглаза, слушая Ирилик. А та нервно, но весьма мелодично запела в душе. Ее голос резонировал в небольшом помещении, но киборг понимал по интонации, что девушка пытается скрыть страх, который она постоянно чувствовала в последнее время. Это была немного гнетущая песня, которую Николай не знал.  

– Незаметно исчезает... всё добро, что было с нами... В асфальтированном рае… места нет твоей душе… – Её сильный голос заглушал шум льющейся воды, чётко выделяя паузы. Николай бросил журнал на полку.  

– Что взамен тебе оставят за украденную жизнь? Только чёрный ворон знает ответ… Знает ответ, а ты – нет… Ты пришёл из ниоткуда, в никуда вернёшься снова… То, что ты считаешь чудом, для него давно не ново… Сколько ангелов танцует… на конце одной иглы? Только чёрный ворон знает ответ… Знает ответ, а я – нет…  

Николай невольно расслабился, переплетя пальцы рук на колене и слушая песню, которую исполняла Ирилик. Он подумал, что её голос весьма приятен, несмотря на многократное эхо в замкнутом пространстве.  

Девушка повторила припев и смолкла. Николай не успел толком насладиться её «работой». Внезапно звук воды прервался. Его сменили сырые шлепки ступней по плиткам пола.  

– Хм-хм… хм-м-м… – Ирилик словно продолжала петь про себя, стягивая с вешалки полотенце. Это было простое чёрное полотенце с встроенными микронагревателями, которые могли полностью высушить тело приблизительно за две минуты.  

Звук движущейся по коже махровой ткани не достигал ушей Николая, и тот задался вопросом, что девушка делает с другой стороны двери.  

– Ирилик? – Помедлив немного, он поднялся и мягко постучал в металлическую дверь. Он забыл, что дверь не запирается изнутри и открывается, как и все прочие, под давлением стоящего на динамометрических датчиках человека.  

Дверь тихо скользнула, открываясь, только чуть лязгнула на стопоре в крайнем положении.  

«Где-то, наверное, можно подрегулировать мягкость хода», – машинально подумал Николай.  

Ирилик стояла спиной к двери и резко повернула голову к Николаю, застывшему в дверном проёме. Его рука так и была поднята, словно он собирался постучать в дверь снова.  

Челюсть киборга немного отвисла, когда он увидел обнажённые формы навигатора. Это длилось всего одно завораживающее мгновение, в течение которого Менса соображал, как поступить. Ирилик быстро обернулась большим полотенцем.  

– Я вытираюсь! Можешь подождать? – Она дерзко вскинула голову, спрашивая Николая. Тот, казалось, сильно смутился.  

– Э-э, конечно! Ага, ага… – Он сделал большой шаг назад и вбок, позволяя двери закрыться.  

– Не заходи!  

Николай вздохнул. Он повысил голос, говоря через дверь:  

– Так, э-э… ты в порядке? Я имею в виду, ты справилась с тем, что пришлось увидеть на станции? Я знаю, что это было тяжело для тебя, – попытался Николай изо всех сил сгладить неловкость момента.  

Из-за двери послышался звук брошенного на пол влажного полотенца. Николай представил себе то, что видел несколько секунд назад, и тут же забыл, зачем затеял этот разговор.  

– Пожалуй, да, – ответила Ирилик. – Не скажу, что мне это понравилось, но у меня не было выбора, правильно? Ха, жаль, что у меня нет твоего имплантата, Ник. В него встроены всякие полезные в такой ситуации штуки.  

Она надевала своё нижнее белье, наспех прополосканное в самом начале мытья и подсушенное с помощью термополотенца. Это были единственные чистые детали её гардероба после взрыва гранаты.  

– Уф-ф... Да уж. Эти штуки – последнее, что ты захочешь в жизни. Поверь мне, они не такие уж крутые, как кажется. – Николай грустно усмехнулся.  

Ирилик приподняла бровь и даже сделала полшага к двери.  

– Ты прикалываешься? Я прочитала руководство по твоему имплантату. Радиоизотопная камера для рентгеновского режима, инфракрасная подсветка и лазерный дальномер, ультрафиолетовый режим, сонар, цифровая запись видео и звука, полный голографический интерфейс, крутые сервисные функции...  

Перечисление девушкой различных функций кибернетического имплантата Николая прервалось его горьким смехом. Дверь открылась, поскольку он вошёл, глядя себе под ноги.  

Когда начинались дебаты о его имплантате, он не помнил себя, а тут же сосредотачивался на собеседнике и не начинал разговаривать, пока не оказывался в двух дюймах от его лица.  

Ирилик рефлекторно прикрыла себя руками, хотя трусики и лифчик уже были на ней.  

– Ири, верь мне, это отстой! Мало того, что он прикреплен к моему лицу, – он ткнул пальцем в глазной имплантат. – Но он отмечает меня как безвозвратно потерянную единицу общества! Я не могу просто идти по улице, на меня постоянно смотрят, я вхожу в магазин, и люди отодвигаются... И это не самое плохое! Имплантат уродлив, он заставляет и меня чувствовать себя уродом, он словно перекашивает мое лицо... Да, он весит целых три фунта... – Сбивчивый бред Николая был прерван ухмылкой Ирилик. Она посмотрел прямо ему в глаза.  

– Эй, нашёл какую-нибудь запасную одежду? – спросила девушка, просто чтобы отвлечь его, и вовсе не ожидая положительного ответа. К её удивлению, он повернулся и расстегнул молнию на его рюкзаке, стоящем в углу спальни.  

Он рылся, брякая бутылками и различными боеприпасами, которые собрал. Там была целая патронная лента с сотней патронов, несколько обойм для пистолета, заполненных различными типами боеприпасов.  

Были патроны с красными наконечниками. Их пули имели смещённый центр тяжести, мягкий свинцовый сердечник и отлично уничтожали живую силу. Другие имели зелёные наконечники. Это были бронебойные пули с сердечником из обеднённого урана, проникающие сквозь тело человека, словно горячий нож через масло без особых повреждений, только если не попадали в кость.  

Большинство людей, рождённых после 2024 года, регулярно вводили наниты в кровоток. Крошечные машины действовали как дополнительные белые кровяные тела и катализаторы самоочищения организма. Поэтому даже для обычного человека бронебойная пуля 45-го калибра была не так уж опасна, если не задевала печень, мозг или другой жизненно важный орган. Сотни тысяч нанитов, постоянно содержащихся в крови могли зарастить сквозную рану мягких тканей в течение нескольких минут.  

Ещё были стандартные патроны калибра 11, 43 мм со стальной оболочкой, маркированные синей точкой на головке пули. Они использовались многими государственными структурами, бандитами и были стандартными боеприпасами ко всему лёгкому стрелковому оружию.  

Наконец, Николай нашел то, что искал. Пара черных рабочих блуз и черных штанов. Такую одежду он держал в рюкзаке, когда работал в морской пехоте ОНК, на случай столкновения с краско-ловушками.  

Краско-ловушки использовались в зданиях с высоким уровнем безопасности. Как только кто-то активизировал механизм тревоги или попадал в запретную зону, микроскопические сопла, встроенные в стены или постоянные объекты типа кабин лифтов или силовых шкафов, выбрасывали тонкие струи оранжевой краски под высоким давлением. Краска была очень стойкой, мгновенно впитывалась даже в кожу человека, что делало его легкой целью для охранников. Краска была очень маркой. Измазанный ею человек невольно оставлял следы на полу, на стенах, на всём, чего касался измазанными конечностями или одеждой. Кроме того, краска очень ярко светилась в ультрафиолете, что позволяло отслеживать нарушителя дистанционно с помощью датчиков и видеокамер с ультрафиолетовой подсветкой.  

Николай прежде не раз был поражен такой краской и потому держал пару черной одежды в рюкзаке, чтобы быстро переодеться, прежде чем на него начнут охотиться. Эта привычка так въелась в него, что даже на «гражданке» он всегда имел при себе один комплект. А поскольку все военные мыслят одинаково, он ни секунды не сомневался, что найдёт такую одежду в рюкзаке, принадлежавшем «Златоглазке».  

– Вот, – сказал он, вручая ей одежду вслепую, поскольку повернулся к двери практически спиной.  

Девушка схватила её одной рукой и вновь отступила в душ. Она просунула правую ногу в штанину, затем – левую. Штаны висели на ней свободно, но она подтянула пояс, чтобы штаны не спадали, и немного подвернула длинные брючины. Затем надела через голову рубашку, которая, что не удивительно, тоже была слишком свободна для нее. Линии её фигуры стало почти невозможно проследить. Ирилик расстегнула молнию на рубашке, потянув унылую квадратную скобу на «собачке», до уровня ложбинки между ее грудей. Она любила дышать свободно. Девушка ненавидела все рубашки с высоким воротником, говоря, что иначе её может задушить даже слабак.  

– Хорошо, ты можешь теперь повернуться, – сообщила она Николаю, который так и топтался перед дверью в душ.  

Посмотрев на Ирилик в привычной для него, но не для неё одежде, он вдруг испытал своеобразный… шок. Ведь за месяцы совместной работы на UT он не видел ее больше ни в чем, кроме штанов и жилета цвета хаки и белой футболке или белом топике. Удивленно он констатировал, что девушка выглядит довольно ладно в военной форме.  

– Так мы можем уйти теперь? – спросила Ирилик.  

Николай поднял его указательный палец, собираясь ответить, и внезапно вспомнил, что он сделал с дверью. Он в затруднении поскрёб шею.  

– Гм, я думаю, что мы, м-м… как бы в ловушке здесь, – сообщил он плохую новость.  

Выражение её лица не изменилось, как будто она ожидала этого.  

– И почему мы застряли, Николай? – Она поджала ногу, поставив стопу на пальцы, и нервно и нетерпеливо покрутила пяткой.  

Николай никогда не вёл себя так. Если нервничал, то повышал голос, если злился – как правило, бил или хватал за грудки. Но теперь, даже находясь в военном режиме, он по-прежнему чувствовал себя неуютно перед недовольной Ирилик.  

– Ну, я не хотел, чтобы кто-то вошел сюда, пока мы расслабились, поэтому сразу заблокировал дверь. Это, ну… к сожалению, такая жёсткая блокировка, что дверь теперь можно открыть только автогеном или взрывом. Вот.  

Пока он говорил это, даже начал потеть. И почему приходится оправдываться? Ирилик вздохнула.  

– Хорошо, мы застряли здесь, пока кто-то не поможет нам. Я думаю, что никто. А ты можешь что-то сделать?  

– Гм, нет, Ирилик. – Веки Николая дрогнули. Он не любил, когда с ним разговаривали с сарказмом. Это раздражало и унижало его довольно сильно.  

Ирилик прошла мимо киборга назад в спальню. По сравнению с тускло освещёнными, обшитыми металлопластиковыми однотипными панелями коридорами станции здесь было весьма приятно находиться. Девушка шлепнулась на кровать и блаженно вытянулась. Николай шагнул следом и встал по стойке «смирно» около неё.  

– Садись, – дружелюбно предложила Ирилик, мгновенно меняя гнев на милость, и поглаживая левую сторону матраца.  

Николай продержался несколько секунд, а затем сел около Ирилик. Она глазела в потолок и молчала несколько минут, потом попросила попить сока, что было исполнено неловко чувствующим себя Николаем в мгновение ока. Затем завела руки под голову.  

– Никки, – назвала она Менса уменьшительным именем.  

Она знала, что он ненавидел это. Каждый в команде UT знал. В общем-то, смешно было наблюдать уже за самой его реакцией на это имя. Однако, называя Николая «Пучеглазый», любой действительно нервировал его. Однажды Майк назвал его «Пучеглазый», и Николай свалил того на пол и едва не сломал ему руку, крича при этом в ухо что-то гневное. SM23 тогда оказался поблизости и приструнил Николая, угрожая прожечь ему голову сварочным лазером. Ирилик могла изредка назвать его «Пучеглазый», но только потому, что Николай никогда не нападал на гражданское лицо женского пола в жизни. Когда у Ирилик было плохое настроение и нужно было на ком-то отыграться, она могла устно оскорбить Менса, но всегда потом извинялась.  

– Да? – Николай был само внимание. Ирилик поёрзала на спине.  

– Помнишь в той затопленной каюте, когда мы отдыхали, ты сказал, что любишь меня?  

Николай даже понурился немного, вспомнив об этом.  

– Да, было дело, – ответил он, презирая себя за слабость.  

– Что ты подразумевал под этим? – закончила девушка вопрос.  

«Чёрт возьми! Вот попал! » – подумал Николай. Он ненавидел сейчас Ирилик за то, что смогла заманить его в ловушку его же словами. Если бы это был кто-то другой, то он просто заругался бы и пнул по заднице, чтобы не доставали больше. Но так как это был не кто-то, а Ирилик, и Николай действительно признавался себе, что он питал маленькую тайную страсть к ней, он не мог повести себя так, чтобы ранить ее чувства.  

– М-м, – промычал он неопределённо. Снова не слишком изящное начало. Он не мог сейчас лгать, когда Ирилик оценивающе смотрела на него своими зелёными притягивающими и пожирающими глазищами. – Что я подразумевал, когда сказал, что люблю тебя… Я, м-м, думаю, что ты симпатичная, очень хорошая. Гм, великолепный человек, так сказать. Черт, я никогда не говорил с кем-то так, как с тобой. Даже с Мягковым. А он и я были близки, ты знаешь.  

Николай неподдельно вздохнул в память о его старом товарище по службе в ОНК.  

Он помнил время, когда он и Мягков, агент OSA, были назначены для ликвидации одной из многих текущих ситуаций с захватом заложников. Обычно ОНК не беспокоились по таким пустякам, но заложники были генералами ОНК, запертыми в их штаб-квартире международными террористами. Те требовали, чтобы ОНК изменили письменные законы так, чтобы террористов не могли бросить в тюрьму за совершение теракта. Также, они хотели немедленно освободить из тюрем нескольких известных террористов. Вооруженные силы послали «призрака» OSA из-за его выдающихся псионических способностей. OSA ведь воспитывали убийц Оссин Сарт.  

Оссин Сарт, малаяли по происхождению, был первым официально признанным телепатом в вооруженных силах, введенными в должность командира подразделения морских пехотинцев, и дослужился до полковника, совершив множество героических поступков, большая часть из которых была бы невозможна без его телекинетических способностей. С тех пор созданная военная ветвь носила его имя и обучала людей бороться с помощью силы их разума.  

Усилитель пси-способностей, небольшой черный шар размером с женский кулак, содержал специальное псевдо-живое вещество, похожее по структуре и функциям на человеческий мозг. Он соединялся с нервной системой носителя катетером, чтобы с помощью своеобразного симбиоза усиливать в реальном времени слабые пси-способности людей.  

Мягков имел мастерство по перехвату контроля над высшими функциями сознания. Именно поэтому Николаю практически не нужно было убивать. Мягков мог просто сосать жизнь напрямую из любого, кто попадал в конус действия его пси-усилителя, заставляя людей бросать оружие, засыпать или даже умирать от остановки сердца. Однако, делая это, Мягков расходовал весьма значительное количество собственной психической энергии, поэтому он был утомлен и слаб после нескольких минут активного контроля над несколькими людьми. Николаю приходилось заканчивать работу и прикрывать напарника-«призрака». Призраками всех псиоников называли за умение отводить глаза и уши. Таким образом, они могли быть словно невидимками даже в толпе людей.  

Оба спецназовца в тот раз успешно завершили миссию с минимальным уровнем потерь среди террористов. Та миссия принесла им Шрамы Чести.  

Шрам Чести был знаком на бицепсе правой руки, сделанный лазером, но безболезненно. Шрам был символом. Остроугольный равносторонний перевёрнутый треугольник, словно стёртый ровно наполовину слева. Две горизонтальные зазубренные линии, словно следы от когтей, заполняли отсутствующую часть геометрической фигуры.  

– И, ну… в общем, я предполагаю, что испытываю к тебе чувства, Ирилик, – мучительно закончил киборг.  

Николай, показывая так открыто свои эмоции, показывал свою самую большую слабость. Это было болезненно для него, но другого способа передать свои чувства к Ирилик он не знал. Он обхватил голову руками и упёрся локтями в колени, переживая чувство вины из-за того, что деморализовал себя перед Ирилик. Спустя какое-то время он почувствовал руку девушки на своем колене и посмотрел на неё.  

Ирилик снова села и пристально изучала его лицо. Она не услышала ни единого звука от его имплантата, потому что Николай не пробовал оценить состояние девушки.  

Николай не очень хорошо разбирался в чувствах людей, поэтому позволял своему чипу проводить физиогномический анализ. В большинстве случаев он не мог различить даже такие выражения, как тоска и депрессия, но и это не волновало его. В конце концов, что он должен был сделать, прочитав чьи-либо эмоции? Он не чувствовал никакого сострадания, таким образом это не имело для него никакого значения.  

– Ты... Ты беспокоишься обо мне, Ник? – спросила она тихо, но серьёзно, почти в замешательстве.  

В течение нескольких лет Ирилик знала Николая. На её памяти он никогда ни разу не продемонстрировал доброты к кому-либо по своей воле. Никакого сочувствия, абсолютно. Он когда-то плюнул в тарелку капитана, когда Арлисс не видел. Тогда у них вышло разногласию относительно права запирать туалет, когда Менса спал.  

Ванная комната UT была реконструирована, чтобы втиснуть туда спальное место. Сама комната была вытянутым прямоугольником, с душем в правом углу, отделённым пластиковой стеной в четыре с половиной фута длиной от основного помещения. Такая же хлипкая стенка отделяла душ от унитаза. Ещё там были две раковины и сушилка. Естественно, Николай очень не хотел быть разбужденным посреди ночи, когда кто-то решил бы использовать туалет или принимать душ.  

Николай тяжело вздохнул. Он чувствовал себя теперь как вывернутый наизнанку рюкзак. Причём сделал он это ради Ирилик самостоятельно. Оставалось только забить последний гвоздь в крышку гроба под названием «Душевный комфорт».  

– Да! – резко произнёс, словно выплюнул он. – Беспокоюсь. Счастлива теперь? Я люблю тебя. Я всегда любил тебя, понятно? Иисус Христос всемогущий, я никогда не думал, что я должен буду сказать это! Боже…  

Он упал навзничь и тут же свернулся в защитную позу эмбриона, повернувшись к Ирилик спиной. Она положила руку ему на затылок.  

– Ник, пожалуйста, это же хорошо. Поверь, я тоже всегда по-своему любила тебя, – сказала девушка и тут же отвела взгляд, словно спохватившись, что сказала такое. Она полагала, что не имела ни малейшего шанса на какие-то серьёзные чувства с киборгом; в конце концов, он был твердой стеной в течение прошлых лет. Она думала, что он просто отмахнется, смеясь, от неё. Удивительно, он этого не сделал. Его рука встретилась с её ладошкой.  

– Правда? – спросил он, не поворачивая головы.  

Ирилик была почти испугана внезапным превращением Николая из смертельной военной машины в слабого, беззащитного, немного испуганного маленького мальчика. На мгновение ей показалось, что Менса… спятил. Однако она не позволила сомнению победить то прекрасное освобождение чувств, которое она испытывала.  

– Да, Никки, правда. Я люблю тебя с того момента, как ты начал работать на UT. Я помню первый день, который ты провёл с нами. Мужик, это было что-то, – мечтательно вспомнила девушка.  

– Что, теперь я не такой?  

Ирилик ухмыльнулась.  

– Нет... Ты ещё круче. Но, тем не менее, с тех пор как ты начал работать, я всегда проверяла тебя, – поддразнила она, водя указательным пальцем вверх и вниз по руке Менсы.  

Изнутри имплантата, закрывающего правый глаз, послышалось тихое пощелкивание. Все оптические системы перестраивались в режим физиогномического анализа, а ЦПУ послал предупреждения непосредственно в кору его мозга так, чтобы это походило на ненамеренную мысль. Николай игнорировал паранойю компьютера.  

Ирилик услышала щелчки и медленно с любопытством подвинулась поближе к лицу Николая. Её глаза были в каких-то миллиметрах от его лица, и она пристально смотрела в имплантат, словно пытаясь увидеть за ним душу киборга. Следующее движение Николая удивило ее даже больше, чем отблески линз.  

Менса сел и обвил руками тело девушки, прильнув губами к ее губам, наклоняя его голову. С немалым опытом и тактом он нырнул своим языком в промежуток между её языком и зубами. Без размышления Ирилик сделала то же самое. Они застыли в течение минуты и медленно отодвинулись, чтобы видеть глаза друг друга.  

– Это было злой шуткой, – ухмыльнулась Ирилик и игриво ударила кулаком Николая по руке, прямо по его Шраму Чести.  

Он усмехнулся, показывая свои великолепные заостренные зубы. Оба тепло улыбнулись и медленно опустились назад на кровать, не размыкая объятий.  

– Рой, где мы? – Майк нервно оглянулся назад.  

Он защищал тыл группы, Арлисс шёл впереди. Капитан дал Рою свой пистолет, и призрачный лазерный лучик целеуказателя мелькал в пугающей черноте пустого холла, в котором троица сейчас находилась.  

Несколько толстых труб изогнулись, уходя из стены в пол. Они были отделены перилами и знаком, который предупреждал относительно перегретых компонентов системы охлаждения. Покорёженный сегмент трубопровода лежал на полу, простреленный в трёх местах. Экран поблизости, хотя и разбитый, все еще был в состоянии высветить красную надпись, обстоятельно поясняющую: «ОШИБКА! »  

Пучок проводов, шедший к экрану, тоже был прострелен и искрил. Несколько человеческих тел с выражением ужаса на лицах лежали поблизости. Их рты были открыты в беззвучном крике, глаза едва не вылезали из орбит. Одно из тел лишилось большинства внутренностей. Другое было подвешено за ноги над полом за тонкую трубу, сердце было прострелено, стена за трупом была измазана почти чёрной кровью. Остальная часть трупов в холле застыла в положениях, которые предполагали, что они бежали прежде, чем были застрелены из автоматического оружия.  

– М-м, я думаю, что мы около командной палубы номер три. Эти трубы – часть системы охлаждения центральных серверов, – устало сказал Рокай.  

Грузчик, казалось, так и не сошёлся с другими мужчинами, несмотря на общность ситуации. Арлисс и Майк были покрыты брызгами засохшей крови, их волосы неопрятно торчали в стороны, как будто они только что сушились феном. Кроме того, оба носили готическую надпись «UT» на их правом плече, повторяющую в уменьшенном виде эмблему на спине. У Роя были длинные тёмные волосы, собранные в конский хвост, покрытые потом и окислившимися зёрнами фосфора, выглядящими как запущенная перхоть. Волосы на лице, растущие вокруг его верхней губы, на подбородке, по низу щек и до его бакенбард выглядели так, как будто он не брился несколько дней. Его серые глаза были унылы и совсем не походили на горящие взоры команды UT. Он носил стандартные черные штаны станции «Леарну» и черную футболку с темно-зеленой окантовкой по низу и по вороту. На спине футболки была эмблема станции. Это была простая темно-зеленая кривая и толстая линия, напоминавшая по форме банан. Банан пересекал примерно посередине кольцо такого же цвета. Под этой загадочной фигурой простым шрифтом небрежно было пропечатано слово «Леарну». Удостоверение личности Роя, подвешенное прищепкой на кармане рубашки, имело тот же самый зелёный символ станции и его ламинированную маленькую фотографию. На фото он был хорошо причесан и чисто выбрит. Его глаза лучились так, словно он был счастлив. Несколько строчек текста было около фото, а под ними – полоса нанитов, которая была стандартом всех удостоверений личности в XXII веке.  

Рокай держал оружие в его правой руке, и та заметно подрагивала. На запястье левой руке были часы «Chronomatrix», и покрытый зелёным фосфором циферблат часов устрашающе пылал в почти полной темноте.  

– Боже, ну почему мы? – задал Рой риторический вопрос, обращаясь вроде бы к Всевышнему, но за неимением такового здесь – к другим мужчинам.  

Арлисс просто пожал плечами, не отрывая взгляда от трупов. Майк пробормотал что-то типа «я не знаю». Троица осторожно продвигалась дальше по холлу. Майк остановился ненадолго, чтобы осмотреть тело человека с распоротым животом. Были маленькие серые кусочки металла в теле, лишившемся внутренностей. Майк выковырял их стволом пистолета и припечатал каблуком. Затем начал рыться в карманах трупа под раздражённо-недоумёнными взглядами других двух мужчин.  

– Майк! Парень умер такой смертью! Оставь ему немного достоинства, не грабь его! – зло зашипел Арлисс.  

Пеллетир обернулся к капитану.  

– Я не беру его бумажник, я ищу что-нибудь, что нам пригодится, – сообщил он.  

Не найдя ничего стоящего, он придвинулся к лежащей рядом мёртвой женщине. У неё тоже не было боеприпасов или КК, но к одежде была пришпилена карта доступа в сектор безопасности. Надпись на карте гласила «Джойс Петерсон». Майк отцепил её от пояса комбинезона и вернулся к своим.  

– Ты знал Джойс Петерсон? – спросил он Роя.  

Рокай взял карту доступа и посмотрел на фотографию.  

– Да, я знал её. Она была одним из охранников ночной смены в залах команды.  

Он сделал паузу в знак уважения. Майку были совершенно безразличны любые эпитафии и он зашарил по другим телам. Повозился у одного из трупов и вернулся с обоймой стандартных патронов к пистолету. Он разжился также полицейской дубинкой, засунув её в одну из петель на своём поясе. Сменив обойму в пистолете, Майк повёл стволом слева направо, высматривая угрозу. Но не было никого, кто бы хотел напасть на них.  

Арлисс смущенно покачал головой, наблюдая, как Майк мародёрствует. Никогда раньше не замечал за ним таких наклонностей… Но, как рассудил инженер, Джойс вряд ли сможет пользоваться своим пропуском. Кроме того, они действительно нуждались в любых ресурсах. Неизвестно, что потребуется в следующий момент, а возвращаться назад, естественно, никто не будет.  

Рой просто стоял, уставившись на тело женщины.  

– Мы были хорошими друзьями, Джойс и я, – тихо констатировал он. Арлисс утешительно похлопал Роя по плечу.  

– Не волнуйся, парень. Мы накажем тех ублюдков, что сделали это, будь уверен. Но, тем не менее, не раскисай. Мы ещё должны добраться до диспетчерской, чтобы можно было умотать отсюда, и при этом не погибнуть… – Арлисс смотрел на человека, который словно бабочка был проткнут насквозь большим куском стекла. – Эти парни…  

Рой мрачно вздохнул.  

– Эти парни были моими друзьями. Моими сослуживцами. Я знал практически каждого на этой станции.  

Майк, смущённый его тоном, неловко перешагнул через труп и приблизился к Рокаю.  

– Вероятно, многие остались в живых. Какова вообще численность команды?  

– М-м, две тысячи девятьсот, – ответил Рой после минутной заминки и быстрого подсчёта. Майк развёл руками, словно хотел сказать: «Ну, вот видишь!.. », но вместо этого понёс другое:  

– Ну, они, возможно, не убили остальных две тысячи восемьсот девяносто девять, ведь так? Ты же вот жив. Возможно, другие тоже остались в живых, вооружились и сопротивляются...  

Разглагольствование Майка было прервано взмахом руки Роя.  

– Если бы кто-то уцелел, они сообщили бы по радио или внутренней телефонной сети всем остальным. А иначе – они все мертвы. Те твари перемещаются так быстро и убивают… быстро. Поверьте. Я видел их. – Он подавлено понурил голову.  

Арлисс дружески приобнял Рокая одной рукой.  

– Ладно, парень, прорвёмся! Время идти. Мы уже больше полтора часов бродим. Будем надеяться, что Ирилик и Николай доберутся до инженерной палубы. А мы должны сделать нашу часть работы, – энергично сказал он и сделал знак следовать за ним.  

На выходе из холла Майк нашёл на полу другую обойму патронов. Пули были с красными точками. Он сунул обойму прямо за пояс, поскольку его карманы и рюкзак были почти полны боеприпасами и стимами, аптечкой и модулем самовосстановления из взорвавшегося дроида. Кроме того, Пеллетир в блужданиях по бесчисленным помещениям станции нашёл специализированное устройство для самовосстановления сломанного оружия второго поколения (WR-2), производимое небольшой независимой корпорацией «Viridian V-Badge». Это была маленькая почти прямоугольная штуковина с активируемым электромагнитом, в которой имели место наниты и компьютерная микросхема со схемными решениями для всех типов оружия, сделанного ОНК. Если ствол оружия невозможно было почистить в процессе боя, или оно забивалось песком, или разрушался боёк, или намертво заклинивало патрон, или выходил из строя энергосердечник импульсного разрядника или лазерного пистолета «Sparq», нужно было просто примагнитить WR-2 как можно ближе к месту поломки, и устройство восставливало работоспособность оружия в течение нескольких секунд. Были общедоступные документальные свидетельства случаев, когда отремонтированное таким образом оружие функционировало немного лучше рабочего оригинала, притом, что прежде оно имело повреждения, исключающие сканирование. К великому облегчению специалистов-ремонтников теперь даже полный тупица мог починить своё оружие в любых условиях и достаточно быстро. К сожалению, как и любое устройство, использующее наниты, WR-2 было одноразовым.  

Едва троица продолжила путь по короткому коридору, ведущему прочь из тёмного холла в другой, едва освещённый, как Рой услышал впереди металлический шум, как будто кто-то пинал болт по металлическому листу. Он поднял руку, привлекая внимание.  

– Эй, эй, я что-то слышу, – громко зашептал он.  

Все присели, рассредоточившись вдоль стен. Арлисс стиснул цевьё винтовки, щелкая переключателем лазерного прицела. Тонкий словно волос луч красного света мерцал, преломляясь в мельчайших пылинках, и упирался в какие-то трубы в конце другого зала.  

Майк, шумно дыша, пружинисто присел на корточки, готовый вскочить или откатиться в сторону в случае надобности. Лазерный луч его пистолета тоже задрожал рядом с лучом Арлисса.  

Рой держал рукоять пистолета обеими руками, пытаясь придать прицелу устойчивость. Он тоже включил под стволом лазерный прицел, и его луч добавился к другим. Теперь три яркие красные точки танцевали на дальней стене, казалось, не согласуясь более с малейшими движениями их рук, а живя собственной жизнью  

Металлический звук послышался снова.  

– Святое дерьмо, да что это? Не другой гибрид, я надеюсь! – проскулил Рой страдальческим голосом. Маленькие бусинки пота катились по его лицу, мягко падая на пол в соленую лужицу.  

Невидимый болт перестал катиться, и что-то громко затрещало.  

– Нет, не похоже, – прошептал Арлисс, включая режим ночного видения в прицеле автоматической винтовки. Окуляр тут же засветился светло-зелёным, работая в режиме фотоумножения. Темнота впереди исчезла, но в зале не было ничего.  

– Звук не приближается, – добавил Майк, тщетно пытаясь понять, что же ждёт их впереди. Треск сменился механическим пыхтением.  

– Что это, черт возьми? – спросил Арлисс Роя. Рокай просто пожал плечами.  

– Я не знаю этот холл. Может быть, просто камеру наблюдения заклинило…, – предположил Рой, перерывая в мозгу всю информацию о различной электронике на борту «Леарну». Камера, двигатель двери, охранная башенка, вентилятор, насос... Такие звуки при определённых условиях могли принадлежать чему угодно из этого.  

– Башенка? – спросил Майк, глядя на Роя.  

– Давайте проверим, – предложил Арлисс, в приседе ковыляя вперёд. Он привалился спиной к стене коридора, и заглянул подальше в холл.  

Прямо в центре он увидел возвышающийся почти на метр металлический цилиндр с округлой вершиной. Тусклый блеск сразу наводил мысль об очень крепкой броне. Цилиндр был темно-серого цвета с красной надписью на боку. Мастерс не мог разобрать, что там написано с такого расстояния, только слово «ОНК» различил ясно. Небольшое жужжание исходило от штуковины. Плечо Арлисса высунулось в зал, луч лазерного прицела попал на цилиндр.  

Почти сразу штуковина подала звуковой сигнал, и скруглённая верхушка с пыхтением приподнялась вверх, словно кепка. Основой «кепки» был толстый, явно гидравлический привод. Но что было присоединено к нему, было худшей частью. Арлисс заметил синюю коробку, один в один похожую на коробчатый магазин станкового пулемёта на 250 патронов, прикрепленную к гидравлическому поршню, и короткий ствол рядом. «Кепка» приподнялась вверх всего на несколько дюймов, как раз на необходимое расстояние от кожуха. Одним плавным движением ствол пулемёта телескопически выдвинулся за пределы цилиндра и с пыхтением двинулся по часовой стрелке, перемещаясь в направлении Арлисса. Мастерс чуть выпрямился, придавая телу ускорение влево. Очередь из трёх пуль плеснула огнём из чёрного ствола и тяжелым эхом прокатилась по залам. Арлисс закричал и повалился на пол уже вне зоны действия пулемёта.  

– Дерьмо! Это – башенка! – взвыл он, бросая оружие и зажимая левую ногу. – Ё… мать!!!  

Машинное масло сочилось из глубокой раны между его пальцами и капало крупными жирными каплями. Мастерс заскрежетал зубами, стараясь изо всех сил не кричать. В зияющем отверстии были видны осколки раздробленных крупнокалиберными пулями костей.  

– Чёрт возьми, это хренов говнометатель... – недоверчиво сказал Рой. – Я клянусь, что мы отключили все охранные башенки!  

– ОНА РАНИЛА МЕНЯ В НОГУ! – не выдержав, завопил капитан, разрывая пробитую пулями штанину.  

Центральный процессор, встроенный в протез, чтобы осуществлять связь с живыми нервными волокнами, был взорван одной из пуль, и Арлисс не мог отключиться от боли естественным путём. Адреналин, вырабатываемый железами внутренней секреции, просто не мог попасть с кровотоком в кибернетическую ногу.  

Майк бросил дробовик и – в который уж раз – бросился на помощь Арлиссу. Он встал на колени рядом с капитаном, рассматривая повреждённый член критическим взглядом. Он вспомнил про медицинский стим и начал нерешительно рыться в рюкзаке, разыскивая его.  

– Нет, стим не поможет! Это же кибернетическая нога! – закричал Арлисс. Майк поспешно сунул найденный шприц назад, когда Арлисс вцепился ему в плечо грязной ладонью.  

– Дай мне... этот… ЭмЭс... Модуль самовосстановления.  

Он цапнул рукой воздух, очевидно уже не контролируя себя от боли. Кибернетические нервные окончания были более чувствительными, чем естественные человеческие нервы где-то в три раза.  

Майк судорожно завозил рукой в большом кармане на рабочей блузе и, наконец, выдрал зацепившуюся там за что-то овальную коробочку с тремя тонкими, когтистыми лапками, которую Арлисс вынул из взорванного дроида. Издалека МС напоминал формой миниатюрную старинную кофеварку.  

Арлисс неожиданно проворно выхватил устройство.  

– Не-ет..., – простонал он, просто впечатывая МС в дыру в его ноге.  

Двумя лапками модуль закрепился вокруг коленной чашечки, а один манипулятор запустил внутрь. Через несколько секунд устройство начало нагреваться, терять форму и словно таять. На самом деле, специализированные наниты использовали толстую металлическую оболочку МС как материал для строительства чисто металлических частей протеза. В течение минуты отверстие затянулось, а все внутренние узлы, как механические, так и электронные были восстановлены. Лапки отделились от колена Арлисса, и остатки устройства просто упали с лёгким стуком на пол. Арлисс вытер со лба обильный пот и медленно встал на ноги.  

– Ну, как ощущения? Вы в порядке? – спросил Рой, смотря с тревогой на ногу Мастерса. Арлисс потряс ногой, удостоверяясь, что всё работало как надо. Он без проблем пошевелил пальцами искусственной ноги.  

– Вы отключили их, а? – Капитан шагнул вплотную к грузчику и впился в его лицо взглядом. Майк вмешался.  

– Эй, эй! Это не ошибка Роя! Он не стрелял в вас, и не он ответственен за отключение охранных систем! – Он поднял руки, как рефери на ринге, разводящий боксёров. Затем глянул на Роя.  

– Ведь так? – уточнил он напористо. Рой кивнул.  

– Вот видите? – вновь повернулся Майк к Арлиссу. Капитан UT небрежно поднял руки, признавая ошибку.  

– Вы правы, я сожалею. Я не обвиняю тебя, Рой, – извинился он. Рой сделал вид, что ничего не произошло.  

– Эй, да всё в порядке, – ответил он Мастерсу, и двое мужчин обменялись рукопожатием, вечным жестом примирения, товарищества и доверия. Рокай даже вежливо хохотнул. На самом деле, как и все слабые и неуверенные в себе люди, он полагал, что разозлить Арлисса было бы очень плохой идеей. Для него капитан выглядел несколько пугающе.  

Арлисс Р. Мастерс был ростом шесть футов и весил, по крайней мере, двести фунтов, большинство которых приходились на мускулы. Его седовато-жёлтые волосы добавляли ему лет, а капитану было только тридцать два года. Кожаный жилет Арлисса с витиеватой готической литерой «U» создавал вокруг Арлисса почти смертельную ауру. Его побаивалось большинство капитанов грузовых судов, поскольку UT был широко известен как «Таинственный корабль». Арлисс имел двенадцать подтвержденных выигранных космических дуэлей, используя своё судно, которое не было даже хорошо вооружено. Он побывал в хитрых ситуациях, где грузовые пираты пробовали взять UT на абордаж. Арлисс был на убийственной луне Юпитера – Ио, выполняя в вооруженных силах миссию выживания, и в разведке с другим солдатом, когда его партнер подвергся нападению генетически видоизмененного тигра, мутанта, выращенного на борту добывающей станции класса «Цитадель». Он боролся с тигром фактически голыми руками, спасая жизнь напарника, и его попытка не была напрасной. Солдат попал в реанимацию почти на два месяца, но вернулся в строй, а Арлисса представили к Нашивке Доблести, красно-белой эмблеме, нашитой на рукав его формы и напоминающей смыслом и начертанием Шрам Чести. В общем, Мастерс был крутой парень, и с ним нельзя было ссориться.  

Майк поднял дробовик и забросил его назад за плечо. Троица уселась на полу, пробуя сформулировать план.  

«Как мы пройдём мимо той башенки? Она, очевидно, видит в нас врагов», – обдумывал Майк ситуацию. Обычно охранные башенки, будь они вооружены пулемётами (тёмно-серые), лазерами (синие), мини-ракетами (жёлтые) или электромагнитными разрядниками ЕМР-II (чёрные) были все интегрированы в общую сеть безопасности космического корабля или станции. Искусственный интеллект управлял через сеть безопасности и ряд датчиков охранными башенками. ИИ указывал им, какие естественные и искусственные объекты нужно считать безопасными, дружественными или опасными.  

Последнее сообщение о сбое искусственного интеллекта, Genisis, на борту колониальной станции «Айнос» произошло, когда ИИ указал сети безопасности, что каждого члена команды на борту нужно считать врагом. В течение ужасного кровавого дня более чем пять восьмых команды были мертвы. Genisis был отключен, модули памяти отправлены на Землю для изучения причин сбоя, но очевидно, что использование активных охранных систем стало пассивной проблемой большинства крупных лётных экипажей.  

– М-м, взломаем её, – заявил Рой в той манере, которая подразумевала, что его предложение наиболее очевидно.  

– И как же мы сделаем это? – спросил Арлисс с сомнением. Он не знал ничто о внутреннем устройстве охранных башенок, кроме того, что они легко травмируют людей.  

– У меня есть некоторые навыки хаканья; я подучился у одного пилота, в то время как он программировал «с нуля» компьютер его судна. Я могу взломать репликатор, башенку, простой кодовый замок и большинство сейфовых контейнеров. Впрочем, контейнеры имеют нехорошую тенденцию взрываться, если неудачно сделать работу, – сообщил Рокай другим.  

– Не смей этого делать, это слишком опасно. – Майк даже придержал Роя обеими руками. Он не хотел, чтобы башенка стреляла в него. – Один из тех гибридов или что-то иное получили доступ к подсистемам вашего искусственного интеллекта и полностью изменили настройки сети безопасности. Ты – столь же большая угроза для неё теперь, как и любой из нас.  

Рой снова сел.  

– Ну и что тогда делать? – он поочерёдно бросил взгляд на обоих мужчин.  

– Мы разработаем план, – заявил Арлисс. Майк и Рой обменялись взглядами, а затем уставились на Мастерса.  

– У вас есть план? – спросил Майк. Арлисс довольно хохотнул.  

– Нет, но мы можем придумать его.  

Николай откинулся назад на кровати, прикрытый по пояс одеялом. Ирилик опустила голову на его мускулистую грудь, обхватив рукой его живот. Николай улыбнулся.  

– Ничего себе, – просто сказал он, а его имплантат защёлкал линзами, словно соглашаясь.  

– М-м-мр-р, – промурлыкала Ирилик и потёрлась щекой и носом о голую грудь Николая, вдыхая резкий, но приятный запах его пота. Запах близости.  

Он накрыл ладонью макушку её головы и мягко играл с волосами. Другой рукой Менса подтянул одеяло повыше.  

– Я так долго ждала этого, – сказала Ирилик, ощущая, что её щеки вспыхнули, хотя дыхание уже выровнялось. Киборг смущённо улыбнулся.  

– Странно, я тоже, – ответил он, вспоминая прошедший час. Он никогда не воображал, что он и Ирилик будут вместе в постели, и уж конечно не в тех условиях, которые имелись на UT. Но это случилось вроде бы само собой. Не иначе как работа Госпожи Судьбы.  

Менса медленно сел, не желая потревожить Ирилик, которая мягко водила пальцем поперек его живота.  

– Мы должны добраться до технического сектора. Майк и Арлисс к настоящему времени, вероятно, уже поблизости, – преположил он. Ирилик подняла голову.  

– А-а-а... хорошо, ты прав. – Она тоже села, позволяя бархатному одеялу соскользнуть, выставляя её голое тело. Волосы Ирилик рассыпались в стороны, растрепанные и ярко светящиеся рыжим огнём на свету. Она наклонилась и взяла лифчик со стула, на котором до этого сидел Николай. Девушка наложила чашечки и кивнула Николаю, чтобы помог застегнуть замочек на спине.  

– Спасибо, – тепло поблагодарила она, надевая остальные предметы нательного белья, а затем чёрный комплект одежды Николая. Киборг, любовавшийся ею, подумал, что сейчас она похожа на вора-домушника и усмехнулся.  

Менса тоже встал и схватил своё трико. Он всегда носил одежду военного стиля, преимущественно чёрного цвета, даже оказавшись «на гражданке». Он не задумывался, почему поступает так, но ему никогда не приходило в голову вновь приучиться к гражданской одежде. Хотя до его военной карьеры он, естественно, одевался как все, а в юности даже старался следовать молодежной моде.  

Трико, хоть и были не военными, тем не менее, были в состоянии изолировать тело от быстрого нагрева до ста восемидесяти градусов по Цельсию включительно и от холода приблизительно до тридцати градусов ниже нуля. На поясе и груди было десять больших карманов. Имелся длинный ремень, который бежал вокруг ноги до ботинка от петли на поясе. Фактически трико была частью специальной рабочей униформы ОНК.  

Николай затянул застежку на ремне, затем надел жилет со знаками отличия UT. Пока Ирилик рассматривала себя в зеркало, он наспех почистил кевларовый бронежилет, заляпанный на спине, который они нашли в грузовом отсеке. Замки со щелчком встали на место. Менса надел военные ботинки и подпрыгнул несколько раз, проверяя, как всё на нём сидит.  

– Как же нам теперь выйти? – громко вопросил он, оглядывая комнату.  

Поскольку он точно знал, как закрыл дверь, он не видел никакого простого пути, чтобы уйти. Ирилик заметила кое-что.  

– Ник, позади кровати! Смотри! – Она указала на торчащий стальной уголок. Николай на кровати встал на колени и осмотрел его.  

«Хм-м, вентиляция», – размышлял киборг, соображая, как оторвать решетку от стены. Но вначале нужно было к ней подобраться.  

– Давай-ка, помоги мне, – попросил он Ирилик, слезая с кровати и пытаясь отодвинуть её от стены. Она была привинчена к полу, так что Менса пришлось приложить небольшие усилия. Ирилик помогала ему, вцепившись пальцами в одну из распорок поддержки матраца, и тянула изо всех сил.  

Крепёжные болты кровати, которыми она была прикреплена к полу, заскулили протестующе, но, в конечном счёте, уступили их грубой силе. Парочка оттащила кровать к двери туалета. Николай присел около частой массивной решётки, думая, что можно сделать.  

Четыре винта с утопленными головками держали решётку у стены и имели стандартные щелевидные головки, но у Николая не было ничего похожего на отвертку. Он рассматривал их почти минуту и, наконец, сообразил. Он расстегнул браслет часов.  

– Что ты придумал, Ник? – спросила Ирилик с любопытством. Николай так сложил браслет, чтобы крепёжная планка выступала за пределы его кулака.  

– Я собираюсь отвинтить винты моими часами.  

Его наручные часы были стандартным военным образцом ОНК и дарились всем новичкам. Корпус изготовлялся из нержавеющей стали, квадратный противоударный дисплей показывал цифры времени согласно тактам распада радиоизотопного источника питания. Имелась кнопка подсветки. Браслет из нержавеющей стали был заимствован у швейцарских военных часов полутора вековой давности.  

Крепко сжав пальцы, киборг медленно начал откручивать винты, чтобы не погнуть планку браслета. Наконец, через минуту первый винт со звоном упал на пол.  

Менса повторил процесс на других трех винтах и ударил кулаком по решётке. Та упала с глухим стуком. Николай заглянул в шахту.  

– Ты уверена, что пролезешь туда? – спросил он девушку, включая режим ночного видения. Труба была приблизительно два фута шириной и высотой. Ирилик кивнула.  

– Хорошо. Я пойду вперёд, чтобы удостовериться, что нет никаких отверстий, в которые мы могли бы провалиться. Кроме того, не выставляй вверх голову. Никогда не знаешь, где может оказаться задвижка вентиля.  

Ирилик кивнула снова и принуждённо выдохнула:  

– Хорошо.  

Менса запихал тяжелую М22 в рюкзак, взял пистолеты со стола в комнате, закрепил один на поясе, а другой взял в левую руку и щелкнул кнопкой включения лазерного прицела. Он видел луч как тонкую зеленую линию, поскольку работал режим фотоумножения. У батарей было много времени на подзарядку, таким образом, согласно показаниям, их хватит приблизительно на два часа непрерывного использования.  

Киборг встал на четвереньки, пихнул перед собой рюкзак и сунулся в вентиляционный короб. Ирилик следовала за ним.  

– Чёрт возьми, это трудно, – прошипел Николай, поскольку его плечи оказались стиснутыми стенами короба. Пистолет на поясе заскрежетал по дюралю.  

Ирилик была достаточно стройна, чтобы легко ползти следом. Спустя несколько минут Николай остановился.  

– Что? Что это за… – Вопрос Ирилик был прерван грозным постукиванием ботинка Николая прямо перед её носом. Она замолчала.  

А Николай наблюдал за обслуживающим дроидом в грузовом отсеке под ним через решетку в нижней стенке короба. Дроид выглядел идентичным SM23, за исключением черной надписи на плече его левого манипулятора – DPM95. SM – аббревиатура от английского «ship maintenance», что означало «обслуживание корабля», а DPM – «dock port maintenance» -осуществлял обслуживание портового дока. Число было его порядковым номером.  

Николай тихо наблюдал за дроидом.  

Квадратный желтый робот, казалось, имел несколько царапин и вмятин на его броне. Были ли они последствием сражения или каждодневного износа, Николай не мог видеть. Дроид очень медленно ковылял по кругу. Менса мог видеть искры, стреляющие время от времени ниже его главного фоторецептора. В бронированном стекле наверху корпуса была изрядная трещина.  

DPM95 выглядел, как ни странно применять это слово к груде железа, испуганным. Николай услышал тяжелый топот, приближающийся с востока, обслуживающий дроид также услышал это. Кто-то бежал в противоположном их с Ирилик направлении со скоростью нормально идущего человека. Николай услышал глухой взрыв, и части какой-то двери разлетелись по полу.  

– Что это было? – воскликнула Ирилик, которой надоела темнота и неподвижность. Николай мягко посоветовал ей заткнуться.  

DPM95 шёл как раз в направлении взрыва, огибая угол нескольких больших, стандартных коричневых контейнеров TriOptimum. Робот не говорил. Николай не был уверен, что он смог бы. Искры, казалось, сыплют из того места, где расположены динамики.  

Сверху Николай опознал пару зеленых военных дроидов-штурмовиков, появившихся с восточного направления. Он работал с ними раньше в ОНК и знал их возможности. Они, казалось, выглядели точно так же, как обслуживающие роботы, за исключением их темно-зеленого цвета, плазменных разрядников и маркировки ОНК на манипуляторах. Эти двое целеустремлённо топали туда, где находился робот обслуживания. Они подняли их разрядники и сделали по пять выстрелов подряд каждый, а затем синхронно развернулись и ушли, оставив от DPM95 только кучу тлеющего от жара металла на оплывших обрубках двух ног. Остатки дроида упали на бок, громко лязгнув по стальному полу. Николай невольно сглотнул.  

– Ник! Да что там такое? – Ирилик могла слышать все, что происходило ниже них, но по-прежнему не видела ничего, кроме гигантских подошв ботинок Николая.  

Менса вывернул голову.  

– Два военных робота только что расстреляли обслуживающего дроида, – сообщил он ей. Она тяжело задышала.  

– Давай, мы должны ползти дальше, – добавил киборг, упираясь локтями в короб. Он ощутил, как тонкие прутья решётки изогнулись вниз под его весом. К счастью, пока это не представляло непосредственную проблему, и он преодолел этот метровый участок.  

– Э-э, Николай? – дрожащий голос Ирилик отозвался эхом позади него. Николай опять вывернул голову, едва не ободрав ухо о торчащий вентиль.  

– Да?  

– Сетка прогибается, ползи быстрее!  

И верно, Николай услышал скрип, поскольку тонкая проволочная решётка не была столь прочна, как стенные решётки. Она едва выдержала давление тела киборга, но растянулась и теперь прогибалась под весом девушки.  

– Хорошо Ири, не паникуй, – сказал он, торопливо работая локтями и ногами. – Не делай никаких резких движений.  

Увы, его успокоительные слова запоздали, поскольку решётка со скрипом начала отдираться от короба.  

– Николай! – завизжала девушка, когда решётка рухнула вниз, и схватилась обеими руками за его ботинок.  

– Ирилик! – завопил и Николай. Он не хотел двигаться, но она медленно тянула его назад, а в коробе с абсолютно гладкими стенами не за что было зацепиться.  

– Ник! Помоги! – опять завизжала девушка, глянув вниз. Пол был в двадцати пяти футах под ней. Правда, там стояли в несколько этажей высокие контейнеры, и один такой стек почти рядом, но всё же не непосредственно под ней. Николай попробовал успокоить Арифлс.  

– Ирилик, слушай! Я сказал тебе раньше, что ты не умрёшь, помнишь? Только держись за мою ногу изо всех сил.  

Николай напрягал мозг и мускулы, пытаясь найти решение нелепой задачи, когда услышал механический треск, быстро приближающийся к нему по коробу. Он быстро задействовал киберинтерфейс, заменяя режим ночного видения рентгеновским. Он увидел семь обслуживающих инженерные магистрали небольших летающих дроидов, несущихся к ним по вертикальной шахте впереди. Ещё немного, и они нападут!  

– Дерьмо... – Николай знал, что ожидать. Он имел дело с такими дроидами прежде в одной из миссий. Они постоянно стреляли в него, выполняя их тупую задачу держать вентиляционные и кабельные шахты и каналы свободными от посторонних предметов, которыми чаще всего были крысы. Он не мог тогда применить громкое огнестрельное оружие и, в конечном счете, был вынужден взорвать электромагнитную гранату, повредив при этом и всю собственную электронную начинку. Однако ОНК помещали специальные демпферы электромагнитного импульса в сложные электронные системы, поэтому они не могли быть повреждены фатально, как при первом подобном инциденте «Pytra» в 2029 году. Случай был назван в честь военного спутника, который по неизвестной причине вызвал волну электромагнитных импульсов в магнитном поле Земли, передающуюся всюду по нескольким приполярным областям России, Канады, Норвегии, Финляндии и Гренландии, едва не отбросив эти страны в каменный век.  

А затем так, как он предполагал, семь летающих дроидов с мини-лазерами под их фоторецепторами влетели в короб из впадающей в него шахты. Лидер подал звуковой сигнал, подтверждая цель, и они все открыли огонь по Николаю.  

Он закричал от бессилия изменить ситуацию, не забыв, впрочем, открыть огонь из пистолета. Десятки плазменных разрядов заполнили короб, пытаясь поразить Николая. Большая часть пришлась в рюкзак, который лежал перед ним. Киборг успел пару раз выстрелить, заметив попадание, и заскользил назад к ужасу Ирилик. Оба заорали, падая вниз, но Николай сделал даже в такой ситуации всё, что смог. Изогнувшись в последний момент до хруста в позвоночнике, он отбросил Ирилик в сторону, и та пролетела всего десять футов, упав на стек контейнеров. Она была цела, но самому Менса повезло меньше. Он упал на металлический пол с высоты всех 25 футов и теперь не двигался.  

– Дерьмо, Николай! Вставай! – закричала Ирилик в отчаянии с верхушки большого контейнера.  

Николай мучительно застонал и перекатился на спину. Ирилик теперь видела искореженный расчлененный труп какого-то несчастного члена команды «Леарну», накрытого поверх решёткой. Он, должно быть, смягчил падение Николая, но тот все еще чувствовал, как его ребра чуть не раздавили и не проткнули внутренние органы. Ирилик едва не испытала оргазм, оттого что Менса не умер.  

– Ник! Ты меня слышишь? – вновь крикнула девушка.  

Киборг дернул ногами и проворно откатился с открытого места под защиту контейнера. Он глядел на Ирилик, держась за грудь. Боль была страшная. К счастью для него, бронежилет тоже смягчил кинетическую энергию падения, более равномерно распределив её вдоль позвоночника. Светло-голубая броня теперь имела большую вмятину прямо между лопаток. Чужая кровь капала с его спины. Рюкзак с М22 безопасно упал в стороне от Менса.  

– Да, да, я тебя слышу. Ты в порядке? – сумел прохрипеть он. Падение, должно быть, поразило его тяжелее, чем он думал. Николай задействовал киберинтерфейс. Находясь в режиме боя, он отвергал большинство сигналов боли, его нервы просто сообщали мозгу место и степень повреждения, а программное обеспечение делало его сердитым. Киборг собрал разлетевшееся оружие.  

– Все хорошо, Ник! Но я застряла, – Ирилик села на краю контейнера и покачала ногами. Все контейнеры были отмечены словами TriOptimum, и всякими скучными знаками, имеющими отношение к их содержимому. Ирилик сидела на том, где можно было прочесть: «X-2. Насос, 4-5100».  

– Я вижу, Ири. Оставайся пока там, – ответил Николай, озираясь. Он видел много стандартных контейнеров и несколько высоких сейфовых контейнеров. Они имели кодовые замки и немного пластиковой взрывчатки на случай попытки несанкционированного взлома. Николай всегда избегал их, поскольку его навыки взлома электронных систем были начального уровня.  

Повернувшись назад, Менса заметил руку, торчащую из-за высокого стека контейнеров. Рука сжимала черный шар, и провод обвивался вокруг кисти. Николай трусцой подбежал ближе. Он не хотел видеть остальную часть тела, он даже не видел отсюда, было ли тело вообще. Киборг просто оторвал пальцы от шара и потащил за провод. Устройство легко выскользнуло из руки.  

– Ты лишний, – пробормотал он себе под нос. Когда он разжимал пальцы, то отметил, что они были все еще теплыми, как будто человек был жив или совсем недавно убит. И ещё – пальцы были определённо женскими. Впрочем, Николаю было всё равно. Он понесся назад к стеку контейнеров, где тихо сидела Ирилик.  

Работая с Мягковым, агентом OSA, в вооруженных силах, Николай развил несколько основных псионических способностей. Мягков преподавал Николаю, как использовать силу его разума, чтобы атаковать врагов и сделать личную защиту. Он преподавал Николаю две дисциплины – психокинетику и пси-щит.  

Пси-щит проецировался через пси-усилитель как невидимое сферическое поле вокруг пользователя. Пси-щит защищал носителя от большинства механических и энергетических воздействий. Пули, плазма, электрический ток, холодное оружие, падение с небольшой высоты. Но прочность щита была не велика и почти не зависела от квалификации псионика. Кроме того, щит не делал пользователя невидимым.  

Психокинетика, по сути, не была защитным или наступательным навыком. Проще говоря, когда пси-усилитель был направлен на любой объект, который не был крепко прикручен или приварен к чему-то, то, воспринимая мысли человека, псионический усилитель медленно, со скоростью полметра в секунду, тянул объект к человеку. Однако если человек перемещал вектор усилителя, пси-связь прерывалась, и объект падал вниз. Психокинетика была полезна для «призрака», когда требовалось дистанционно столкнуть одиночного противника вниз с опасной высоты или дотянуться до отдаленных мелких предметов сквозь решётку или другую защиту.  

Николай закатал тонкий рукав, сильно сжал пальцами шар и воткнул иглу в кожу на запястье. Пси-усилитель среди агентов OSA являлся сугубо личной вещью из-за болезней типа AOL. Она передавалась только через кровь и поражала плоть, а точнее, лимфатическую систему, пронизывающую все внутренние органы человека.  

==================================  

AOL (сокр. от англ. Aquired Organ Lymphoid) – пожирающий лимфоидную ткань.  

==================================  

Но у Николая не было теперь времени для таких размышлений, а игла, казалось, не была в крови.  

Он почувствовал, что его мозг словно омыли холодной волной изнутри. На самом деле, это упорядоченная лавина электронов из коры его мозга рванулась к месту вставки катетера. Киборг нацелил усилитель прямо на Ирилик, и та вздрогнула. Ведь пси-усилитель был оружием, а она не любила оружие, нацеленное на неё.  

Пси-усилители были, в частности, способны спроецировать разряд криокинеза, большой шар изменённого пространства, где нарушался второй закон термодинамики. Такой шар мог заморозить что угодно на своём пути до температуры около минус 100ºС. Если это был человек без защитных средств, то это привело бы к его мгновенной смерти.  

Существовали и другие дисциплины для всех видов наступательных действий, типа пирокинеза, метания файерболов, увеличения физической силы и убыстрения реакции, вызова короткого замыкания в электронных цепях, телепортации, но Николай не умел этого делать.  

Собрав все эмоции, мысли и чувства, он нажал кнопку активации большим пальцем. Немедленно вся энергия мысли в его теле была высосана через катетер, вокруг шара возникло темно-синее вращающееся кольцо, которое мгновенно окружило Ирилик и потащило её к Менса, словно на резиночке. Она мягко коснулась пола обеими ногами. Николай тяжело задышал. Зная его возможности, можно было предположить, что он только что пробежал с тяжёлым грузом по меньшей мере 10 километров.  

– Ник? Ты в порядке? Бледно выглядишь. – Она смотрела ему в лицо.  

– Просто замечательно, – пропыхтел он, чувствуя снова свои лёгкие. Ирилик тем временем огляделась, и её глаза расширились.  

– Николай! Смотри! – вскричала она.  

Менса крутнулся на месте, поднимая пистолет, но встретил своим лицом сжатый кулак. Тот поразил его в верхнюю губу. Киборг опять крутнулся на пятках и упал на живот. Его пистолет выпал из руки и отлетел на несколько шагов, но прежде, чем он мог схватить его, большой военный ботинок припечатал оружие к полу.  

– А?.. – сумел он выдохнуть, глядя вверх на обладателя ботинка. Он был рад, что его опасения не оправдались, и он не увидел другого гибрида, собирающегося убить его.  

Тот, кто блокировал его оружие, был женщиной. Она казалась очень молодой, приблизительно двадцать-двадцать один год. Не намного выше Ирилик, возможно всего пять футов и девять-десять дюймов. Женщина носила высокие, почти по колено военные ботинки, каждый с ножнами для ножа над пяткой. Остальная видимая часть ног почти до самой талии была затянута в полосатые колготки, делая ее ноги чёрными и тёмно-красными. На ней была черная кожаная мини-юбка в обтяжку и длинный, черный кожаный пояс с блестящей серебристой пряжкой на талии. К поясу крепились несколько мешочков, все из кожи. Выше талии она носила черный кожаный жилет, но вместо застежек на нём было множество металлических молний. Все они надежно обтягивали жилет вокруг ее тела и подчеркивали формы. На шее – черный кожаный ошейник с острыми стальными шипами. Цепочка в несколько дюймов длиной, закреплённая на одном из шипов, свисала свободно до вершины ее левой груди. Длинный распахнутый и изодранный плащ без рукавов и с разрезами вдоль ног также был чёрен и крепился у шеи застёжкой в виде стальной пентаграммы. На правом плече женщины была татуировка. Она казалась сложным рисунком, и Николай не мог точно рассмотреть, что она из себя представляет.  

Лицо было очень бледно по сравнению с другими двумя людьми, стоящими в грузовом отсеке. У неё были пухлые губы под толстым слоем черной помады. Ещё из косметики женщина имела темно-синие тени для век и длинные накладные ресницы. Ее прямые волосы были острижены на уровне шеи и имели совершенно ненатуральный, словно пластмассовый вид, поскольку противоестественно отсвечивали в скудном свете газоразрядных ламп. Волосы были равномерно окрашены в кроваво-красный цвет. Ее глаза сияли неуправляемым гневом, и смотреть в них было неприятно. Готическая аура очень испугала Ирилик, хотя она и сама иногда одевалась эксцентрично, но Николай был спокоен. Он узнал в женщине «призрака», едва увидев её.  

– Отдай мой усилитель! – приказала женщина, убирая ботинок с пистолета и быстро подбирая его. Мгновение спустя точка лазерного прицела засияла между глаз Николая.  

Тот хихикнул.  

– Слушаюсь, хозяйка, – ответил он, отцепляя псионический усилитель от руки и протягивая его «призраку».  

Та схватила его свободной рукой, но ровно держала пистолет нацеленным на киборга. Ирилик просто стояла, также боясь предпринять что-нибудь.  

– Встань! Медленно! – скомандовала женщина-псионик. – Руки за голову!  

– Вы, случайно, не полицейский? – вновь пошутил киборг.  

Вместо ответа женщина быстро пнула его в колено. Он припал на одну ногу, но медленно поднялся. Едва поднявшись, он выбросил вперёд правую ногу, подсекая одну ногу женщины. Одновременно Николай ударил локтем по руке, в которой она держала пистолет, и оружие вылетело из ее руки. Он подхватил его прямо в воздухе, вытащил второй пистолет из-за пояса и наставил оба ствола на неё.  

– У тебя есть две секунды, чтобы дать мне серьезноё основание не убивать тебя, – сказал киборг, картинно взводя курки обоих пистолетов.  

Женщина как рухнула от подсечки Николая, так и осталась лежать на полу. Он знал, что она была агентом OSA, но в данный момент это не имело значения, поскольку киберинтерфейс указал ему, что она – враг, поскольку первой напала на него.  

– Разрешаю. Убей меня. Увидишь, что будет, – сказала женщина непреклонно, не отводя глаз от Николая. Брови Менса приподнялись немного от её тона, и оба смотрели глаза в глаза друг другу. Ни один не отвёл взгляд и несколько минут спустя. Тогда Николай деактивировал курки и опустил оружие.  

Псионик встала, позволяя Николаю хорошо рассмотреть татуировку на её плече. Это был символ OSA, большой круг с крестом внутри. Крест напоминал верхнюю половину человека в верхней части, и собственно крест как символ в середине. Посреди креста был открытый глаз.  

Женщина стояла, как ни в чём не бывало, и прилаживала пси-усилитель.  

– OSA, да? Какой год? – насмешливо спросил Менса.  

Она закатила глаза и ответила ему в тон:  

– Четвертый. И какое дело «свинье» до «призрака»?  

Морские пехотинцы имели прозвище «свиньи», так же, как убийцы Оссин Сарт носили прозвище «призраки». Офицеры не имели серьёзной технической подготовки, кроме техников или редких хакеров, так же как когда-то настоящие флотские офицеры на кораблях, плавающих в океанах и морях.  

– Я работал с одним. – Ответ Менсы был короток и сух. «Призрак»-гот успокоилась. Она просмотрела на Ирилик, которая не двигалась с того момента, как женщина ударила кулаком Николая.  

– Кто она? – торжественно спросила агент OSA, кивая в направлении Арифлс. Николай словно очнулся, вспомнив, что их всего трое живых среди контейнеров.  

– Ирилик. Она – мой помощник и товарищ. А кто ты? – вернул Николай вопрос. Он был спокоен и не собирался позволять женщине командовать тут. Она казалась побежденной. Большинство «призраков» предпочло держать в тайне свои возможности ото всех вокруг. Но она видела, что все три смертоносных ствола у Николая, и решила, что будет мудро ответить на простой вопрос.  

– Эон. Эон Роймарр, – она сделала лёгкое ударение, словно отделяя второй слог в её фамилии.  

Николай тоже решил надлежащим образом представиться.  

– Очень приятно, – самодовольно осклабился он. – Менса, Николай Менса. Экс-морской пехотинец. И не смей называть меня «Пучеглазый» или я пристрелю тебя.  

Он стоял прямо, показывая свою стать и выдержку. Эон махнула рукой.  

– Я знаю твоё имя. Я могу читать мысли, – ответила она скучающим тоном, как будто беседа утомила её.  

– О-о?!. Что я думаю прямо сейчас? – язвительно воскликнул Николай. Он должен был проверить ее в своей манере, которая могла очень быстро вызвать раздражение нормального человека.  

Женщина вздохнула тяжело и закрыла глаза, концентрируясь. Спустя несколько секунд она открыла их.  

– Ты думаешь, что я – самый жуткий человек, которого ты когда-либо видел, и что ты боишься быть недостаточно остроумным. Ваш капитан Арлисс Мастерс и инженер Майк Пеллетир сейчас с другой стороны станции ищут центральную диспетчерскую, и ты надеешься, что они не мертвы, но тайно желаешь, чтобы Майк был слегка ранен. О да, ты только что вспомнил об Ирилик. Что-нибудь еще?  

Она выглядела приторно-язвительной, как будто чтение мыслей Николая было слишком легко. Ирилик стояла, безмолвно открыв рот от удивления, но Менса не был впечатлен.  

– Неверно. У меня псионические демпферы, – ухмыльнулся киборг. Выражение лица Эон не изменилось.  

– Да, я прикололась. Но я могу очень легко прочитать мысли твоего товарища.  

– Что ты делаешь здесь? Разве ты не должны быть на своей базе или на корабле? – невинно поинтересовался Николай. Эон чуть склонила голову.  

– Я получила постыдное увольнение в прошлом месяце, – прошептала она с горечью.  

Николай почувствовал острую боль сострадания, поскольку когда-то побывал в такой же ситуации.  

– Из-за чего?  

– Я убила моего командира. Он наткнулся прямо на пси-мину, которую я сделала на тренировке. Командование подумало, что я сделала это преднамеренно, так как каждый знал, что я ненавидела непосредственного начальника. Это был действительно несчастный случай, я клянусь, но… я действительно рада, что он мертв.  

Она не играла, а действительно переживала. Ее голос дрожал от горечи. Николай знал, каковы были пси-мины. Он видел, как Мягков создал такую. Маленькая летающая субстанция, похожая на полупрозрачную розоватую сферу, которая расширялась и сжималась, напоминая этим медузу. Когда кто-то касался её, она взрывалась с достаточной силой, чтобы убить любого мужчину или женщину в радиусе двадцати футов, примерно как осколочная граната.  

– Пси-мина, да? Так, ты – абсолютный псионик, так? – Николай спросил. Определенные псионические навыки были разделены на уровни, и поскольку каждый «призрак» постоянно тренировался во время военной службы, их сила и возможности росли. Они ранжировались с первого по пятый уровень. Абсолютным считался псионик, достигший пятого уровня во всех пяти дисциплинах. Это могло показаться невероятным, но таких людей были десятки.  

– Пятый уровень, – ответила Эон со значением. «Призраки», мало того, что были слегка не в себе, были известны тем, что гордились своими телепатическими способностями. Эон казалась уверенной в своих силах.  

Николай кивнул.  

– Так скажи мне, – начал он, полностью игнорируя сверкающую глазами Эон, – что ты скрываешься здесь, и зачем притворялась мертвой минуту назад?  

– Да, притворялась, и что? Я услышала, что приближаются те проклятые роботы-штурмовики, и притворилась. Дерьмо, я не хочу иметь дело с одной из металлических тварей. Вы знаете, сколько дисциплин мы имеем против дроидов? Что касается меня, я не знаю, СКОЛЬКО криошаров нужно, чтобы остановить хотя бы одного. Потом я услышала вас двоих и изобразила, что мертва, в надежде, что вы пройдёте мимо. Вот и всё.  

– Они не такие уж крепкие, если знать, как и куда ударить, – вставил Николай, пропуская последнее утверждение. Эон тяжело вздохнула.  

– Да, да, согласна. Христос-Спаситель, может, мы не будем болтать сейчас? Я хочу убраться отсюда. – Эон осмотрелась. Поскольку она повернулась при этом, Николай и Ирилик не могли не заметить гигантскую эмблему на ее плаще. Какой-то странный банано-образный символ поперёк круга и слово «Леарну».  

– Подожди, ты работаешь здесь? – заговорила Ирилик впервые с момента их столкновения с готом. Плечи Эон опустились.  

– Да, да, – ответила она поспешно и вполголоса, как будто стыдилась этого.  

– И чем занимаешься? – уточнил Николай.  

Эон резко повернулась, ее пси-усилитель нацелился на Николая. Киборг тут же направил свой пистолет на нее.  

– Слушай, спросишь меня ещё раз, и я высосу всю жизнь из тебя, – процедила сквозь зубы псионик.  

Николай не конфликтовал с псиониками. Он знал об одной дисциплине, Соматическом Переносе, который мог излечить раненного агента путём высасывания жизни из несчастного реципиента и передачи её «призраку». Как это работало, не представляли даже сами псионики. Дисциплина официально была под запретом. Кроме этого, Николай знал, что он бессилен против такой псионической атаки, поскольку его демпферы только препятствовали «призракам» читать его мысли. Однако Николай не показал слабость.  

– Я буду стрелять, если ты попробуешь проделать такой трюк, – твёрдо и угрожающе сказал он, намекая, что его терпение истощается. Роймарр ухмыльнулась.  

– Стреляй. Я уже мертва, – сказала она.  

Николай инстинктивно взвёл курок, помня о нанитах, превращающих трупы в гибридов. Он в самом деле всё ещё сомневался, что Роймарр не причинит им с Ирилик вред.  

– Человек слова. Мне такие нравятся, – сказала Эон своим мрачным тоном. Менса так понял, что она приготовилась к смерти от его пули. Он встряхнул головой.  

– Ты один из гибридов? – спросил он, как будто ожидая, что она ответит честно. Наличие нацеленного точно в лоб заряженного ствола не надлежащий стимул для того, чтобы изрекать опасную правду о самом себе.  

– Что, мутанты? Нет. А сейчас, пожалуйста, Пучеглазый, пойдем, – сказала она небрежно.  

Николай неожиданно выстрелил из «Когтя», послав пулю так, чтобы та прошла через волосы Роймарр, но при этом не коснулась кожи.  

– Что я говорил о прозвище «Пучеглазый»? – напомнил он ей мягко. Эон, казалось, не заметила ни пулю, ни выстрел. А если и заметила, то ей было всё равно. Она просто стояла, словно изображая слепого человека или невинного зрителя.  

– Прекрасно. Так вот, мы должны добраться до технического сектора. Роймарр, ты работаешь здесь, где он, чёрт возьми? – Николай снова нетерпеливо потряс оружием.  

– Технический сектор… Ну, я знаю, где технический сектор. Я предполагаю, по мнению Ирилик, вы хотите отключить охранные системы, вырубив резервный генератор на другом конце технического сектора. Это около двадцати минут быстрой ходьбы от этого склада.  

Ирилик нервно переступила с ноги на ногу.  

– Гм, мисс Эон? М-м, пожалуйста, не читай мои мысли. Меня это… как бы нервирует, – застенчиво сказала она «призраку»-готу.  

– Ладно, как хочешь, – пробормотала Эон.  

Ирилик вздрогнула. Она не любила готов и окружающую их ауру депрессии, тления и высокомерной злобы. Особенно у женщин. Она чувствовала постоянный дискомфорт, просто находясь рядом с ними. Но сейчас она была с Николаем, и он придавал ей уверенности даже в таком случае.  

– Ну, ты пойдёшь с нами? – задал киборг еще один вопрос Эон, опуская пистолет.  

Она смотрела прямо в его глазной имплантат, тем самым раздражая его. Он не любил людей, смотрящих на его кибернетический придаток. Не из-за того, что они могли видеть сам имплантат, а то, что за ним. Сейчас он чувствовал, что агент OSA может видеть его реальные намерения и настоящие возможности.  

– Да, я пойду с вами. Конечно, если ты не пристрелишь меня.  

Николай ухмыльнулся.  

– Великолепно! Ну, давай, пошли. Мы должны добраться до того генератора как можно быстрее. Арлисс и Майк сейчас должны быть близко к центральной диспетческой.  

Николай повернулся и указал женщинам на самый близкий выход – отверстие, которое темно-зеленые дроиды создали, взорвав двери склада.  

– Окей, у меня есть план! – воскликнул взволнованно Рой и даже подскочил на месте.  

– Придумал? Отлично! Расскажи нам! – Майк тут же заразился взволнованностью Роя и тоже встал со светло-серого коврового покрытия.  

Все трое сидели без дела в помещении для гостей в очередном безликом холле станции. Они делили комнату с несколькими полками, репликатором «ValueRep», кушеткой у одной из стен и половиной человеческого тела.  

Половина была туловищем члена команды «Леарну», ниже талии всё отсутствовало. Спинной мозг свисал из окровавленного позвоночника, ошмётки плоти виднелись из-под порванного черного жилета. Знаки отличия станции были скрыты засохшей кровью. Половина головы женщины отсутствовала, и большая лужа крови и мозгового вещества растеклась вокруг. Тело лежало в углу. Троица не осмеливалась убрать останки, поскольку твари снаружи могли бы заметить неуместный труп и придти осмотреть помещение.  

– Хорошо, у вас, парни, есть сколько-нибудь денег? – спросил Рой.  

– У меня приблизительно пятьдесят, – ответил Майк. Рой взволнованно потряс кулаком.  

– Отлично, мне нужно всего тридцать-тридцать пять. Я могу взломать этот репликатор, чтобы сделать маленькую магнитую бомбу. Арлисс, вы подниметесь в вентиляцию и заставите тех летающих дроидов, ЭсЭмДэ, приблизиться к вам. Захватите одного – и сразу назад. Мы прикрепим бомбу к дроиду и запрограммируем его лететь прямо к главному воздушному циркулятору. Как только он доберётся туда, бомба взорвётся. Циркулятор наполнен чистым кислородом. Сделайте там взрыв, и каждый гибрид и робот вокруг кинутся посмотреть, что за фигня там творится. Это даст нам время, чтобы бежать к центру управления, который приблизительно в семи-восьми минутах хода отсюда. И если это сработает, то монстры оставят их посты вокруг области взрыва. Мы сможем войти туда, в то время как они попробуют подавить огонь в окружающих циркулятор помещениях.  

– Черт возьми, я вдохновлен! Но если Ник и Арифлс не отключат вспомогательный генератор, мы застрянем в середине контролируемой гибридами территории. И если опять напоремся на охранную башенку… – Воспрявший было, Арлисс слегка понурился.  

– Ну, мы можем узнать, когда они отключат генератор, я думаю, – предположил Майк. Он знал, как обращаться с большинством машин на космическом корабле, и несколько компьютерных терминалов в комнате были знакомы ему. А именно, стенной терминал, который показывал уровни хладагента генератора.  

– Что это за фиолетово-зеленый экран там, знаете? – Пеллетир указал на стену напротив него. OEL-экран в динамике давал графическое представление уровня хладагента, используемого в настоящее время. Зелёный столбик и цифры показывали всего около 65-и процентов.  

– Да? И что? Какое это имеет отношение к… – Рой затих, прерванный Майком:  

– Когда они вырубят генератор, вместо шестидесяти пяти будет потребляться приблизительно двадцать процентов, потому что есть ещё один генератор в секторе безопасности. Он тоже охлаждается, но не сильно, поскольку и мощность у него поменьше. Вот в этот момент мы поймём, что они вырубили генератор, и мы можем послать бомбу в циркулятор.  

– Святое дерьмо! Это и правда может сработать. Но почему я должен доставать дроида? Эти мелкие суки так больно жгутся своими лазерами! – пожаловался Арлисс.  

Рой придумал простое объяснение.  

– Поскольку вы носите бронежилет… и вы опытнее нас обоих, – заявил он.  

Арлисс, похоже, собирался обсуждать первый аргумент, но второй сразу убедил его. Кроме того, он хотел принести жертву, лишь бы выйти живым из этой передряги.  

– Ну, что ж, хорошо. Давайте откроем вентиляционный канал, – сказал Рой взволнованно. Майк нашёл отвертку в своём наборе инструментов на поясе, и использовал её, чтобы открутить решётку вентканала от стены. Он отдал Рою найденную им кредитную карту с нанитами, и тот сразу пошёл к репликатору в углу. Арлисс проверил замки на его броне, удостоверяясь, что они в порядке.  

– Получилось! – воскликнул Майк, когда все винты были выкручены, и тяжёлая решётка качнулась вперед, затем упав плашмя на пол с глухим стуком.  

Все притихли, прислушиваясь к звукам снаружи, – не идут ли гибриды. Пять долгих минут прошли в полной тишине, нарушаемой только низкочастотным гудением «ValueRep». Рой залез в репликатор почти наполовину, рядом лежал его ППК, который он собирался использовать как программатор. Ни гибриды, ни роботы не появились, и мужчины продолжили каждый свою часть общего дела.  

Арлисс опустился на четвереньки, а Майк пожелал ему удачи. Мастерс пополз глубже в канал, лязгая по металлу локтями и коленями. Эхо заметалось по вентиляции, повторяя все порождаемые им звуки. SMD должны были соблазниться на такое безобразие.  

Рой скрутил последние два провода в недрах репликатора вместе. Вместе с ослепительной искрой, проскочившей между ними, эмблема «ValueRep» на экране агрегата исчезла, сменившись чистой сеткой предзагрузочного состояния. Рой подключил широкий шлейф от своего планшетного компьютера к электронным потрохам репликатора и начал дурачиться с кнопками. Сетка на экране моргнула, заполнилась бегущими строчками, сообщавшими версию и дату загружаемой операционной системы, а затем на ней начали возникать названия доступных для заказа товаров. Первым пунктом шёл пятидесятиграммовый пакет пластиковой взрывчатки. Вторым – электромагниты по два нанита за штуку. Третий пункт стал доступен через несколько секунд: медные многожильные провода. Четвертый и последний пункт сообщил, что электронный таймер для взрывпакета ОНК доступен всего за 10 нанитов.  

Майк помог Рою выбраться из недр репликатора. Рокай вставил кредитную карту – контейнер с нанороботами – в соответствующую щель. Поскольку передняя панель «ValueRep» была им снята, было видно, что несколько проводов и блестящая трубка присоединены к узкой опломбированной коробочке прямо за ней.  

– Добрый день! Пожалуйста, сделайте ваш выбор! – произнёс приятный женский голос из репликатора дружественным тоном.  

Майк, который назначил себя создателем бомбы, сделал несколько заказов. Два магнита, один взрывпакет, десяток проводов и таймер детонатора. Общая стоимость составила тридцать два нанита. Трубка, присоединенная к опломбированной коробочке, высосала необходимое количество нанитов из КК. Приблизительно двенадцать триллионов нанороботов были помещены во внутренний нанопрограмматор, а затем молекулярный синтезатор преобразовал их в необходимые объекты. Скопированные предметы были готовы менее чем через секунду и один за другим начали выпадать в собирающий поднос у основания репликатора.  

– Спасибо за то, что выбрали «ValueRep»! – тепло поблагодарил женский голос Майка. Тот нервно кивнул.  

– Хорошо, ты знаешь, как собрать бомбу? – спросил Рой у Майка, который забирал заказанные части из подноса.  

– Никаких идей, – ответил Майк уверенно.  

Тут мужчины услышали, как заорал Арлисс, когда подвергся нападению летающих дроидов. Несколько ударов и дикий металлический шум чего-то ломающегося сменились медленным «бум-бум» локтей и коленей капитана по внутренностям вентиляционного короба. Голова Арлисса показалась из вентиляции, а маленький угловатый дроид был зажат в кулаке. Послышалось тихое гудение изнутри SMD, это дроид напрягал антигравитационную матрицу, чтобы улететь.  

Рой выхватил маленький цилиндр из кармана. Инструмент имел большую красную кнопку в центре и два зубца, торчащие с одного конца. Другой конец был маркирован предупреждением. «Второй уровень опасности электрошока. 380 В», – гласила она.  

– Получи! – Рокай нацелил устройство на дроида и нажал кнопку большим пальцем. Длинный синий волнообразный разряд промелькнул между зубцами, выгибаясь дугой, и попал в дроида. Арлисс отдёрнул руку, и SMD сразу же упал на пол.  

– Что это за фигня? – поинтересовался Майк.  

– Шокер для дроидов. Препятствует их антигравам работать. Ну и электроника слегка того… Мы используем их в грузовых отсеках в случае, если дроиды-сварщики и обслуживающие роботы глючат... Это дроид будет неподвижен приблизительно пять минут, так что работаем быстро. Батареи мертвы, – Рой нахмурился, поскольку увидел тусклый диод на приборе. Мощная батарея была полностью разряжена, когда он использовал шокер на военных дроидах, чтобы остаться в живых.  

– Какого черта ты не дал мне эту штуку, когда я полез туда? – грозно спросил Арлисс.  

– Э-э…  

– Арлисс, вы служили в ОНК, помогите мне с бомбой. – Майк называл капитана по имени редко, только если он был весьма сосредоточен. Сейчас был как раз такой случай.  

– Ну что тебе надо? – Арлисс шагнул к Майку и груде частей бомбы перед ним. Майк поднял голову.  

– Как мне соединить взрывчатку и таймер детонатора? – спросил он, крайне смущенный. Майк полагал, что он запросто может сделать остальную часть бомбы, но только зачистил провода и поостерегся соединить взрывчатку и таймер, не зная, что из этого выйдет.  

Арлисс взял взрывчатые вещества и таймер в руки.  

– Так, дай мне три этих красных провода, – протянул он руку, и Майк с готовностью выхватил требуемое из кучи и подал их Арлиссу.  

Мастерс прикрутил провод на плюсовом контакте на взрывчатом пакете и протянул другой конец к зубцу на таймере. Взяв другой провод, он обернул оголённый конец вокруг отрицательного контакта на бомбе, а другой конец воткнул как штепсель в цилиндрическое гнездо под экранчиком обратного отсчета. Третий провод он присоединил ко второму зубцу на пакете бомбы и гнезду детонатора. Бомба была готова.  

– Запомни, не нажимай синюю кнопку на детонаторе! Или бомба взорвется. Синяя кнопка – это ручной детонатор, четыре красных кнопки вот здесь устанавливают задержку времени, а эта черная кнопка запускает таймер. Понятно? – спросил Арлисс, указывая поочерёдно на кнопки. Майк кивнул и аккуратно покачал взрывчатку в ладонях.  

– Замечательно. Теперь я могу отдохнуть от этих проклятых лазерных ожогов, – проворчал Арлисс, с шипением потирая ожоги на его лице и шее. Дроид попал и в бронежилет несколько раз, но нацеливался главным образом на его лицо.  

Майк занимался завершением бомбы, в то время как Рой открыл технологический лючок на отключившемся дроиде. Он вынул маленькую монтажную плату и извлек квадратный чип из неё. Рассмотрев маркировку, он выдвинул лоток для плат расширения на своём ППК и вставил чип в лоток. Затем он запустил какую-то хакерскую программу, чтобы перепрограммировать его. Он получил эту программу от одного из пилотов в оплату за карточный долг. А навыки накапливались годами… В общем, он изменил всего несколько строчек кода, отключив приоритет подчинения дроида ИИ станции, заблокировав собственный стек заданий и жёстко установив конечный пункт – главный воздушный циркулятор. Рой закончил и засунул чип обратно в SMD. Закрыл лючок и затянул предохранительный винт.  

– Закончил! – Майк покрутил бомбу в руках, словно любуясь ею. Арлисс придирчиво исследовал готовое взрывное устройство.  

– Мы должны установить таймер прямо сейчас? – задал Рой глупый вопрос, передавая летающего дроида Мастерсу. Арлисс впился в грузчика взглядом.  

– Нет, потому что мы не знаем, на сколько именно установить его. Мы сделаем это, только когда Николай и Ири разрушат генератор, – пояснил он нетерпеливо.  

– А, правильно! Что это я… – Рой даже по голове слегка стукнул от волнения и тихо отошел к репликатору.  

– Так, что теперь? – мрачно поинтересовался Майк, садясь на тёмно-синюю с коричневыми полосами кушетку, стараясь изо всех сил не смотреть на останки женщины в углу. Рой молча пожал плечами, а Арлисс ещё раз проявил себя как лидер.  

– Мы ждем, пока тот экран не покажет нам снижение уровня хладагента. Тогда мы запустим дроида в шахту.  

Словно поняв, что речь идёт о нём, обслуживающий дроид пошевелился в его руках. Арлисс крепче стиснул пальцы.  

***  

– Так, Эон, что с тобой случилось? – Ирилик сделал попытку завести беседу с «призраком»-готом так вежливо, как только могла. Тревожное выражение лица Эон затрудняло Ирилик понимание её настроения. Арифлс с надеждой посмотрела на Николая, ожидая его поддержки, но тот даже не слышал её голос, поскольку сосредоточенно следовал в нескольких шагах перед женщинами, проверяя путь. Пристальный взгляд Роймарр не дрогнул. Она просто смотрела прямо вперед, наблюдая за Николаем, словно пробуя предсказать его движения.  

– Гм, хорошо, в чём твоя проблема? – набравшись смелости, спросила Арифлс. Роймарр опять не ответила и не взглянула на бедного навигатора.  

– Чёрт возьми, почему ты не отвечаешь? – экспансивно потребовала Ирилик. Николай услышал, что Ирилик повысила голос, и обернулся кругом, выцеливая винтовкой область вокруг неё. Когда он понял, что ничего враждебного вокруг нет, он подошёл к девушке.  

– Что случилось, Ири? – спросил он мягко. Ирилик хмуро кивнула в сторону Эон.  

– Я пробую говорить с этой... этой сукой, а она не отвечает ни слова!  

Арифлс немедленно пожалела, что назвала агента OSA сукой, и предприняла попытку извиниться.  

– Я... Я сожалею, просто я… э-э, расстроена, – неуклюже извинилась она.  

Роймарр упёрлась взглядом в Ирилик и заговорила.  

– Нет. Ты знаешь, что значит быть расстроеной? Наличие прекрасной военной карьеры как одного из немногих талантливых псиоников в ОНК, шлифование своего мастерства… И всё только для того, чтобы быть выброшенной как мусор и заканчивать свои дни в грязной работе на какой-то проклятой станции в качестве обслуживающего рабочего. Имея полный набор изученных пси-дисциплин, делать день за днём однообразную чёрную работу и мыться после всех. Я не могу даже получить здесь работу как офицер охраны из-за моего позорного увольнения! Затем какая-то сумасшедшая задница прилетает, киборги и дроиды начинают стрелять, убивая всех, о ком я могу позаботиться… И тут меня «спасают» бездельник и бездельница с ржавой грузовой лоханки, которые постоянно затопляют мой мозг глупыми вопросами каждые две секунды! Вот что значит, чёрт тебя побери, быть расстроеной!  

Эон, сосредоточившись на Ирилик, кричала на неё, выплёскивая затаённый гнев. Ирилик отшатнулась, поскольку Эон наклонилась вперёд, словно хотела раздавить навигатора. Николай обнял Арифлс защитным жестом и вытянул вперёд другую руку.  

– Эй, эй, остынь, ладно? Я тоже был вышвырнут из ОНК и закончил как навигатор на крошечном, тесном грузовом судне. Но знаешь что? Это – возможно лучшее, что случилось со мной, – парировал он, вспоминая его недавние отношения с Ирилик.  

Эон гнусно ухмыльнулась.  

– Да уж! – припечатала она. Николай закатил глаза, но, так или иначе, продолжил:  

– И вот ещё что, попробуй быть немного более дружелюбной, пожалуйста. Мы не собираемся причинить тебе боль, мы пробуем наладить хорошие отношения.  

Эон скрестила руки на груди.  

– Слушайте, скажите вот что. Если вы можете забрать меня отсюда ЖИВОЙ, то я буду делать то, что вы хотите. Но пока у меня есть право на такое отношение. Смиритесь с этим, – резко возразила она.  

Ирилик потупила взор, разглядывая свою ладонь, потом встряхнула головой.  

– Слушай, ты не любишь свою работу, я могу это понять, но посмотри кругом! – вступила она.  

По сторонам лежали три трупа, их кровь смешалась в бурые потёки на бежевой, облицованной панелями стене. Большие отверстия от пуль пунктирами пересекали стены вокруг них, и множество серебристых гильз валялись на полу.  

– Ну, и что?  

– Ты больше здесь не работаешь! Все мертвы! Ты не можешь быть рабочим обслуживания, если всё и вся, о чём и ком ты заботилась, разрушено и мертво! – Ирилик махнула рукой вокруг для пущего эффекта.  

– Но ОНК узнают, что случилось здесь, починят станцию, а TriOp заменит команду. Я всё ещё буду здесь. Слушайте, давайте не будем об этом, хорошо? Давайте просто найдём ваш генератор. – Роймарр расцепила руки и отвернулась.  

Ирилик вздохнула, сдаваясь.  

– Прекрасно, я согласна. Да, давайте просто добираться до генератора.  

Николай кивнул в знак согласия и приготовил М22, положив чуткий палец на спусковой крючок. Он последовал за поворот, продолжая путь по коридору. Обе женщины поспешили за ним, Ирилик сразу позади, а Эон с выставленным вперёд пси-усилителем чуть поодаль, чтобы было место для маневра в случае опасности.  

Команда взяла влево, где тёмный коридор разветвлялся, и Эон вдруг припала на колено. Ирилик увидел это краем глаза и последовала её примеру.  

– Эй, «свинья», вниз! – прошипела Роймарр Николаю. Тот не оборачиваясь, немедленно плавно лёг на пол, его окуляр зажужал, сканируя коридор. Он не увидел ничего опасного.  

– Эон, какого…, – начал он, но та знаком приказала ему молчать. Троица была недвижима приблизительно тридцать секунд прежде, чем они услышали шум множества приближающихся шагов. Николай заметил гибридов прежде, чем женщины. Его имплантат работал в инфракрасном диапазоне, и пять гибридов, которые появились из-за угла, сияли яркими апельсиновыми цветами. Их пулемёты и один гранатомёт были разогреты сильнее и светились алым. Это указывало на то, что из них не так давно стреляли. Эон просто подпрыгнула и пошла мимо Николая, стреляя вдоль коридора ярко-синими шарами из её пси-усилителя.  

Все криогенные шары попали в гибридов. Их оружие замерзло и начало раскалываться из-за интенсивного перепада температур по длине стволов. Почти мгновенно краснота их пулемётов в инфракрасном диапазоне Менсы сменилась на тёмно-синий цвет. Гранатомёт разлетелся на тысячу частей, рассеивая осколки в других гибридов. Каждый получил несколько осколков в глаза и подался назад, воя от мучительной боли. Один, тем не менее, сделал бросок, и в их группу полетела граната. Она подпрыгнула на полу прямо перед Николаем. Он ударом отшвырнул её назад в группу гибридов и начал одиночными выстрелами стрелять из винтовки.  

А Эон продолжала демонстрировать все стороны псионических умений. Криокинез. Пирокинез, точнее метание файерболов. Метакреативный барьер. Последняя дисциплина создавала вибрирующую на частоте 7 герц сферу энергии вокруг пси-усилителя, нагоняя на живых существ страх, заставляя их атаковать друг друга или совершить акт суицида, если атаковать было некого. Но было похоже, что гибриды к этому почти не чувствительны.  

Фосфорная граната, которую отбил Николай, взорвалась, покрывая монстров белой пылью, но ни один не пострадал: у них не осталось естественных органов, которые могли быть повреждены фосфором. Однако слабый разрыв оболочки гранаты повредил ногу одного из гибридов. Тот прекратил движение и встал неподвижно, держась за стену и озираясь по сторонам. Он остался без оружия и явно не знал, что делать дальше.  

Николай услышал холостой щелчок бойка винтовки. Он выдернул пустую обойму и заменил полной, извлечённой из кармана. Выпрямившись в полный рост, он прикончил безоружных теперь мутантов короткими очередями.  

Эон казалась более бледной, но выглядела в целом здоровой. Она выпустила последний пирокинетический разряд в тела, сжигая их плоть, не оставляя ни одного шанса симулировать смерть. Метакреативный барьер, видимый изнутри как тонкая матовая плёнка, замерцал и исчез.  

Николай было подумал забрать боеприпасы у мертвецов, но нашёл, что это невозможно. Все обоймы растрескались из-за обледенения и последующего нагрева.  

– Как ты поняла, что эти твари приближаются? – Ирилик тяжело дышала от волнения. Эон ухмыльнулась.  

– Я – экстрасенс, помнишь? Я могу чувствовать такие вещи, – объяснила она.  

Николай озабоченно осмотрел срез ствола автоматической винтовки.  

– Эон, как далеко генератор отсюда? – спросил он с очевидным беспокойством.  

Роймарр закрыла глаза и напряглась, тяжело дыша.  

– Комната генератора – сразу за следующим холлом. Ну, это не далеко, – сказала она просто и последовала вперёд. Ирилик стояла рядом с Николаем, который с восторгом смотрел на женщину с пси-усилителем, уверенно и грациозно идущую по выглядящему бесконечным коридору. Он встряхнул головой, прогоняя минутное наваждение, и мягкой трусцой побежал позади Роймарр. Замки на его бронежилете глухо позвякивали. Ирилик поспешила за ними.  

– Эон, если бы ты захотела ответить на мои вопросы, это сделало бы наше отношение друг к другу гораздо менее напряжённым, – поробовал Николай снова объяснить ей. Экстрасенс остановилась и повернулась к Менса.  

– Быть рядом с тобой само по себе достаточно плохо, и никакое количество вопросов не изменит это, – прошипела она враждебно.  

Военный чип Николая приказал ему игнорировать такой тон, поскольку он вёл к открытому конфликту и только путал его чувства.  

– Пожалуйста, попробуй быть более толерантной, – сказал он ей мягко.  

Было что-то успокаивающее в голосе некрасивого киборга для Эон. Она открыла рот, собираясь произнести очередную колкость, но вдруг передумала и спокойно выдохнула.  

– Ладно, хорошо. Я сожалею, просто сейчас... ну, мне действительно очень страшно, и это начинает мешать моим дисциплинам. Только я сконцентрируюсь, пробуя собрать энергию для нападения или ментального сканирования, как страх ослабляет мою сосредоточенность. Плюс у меня проблемы. Большие проблемы, – призналась она, стыдясь факта, что показала эмоции перед посторонними людьми.  

Николай дружеским жестом положил руку ей на плечо, избегая шипов на её воротнике. Она вывернулась из его объятия.  

– Слушай, в это трудно поверить, я понимаю. Но теперь разве время тормозить, рефлексировать, а? Поверь мне, как только мы доберёмся до генератора, и ты захочешь поговорить, то я внимательно выслушаю, – пообещал он.  

Менса вовсе не ожидал, что «призрак» захочет выговориться. Мягков тоже никогда не говорил о его проблемах, независимо от того, как сильно Николай пробовал убедить его выговориться. С военным режимом действий или нет, но Николай всё ещё имел сердце. Несмотря на то, что большинство его естественных порывов отвергалось ЦПУ в его голове, но он пока чувствовал сострадание к его друзьям и горькую ненависть к врагам. Мягков отсылал Николая со словами «спасибо, но нет, товарищ» каждый раз, когда он предлагал выслушать его.  

– Спасибо, но нет, «свинья», – сказала Эон прежним грубым тоном. Николай не обиделся, кивнул понимающе и повернулся к Ирилик.  

Короткая рыжая грива волос Арифлс была растрёпана, взгляд слегка воспалён и направлен внутрь. Он ободряюще посмотрел ей в глаза, посылая импульс уверенности и силы, но в настоящее время она была далека от своего нормального ироничного состояния. Точнее говоря, она была на краю нервного срыва, поскольку агрессивное отношение Эон оказалось последней каплей для нервов бедного штурмана.  

Николай мучительно смотрел на Ирилик; он не мог перенести такого её состояния. Он подошёл к ней, порывисто обнял сильной рукой, прижал к себе и заверил в очередной раз, что ей ничто не угрожает, и они выпутаются из этой тяжёлой ситуации живыми. А Эон – просто ещё одно препятствие на трудном пути выживания.  

Спустя несколько минут маленькая команда двинулась дальше, осматривая «достопримечательности» резни, случившейся тут.  

Вот комната для ремонта компьютерного оборудования, её окно разбито, осколки стекла всё ещё торчат из уплотнителя. Обезглавленный человек висел поперёк окна, его шея находилась на одной стороне окна, а голова – лежала на другой. Компьютеры внутри были разбиты. Блоки питания и стойка с серверами, башенка безопасности, ППК, видеокамеры, почти всё электронное оборудование было просто разорвано в клочки, а их вырванные внутренности, наиболее вероятно, сгодились для гибридов, чтобы сделать апгрейд. Урна для мусора в углу была опрокинута, и оторванная рука лежала рядом, покрытая блестящей алой кровью.  

Они прошли мимо маленькой насосной станции, достаточно невинной, за исключением человека внутри. Он висел в проволочной петле, накинутой на трубу, горизонтально идущую под потолком. Его язык вывалился изо рта, лицо было белее снега. Выбитое из-под него кресло на колёсиках валялось на боку немного в стороне.  

Николай оторвался от группы и вошёл в комнату. Женщины встали в дверном проеме, наблюдая за киборгом и вовсе не желая последовать за ним, просто гадая, что он будет делать.  

Окуляры Менсы защелкали, определяя причину смерти члена экипажа. Он включил рентгеновский режим, но позвонки в шейном отделе человека были на месте. Его ЦПУ через киберинтерфейс заключил, что причина смерти – удушье. Киборг обыскал карманы человека и нашёл обойму стандартных патронов. Он победно хохотнул и заменил обойму в одном его «Когте» на ту, что он только взял. Ирилик отвернулась, а Эон склонила голову к плечу, пытаясь понять, что пришло в голову Николая, когда он сделал это.  

– Что? – киборг повернулся, почувствовав неприязненный взгляд, и встретил сияющий негодующий взор Эон. – Что такого я сделал?  

– Это больно, ты знаешь.  

Когда она заговорила, скрежеща зубами, Николай смог хорошо рассмотреть её острый оскал. Псионики были в состоянии использовать каждую часть их тела в сражении, от увода сознания, рукопашной, до простого животного укуса.  

– Ну, так подай на меня в суд. Это называется «использовать доступные ресурсы», – объяснил он бесстрастно. Эон смотрела ему в глаза и чувствовала отвращение.  

– Дерьмо, ты активизировал военный режим, не так ли? Армия всё-таки облагодетельствовала меня, удалив мой чип перед увольнением. А ты…  

Николай, казалось, не был взволнован тем, что Роймарр узнала о его включенном военном режиме.  

– Николай, это правда? – спросила Ирилик с глазами, полными беспокойства. Николай неожиданно обнаружил, что был загнан в угол Эон и Ирилик. ЦПУ послал электрический сигнал в мозг Николая, отвергая попытку запаниковать. Он оставался ненормально спокойным. Чип сказал ему точно, что ответить.  

– Да.  

– О, Боже... – Руки Ирилик начали подрагивать. Военный чип переключил мозг Николая назад в нормальный режим, поскольку он видел теперь личную проблему. Николай дернул немного уголками губ, когда это произошло.  

– Ири, а что не так? – спокойно поинтересовался он, кладя руку на её плечо. Она не обратила внимания на это и попыталась встать рядом с Эон, которая твёрдо смотрела, не мигая, за развитием их отношений. Любая информация давала ей сейчас преимущество.  

– Не трогай меня! – завопила Арифлс.  

Николай подался назад, удивленный её внезапной выходкой. Его окуляры затрещали взволнованно, поскольку киберинтерфейс пытался выяснить, что было неправильно с Ирилик. Медицинские показатели были в норме: никаких мозговых сбоев, ни каких-либо признаков военного невроза, шока или последствий контузии. Киборг напряг собственные извилины, пытаясь выяснить, чем Ирилик так расстроена. Глазной имплантат, объединенный с его ЦПУ и киберинтерфейсом дали ему подсказку приблизительно через половину секунды.  

Киборг припомнил всё, что только что случилось. Эон сделала комментарий о его военном чипе. Ирилик спросила, задействован ли он. Он ответил «да», Ирилик расстроилась. Николай немедленно и точно определил причину возникшей ситуации в его собственном ответе. Он выругался про себя, а вслух повторил:  

– Ири, что случилось?  

Он напружинился, готовясь действовать, если Ирилик захочется ударить его или убежать. Он опасался, что девушка оставит их общество. А её безопасность как раз и обеспечивали они двое, бывшие военные.  

Ирилик осталась на месте, её руки всё еще дрожали, не находя себе места.  

– Военный режим, Николай? Ты включил его, как и собирался? Так всё, что ты говорил и делал, диктовал твой ЦПУ? – спросила она, словно копируя резкий тон «призрака».  

Николай попробовал уменьшить её гнев.  

– Нет, Ирилик. – Он повторил её имя. Это была общая тактика для переговоров с террористами, удерживающими заложников.  

На втором году его службы в ОНК, после того, как он освоился с вживлённой в него кибернетикой, террористический лидер, женщина по имени Амбер, с командой её тяжело вооруженных приверженцев взяла в заложники несколько высших судейских чинов ОНК. Они удерживали судей в старой муниципальной башне и угрожали ОНК, что, если те не выпустят длинный список военнопленных одной экстремисткой группировки, то террористы взорвут многоэтажное здание со всеми людьми внутри.  

Николай, Мягков и другой спецназовец с имплантатом R-вида, Аркадий Мишкин, были посланы освободить судей. Обычно ОНК не занимались заложниками и не вели переговоры с террористами, но это было другой исключительный случай, поскольку заложники были чиновниками самих ОНК. Мишкин был назначен безоружным посредником, отвлекая террористов пустыми обещаниями и прочей демагогией, в то время как Мягков и Николай проползли в здание через канализацию и заставили женщину-террористку сдаться. Это было целое испытание для их терпения и нервов. Мишкин вёл переговоры 4 часа подряд, уважительно назвав Амбер по имени не менее двух сотен раз, чтобы заставить её чувствовать себя не парией, ненавидимой всеми, а действительно Янтарём, благородными слезами древних деревьев, ставших прекрасной драгоценностью благодаря бесконечной шлифовке солёными водами Балтийского моря. Также и он шлифовал и шлифовал её мысли и устремления, почти уговорив отдать ему дистанционное управление взрывчаткой. В этот момент Николай появился, словно чёртик из табакерки, выхватил пульт управления из руки Амбер, а её саму мгновенно скрутил. Закончили дело спецназовцы и агент OSA, ликвидировав рядовых террористов и не потеряв ни одного заложника или члена команды.  

Николай, Мягков и Мишкин были представлены к ордену «Пурпурное сердце» за эту акцию, а Мишкин был нанят полицией как профессиональный переговорщик после его увольнения из вооружённых сил.  

– Нет, Ник? Тогда, что? Я знаю, как работает твой чип, и ты думаешь, я не узнала бы об этом? Я тоже была в вооруженных силах, ты знаешь.  

Николай был слегка расстроен, и его терпение заканчивалось.  

– Да, как техник на борту линейного крейсера! Космофлот никогда не имел бойцов с R-имплантатами на борту своих посудин! Иначе любой знал бы, как мы думаем и действуем! – парировал он.  

Эон стояла молча, не встревая в спор и не выбирая позицию. Она просто слушала. И была, по-видимому, чем-то удивлена.  

– Это не означает, что мне не известно о таком чипе! Мой командир преподавал нам всё! – завопила девушка, не сдерживаясь.  

Теперь действительно не имело смысла скрывать что-либо. Николай, несмотря на увольнение из армии и горечь, которую он навсегда затаил в своём сердце, гордился своим киберинтерфейсом, поскольку он делал его более приспособленным, ставил выше всех других людей. И факт, что какой-то космофлотский, не зная ничего толком, преподавал своему экипажу ложную информацию, вывел-таки его из себя.  

– ЭТОТ ЧИП ТОЛЬКО ОТВЕРГАЕТ НЕГАТИВНЫЕ ЕСТЕСТВЕННЫЕ СИГНАЛЫ, которые я ПОЛУЧАЮ ВО ВРЕМЯ БОЯ И КРИТИЧЕСКИХ СИТУАЦИЙ! Он не работает вне таких ситуаций, Ирилик! – закричал Менса. Он увидел, что слёзы навернулись ей на глаза.  

– Николай, ответь мне, – сказала она тихо. Николай немедленно потерял весь гнев и враждебность, успокоился и замолчал, слушая Ирилик.  

– Всё, что ты сказал мне там, в апартаментах, после душа… и всё, что мы сделали, действительно ли все это была ложь? Всё это диктовал тебе твой чип? Ты действительно заботился обо мне, Николай? – спросила она спокойно, но её глаза были полны слёз.  

Менса никогда не плакал. Он вообще чрезвычайно редко показывал любую эмоцию, кроме ненависти и гнева. Ни физическая боль, ни самые мелодраматичные фильмы, ни разговоры по душам не выводили его из себя. Но прямо сейчас, слыша крики Ирилик, просто видя её печаль, он сопереживал. Ведь она была единственным во Вселенной человеком, который сказал, что любит его. И этого было достаточно, чтобы заставить его сломаться. Он собрал всю его волю и положительные чувства для ответа.  

– Нет, Ирилик. Ничего из этого не было ложью. Всё, что я сказал, сделал и чувствовал, всё это был я. Не чип, – ответил он тихо под внимательным взглядом Роймарр и под сопение навигатора.  

– Тогда, если ты говоришь правду, я хочу, чтобы ты выключил чип, – ответила девушка, смахивая слёзы и торжественно глядя на него.  

Николай был озадачен. Раньше она была на его стороне и искренне переживала, что SM23 отказался помочь включить военный режим. И конечно, она не ждёт, что он выключит чип прямо здесь, прямо сейчас для восстановления своей веры в него.  

– Что? Я не могу сделать это, не убив самого себя! Это может быть сделано должным образом обученным хирургом, компьютеризированным хирургическим столом или любым дроидом ОНК… Ничего из этого здесь нет. Ну, по крайней мере, ни одного дроида, который не хочет убить нас, – объяснил киборг торопливо. Краем глаза, не закрытого имплантатом, он увидел ухмылку Роймарр.  

– Вообще-то, есть несколько обслуживающих дроидов в контейнерах поблизости. Дроиды серии «Р» изготовлены ОНК, не так ли? – проговорила она спокойно. Николай подавлено покачал головой.  

– Нет, их делают на заводах TriOp. Они – часть линии SimPal, – ответил он угнетённым голосом.  

Ирилик успокоилась, но чувствовала себя неловко из-за повисшей в воздухе напряжённости.  

– Ну-у-у... – протянула Эон игриво. – Есть груз для какого-то медицинского фрегата, который мы держим здесь в одном из вспомогательных хранилищ. Я уверена, что там есть хирургический стол.  

Роймарр выглядела довольной собой. Она знала, что Николай должен быть ранен, чтобы стол заработал.  

– Но грузовые хранилища – позади. Нам придётся вернуться, – медленно объяснил киборг очевидное, как будто Эон была дурой. Она отмахнулась от него.  

– И что? Если твоя подруга хочет, чтобы ты выключил чип, я предлагаю тебе быть взрослым мальчиком и слушаться её, – ухмыльнулась она. Николай нахмурился, его чип включил боевой режим. Менса использовал всю свою нервную энергию торможения, чтобы сопротивляться убеждению ЦПУ напасть на псионика.  

– Слушайте, разве я не могу выключить его после того, как мы доберёмся до генератора? Майк и Арлисс нуждаются в нас, мы должны вырубить его как можно быстрее, – попробовал киборг логически убедить двух женщин. Эон смолчала, но тут Ирилик, приняв для себя важное решение, закатила глаза.  

– Да, прекрасно. Но лучше бы ты сделал это сразу, – предостерегла она.  

Веки Николай слегка дрогнули.  

– Я сделаю, обещаю, – проникновенно сказал он. Но Ирилик, казалось, не заметила этого. Она всё ещё была слишком возбуждена, чтобы полагать, что Менса скажет правду.  

– Женщины… – пробормотал он, гадая, что так изменило отношение к нему обеих девушек. Ни Эон, ни Ирилик не услышали его. Николай сжал пальцы на рукоятках пистолетов, и группа двинулась вперёд. Облако взаимной напряженности нависло над ними.  

– Давай, генераторная станция – впереди, сразу за углом. – Эон взяла на себя инициативу и побежала трусцой. Николай не хотел быть отодвинутым на задний план «призраком», поэтому ткнул пистолетом ей в спину и потребовал остановиться.  

– Слушай, я руковожу этой операцией, ты стоишь за мной, – прорычал он, не сдерживаясь, к большому удивлению Эон.  

Она резко обернулась и произвела слабый разряд криокинеза. Он поразил Николая в широкий пояс с гнёздами под дополнительные имплантаты. Ледяная плёнка, мгновенно сформировавшаяся поверх него, тут же раскололась и посыпалась на пол.  

– Ах ты, сука! – завопил он, мгновенно ударив её рукоятью пистолета по голове. Ноги Эон подкосились, и она упала. Её пси-усилитель выпал из руки.  

Ирилик слабо вскрикнула, в то время как Николай наставил пистолет псионику в лицо, склонившись над ней.  

– Субъект: Эон З. Роймарр. – Его киберинтерфейс как обычно сдублировал голосом показания медицинского диагностического экрана. – Статус: без сознания.  

Николай смутился. Ирилик была достаточно разочарована в нём и без нападения на Эон, и вот теперь… Нехорошо всё получилось.  

– Неужели она мертва? – прошептала Ирилик, зажимая рот ладонью. Все тела, на которые они натолкнулись пока, были умерщвлены до них. Эон была живым человеком, и навигатор стала свидетелем того, как Николай жестоко ударил её.  

– Нет, нет, только без сознания, – поспешил сказать он, быстро обернувшись. Его киберинтерфейс пытался выяснить способ привести Эон в чувство.  

– Процедура возрождения: попытайтесь разбудить субъекта холодной водой или лёгким возбуждением нервных окончаний, – сообщил, наконец, ему киберинтерфейс. Николай знал это и без своего ЦПУ. Но у него не было никакой воды, только тёплая водка, и он полагал, что не будет хорошей идеей оставить Эон одну или даже с Ирилик, в то время как он пошел бы искать воду.  

«Возбуждение нервов, да? » – сказал Николай себе. Он знал то, что это означало, но не был уверен, как сделать это лучше. Он слегка хлопнул псионика по щеке.  

– Эон! Эй, Эон! Проснись, – позвал он мягко, похлопывая ладонью по её лицу. Это не дало никакого результата. Он мягко погладил её живот, пробуя разбудить через брюшные нервы. Снова ничего.  

Грудь Эон медленно поднималась и опускалась; она дышала. Николаю было неудобно. Были небольшие группы нервов на сосках грудей и внутренней стороне бёдер, которых он мог коснуться, но со стороны это будет выглядеть…  

– М-м, Ирилик, могла бы ты… м-м, ты знаешь, как возбудить её? – спросил Менса, стеснительно указывая на женщину. Ирилик округлила глаза.  

– Что? – спросила она, не поняв вопроса. Николай кашлянул.  

– Ну, чтобы быстро привести её в чувство, ты должна возбудить её нервные окончания, и, ну… в общем, м-м... – Он затих в надежде, что Ирилик поймёт остальное. Но она не поняла.  

– О чём ты говоришь, Ник? – спросила она, подозрительно глядя на него и не приближаясь. Николай вздохнул и понурился.  

– Ничего, ничего, – пробормотал он, вновь переключая внимание на Роймарр. Она лежала на боку, левая нога поверх правой.  

Окуляры имплантата Николая медленно двигались, меняя режимы просмотра, анализируя частоту пульса, состояние нервной системы и дыхания.  

Вздохнув ещё раз, Менса подвигал рукой вверх и вниз по её ноге, пробуя выяснить самое чувствительное место. «Призрак» кашлянула и вяло пошевелила рукой, когда его ладонь поднялась вверх по внутренней стороне бедра, затянутому в полосатые колготки. Николай едва не застонал от отвращения к самому себе.  

– Давай, просыпайся, – сказал он нетерпеливо, потирая и пощипывая тощую ляжку Роймарр. Ошарашенная Ирилик наблюдала за его действиями.  

– Ник... Что ты делаешь?! – спросила она, по-видимому, не обратив внимания на то, что он говорил ранее. На взгляд Ирилик было похоже, что он просто лапает её.  

– Я пробую разбудить её, Ирилик. Возбуждение нервных окончаний. Поверь, мне это вовсе не доставляет удовольствия.  

Он разочаровался в выбранном способе и переключился на грудь Роймарр. Расстегнув одну из молний на её жилете, он засунул левую ладонь за пазуху и вздрогнул, обнаружив отсутствие нижнего белья. Тем не менее, его пальцы начали крутить и мять её сосок.  

Ирилик поняла, наконец, что Николай делает и почему, но ей очень не понравилось смотреть на такое. Николаю же было просто противно. Он был преданным человеком, и его сердце сейчас принадлежало Ирилик.  

Менса не хотел, чтобы Эон сразу пришла в себя, пока он трогает ее, поскольку это не будет выглядеть хорошо. Но она всё еще оставалась без сознания.  

– Что, черт возьми, с тобой?! – заорал на нее киборг. Впрочем, синусоида её дыхания показывала, что оно ускоряется.  

Он продолжал тискать её грудь, а правую руку запустил в промежность и нащупал сквозь одежду вагину. Веки Эон затрепетали.  

– Наконец! – прошипел он сквозь стиснутые зубы. «Призрак» застонала, и ее глаза внезапно широко распахнулись.  

Первое, что она увидела, было злое лицо Николая. А первое, что почувствовала – его руки глубоко под её юбкой и на груди. С криком Эон вскинула руку, чтобы использовать пси-усилитель, но его в руке не было. Мгновенно она отвела ногу и ударила киборга, оставив вмятину на его бронежилете. Он отлетел назад.  

– ИЗВРАЩЕНЕЦ! – крикнула Роймарр, вскакивая на ноги и бросаясь на Менса, целясь кулаками в его грудь и лицо.  

Ирилик попробовала вмешаться.  

– Эон, это не то, что ты подумала! Николай просто приводил тебя в чувство!  

Её крики не дошли до Эон, сосредоточенно лупившую Менса. Он ставил блоки, не решаясь пока контратаковать. Роймарр выбила оба пистолета из-за пояса Николая, и они отлетели дальше по коридору.  

Эти два бывших спецназовца имели обширную подготовку по рукопашному бою, и оба были готовы убить друг друга. Николай имел очевидное преимущество с его бронежилетом, большой массой, включенным режимом боя, при котором реакция увеличивалась на 80%, но Эон похоже, была достаточно сильна, чтобы на равных противостоять Менса. «Призраки» обычно имели большую физическую силу, которую они скрывали, демонстрируя только в исключительных случаях.  

Они оба не использовали какой-либо конкретный стиль одного из многочисленных единоборств. У них не было времени учиться этому, а познания были не спортивными, а сугубо утилитарными. Их преподаватели кулаком и матом вколачивали в них умение как можно быстрее вывести из строя соперника, покалечив или даже убив его. Красота движений или правильность их исполнения не приветствовалась, скорость и сила удара при правильном дыхании были важнее. Поэтому Ирилик пропускала некоторые короткие движения бывших военных, видя и слыша лишь последствия ударов.  

Николай откатился назад и принял защитную стойку, готовясь перехватить Эон, которая помчалась к нему. Она в прыжке попыталась ударить его прямой ногой, но он легко увернулся и приёмом айкидо, используя её же инерцию, опрокинул женщину на спину.  

– Слушай, Эон, это – недоразумение, – объяснил он, блокируя ее последующие удары. В ответ она изловчилась и попала ногой непосредственно ему в пах, но окованный сталью носок её ботинка отскочил с металлическим лязгом. Она выглядела смущенной.  

– Всё бронировано, – объяснил киборг с улыбкой, ударяя кулаком себя по гениталиям. Звучный лязг, казалось, лишь раздразнил «призрака». Роймарр нанесла стремительный ỳра-усиро-гэри, пробив его блок и ударив пяткой в грудь. Затем прыгнула, намереваясь приземлиться после его падения на нем, но он откатился через плечо в сторону. Эон упала на одно колено с глухим стуком, но сразу же выпрямилась.  

– Никогда не трогай меня больше! – закричала она на киборга, вновь бросаясь в атаку с неестественной для такого худого человека силой.  

После быстрых ударов обеими кулаками, она нашла брешь в его защите. Ее левый кулак попал Николаю в челюсть, а правый врезался в его глазной имплантат. Николай, падая назад, сделал подсечку, роняя её вслед за собой на пол. Они оба тяжело грянулись на спину, со свистом втягивая воздух, но это не мешало им продолжать схватку.  

– Ты – покойник! – рявкнул Николай, вставая. Он поднырнул вперед, прямо под кулак Эон. Она в повороте попыталась достать ногой его спину, но Николай захватил ее ботинок и выкрутил ногу болевым приёмом. Псионик потеряла равновесие и упала на спину. Он навалился на неё, и «призрак» неожиданно кусила его за нос. Николай редко кричал, но на сей раз, он сделал исключение. Пока он кричал, преодолевая боль, Эон обхватила его ногами вокруг туловища, прижимая киборга к полу. Николай свободной рукой несколько раз ударил Роймарр по голове и тоже ногами сделал блокирующий захват, чтобы препятствовать ей двигаться. Так они и застыли на полу, энергично напружинясь в тщетных попытках освободиться и хрипя. Ирилик, стоявшая поодаль, чтобы не попасться бойцам под горячую руку, теперь боязливо приблизился к ним.  

– Святое дерьмо, ты хороший борец, – небрежно заметил Николай, пытаясь восстановить дыхание. Эон повернула голову, чтобы смотреть прямо на него. Бусинки пота сплошь покрывали ее лицо.  

– Ты тоже не плох.  

Ирилик стояла над ними, не зная, что сделать. Они спокойно разговаривали, хотя зверски избивали друг из друга всего десять секунд назад.  

– Не трогай меня снова, – предупредила Эон, устало поднимая и затем опуская кулак на голову Николая, лишь намечая удар.  

Менса посмотрел ей в глаза.  

– Сказано – сделано, – пообещал он, сжимая ноги вокруг ее туловища, и заставив псионика ойкнуть. А затем убрал захват и отвалился в сторону.  

Ирилик быстро протянула руки Николаю, помогая ему встать. Тяжело дышавшая Эон в это время приняла сидячее положение. Она слишком устала, чтобы встать самостоятельно, поэтому Ирилик помогла ей тоже.  

– Медицинский стим? – предложил Николай псионику, вытирая кровь, сочившуюся из носа. Его волосы были растрёпаны, поскольку бандану он потерял во время рукопашной. Рукав и ворот трико были порваны, и нескольких вмятин виднелись на бронежилете.  

Эон только отмахнулась.  

– Удовлетворю сам себя, – пробормотал Менса, прикладывая турбо-сопло стимулятора к своей руке. Он немедленно почувствовал себя лучше, будто омолодился на десяток лет. Николай бросил пустой шприц к стене коридора.  

Эон наклонилась и подобрала пси-усилитель. Она тоже кровоточила в нескольких местах. Сконцентрировавшись, она выпустила почти невидимое облако энергии из шара усилителя. Несколько ярких синих искр промелькнули повсюду по ее телу. Кровь на губе, костяшках пальцев и шее начала исчезать, словно стираемая невидимым тампоном, ссадины и ушибы тоже затягивались, приобретая цвет здоровой кожи. OSA давно усовершенствовали заживляющие дисциплины и имели три различных вида самолечения: для второго и третьего уровня – обычное самозаживление за счёт убыстрения регенерации (полностью истощив нервную энергию, псионик мог дважды восстановить себе здоровье после огнестрельной раны или серьёзного ожога); для четвёртого-пятого уровня – Соматический Перенос (вампиризм, фактически, дистанционное высасывание жизненной силы из ближайшего биологического объекта) или психорефлекторная аура.  

Николай также подобрал его оружие и проверил, в порядке ли пистолеты. Один «Коготь» был почти в идеальном, а другой – в дрянном состоянии. Дуло было давно нечищено, нарезки стёрлись, особенно на срезе ствола. Спусковой механизм был немного расхлябан, затвор ходил с едва заметным люфтом, но на расстоянии свыше 20 ярдов кучность из-за этого сильно уменьшалась. Николай не одобрял использование изношенного огнестрельного оружия. Как говорил его преподаватель по огневой подготовке на тренировочной базе ОНК в Новой Атланте, и с чем он полностью был согласен: «Оружие – не изысканные вина. Оно не улучшается с возрастом».  

Николай достал из большого кармана в штанах устройство для самовосстановления сломанного оружия – WR-2, который он подобрал в одной из комнат квартир команды. Прикрепил умную штучку к стволу пистолета, и та начала обновлять оружие, нарезая новые углубления, восстанавливая наконечник ствола, обновляя боевую пружину в спусковом механизме и убирая нагар и старую смазку. То, на что у подготовленного человека ушло бы не менее 20 минут при наличии необходимого инструмента и расходных материалов, WR-2 сделал за минуту и упал на пол, исчерпав ресурс.  

Пистолет киборга снова был в отличном состоянии, и он засунул его за пояс. Осмотрелся вокруг и спросил, обращаясь к Роймарр:  

– Так, где мы? На пути к комнате генератора, да?  

Коридор изгибался влево в пяти футах впереди. Менса прижался к противоположной стене и наклонился вправо, выглядывая за поворот. Он увидел другой длинный широкий и безликий коридор, но была желтая стрелка на полу, указывающая на далёкую дверь по левой стороне, под указателем надпись – «Вспомогательный генератор обеспечения безопасности». Его глазной имплантат изменил масштаб изображения с помощью бинокулярной линзы. В сорока ярдах впереди он видел небольшую группу гибридов, охраняющих дверь. С такими они ещё не сталкивались.  

Ни у одного не было стандартного пулемёта или ТС-11. Эти мутанты были, по крайней мере, шесть футов десять дюймов ростом, с большим количеством брони, чем напоминали машины, а не белковые существа. Задняя часть их черепов была удалена, и оттуда высовывались несколько толстых проводов и металлических трубочек. Большой стальной шип торчал прямо из задней части их голов и еще три шипа высовывались гротескными рожками на макушке и над ушами.  

Их туловища имели строение гипертрофированно мускулистого человека, только намного, намного массивнее. Их плечи, из которых тоже торчали шипы, имели по крайней мере четыре с половиной фута в развороте, а туловища спереди были тяжело бронированы. Имплантаты, как у их младших братьев, отсутствовали. Маленькие пожелтевшие глаза были хорошо видимы, хотя и утопали глубоко в глазницах.  

Вместо огнестрельного оружия на руках эти чудовища имели гигантские когти. Каждый был с фут длиной, изогнутый и острый как бритва. То же самое было и с ногами – голые гигантские ступни оканчивались гротескно длинными и опасно острыми когтями. Мускулы бугрились на их телах, бицепс каждой руки в обхвате был с ногу Менса. Было ясно, что эти гибриды созданы для рукопашной схватки. Николай прикинул, что он мог бы убить парочку, но остальные разорвут его в крошечные клочки прежде, чем он получит шанс убить их. Он шагнул назад.  

– Ну? Ты видишь это? – спросила Ирилик взволнованно. Бледное лицо Николай ответило на ее вопрос, затем он добавил:  

– Да, вижу, но я не думаю, что мы сможем пройти туда.  

– Почему нет? Мутанты? Роботы? Или то и другое? – спросила Роймарр, очевидно почувствовавшая, что Николай увидел какого-то противника.  

Николай покачал головой.  

– Нет... Это... гибриды, я предполагаю, но... – Он искал правильные слова, чтобы описать то, что он видел, но потерпел неудачу. Он попробовал иначе, показав на себе.  

– Такие большие когти.  

– О, дерьмо, эти твари, – с чувством произнесла Эон, зажмуриваясь. Николай и Ирилик посмотрели на нее с любопытством.  

– Какие твари? Ты видела таких прежде? – спросил киборг, заинтересованный в любой информации в такой страшной ситуации. Эон кивнула.  

– Да, это, похоже, третья стадия или что-то в этом роде, – объяснила она мрачно.  

Ирилик это только запутало.  

– Третья стадия? Чего?  

Эон постаралась объяснить.  

– Эти... гибриды, они – члены команды станции, только... видоизмененные с помощью нанитов, я думаю. Они развиваются, так сказать. Сначала наниты возвращают тело к жизни, после того, как человек умер. Затем, они формируют штурмовую винтовку на их руке. Во-вторых, они строят подствольный гранатомёт и усиливают их броню. В-третьих, винтовка трансформируется в длинные когти, шипы, рожки, другие чёртовы формы на их телах. Я видела, как каждый такой монстр разорвал двух парней сразу. Они чертовски сильны, эти ублюдки. Они – один сплошной мускул.  

Николай поднял свои пистолеты.  

– Я могу завалить их, но мне нужна огневая поддержка.  

Эон кивнула, проверяя выключатель на ее псионическом усилителе. Ирилик просто наблюдала, переводя взгляд с неё на Менса и обратно.  

– Так, у меня есть план, – сообщила Роймарр. Николай навострил уши.  

– Я использую локализованный пирокинез, хорошо? – начала она.  

Николай знал, что такое локализованный пирокинез. Невидимая сфера, создаваемая вокруг псионика, вихревое поле нагретой до тысячи градусов плазмы. Дисциплина требовала второго уровня мастерства и использовалось как личное защитное средство, поскольку препятствовала биологическим объектам касаться того, кто создал сферу. Это одна из немногих дисциплин, которая требовала сильной концентрации и практически не развивалась с годами. Кроме того, она потребляла слишком много энергии.  

Роймарр продолжила:  

– А затем я включаю фотонное перенаправление или, м-м… невидимость. Я иду к этим сукиным детям, поджариваю их и отбегаю, а ты можешь прикончить их. Они не поймут, что повредило их.  

Николай рассматривал этот вариант. Его чип просчитывал любую вообразимую военную стратегию и маневры и, наконец, сообщил, что Эон предложила лучший вариант. У Николая не было никакого выбора, кроме как подчиниться.  

– Хорошо, поиграем. Но удостоверься, что не станешь видимой снова, в то время как окажешься там, или ты – покойник. Я не думаю, что те твари примут во внимание твою защитную сферу, если захотят убить кого-то, – предупредил «призрака» Менса.  

Она встряхнула головой.  

– Отойдите назад, не то задену ненароком! – предостерегла Эон.  

Николай отошёл немного в сторону, а Ирилик спряталась за ним.  

Эон нажала кнопку активации, послышался треск, как от рвущейся материи и моментальный сполох огня возник вокруг нее. Немедленно область повышенной температуры (около двух футов от поверхности тела Роймарр) стала невидимой, только лёгкие искажения света в дрожащем мареве показывали, что вокруг неё есть нечто странное. Затем псионик нажала кнопку активации снова и исчезла сама. Послышался её голос.  

– Николай, прикрывай меня, – потребовала она.  

Некоторые пси-дисциплины имели печальное ограничение – они необъяснимо прекращали и вновь возобновляли своё действие, если «призрак» терял концентрацию воли.  

Николай молча отсалютовал туда, где стояла Эон в момент исчезновения. Послышались её лёгкие удаляющиеся шаги. Киборг включил инфракрасное видение и рентген одновременно. Теперь он мог видеть область локализованного пирокинеза в виде пылающего белого пятна и скелет Эон внутри неё, двигающийся к одному из гигантских монстров.  

Она небрежно дошла до первого гибрида и встала рядом. Монстр даже не понял, что его рука просто тает в области повышенной температуры, пока не посмотрел. Николай подумал, что у них совершенно не осталось нервных окончаний на поверхности кожи в третьей стадии. Тварь взвыла с яростью и сильно ударила по воздуху. Ручища просвистела в нескольких дюймах от головы Эон.  

– Дерьмо... – прошептал Менса, наблюдая за Роймарр пристально. Она мгновенно припала на растяжке к полу, избегая когтей гибрида. Другие пятеро с любопытством наблюдали за странным поведением собрата. Они не узнали о присутствии Эон, пока сразу трое из них не заметили, что их ноги с лёгким потрескиванием тоже обугливаются и испаряются. Двое оставшихся озабоченно и сильно замахали когтями в воздухе, желая отогнать враждебный фактор прочь, но мисс Эон каждый раз проявляла прекрасную реакцию, словно перетекая с места на место. Она повредила оставшуюся пару и на цыпочках отбежала к Николаю, всё ещё оставаясь невидимой.  

– Хорошая работа, – поздравил он её, снова выглядывая из-за угла.  

Гибриды теперь, после частичной потери конечностей и обширных ожогов, перемещались с трудом. Но при этом по-прежнему молчали.  

Николай боком выступил в коридор и одновременно открыл огонь из пистолетов. Как всегда во время боя, ему казалось, что всё происходит замедленно. Затворы лениво отъезжали назад и устремлялись вперед каждый раз, выбрасывая пустую гильзу, взводя боевую пружину и досылая патрон в казённик. Николай гортанно кричал боевой клич. Пули врезались в тела монстров, как в сырую глину, разрывая их уже поврежденные члены на части, обнажая блестящие кости. Гибриды пытались двигаться, но один за другим падали на пол, как подпиленные уродливые деревья. Менса уложил всех шестерых. Звонко щёлкнули вхолостую бойки обоих пистолетов. Киборг выбросил пустые обоймы и заменил их неполными. В запасе совсем не осталось регулярных патронов, поэтому он вставил оболочечные противопехотные с красными точками. Контрольный светодиод на каждом пистолете сразу же изменил цвет с синего на красный, чтобы указать тип патронов в оружии.  

Ирилик выглянула в задымлённый коридор и отвернулась, зажав рот рукой. Сквозняк донёс до них запах сгоревшей органики.  

– Они действительно сдохли? – спросила она сквозь пальцы.  

Эон вновь появилась, отключив невидимость.  

– Да. Николай прикончил их, – сказала она девушке, гримасничая. Это был один из сопутствующих эффектов большого расхода психической энергии. Ее тело покалывало и содрогалось в мелких конвульсиях время от времени, но это, в конечном счете, проходило.  

Николай повернулся к женщинам.  

– Пошли! Давайте вырубим генератор прежде, чем ещё больше уродов привалит на шум! – отрубил он и быстро пошёл по коридору к двери. Он даже врезался в неё, поскольку ожидал, что активация давлением откроет дверь автоматически, и чуть не упал от неожиданности. Ирилик подбежала, чтобы поддержать его, в то время как Эон шла к нему медленно и величаво, как истинный гот, невозмутимый и наводящий страх. На самом деле, она просто чертовски устала.  

– Эта дверь требует карты доступа, – сообщила она Николаю. Тот выпрямился и секунду размышлял.  

– Карта, да? У тебя она есть?  

Эон торжественно и отрицательно покачала головой.  

– Нет. Я рабочий обслуживания, а не системный оператор.  

Николай зашарил руками по своим карманам. Его пальцы сомкнулись вокруг чего-то плоского, и легкая улыбка осветила озабоченное лицо. Он вынул идентификационную карту, что он снял с первого найденного им трупа, и прочёл вслух:  

– Джон Беланч, оператор инженерных систем. Уровень доступа – семь.  

Менса резко провёл картой через считывающую щель замка, и красный свет сигнального светодиода изменился на зеленый с мелодичным звуковым сигналом. Дверь чмокнула пневмоуплотнителем и медленно открылась.  

– Да! – крикнул Менса и победно потряс кулаком в воздухе.  

Троица вошла в помещение резервных энергогенераторов. Три генератора в оранжевых выпуклых кожухах занимали центр большого высокого помещения, насыщенного запахом перегретого масла. Они были отделены перильцами с предостерегающими надписями. Были компьютерные терминалы, вделанные в стены. Насосы неистово работали блестящими поршнями, перекачивая смазочное масло и хладагент. Трубы всех размеров вились по стенам и потолку комнаты. Они соединяли водородные котлы, вспомогательные двигатели, сами генераторы, насосы, стены... Десятки разноцветных вентилей виднелись там и сям на трубах. Большой желтый разводной ключ лежал у стены.  

– Какой генератор мы должны разрушить? – спросила Ирилик, беспомощно оглядываясь, ошарашенная сложностью этого хозяйства.  

Николай повернулся к Эон.  

– Я сказала вам! Я рабочий обслуживания! И не знакома с генераторами! – Она должна была вопить из-за шума машин. Николай подобрал разводной ключ и играючи повращал пятикилограммовую железяку в руках.  

– Хорошо, если это как-нибудь нам поможет, я бы выбрал средний генератор. – Он указал ключом на него.  

– Откуда ты знаешь? – закричала Ирилик в самое ухо киборга, оборачиваясь к нему.  

– Прочитал сбоку!  

Женщины не могли видеть никаких табличек и надписей на агрегате, который идентифицировал бы его как вспомогательный генератор обеспечения безопасности.  

– Где?  

Николай указал на двухдюймовую квадратную табличку на дальнем боку кожуха. Ни Эон, ни Ирилик не могли видеть слова на ней. Николай, очевидно, использовал бинокулярные линзы имплантата.  

– Хорошо, как мы остановим его? Пули не возьмут эту штуку, и я не знаю ни одного способа выключить его! – завопила Эон, перекрывая гул.  

Николай подумал и обернулся к стене. Блок регуляторов мощности, который управлял этими тремя генераторами, был разбит на куски. Возможно, тем самым ключом, который он держал сейчас в руке. Менса осмотрелся и заметил нетронутый шкаф токовой защиты в дальнем углу помещения. Внутри шкафа находились вакуумные автоматы токовой отсечки, которые подключали и отключали отдельные генераторы к трансформаторной подстанции «Леарну». Менса направился к нему, и женщины, помедлив, пошли следом.  

– Ник, что ты делаешь? – спросила Ирилик. Николай не ответил. Он снял с плеча автоматическую винтовку и одиночным выстрелом снес тяжелый механический замок с дверцы шкафа токовой защиты. Толстая стальная дверца со скрипом распахнулась.  

В полупустом шкафу было три набора механизмов на тележках, все пронумерованы слева направо. Тускло блестели медные шины сечением приблизительно семь дюймов. Тележки слегка вибрировали от текущей по ним мощи. Белый череп со скрещенными под ним костями и надпись рядом «Осторожно, высокое напряжение! 10, 5 кВ» предостерегали от поспешных действий. Николай внимательно осмотрел внутренности шкафа, отщёлкнул толстые фторопластовые предохранители, препятствующие ручному срабатыванию автомата токовой отсечки, и одним мощным рывком разорвал соединение. Три ослепительно-синие электрические дуги, по числу фаз, промелькнули на шинах, и тележка с автоматом откатилась на пятнадцать дюймов от электрических шин шкафа. Тогда Менса взял в руку разводной ключ и со всей силы ударил несколько раз по фарфоровым изоляторам автомата, разбивая хрупкий диэлектрик вдребезги. Среагировав на резкое снижение потребляемой мощности, средний генератор перешёл на холостые обороты, что ознаменовалось его затихающим гулом.  

– Предупреждение: вспомогательный генератор обеспечения безопасности отключен. Деактивация режима полной безопасности станции, – проговорил из спикеров голос системы искусственного интеллекта «Леарну».  

По всей станции можно было услышать миллионы щелчков, поскольку блокирующие пломбы отпирали двери и шлюзы, открывали бронированные ставни на окнах, да включались заблокированные ранее компьютеры. Николай и остальные шумно приветствовали пусть маленькую, но победу.  

– Теперь мы должны добраться до сектора безопасности! Эон, иди вперед, – сказал Менса, прерывая ликование. Им предстояло ещё слишком много сделать.  

***  

– Ого! Уровень хладагента только что понизился! – крикнул Майк, отвлекаясь от невесёлых мыслей и своего бурчащего от голода живота, другим двум мужчинам, которые, лениво откинувшись назад, сидели на полу у стены напротив двери. Все они устали и страдали от голода и жажды. Ещё раньше Мастерс предостерёг товарищей от употребления воды из системы водоснабжения станции; та могла быть отравлена. А пара банок «Кока-колы», найденная ими в скитаниях, только усугубила жажду.  

Арлисс и Рой встрепенулись и подошли к экрану. Действительно, потребление хладагента для тепловых генераторов обеспечения безопасности падало на глазах. 40%... 30%... 20%. Зелёный столбик дрогнул и замер чуть ниже отметки в двадцать процентов.  

– Да! Они сделали это! – Арлисс просто подпрыгнул в воздухе от счастья и подошёл к стене с проёмом вентиляционного короба. – Давай, Майк! Давай, запустим этого дроида в вентиляцию!  

Майк посмотрел на SMD. Огонёк активации на дроиде помаргивал. Он по-прежнему изо всех сил пытался сбежать от Арлисса, но тот перекладывал крошечного робота из руки в руку, не доверяя никому. И хотя за двадцать пять минут таких усилий уже устал, всё так же крепко держал неугомонного обслуживающего дроида.  

– На сколько выставить таймер?  

– Пусть Рой скажет, сколько ярдов ему лететь, – переадресовал вопрос Мастерс.  

– Ну, – сказал Рокай, – по прямой тут недалеко, а по вентиляции… Ярдов сто будет, может, больше.  

Арлисс хмыкнул и скомандовал Майку:  

– Ставь на полторы минуты.  

Быстро нажимая на кнопки, инженер выставил требуемое время на таймере бомбы.  

– Один... Два... Пошёл! – крикнул Мастерс и швырнул летающую машинку назад в вентиляционную шахту.  

Жёстко запрограммированный дроид взял прямой курс к главному воздушному циркулятору. Он летел через бесконечные переплетения шахт, коробов и вентилей, огибая других дроидов. Нырнул вниз в длинную шахту, где люди никогда не бывали, и попал в трубу очень большого диаметра, плавно изгибающуюся вправо. Здесь дроид немедленно ощутил нарастающее встречное давление воздуха из циркулятора.  

Собственно, это были восемь взаимосвязанных воздушных насосов-«улиток» диаметром десять метров каждый, своеобразные «лёгкие» системы жизнеобеспечения станции, разгоняющие почти чистый кислород из регенераторов во все уголки центрального куба огромного космического поселения.  

Бомба, закреплённая на спине робота, ожила. Цифры на экранчике начали убывать, начиная с десяти.  

9, 8... 5, 4... 2... 1...  

Бомба взорвалась гигантским сине-зелёным бриллиантом, огромной шаровой молнией, поглотившей главный воздушный циркулятор и сотни кубометров прилегающих помещений. Гигантские зияющие отверстия и трещины возникли в переборках ближайших комнат.  

По прямой от гостевой комнаты, где находились сейчас мужчины, до циркулятора было около пятидесяти ярдов, но грохот едва не разорвал им барабанные перепонки, а сила взрыва швырнула Роя, Арлисса и Майка на стену. Они торжествующе захохотали.  

Спустя несколько секунд после взрыва шокированные мужчины могли слышать перестук сотен ног, треск десятков тонн металлических соединений: все их враги направлялись к центру катастрофы. Рой, Майк и капитан Арлисс теперь могли добраться до диспетчерской, чтобы освободить их космический грузовик.  

– Давайте! Мы должны поторопиться! – Арлисс помог Рою и Майку встать. Майк поднял его дробовик, Арлисс перевёл винтовку в автоматический режим ведения огня, а Рой проверил лазерный прицел на пистолете. Они были готовы.  

Арлисс взял на себя инициативу, приблизившись медленно к двери и позволив ей скользнуть вверх. Выставив винтовку перед собой, он стремительно осмотрел коридор в обе стороны. Все гибриды ушли. Арлисс отставил его сжатый кулак в сторону. Затем раскрыл ладонь, указывая вперед. Этот жест военных ОНК означал «выходим».  

Они выбрались из комнаты и бросились бегом вниз по коридору, мимо мёртвых тел членов команды, разбитых окон, развалин оборудования, валяющихся на полу, шипящих труб, искрящей электропроводки. Освещение кое-где отсутствовало, кое-где мерцало. Рой действовал как навигатор.  

– Здесь – прямо, – сообщил он Арлиссу и Майку, когда они вбежали в большой зал.  

Спикеры в зале захрипели и затрещали, оживая.  

– Это – Эксодус. Доводим до вашего сведения, что главный воздушный циркулятор в секторе 5B командной палубы был разрушен. Всем ОРЕ рекомендуется следовать в сектор 5B. Спасибо, – сказал мужской голос с отменной дикцией.  

– Рой... что такое ОРЕ? – Майк задыхался, поскольку они продолжали бежать.  

– Возьмите влево... ОРЕ означает Оптимизированная Разумная Единица. Эти обслуживающие дроиды… ну, желтые такие…  

– Обслуживающие дроиды? – бросил Арлисс через плечо. Рой кивнул.  

– Да, ДэПэЭмы. Их задача поддерживать целостность станции, устраняя всевозможные повреждения.  

– Они нападут на нас? – встревоженно спросил Майк. Рой энергично мотнул головой. Хвост его волос вылетел вперёд и ударил его по щеке.  

– Нет, они не интегрированы в сеть безопасности. Видите ли, гибридные твари перехватили управление нашей системой искусственного интеллекта, запрограммировав всех дроидов-штурмовиков и башенки безопасности. ЭсЭмДэ и, вероятно, камеры наблюдения тоже. Все боевые дроиды на их стороне теперь… А ДэПэЭмы безоружны и совершенно бесполезны для тварей, – объяснил он.  

Они продолжали бежать и оказались в очень широком холле с большими распорками, поддерживающими потолок через каждые пять ярдов. Цилиндрические светильники бросали на пол узкие лучи света. Майк первым услышал топот.  

– Я думаю, что это роботы, – заметил он другим двум мужчинам. Арлисс прекратил двигаться и посмотрел дальше в казавшийся бесконечным холл.  

– Я не вижу их, – сказал он, прищуриваясь, но всё равно не видел конца этого непонятного помещения. Однако топот стал более явным.  

Едва он замолчал, как маленькая армия обслуживающих дроидов появилась в зале. Они шли, синхронно переставляя ноги, тремя ровными рядами. Всего их было восемнадцать, как мог видеть Рой.  

– М-м, парни? Я предлагаю, лучше нам убраться с их пути. – С этими словами он спрятался за одной из распорок, встав спиной к стене. Арлисс и Майк последовали его примеру, присев на корточки.  

Большие квадратные DPM проходили, словно торжественным маршем, блестя сварочными аппаратами, лязгая механическими сочленениями, что заглушало часть их диалогов.  

– Проверка состояния. Увеличение разрешения плана помещений.  

– Повторное сканирование... Повторное сканирование...  

– Биогенные объекты в области. Сообщить.  

– С-с… с-сбой в порту с-с… с-семь. Т-т-ребуется п-п-по-о-мощь.  

– Прибываем в сектор пять Bэ.  

Дроиды, казалось, чувствовали потребность объяснить каждое действие, которое они предпринимали. После того, как они прошли, Арлисс и Рой выпрямились во весь рост.  

– Это было легко, – прокомментировал Майк.  

Дроиды протопали вниз по залу и взяли левее, исчезая из вида.  

– Парни, главная диспетчерская – та дверь справа, – показал Рой.  

В двадцати метрах впереди виднелась большая черная стальная дверь, как Рой и рассказал ранее. С обеих сторон были два длинных узких окна с бронированными стёклами. Приблизившись, трио могло видеть внутренности диспетчерской. Ряды гигантских компьютерных терминалов приветствовали их перемигиванием светодиодов. Перекрывая компьютеры, стулья, ППК, банки «Кока-колы», висели в воздухе большие динамические голограммы. Диспетчерская выглядела так, будто все люди просто на минутку вышли. Но такого не могло быть в принципе.  

Арлисс встал перед дверью. Поскольку аварийный генератор был отключен, замки безопасности больше не были активны. Однако маленький резервный аккумулятор в нише у двери держал резервные замки включенными. Их можно было отключить только через кодовую панель, прикрепленную к стене около двери.  

– Рой, ты знаешь код? – спросил капитан, не надеясь, что Рой ответит положительно. Код к такому важному помещению могли знать только обслуживающие его техники, офицерам охраны и капитан «Леарну». Простой грузчик не имел сюда доступа.  

– Они меняются ежедневно. Но… гм, да! В комнате старшего офицера охраны, помните, где я нашёл портативный анализатор, ему записали новый код на бумаге. Это – шесть, три, семь и… восемь.  

Едва он сказал это Арлиссу, как тот буквально ударил кулаком по цифровой клавиатуре, вбивая кнопки. Клавиатура приняла код, и дверь величаво скользнула в сторону с металлическим лязгом.  

– Что-то тут не так... – заметил Рой. Он пристально оглядывался, чувствуя что-то неуместное в воздухе. Арлисс спокойно зашел в комнату.  

– Окей, где эта панель... – пробормотал он себе под нос.  

Диспетчерская была в самом центре станции. Гигантские мониторы занимали три стены и частично потолок, быстро высвечивая различные виды от разных камер внутри станции и обзорных камер, двигающихся вокруг «Леарну». Передняя стена представляла собой сплошной гигантский экран, который служил окном во время самостоятельных орбитальных маневров станции. Стационарные камеры высокого разрешения для этого были установлены на каждой стороне гигантского куба, который был центральным телом «Леарну».  

Рой никогда не был в диспетчерской прежде, поэтому он был плохо знаком с машинами. Он блуждал среди пультов и терминалов, ища что-то, что могло выглядеть как средство управления стыковочными узлами.  

Майк, наоборот, знал назначение большинства машин в комнате. Он пошел по правой стороне, поскольку средства управления стыковкой обычно находились именно там в других диспетчерских. Он знал это, когда работал техником на трех других станциях. Огибая пустые кресла операторов и собирая недопитые банки с «Кока-колой», Пеллетир подошёл к каким-то терминалам, вытянувшимся вдоль одной из стен. Каждый имел на экране порядковый номер и маленькую голограмму судна в порту, все с красными крестами поверх них. Майк искал черный как уголь знак UT и быстро обнаружил нужный терминал.  

– Арлисс! Рой! Я нашёл! – крикнул он им. Двое других мужчин быстро приблизились. Мастерс чуть не лёг на терминал, обнимая его.  

– Мое судно! Мое прекрасное судно!  

Рой отступил немного, с удивлением глядя на капитана. Майк тем временем жадно выпил две банки выдохшейся и довольно дрянной «Колы» и вышел вперед.  

– М-м, здесь, думаю, я разберусь, – уверенно предположил он, нажимая несколько кнопок на терминале. Большой красный крест поверх голограммы UT исчез, также как и кресты на всех других кораблях, демонстрируя отмену режима полной безопасности. Их судно было теперь готово к расстыковке.  

– Ха-ха! – нервно засмеялся Майк. Он и Арлисс победно стукнулись правыми кулаками, а затем синхронно и игриво ударили кулаками по плечам Роя. Тот вежливо хихикнул, потирая места ударов.  

– Теперь мы должны добраться до сектора безопасников. Рой, где это? – спросил Арлисс, поворачиваясь к Рокаю. Грузчик думал не более секунды.  

– М-м, две палубы вниз. Главный лифт около конца поперечной оси станции, вероятно, откуда ваши люди вошли. Полчаса-час ходьбы, если пойдём прямой дорогой. И если не столкнемся ни с каким сопротивлением.  

– Я думаю, что взрыв позаботился об этом, – отмахнулся Майк. Рой возразил:  

– Да, но восемнадцать дроидов обслуживания довольно скоро и без проблем устранят основные повреждения. Если мы хотим выжить, я предлагаю уходить и немедленно, – сказал он с тревогой.  

– Правильно, – согласился Арлисс, забирая из рук Пеллетира одну из банок с «Колой», и мужчины выбежали в зал в поисках главного лифта, чтобы добраться до сектора безопасности.  

***  

В техническом секторе Николай, Ирилик и Эон также бежали к лифту.  

– Эон..., – пропыхтел Николай. – Куда мы бежим?  

– К главному лифту. Вы же хотите добраться до сектора безопасности, а? – ответила псионик, не оборачиваясь. Застежки на их амуниции синхронно позвякивали.  

– Есть какие-нибудь другие лифты, которые идут туда? – продолжал допытываться Николай, стремительно двигаясь рядом с ней.  

– Я думаю, что они выключены, – сказала Роймарр, указывая на скамью, стоящую у стены рядом с закрытой дверью. Скамья была запятнана кровью.  

– А где отсек безопасности? – поинтересовалась Ирилик, перепрыгнув через вздутый труп, лежавший на боку посреди коридора.  

– М-м… две палубы вниз. Лифт в середине станции, – сказала псионик с нарастающим раздражением. Она устала и давно не ела, и ей уже приходилось напрягаться, чтобы не отстать от Николая.  

– И где это конкретно? – скептически спросил Менса.  

Эон разозлилась и ответила своим обычным тоном, чтобы прекратить расспросы:  

– Я не знаю, где-то полчаса отсюда. Слушайте, мы должны пройти медицинский сектор, затем квартиры команды, рекреацию, и только за ней будет этот лифт.  

«Медицинский сектор? » – повторил Николай про себя. Он понимал, что это означало. Ещё одна встреча с автоматическим хирургическим столом. Он знал, что эти две женщины вынудят его выключить военный чип, но он должен быть ранен для того, чтобы сделать это. Он задавался вопросом, как это будет. Сломанная нога? Нет, слишком неприятно. Пулевое ранение? Нет, он уже стрелял в себя и не собирался делать это снова. Ожоги? Ни за что... Он не мог придумать ничего, пока не огляделся по сторонам и не заметил два больших боевых ножа, рукояти которых торчали из ножен на ботинках Эон. Он знал, что резаные раны будут наилучшим выходом, но презирал необходимость искалечить себя, даже если последствия будут ликвидированы в течение нескольких секунд.  

Эон на бегу проверила один из своих мешочков на поясе.  

– Дерьмо. У кого-нибудь есть псионический стимулятор?  

Ирилик подумала немного и спросила:  

– Как он выглядит?  

Николай вспоминал, когда он видел пси-стим в последний раз. Все стимуляторы выглядели однообразно. TriOptimum и ОНК клеймили различные версии цветными полосами, которые исчезали после опустошения шприца. Пси-стимы были снежно-белыми с чёрными полосами. Они содержали мощный коктейль малых транквилизаторов, ингибиторов допамина и циркулирующих стимуляторов. И никаких нанитов! Стимулятор расслаблял психику, помогал сосредоточиться и использовать дисциплины быстрее, сильнее и более длительно.  

– Пси-стим! Ну, небольшие белые шприцы с двумя чёрными полосками! – раздражённо попыталась объяснить Эон, снижая темп бега.  

Ирилик только покачала головой. Николай сделал то же самое, добавив короткое «нет».  

– Чёрт возьми! – выругалась Эон, нажимая кнопку на пси-усилителе. Впервые за всё время она выглядела испуганной.  

– Что случилось? – спросил Николай, осматриваясь, поскольку они пересекали многочисленные узкие коридоры технического сектора. Эон не обернулась, но ответила:  

– Я слишком измотана, чтобы работать с усилителем! Мне нужен пси-стимулятор!  

Её лицо окаменело, поскольку она попыталась сосредоточиться на одной из дисциплин. Усилитель издал грустный, почти человеческий вздох, и Эон исчезла примерно на две секунды.  

– Что, чёрт возьми, с тобой? Может, хочешь попить сока? – участливо поинтересовался Николай, искоса глядя на псионика.  

– Я не могу использовать дисциплины. Дерьмо! – воскликнула Роймарр, останавливаясь, отключая усилитель от запястья и бросая его на плечо шаром вверх. Оказалось, у неё на жилете есть специальная петля на «липучке» для него. Таким образом, пси-усилитель не мешал ей, оставаясь на плече, как попугай у пирата.  

Николай тоже встал рядом.  

– По крайней мере, у меня есть они, – устало произнесла Эон, доставая из ножен два пятнадцатидюймовых боевых ножа. Их ручки были черны, и имели углубления для пальцев её рук. Лезвия имели острые кромки и зубчатую сторону, а также большие отверстия в середине для уменьшения веса ножей. Николай был поражён длиной лезвий, но ничего не сказал.  

Оба вновь побежали, обогнув Ирилик, которая по инерции ненамного обогнала их, когда они остановились.  

Эон разъярённо размахивала своим оружием. Лезвия отражали белый свет ламп, бросая в глаза Николая ослепительные зайчики. Киборг был обеспокоен фактом, что рядом с ним кто-то раздражённый машет двумя гигантскими тесаками. Он не хотел бы подвернуться под горячую руку псионика или упасть на них. Однако, понаблюдав приблизительно двадцать секунд за её движениями, он уловил определённую изящную систему и понял, что она достаточно компетентна в обращении с холодным оружием.  

– Так, можно ли как-нибудь побыстрее добраться до лифта? – спросила немного приотставшая Ирилик, огибая опрокинутый мусорный бачок. Рядом валялись смятые бумаги, упаковки из-под бутербродов, несколько сигаретных окурков и большая чашка разлитого кофе. Тяжелый ботинок Николая приземлился прямо на чашке, а Эон перепрыгнула через грязь.  

– Вероятно, нет, – ответила Эон своим жутко спокойным голосом. Она, казалось, совсем не волновалась. И это притом, что сам Николай начинал беспокоиться.  

Морские пехотинцы никогда не бегали сломя голову, пытаясь контролировать большую территорию. Их тактикой было медленное, осторожное перемещение, как можно более скрытое от противника, разведка целей, определение ключевых позиций… Затем быстрая атака, когда оружие делало всю остальную работу.  

– А на станции есть монорельс или… или электрокары… или что-то такое? – поинтересовался Николай. Эон выглядела раздраженной.  

– Лучшее, что мы имеем, – грузоподъемники в техническом секторе, – ответила она, замедляя бег по диагонали полутёмного холла. И так внезапно остановилась, что Николай чувствительно задел её спину своим плечом. Эон, казалось, не заметила этого.  

– Что ещё, черт возьми? – воскликнул киборг, начиная сердиться.  

Ирилик затормозила около них и упёрлась ладонями в колени, тяжело отдуваясь. Эон наклонилась.  

– Что это? – поинтересовалась навигатор UT, указывая на предмет, который Роймарр подняла с пола. Тусклые огни, которые пунктиром опоясывали холл по периметру, не помогали им видеть, а скорее мешали.  

Псионик щелкнула чем-то в её руках несколько раз. То, что она подняла, было обычным аудио-органайзером, точной копией того, что Майк когда-то подобрал. Все аудио-органайзеры выглядели одинаково: синий кожух из противоударного пластика с диском, наполовину торчащим наружу. Она вручила его Николаю.  

– Ты можешь прочитать его? – громко спросила она, в то время как Менса приблизился, чтобы лучше рассмотреть приборчик. Он улыбнулся, показывая острые зубы.  

– Да.  

Он вытащил кабель из-за своего уха. Разъём воткнул в гнездо универсального порта на боку прибора. Киберинтерфейс тут же предложил Николаю выбор вариантов действий. Он просто выбрал опцию [Скопировать]. Через две секунды вся информация была в постоянной памяти военного чипа киборга.  

Сообщение было записано женщиной по имени Пэм Линтри. Её портрет отображался в верхнем левом углу диалогового окошка, спроецированного военным интерфейсом Николая. На вид ей было тридцать-тридцать пять лет. Натуральная завитая блондинка, много лишней косметики. Её маленькие пухлые губы были приторно-алыми, края подрисованы более тёмным карандашом. Веки зелёных глаз подведены тушью, над верхней губой – маленькое родимое пятно. Авторегистратор сказал, что она сделала запись в Рекреации, и началось воспроизведение голоса.  

– Ах, я п’осто ненавижу этих в’енных дройд’в... Они все начали вэсти себя свэрхъестественно как… как пьяные люди и… ах жаль, что я не знаю, что с ними не так... Один задержал меня сегодня и нач’л говорить что-то о тотальной уборке всэх палуб... Он ск’зал, что пока я отвэтственная, я единственная, кто может это сделать. Боже милостивый, я п’нятия не имела, что эта железяка б’рмочет! Ну и моя работа тут как раз законч’лась, поэтому я оставила разбираться с этим м’его сменсчика.  

Она говорила с сильным акцентом Южных Объединенных Провинций Марса, мешающим Николаю понимать её. Он должен был прочесть в виде текста часть звуковой записи, чтобы разобрать половину того, что она говорила. Затем голографический интерфейс мгновенно растаял в воздухе, и Менса обратил внимание на Ирилик и Эон, стоящих перед ним с надеждой в глазах.  

– Ну? – спросила Ирилик с нетерпением. – Что там говорится?  

– Просто какая-то женщина, говорящая о том, как дроиды капризничали в последнее время, вот и всё, – сообщил он сухо.  

Эон указала на пол.  

– Это не она? – спросила она беспечно. Николай последовал взглядом за её пальцем и увидел труп женщины с портрета аудио-органайзера с зияющим отверстием в груди. Её зеленые глаза были широко открыты в ужасе, а рот всё ещё кривился в беззвучном крике, который никто никогда не услышит.  

– Да, это она. Похоже, что роботы достали её. – Николай исследовал отверстие в её груди. С достаточной степенью уверенности он установил, что его вызвал одиночный плазменный разряд из ТС-34х дроида-штурмовика. Ирилик нахмурилась и только скорбно покачала головой.  

– Я думаю, что мы должны убираться, пока они не вернулись, – простонала она, странно покачиваясь на подгибающихся коленях. Николай немедленно заметил это и приблизился вплотную к девушке, готовый подхватить её, если она упадёт в обморок.  

Арифлс крепко сжала губы, но старательно дышала. Зато Роймарр вдруг охнула и начала медленно падать. Николай обернулся и поймал её у самого пола.  

– Эон! Что случилось?! – испуганно воскликнул он, изучая глаза «призрака». Они были налиты кровью, а её лицо стало белее снега.  

– Я... мне что-то не хорошо... – просипела женщина и болезненно закашляла. Николай помог Роймарр встать на ноги, и придерживал её под локоть и за талию. «Псионик» ссутулилась, стиснув свои виски руками через похожие на пластмассу волосы.  

– Мне… срочно нужен… пси-стимулятор! – потребовала она, полу прикрыв глаза и продолжая натужно кашлять.  

Николай мучительно озирался, ища инъекцию для псионика, но не видел ничего подходящего в непосредственной близости. Менса осторожно оставил Эон и начал осматривать все тела, валяющиеся в холле.  

Казалось, что гибриды систематически прошли вниз через главные холлы «Леарну» и вырезали сотню людей, которые словно специально ждали, чтобы их заметили и убили. Одно тело под сломанным трубопроводом выглядело странно и неприятно похоже на Мягкова одеждой, что привлекло Николая.  

Трубопровод был в нескольких шагах от него. Николай шагнул к обломкам, загрохотал железом, расшвыривая его, чтобы получше рассмотреть человека. Тот очевидно работал в OSA. Он имел несколько мешочков на его поясе так же, как Эон. Некоторые были полны, и в одном из них Менса нашёл требуемое.  

Он отдал стим Эон, которая без поддержки обессилено села на пол. С помощью Менса она приложила шприц к руке, позволяя эликсиру сотворить с ней волшебство. Немедленно её мертвенно-бледное лицо чуть порозовело, возвращаясь к его естественному бледному цвету, глаза стали ясными, словно освещая лицо. Ещё через десять секунд Роймарр почувствовала, как волна силы омыла её, и её сознание вновь стало кристально ясным. Ее псионическая кондиция стала сейчас максимальной.  

– Ну, тебе лучше? – осторожно спросила Ирилик. Эон кивнула, глубоко вдыхая.  

Николай отошёл, чтобы исследовать труп, у которого он нашёл пси-стим. Он полагал, что на теле может остаться ещё что-нибудь полезное.  

Его киберинтерфейс установил, что человек мёртв уже несколько часов, а причиной смерти послужил сильный удар обрушившегося трубопровода. У мужчины грудная клетка имела странный вид, будто грубо смятый кусок пластилина, наиболее вероятно именно туда пришёлся удар трубы. Мужчина имел длинные тёмно-фиолетовые волосы, разметавшиеся по его плечам. Лицо было столь же бледно как у Эон, и он носил черный кожаный жилет, подобный её, только намного больше размером. Жилет висел на нём свободно, а кольчужная рубашка под ним тускло отблёскивала в свете висящей в десяти шагах одинокой флуоресцентной лампы. Его ногти были окрашены чёрным лаком, а на руке он имел несколько больших глубоких ран. Они выглядели старыми, зажившими естественным путём, поэтому Николай исключил повреждение в схватке. Также мужчина носил длинные в обтяжку чёрные кожаные штаны и большие военные ботинки, как у Николая. Пси-усилитель свисал с его левой руки.  

– Ты знала этого парня? – Николай просмотрел на Роймарр.  

Эон подошла и уставилась на тело расширившимися глазами. Ирилик тоже подошла ближе и состроила гримасу при виде мёртвого псионика. Она начинала привыкать к смерти на борту «Леарну», но по-прежнему не могла бесстрастно глядеть на трупы. К тому же она слишком давно не ела, и болезненные спазмы в желудке не добавляли ей оптимизма.  

– Да, – признала «призрак» после целой минуты молчания. – Я знаю его.  

– Кем он был? Он похож на тебя! – вставила Ирилик. Эон даже не посмотрела на неё. Она продолжила стоять, уставившись на тело. Николай зашарил по кармашкам, чтобы забрать любое оборудование, стимы, наниты или оружие, но Эон удержала его.  

– Не надо. Оставь его как есть. – Она положила руку на плечо Николая. Он повернул голову, чтобы сказать резкость, но выражение её глаз заставило его промолчать. Это не был сердитый или яростный свет, это был взгляд тонкой печали. Киберинтерфейс Николая попытался оценить, что за печаль охватила женщину. Но потерпел неудачу. Менса использовал собственное сознание, чтобы понять это.  

– Друг, да? – спросил он её.  

Эон едва кивнула. Николай почувствовал острую боль сострадания к мертвецу. Все военные киборги были запрограммированы чувствовать сострадание к побежденным товарищам. Николай не мог выразить его эмоции другими способами, кроме гнева или ответного насилия, но в большинстве боевых ситуаций это было как раз полезно.  

– Мне… м-м, жаль. – Киборг попытался утешить Эон. Она только скорбно склонила голову.  

– Всё нормально. Давай, поднимайся, мы должны идти, – ответила Роймарр, бросая последний взгляд на тело и, повернувшись на пятках, направилась дальше по залу. Николай расслабил его пальцы на рукоятке М22 и побежал следом. Ирилик с вздохом поспешила за ними.  

***  

– Чёрт возьми, мы влипли! – воскликнул Майк, отступая за Арлиссом. Арлисс же упёрся в перила, которые опоясывали край галереи, где они оказались, в добрых двадцати футах от самого близкого пола какого-то большого затемнённого помещения. Рой уже забился в угол у них тылу, трясущимися руками нацеливая пистолет на казавшегося неповоротливым монстра, которое высился перед ними.  

Гигантский гибрид был немного выше Арлисса. У него были огромные металлические когти, мощная гипертрофированная мускулатура и дьявольские рожки, как у тех гибридов, с которыми Николай, Эон и Ирилик столкнулись. Его голова казалась приделанной наспех и совершенно не родной на этом теле из-за толстых перекрученных складок дряблой жёлто-серой кожи, покрывающей шею и подбородок. Было похоже, будто голова гибрида была перевернута на полных триста шестьдесят градусов. Различные части тела имели металлизацию, из-за чего монстр выглядел как персонаж комиксов про «Людей-Х» или «Доктора Джекилла и миссис Хайд». Тем не менее, эта жуткая тварь бежала прямо к перетрусившей троице, подняв руки высоко над головой.  

Майк сдёрнул дробовик с плеча и сжал спусковой механизм. Оглушительный выстрел прозвучал, породив тысячи крошечных шариков, распыляемых из ствола. Большинство дробинок попали в существо, просто замедлив его на мгновение. Майк передёрнул помпу на оружии, выбрасывая пустую блестящую красно-жёлтую гильзу, и выстрелил снова.  

– Ему ничего не делается! – завопил Рой. Его пистолет казался не громче детской хлопушки против грозовых раскатов дробовика. А пули просто рикошетили от крепкой металлической брони гибрида, оставляя небольшие вмятины. Арлисс пытался перезарядить винтовку, но руки слишком тряслись, и он никак не мог засунуть новую обойму.  

Тварь, наконец, достигла троицы. Монстр напал на Майка, поскольку тот был ближе других. Майк увернулся от удара, но лезвия всё же задели его руку. Тварь неистово ударила снова, на сей раз, начисто отхватив стволы дробовика. Пятидюймовый отрезанный конец загремел по полу, покатился мимо перил и со звоном приземлился на плитки внизу.  

Арлисс решил прекратить бесполезное занятие. Он схватил М22 за ствол и бросил в голову гибрида. Тяжелое оружие с бесполезным скрежетом отскочило от головы монстра и двигалось по спирали в воздухе, пока не ударилось о противоположную стену и не упало на пол.  

Рой включил переводчик огня на пистолете в автоматический режим стрельбы. Щелкнув большим пальцем по флажку предохранителя, он потянул слегка расхлябанный спусковой крючок и выстрелил очередью в шею гибрида. В голове что-то затрещало, она вывернулась совсем уж неестественно, и неповоротливая масса плоти и стали упала вперед. Когти монстра почти ударили по ноге Арлисса.  

– Дерьмо, которое было слишком близко. Сколько ещё типов этих тварей? – Рой тяжело дышал, перезаряжая подрагивающими руками его пистолет. Затем он вытер соленый пот с бровей.  

– Будем надеяться, что это был последний вид. Они ухудшаются раз от раза, сукины дети. Гос-споди… – Арлисс поднимался, считая патроны, оставшиеся в ленте, которую он держал в руке. Пот и слезы бежали по его лицу, падая на тяжелые кожаные ботинки, и каждая капля отражала стальную серость обстановки с алыми вкраплениями чужой крови. Капитан прикинул, что осталось приблизительно восемьдесят пять пуль со стальным сердечником, оставшихся от сотни, которые были в ленте первоначально. Яркие точки на кончиках пуль, казалось, были жадными глазками, выискивающими цель, жаждущими рваться через воздух, через броню и плоть гибридов и дроидов, принося власть ужаса и разрушения с кислым запахом сгоревшего пороха. Запахом конца жизни и движения.  

– Да уж, – поддакнул Майк, рассматривая его покалеченный дробовик. Коготь монстра отрезал сталь так чисто, словно самой тонкой ножовкой. Стволы, конечно, получились совсем короткими, и Майк решил, что это больше не будет самое эффективное оружие. Но всё же решил проверить.  

– Разойдитесь! – крикнул он, поднимая дробовик над головой. Рокай и Мастерс быстро пригнулись на случай, если дробь рассеется слишком широко. Никто не хотел получить шальную дробину в глаз или шею.  

Майк нажал на курок. Дробовик щелкнул, но ничего не случилось. Майк попробовал еще раз, но оружие только вновь щелкнуло. Он опять внимательно исследовал его. Патрон был в стволе. Однако красный светодиод около предохранителя часто мигал. Майк всмотрелся в маленький, буквально в одну строчку экранчик рядом с диодом.  

– Предупреждение: примите чрезвычайные меры предосторожности, используя огнестрельное оружие любого типа… Данное оружие было изменено или сломано, оно находится в непригодном для безопасного использования состоянии… Оружие не будет стрелять, когда диод на ствольной коробке мигает… Когда диод горит постоянно, это означает, что оружие было загружено боеприпасами, юридически запрещёнными ОНК..., – прочитал Майк.  

Дробовик был неремонтопригоден, поскольку стволы отсутствовали. Пеллетир с проклятиями разрядил три оставшихся патрона. Размахнувшись, инженер с отвращением бросил оружие через перила вниз. Все услышали сильный удар о стену и скольжение по металлическим плиткам пола внизу.  

– Паршивый кусок дерьма, – пробормотал Майк, вынимая из петли на поясе черную полицейскую дубинку, которую он подобрал рядом с трупом Джойс.  

Арлисс смотрел на стальную, покрытую поливинилхлоридом дубинку критическим взглядом. Он знал, что, если один из гибридов нападёт, дубинка не остановит его. «Черт, – подумал он, – эта дубинка не остановит никого на этой проклятой станции».  

– Пользуйся лучше пистолетом, – посоветовал он Пеллетиру.  

Затем Арлисс склонился над трупом офицера охраны, который лежал у его ног. Было легко не заметить трупы теперь, с тех пор как они стали попадаться десятками. Офицер цепко держал автоматическую винтовку М22, как у Арлисса. Она также была заряжена не магазином на 25 патронов, а патронной лентой, но дуло оружия было согнуто почти под прямым углом, делая винтовку бесполезной. Арлисс наклонился и разрядил оружие. Бегло насчитав семьдесят два патрона, капитан убрал ленту в рюкзак.  

Подойдя туда, где лежала его собственная винтовка, Мастерс наклонился и подобрал воронёно-серебристое оружие.  

– Спасибо за ваш совет, сэр. Но он сломан, – сказал Майк, подёргав затвор. Капитан безразлично пожал плечами, а Майк подавлено сунул оружие обратно в импровизированную кобуру на поясе. – Я починю его, когда найду ВэЭр Два.  

Капитан UT кивнул с одобрением.  

– М-м, я могу посмотреть твой пистолет? У меня есть некоторые навыки обслуживания стрелкового оружия, – попросил вдруг Рой, протягивая руку к Майку. Пеллетир пожал плечами и дал ему пистолет. Рой достал какой-то маленький инструмент из кармана.  

– Ага... точно такой же, как энфорсер... – пробормотал он и вставил тонкий прут инструмента в дуло «Когтя». Потыкал немного, слушая щелчки и звон изнутри оружия. Майк хотел указать Рокаю на глупость такого обращения с пистолетом, но вспомнил, что тот разряжен и смолчал.  

=============================================  

Enforcer (англ. уст. ) – букв. «усилитель», оружие по умолчанию в игре Unreal Tournament, многозарядный автоматический пистолет.  

=============================================  

– Получилось! – вскричал Рой, поскольку услышал и почувствовал движение спускового механизма. Тот отщелкнулся назад, во взведённое положение. Грузчик вручил оружие Майку.  

– Ого, круто ты сделал. Что было не так? – облегчённо хохотнул Пеллетир, забирая пистолет.  

Рокай улыбнулся.  

– Спусковой механизм забился нагаром. После трёх десятков выстрелов пистолет надо чистить… Оружие не будет загружать патрон в казенник или затвор не будет двигаться, когда спусковой механизм забьётся, – сообщал он инженеру. Майк улыбнулся.  

– Спасибо, мужик. Я тебе уже два раза должен.  

– Не вспоминай. Вы, парни, поддерживаете меня, иначе бы мне крышка… Я вам должен, – отмахнулся Рокай, акцентируя слово «вам».  

– Ладно, пошли. Николай и Ирилик вероятно уже приближаются к сектору безопасности. Мы должны идти, – сказал Арлисс устало и немного печально. Ему надоело быть несгибаемым авторитетом, спасающим жизни и знающим всё на свете. Он был просто человеком, который также устал, также хотел есть и пить, как и остальные. Использование стимов и медицинских аптечек взбадривало, ликвидировало усталость и чувство голода. Но пустой желудок невозможно обманывать долго, а нервы не могут без отдыха проводить электрические импульсы.  

Майк нервно хохотнул:  

– Нет, без этого они туда не попадут.  

Он вынул из кармана штанов карту доступа, которую забрал с трупа Джойс несколько часов – а кажется целую вечность! – назад. Арлисс с насмешкой посмотрел на Пеллетира.  

– Но сектор безопасности заперт ирисоскопическими замками, не так ли? – спросил капитан у Роя. Тот потеребил воротник футболки.  

– Гм, ну, в общем, большинство секторов безопасности заперто картами доступа, но важные комнаты – сканерами сетчатки глаза. Вы нуждаетесь в ком-то, у кого есть разрешение.  

Майк застонал.  

– Но они все, наверно, мертвы. Мы в жопе!..  

Рой прервал его:  

– Нет, нет! Мы найдем кого-нибудь, но теперь надо идти, – сказал он серьезно, и трио устало побрело в неизвестность.  

***  

– Ты готов, Ник? – Ирилик пристально глядела в глубину системы линз имплантата Николая, в то время как он лежал на компьютеризированном хирургическом столе в медицинском секторе. Эон тоже стояла рядом, внимательно глядя сверху вниз на киборга.  

– Думаю, да, – проворчал он. Николай точно не беспокоился о военном режиме своего ЦПУ, который снова будет выключен. Однако он обещал Ирилик сделать это. И он действительно беспокоился о ней, поэтому убедил себя считать происходящее своеобразным развлечением для неё.  

– Тогда поехали, – вступила Эон, медленно шагая взад и вперед у стола, как тигр в клетке. Ее глаза мерцали ликованием. – Как мы организуем... поврежде-ение? Ты сам? Какие идеи?  

Она протянула слово «повреждение» так приторно сладко, что заставила Николая вздрогнуть. Роймарр могла ощутить, что Николай не любит находиться во власти других, и скорее сам нанесёт себе рану. Менса вздохнул.  

– Я не знаю. Удивите меня, – сухо произнёс он. Киборг ненавидел то, что делала «призрак». Она играла с ним, как кошка с мышонком, ставя в зависимость от своего милосердия. Николай понимал и раньше, что Ирилик никоим образом не сможет причинить ему боль. Таким образом, это должен сделать или он сам, или Эон. Однако Эон утверждала, что Николай может фальсифицировать это, и что одна из женщин должна нанести рану. Доверие Николай было запятнано, и Ирилик пошла на поводу у Роймарр.  

– Хм... Может, мы разрежем его запястья по всей длине? Вырежем печень? Ох, ох, любимый мой!.. Или давайте отрежем его хозяйство по «самое не балуйся»! – Эон улыбнулась злобно, её заостренные зубы просто светились во рту.  

Николай дернулся от её последней идеи. Роймарр оказалась мстительной сучкой!  

– НЕТ! – крикнул он. – НИ ЗА ЧТО!  

Эон резко надавила ладонями на его лоб и шею, принуждая ровно лежать на столе. Голова Николая ударилась о пластиковое покрытие стола с глухим стуком.  

– Тихо, ты, – прошипела Роймарр, проводя пальцем по щеке Николая, как будто он был её покорным рабом. Ирилик была явно раздражена, но пока ничего не говорила. Сама она ничего не хотела делать с Менса, поэтому приходилось терпеть выходки Эон.  

– Теперь... Возможно, мы должны просто ввести тебе смертельный вирус, а? О, подожди, хирургические столы не могут удалить мутагенные формы. Глупая я. Так, дайте подумать... Мы можем оторвать один из его пальцев или сломать ноги..., – игривым тоном подавала садистские идеи женщина. Николай затравленно смотрел в потолок.  

– Слушай! Успокойся! Просто ударь меня ножом в бок! Вот, возьми! – не выдержал он, подтянул ногу и достал боевой нож из ножен в его ботинке. Он вручил его Эон, которая умело закрутила опасное оружие в сильных пальцах.  

– Прекрасно, прекрасно, ломаешь мой творческий порыв, – сказала она с раздражением, наставляя кончик лезвия на Николая. Она коснулась его мягко, лишь кольнув сквозь черную одежду, чтобы заставить поежиться.  

– Не волнуйтесь дорогой, это случится бы-ыстро, – ворковала женщина, всё более волнуя Ирилик и раздражая Николая.  

Затем Эон сосчитала в обратном порядке с трёх до ноля и погрузила нож глубоко в бок Менса. Ирилик всхлипнула и закрыла глаза. Николай съежился, но не закричал. Его киберинтерфейс тут же оценил повреждение и сообщил:  

– Субъект: Николай Менса. Состояние: клиническая смерть. Разорваны селезёнка и почка. Время до полной смерти: три минуты.  

Чуть позже то же самое зачитал компьютер хирургического стола.  

Эон нажала кнопку активации. Стол издал глухой звук запускающегося шагового двигателя своих сканеров, но сканирование не началось.  

– Хм, непонятно, – пробормотала «призрак» и ударила по кнопке активации во второй раз. Снова послышался глухой звук изнутри хирургического стола.  

Роймарр сосредоточенно забарабанила по кнопке активации. Хирургический стол ответил на насилие сипами и хрипами спикера и металлическим скрежетом из недр.  

– Я думаю, у нас проблема, – проворчала Эон, нажимая случайным образом все кнопки на панели управления компьютером стола и не получая никакого ответа.  

– Что? Каково... а-а, черт возьми!.. В чем дело?! – выпалил Николай, очнувшись. Кровь просто хлестала у него изо рта, обильно стекая по подбородку и пачкая бронежилет и стол.  

– Гм, ничего. – Эон редко волновалась, но сейчас был именно такой случай. Она не хотела, чтобы Николай умер, и была достаточно уверена, что Ирилик тоже не хочет этого.  

Арифлс шагнула вплотную к столу и спросила ужасным голосом:  

– Что случилось, Эон?  

Николай продолжал корчиться, бледнея на глазах и приобретая цвет неоново-зеленой подсветки стола.  

– Я думаю, что машина сломалась. Знаешь, как её хакнуть? – ответила Эон в своей манере, не глядя на собеседника и разбивая маленьким кулаком пульт управления хирургическим столом, который кучей мелких обломков осыпался на пол.  

Николай повернул голову. Он знал, что умирает, но был уверен, что эти две женщины будут в состоянии решить проблему. Вернее, надеялся на это. Николай уже разочаровывался в людях в прошлом.  

– Да, но на это нет времени! – мучительно соображая, воскликнула Арифлс.  

– Ну, если ты не заставишь стол работать, твой любимый мальчик умрёт здесь.  

«Призрак» скривила губы совсем уж по-садистски. Но Ирилик смотрела не на неё, а на страдающего Николая, который стонал на столе. Затем она перевела взгляд на чистый экран стола, какой бывает после сбоя операционной системы. Девушка хорошо представляла, что потребуется сделать.  

Лучше всего попробовать так перемкнуть входные каскады электропитания, чтобы задействовать аварийный источник питания (АИС) на повышенном напряжении. Полторы-две минуты электроника выдержит, за это время Николай вполне будет излечен, но стол потом навсегда будет загублен. Обычно АИС, который представлял собой сухой аккумулятор, использовался только в случае, если основное питание полностью отсутствовало. Но операторы столов и фабричные техники, которые делали столы, знали, как использовать АИС. Чтобы сделать это и загрузить операционную систему в аварийном режиме, нужно было лишить агрегат основного электропитания. Это девушка и сделала в первую очередь.  

А затем ловкие пальцы Ирилик действовали, словно без её ведома, что говорило о годах опыта, который она накопила на службе в Космофлоте ОНК. Время от времени, они на секунду замирали, когда Ирилик изо всех сил пыталась вспомнить, как без помощи кнопок замкнуть контакты на платах для запуска кристаллического ЖД и загрузить систему.  

Синий провод к красному проводу. Черный к желтому. Зеленый к синему.  

Жизнь Менса истекала вместе с кровью очень быстро. Он уже потерял полтора литра. Если бы Арифлс не закончила во время, то Николай, конечно, умер бы, став ещё одним статистическим несчастным случаем на борту станции «Леарну».  

Провода спутались в клубок, переплетённые кажущимися лихорадочными, но точными движениями Ирилик. Последний провод, красный с черными полосами. Она наклонилась, сдирая зубами изоляцию, и всмотрелась в электронные потроха стола, ища нужное гнездо. Скрутив оголённый конец петлёй, чтобы был потолще, она воткнула его в помеченное молнией маленькое гнездо, рассчитанное на стандартный 14-мм штекер. Пальцы свело судорогой от протекающего по проводу тока, проскочила короткая дуга, и волна энергии оживила погасший экран стола. Мелькнула калибровочная сетка, и начала грузиться операционная система. Компьютеризированная хирургическая единица была полностью работоспособной для одного последнего биологического ремонта.  

После сканирования когтистые члены стола присосались к Николаю и излечили его органы, посылая поток нанитов. Затем ещё один манипулятор с тонкой, как волос иглой, ввёл её в ухо киборга. Как и в прошлый раз, игла совершенно безболезненно проникла в мозг. И вновь иголочка безошибочно нашла на имплантированном в подкорку чипе два нужных золотых контакта и на долю секунды перемкнула их. Манипулятор уполз под стол, баритон вякнул: «Аварийное завершение работы», и Николай тут же сел.  

– Это было не так уж и плохо, да? – ухмыльнулась «призрак», очевидно, всё ещё наслаждаясь властью над Николаем. Киборг нахмурился и выхватил окровавленный нож из руки Эон. А затем вогнал его в ножны. Ирилик бросилась на Николая и горячо обняла его. Он тоже с силой прижал Ирилик к груди.  

– Тьфу, ладно, мы должны идти, – состроив гримасу, заявила Эон. Повернулась и спокойно вышла в коридор от обнимающейся парочки. Николай и Ирилик нехотя оторвались друг от друга и последовали за Эон. Киборг хмурился на нее, но шел в нескольких шагах позади, игнорируя гримасы Роймарр и собственную реакцию на её неприязнь.  

Троица продвигалось в течение еще нескольких минут среди синих, стилизованных под дерево панелей, и яркого освещения медицинского сектора.  

Менса придумал кое-что, поскольку ситуация начала раздражать его. Физически он чувствовал себя отлично и совсем не сердился на Роймарр. Он полагал, что нужно решить её психологическую проблему прямо сейчас. Именно теперь, когда он мог вновь думать сам по себе, а не под воздействием военного ЦПУ в своей голове.  

Николай хлопнул по плечу Эон. Она оглянулась на него.  

– Да? Что тебе? – спросила она, продолжая идти. Николай прочистил горло.  

– Кто был тот парень, Роймарр? Ну, псионик, похожий на тебя? – поинтересовался он мягко, участливым тоном. Гримаса горя исказила лицо «призрака», но выражение быстро вернулось назад к обычному эгоцентрично-безразличному.  

– Он был другом, понятно? – ответила женщина с горечью. Её губы изогнулись угрюмо, взгляд стал ещё более хмурым.  

Николая это не впечатлило.  

– Я думаю, что он был больше чем друг, Роймарр. Давай, скажи мне правду. Что в этом такого? – попробовал убедить женщину говорить киборг, хотя было очевидно, что она не склонна делиться любой информацией личного характера.  

Её лицо не отразило никаких чувств.  

– Ни за что, – отрезала она, раздраженно повышая голос. Николай упорствовал.  

– Почему? Что в этом такого? – повторил он.  

Эон резко затормозила и обернулась, оказавшись нос к носу с Менса. В её глазах плескалась ярость.  

– Что в этом такого?! Я скажу тебе! Вредно говорить первому встречному, что ты думаешь! Ты показываешь свои слабости, и позволяешь людям растерзать тебя, словно загнанную дичь! Ты позволяешь другому человеку узнать что-нибудь о тебе и тем самым даёшь ему оружие, которым он покалечит или убьёт тебя, вот что в этом такого! – прокричала Роймарр на одном дыхании.  

Глаза Ирилик расширились. Она отвела в сторону две толстые пряди волос, загораживающих ей вид. Николай же остался спокойным. И это его спокойствие по-настоящему начинало доставать «призрака».  

– Так, ты думаешь, я использую что-то сказанное мне против тебя? – уточнил он.  

Эон сделала попытку прекратить неприятный ей разговор и вновь отрезала:  

– Слушай, не имеет значения. Достаточно этой болтовни!  

Николай упрямо попробовал снова. Его явно хорошо обучили приёмам практической психологии.  

– Я предполагаю... подобное случилось в прошлом, а? Ты сказала кому-то что-то, и это использовали против тебя, правильно?  

Эон повернулась и пошла дальше. Менса тронулся следом, терпеливо ожидая ответа.  

– Тебе-то что до этого? – прорычала Эон, но её неприятный тон несколько смягчился.  

– Просто хочу знать, вот и всё. Я не использовал бы ничего, что ты расскажешь, против тебя, клянусь.  

Эон оставалась настроенной скептически.  

– И почему это? – спросила она вызывающе, перемещая руку с пси-усилителем так, чтобы и на другую руку пришёлся его вес. Шар тускло блеснул в свете люминесцентных ламп. Затем женщина притормозила, чтобы идти вровень с Николаем.  

– Потому что я могу и так надрать тебе задницу, – съязвил он и улыбнулся грубой шутке. Агент OSA картинно закатила глаза, но слегка усмехнулась.  

Ирилик не смотрела на затеявшую разговор парочку, а просто чуть отстала и присматривала за тылом, удостоверяясь, что им ничего не угрожает.  

– Прекрасно. Что ты хочешь знать? Я скажу тебе, но возьму слово хранить тайну. А иначе вырву тебе сердце и заставлю сожрать его, – пригрозила она.  

Менса криво ухмыльнулся.  

– Можешь на меня положиться, – сказал он, коротко глянув на неё. Но Эон уже и так размякла и начала свой рассказ.  

– Ладно. Три месяца назад я встретила того парня, которого мы нашли. Его звали Крекот. Он служил в OSA более двенадцати лет и знал каждую дисциплину из тридцати трёх, которую там придумали. Я была под впечатлением, конечно, так как большинство агентов не изучает все дисциплины. Я знаю всего несколько дисциплин, требующих пятого уровня, поэтому все его умения выглядели внушительно, да.  

Так или иначе, его вышибли из ОНК за непредсказуемое поведение. Парень слегка свихнулся, отрицал Кодекс OSA, стал непредсказуемым… Враждебность его граничила с социопатией. Он был очень крутым парнем все двенадцать лет, до самой Семидневной Осады, там-то его и переклинило. Он уничтожил полвзвода своих с помощью пирокинеза. Кто-то занялся им, и ОНК собирались казнить его, но потом решили просто выгнать и занести в чёрный список… Всё-таки у него столько лет выслуги.  

Ну, вот, станция подобрала его и наняла на работу барменом. Он не особо разбирался в смешивании напитков, но быстро учился, и никто не жаловался. Я как-то зависла у него в баре, и мы разговорились. Одно-другое, слово по слову, и, ну… в общем, мы закончили в его квартирке. Мы спали вместе и, очевидно, я в некотором роде влюбилась в него через какое-то время.  

Однако, несколько недель назад, я узнала, что он изменял мне со старшим офицером, первым пилотом «Леарну». Она – шлюха, точно говорю. Я знаю, что она спала, по крайней мере, с половиной команды. Я порвала с ним и надеялась поговорить вчера, но были проблемы в командном секторе, и я должна была целый день разгребать дела. В общем, я стремилась найти его сегодня, потому что я знаю, что он не хотел меня обманывать, это всё та баба. Но эти... твари, монстры, вдруг появились откуда-то. И теперь он мёртв, – закончила она говорить, откровенно признав положение Крекота.  

Ирилик приблизилась, расслышав только последние слова, которое сказала женщина. Николай поджал губы.  

– Ага. Что ж, тогда, думаю, это всё объясняет.  

Николаю стало неудобно. Ему люди часто рассказывали о своих проблемах. Внешность располагала, что ли? Его сослуживцы по отряду Морской пехоты делали это всё время. Николай был единственным, кого не заботило, что они сказали, поэтому все могли быть уверены, что дальше него их глупые горячие метания или сердечные признания не пойдут. Эон, однако, в определённым смысле стала его боевым товарищем, эмоционально срослась с ним, поэтому он беспокоился о ней по-другому, чем во время функционирования его ЦПУ, отсекающего лишние эмоции. Её история что-то значила для него.  

– Но что использовали против тебя, Эон? Почему ты не любишь говорить с людьми? – встряла вдруг Арифлс. Она в основном не разговаривала с «призраком», но тут проявила любопытство. Роймарр вздохнула.  

– Ничего важного для тебя. Я не люблю говорить с людьми. Они тоже не любят говорить со мной, так уж получается. Теперь давайте поднажмём, мы близки к рекреационной зоне. – Она указала на стену.  

– Эй, мы – в оси! – воскликнула Ирилик, глядя вниз на гигантскую ось, словно пуповиной соединяющую воедино огромные части станции. Обзорные сингуль-хроматийные мониторы на стене с роскошной цветопередачей образовывали словно бы окно в космос. На самом деле туда проецировалась сборная панорама со всех камер, движущихся вокруг «Леарну». Сейчас там было видно грузовое судно, которое уже пробовало взлететь ранее.  

– Похоже, что режим полной безопасности отключен, – отметил Николай, указывая на медленно отходящий на двигателях коррекции космический корабль.  

Едва заметные яркие облачка газа вспыхивали, понемногу вращая корабль кормой к стыковочному узлу, управляемые программой искусственного интеллекта судна. Последний член команды, видимо, успел запустить автопилот прежде, чем капитан умер вместе с остальной частью команды во время быстрой декомпрессии.  

Наконец, вспыхнул ярко-голубой ионный факел вспомогательного маршевого двигателя, применявшегося при маневрах вблизи станций и мелких небесных тел. Плазма лизнула тяжёлые стальные щиты вокруг порта стыковки.  

Каждое мгновение скорость полутора сотен тонн высокотехнологичного изделия человеческих рук нарастала, и его удаление от станции составляло уже сотню ярдов. Вот-вот должен был включиться основной маршевый двигатель. Однако миг спустя пять ярчайших вспышек затопили экран ослепительным светом. Взрывы сотрясли «Леарну». Турбо-лазеры с ядерной накачкой, висящие на подвесках по внешней стороне станции, активизировались и начали стрелять в маленькое судно. Ослепительный свет сменился яркой краснотой разбухающего плазменного облака на месте несчастного грузовика.  

Магнитные щиты кораблика не выдержали такой лавины энергии, первый же выстрел опустошил их. Другие четыре выстрела беззвучно взорвали судно, рассеивая обломки в шаре багрово-жёлтого огня от пылающего в пустоте рабочего тела двигателей – аммиака. Большие куски титана и техтиниума попали и в станцию, но просто рикошетили и, вращаясь, улетали прочь, в пустоту.  

Большая стальная труба, три или четыре фута в диаметре и двадцать ярдов длиной долго двигалась по спирали и, казалось, влетела в экран, на который завороженно смотрела троица. Она смяла сателлит с установленной камерой, и Ирилик вздрогнула, когда картинка исчезла с экрана. Тот сразу заполнился статическими помехами.  

– Хорошо, думаю, что мы не должны пока взлетать, – высказал очевидную мысль Менса, всё ещё уставившись на «белый шум» экрана, поскольку камера прекратила посылать сигнал на станцию.  

– Тогда как, черт возьми, мы выберемся отсюда? Если мы отстыкуемся, нас подстрелят, как тех ребят! – воскликнула Эон, забыв про план Менса и Арифлс добраться до сектора безопасности.  

Ирилик не преминула напомнить ей.  

– Именно поэтому мы идем в сектор безопасности. Выключать систему.  

Эон фыркнула.  

– Там ирисоскопические сканеры. Вам нужны особые полномочия, если хотите пройти туда, которых, думаю, у вас нет. У меня тоже, – подытожила Роймарр, поворачивая голову, чтобы осмотреться. Её кроваво-красные волосы по-прежнему не струились, как у навигатора UT, и не топорщились, как у штурмана, а перемещались, как будто это был один твёрдый предмет.  

– Мы что-нибудь придумаем, а теперь – пойдём, – сказал Менса мягко, отводя немигающий взгляд от экрана и шагая в сторону сектора отдыха, а попросту – Рекреации.  

Ирилик тут же пристроилась по правую руку от него, а Эон, впившись взглядом в его спину, раздумывала несколько секунд перед тем, как трусцой нагнать их.  

***  

– Рой, где мы, мужик? Это место выглядит точно так же, как все остальные на этой станции, – простонал Майк на каком-то этапе блуждания их мини-отряда через бесконечные сектора «Леарну». Он ужасно хотел пить и еле ворочал языком, а когда ел в последний раз, старался даже не вспоминать.  

Рой поскрёб затылок, что явно не было хорошим признаком.  

– Гм, если честно, я не знаю, – с нервным смешком сказал он, озираясь вокруг.  

Арлисс присел на корточки, проверяя прицел своей винтовки. Коридоры, в которых они оказались, были узкими, чуть более двух ярдов шириной, но зато прямыми и длинными Узкие лучи вспомогательных светильников в двух футах у пола перечёркивали стены залов через каждые пятнадцать футов. И это однообразно повторялось вот уже тридцать семь минут. Освещение этих вспомогательных светильников было коварной штукой: при очень тусклом основном освещении пол казался ярче стен и потолка. Стоило оторвать взгляд от пола, как зрение терялось в сумерках впереди, не различая деталей и полутонов. Из-за этого мужчины двигались медленно и осторожно, боясь влететь в неприятности.  

– Это просто замечательно, Рой, – вздохнул Майк горько, бросая на бедного грузчика испепеляющий взгляд. Тот кротко понурился, смущенный тем, чтобы потерялся на станции, на которой жил несколько лет. Он, заговорил, защищаясь:  

– Ну, дай, дай мне отдохнуть, парень! Это место больше, чем Новая Атланта! Мы – как пять «Цитаделей», а вы знаете, какие они большие, эти добывающие станции! Я не могу помнить всю карту наизусть. Должны быть информационные терминалы где-то здесь, и тогда мы сможем точно узнать, где мы… Пока могу сказать, что мы около Фойе. Каждый сектор имеет собственный архитектурный стиль, поэтому мы узнаем, где кончается один и начинается другой. А теперь отвяжись, окей?  

Лицо Пеллетира покраснело, но не от гнева, а от смущения. Он пробормотал извинение.  

– Стойте, вы оба, – вдруг предупредил Арлисс. Его строгий взгляд пригвоздил двух мужчин к месту, они уже привыкли подчиняться его малейшему взгляду и жесту. Рой вскинул руку с оружием, и пятнышко лазерного прицела затанцевало по плиткам пола.  

Слегка подремонтированный Рокаем пистолет Майка застрял у того в чехле от молотка, и он судорожно задёргал оружие, пытаясь быстрее извлечь его. На его счастье он не забыл поставить пистолет на предохранитель, не то не миновать увечья от самострела.  

– Так что, Рой, эти... информационные терминалы с картами секторов и справками по системам станции… Это TriOp Инфотроны? – Мастерс немного расслабился и повернулся к Рокаю. Рой моргнул и устало ответил:  

– Ну, да, Инфотроны. Их не слишком сложно использовать. Выбираешь пункт и кликаешь на нём. Как в банкомате…  

Информационные терминалы были приблизительно три фута высотой и полтора фута шириной и устанавливались на стенах. Они имели независимый источник питания и не подключались к ИИ станции. Их банки памяти были достаточно велики, чтобы хранить наиподробнейшие векторные карты и схемы даже самых колоссальных боевых судов ОНК, орбитальных или астероидных поселений. Последние нередко достигали размеров, сравнимых с самым крупным из Великих озер Северной Америки – Верхним. Самое простое, что мог сделать каждый, – просто коснуться кнопки компьютерного терминала и получить своё текущее местоположение на двух- или трёхмерной карте на стереоэкране.  

– Где ближайший? – спросил Арлисс буднично, пробуя взбодрить Роя простой задачей. Он хотел выбраться отсюда живым вместе с командой. И чем больше он знал о станции «Леарну», тем лучше он мог выживать.  

– Я, м-м… не знаю. Они везде встречаются, так что не будет никаких проблем найти один. – Едва он закончил предложение, как глубокий, угрожающий рык прервал их разговор.  

Майк глянул дальше в зал и заметил силуэт, быстро мелькнувший поперёк коридора. Однако из-за дебильной подсветки снизу он ничего толком не разглядел. Блики на металлических частях стен и пола временно ослепили и Арлисса.  

– Вы видели это? – пристально глядя в зал, выдохнул он, ловя движение существа, которое пробежало там. Рой встряхнул головой.  

– Что видели? Я только что-то слышал. Звук похож на выброс перегретого пара или на звук перегруженного трансформатора…  

Мастерс быстро повернулся к Майку.  

– Ты видел это? – спросил он с непонятной надеждой. Если уж не доверять в этом дьявольском месте своим глазам, то… чему вообще можно доверять?  

Майк кивнул.  

– Мне страшно, – всхлипнул он, обеими руками вцепившись в выставленный перед собой пистолет, и щелкнул предохранителем.  

– Да бросьте. Это был, вероятно, сброс давления в трубах с хладагентом или ЭсЭмДэ в вентиляционных каналах, – беспечно махнул рукой Рой. Рычание послышалось более явно.  

– Вы присоединитесь к нам во славу Грегова! – грубый голос послышался оттуда, где мелькнул силуэт неведомой твари.  

Рой моргнул и замер на нескольких секунд.  

– Ну, теперь и я боюсь. Это что страшное. – Рокай принял ту же позу, что и инженер. Только руки тряслись посильнее, чем у Майка. Красная точка прицела дёргалась как в эпилептическом припадке.  

– Они могут говорить? – буднично спросил Арлисс, стоя в полный рост и прижимая приклад винтовки к плечу. Указательный палец чутко замер на спусковом механизме.  

– Подчинитесь приказу... Станьте одним из на-а-с-с... – прошипел гибрид, внезапно появляясь из-за ближайшего угла.  

Рой и Майк тут же скорректировали прицелы на неповоротливой массе металла и плоти, и точки их лазерных прицелов задрожали на лице гибрида, вокруг его ввалившихся глаз. Арлисс рявкнул:  

– Эй! Не стрелять! Он может говорить!  

Мужчины одарили его взглядами недоверия, но повиновались. Однако всё равно держали оружие зафиксированным на голове гибрида.  

Арлисс сделал предупредительный выстрел под ноги монстра. С грохотом пуля срикошетила в трубопровод у противоположной стены. Из трубы с шипением ударила струйка пара.  

– Не двигайся! Стой там! – приказал он гибриду.  

С пяти метров он хорошо мог разглядеть гиганта, металлические когти которого медленно шевелились, словно он нажимал на клавиши рояля. С когтей капала ярко-алая, явно свежая кровь. Монстр покачнулся вперёд, словно раздумывая, сделать шаг или нет.  

– ПРЕКРАТИ ДВИГАТЬСЯ! – заорал Мастерс своим командным голосом, как в лучшие дни в Вооружённых силах. Он надеялся, что гибрид всё ещё понимает человеческую речь и имеет, по крайней мере, остатки рационального мышления. Тварь казалась удивленной голосом капитана UT и действительно не двигалась в течение пары секунд.  

– КТО ТЫ? КТО ТЕБЯ ПОСЛАЛ? – крикнул Арлисс ещё громче. Но гибрид только сделал шаг к ним, тихо бормоча что-то нечленораздельное.  

– Грегов будет лидером. Грегов – повелитель ОНК! ВО СЛАВУ ГРЕГОВА! – вдруг взревел монстр, бросаясь вперёд и вскидывая когтистые лапы в воздух.  

– Убейте меня, – также внезапно замерев на месте, простонал он мягко, почти жалобно.  

Все три человека попятились при его рывке, но нервы выдержали, поскольку капитан не приказал открыть огонь. Все были удивлены внезапным изменением поведения монстра.  

– Сэр, он хочет, чтобы мы убили его, – нервно бросил Майк через плечо Мастерсу, который не сводил глаз и ствола М22 с гибрида.  

– С каких это пор мы делаем то, что первый встречный говорит нам? – парировал Арлисс, но его палец ещё немного сжался на спусковом крючке.  

– Я мёртв..., – снова простонал гибрид. – Мёртв из-за Грегова...  

– Я же говорил! – крикнул Рой.  

– Теперь мой выход, – сказал Арлисс, плавно потянув спусковой механизм. Винтовка рявкнула короткой очередью, посылая три пули в основание черепа чудовища.  

Гибрид стоял вертикально в течение секунды, колеблясь в шатком равновесии. Затем его колени медленно подогнулись, и он упал лицом вперёд. Металл на его груди и шипы на плечах с визгом прочертили борозды на металлических плитках пола.  

– Б…. ь! – с чувством сказал Арлисс, опуская винтовку. – Они запрограммированы выполнять каждую прихоть Грегова. Этот теперь мертв. Но твари не собираются останавливаться, если только мы не перестреляем их. Они не имеют больше никакой собственной воли.  

Другие мужчины молчали, переживая сцену, свидетелями которой они только что стали. Единственный монстр из нескольких десятков встреченных ими всё ещё продолжал быть человеком, но в конечном итоге и его они вынуждены были убить. Нанопрограммирование довлело над разумом. У заражённых таким образом людей не было пути назад.  

Если предположить, что кроме Рокая, встреченных ими приблизительно тридцати трупов и убитых четырнадцати гибридов, все остальные члены команды «Леарну» стали монстрами, их поджидали не рассуждающие, не устающие, не испытывающие страха противники числом никак не менее 2855. Пусть даже Николай с Ирилик сражались не менее успешно и нашли не меньше трупов несчастных обитателей станции, – всё равно число врагов составляло три десантных батальона ОНК.  

– Хорошо, мы можем взорвать станцию, – предложил Арлисс, пиная лежащую на полу гильзу. – Это помешает им распространяться.  

Майк смотрел на капитана недоверчиво, оценивая его «мудрость».  

– Взорвать? Сэр, эти штука стоит сто восемьдесят пять миллиардов нанитов, плюс два миллиона нанитов в день, чтобы содержать её. ОНК казнят вас, если вы взорвёте «Леарну». Просто позвольте их спецкомандам разобраться с этим делом, – возразил он. Предложенный Арлиссом вариант просто не укладывался у инженера в голове.  

Арлисс перефразировал идею и предложил другой вариант:  

– Мы МОГЛИ БЫ взорвать её, Майкл. Или мы можем отключить регенераторы СэЖэО…  

– Они не дышат.  

– Поджечь тут всё.  

– Огонь не может повредить всех таких тварей.  

– Увести станцию с постоянной орбиты, чтобы она врезалась в планету.  

– Вы хотите объяснить людям, почему «Леарну» врезалась в их город? Марс, луны Юпитера и многие крупные астероиды заселены. И потом, это займёт недели…  

– Электромагнитный импульс.  

– Это действительно могло бы сработать. Вывести из строя системы навигации...  

– Гм, они на самом деле защищены. Все электронные системы на станции защищены от электромагнитного импульса. И сдублированы, к тому же… Помните «Pytra»? – вставил Рой замечание.  

Мастерс не смутился.  

– Так, у гибридов есть центральный процессор, а поскольку он не защищён, то выведение его из строя приведёт к их смерти. То же самое с дроидами-шпионами. А все оставшиеся в живых здесь не будет затронут импульсом, – размышлял он.  

План был хорош, за исключением деталей, о которых напомнил Рой.  

– И как нам произвести достаточно сильный электромагнитный импульс, чтобы охватить всю станцию?  

– Ну-у..., – задумался Арлисс. – Когда ядерный заряд взрывается, это приводит к очень сильному электромагнитному импульсу.  

Вмешался Майк:  

– У нас НЕТ ядерной бомбы. И мы не можем запустить неконтролируемую реакцию в реакторах станции или мы тоже умрём.  

– Электрические устройства также испускают электромагнитные волны в виде импульса при перегрузке... Если бы мы могли перегрузить каждый силовой генератор и трансформатор здесь...  

Мастерса прервал Рокай:  

– И как мы делаем это?  

– Короткое замыкание при отключенной защите в силовых системах генераторов. Это обесточит всю станцию, но приведет к требуемому эффекту, – спокойно объяснил капитан.  

– М-м, почему именно мы должны сделать это? Почему мы не можем позволить спецкомандам ОНК зачистить это место? – Майк, очевидно, не рвался стать героем.  

Мастерс закатил глаза.  

– Прекрасно, мы позволим ОНК получить всю славу. Но они в любом случае задержат нас для дачи показаний, а это как раз то, что мне не нужно в моём послужном списке. Мой босс сказал мне привести себя в форму, а не устроить очередной провал. А это и будет провал полётного задания. Как насчёт такого варианта: мы делаем всё, что запланировали для нашего спасения, связываемся с ближайшим Посольством ОНК, используя коммуникатор одного из судов в порту… Заявление будет анонимным, и нас никто не отследит. Мы скажем им, что был произведён захват станции террористами, случай напоминает 2072 год, и необходима зачистка «Леарну» электромагнитным импульсом. Мне поверят, потому что я сообщу код высшего доступа. Я всё еще помню некоторые номера. Как насчёт «Гололедицы»?  

«Гололедица» – специальный военный аварийный код, используемый агентами и резидентами ОНК. Когда кто-то использовал при вызове код «Гололедица», несколько самых быстроходных военных судов, оснащённых термоядерными ракетными двигателями, и спецподразделений ОНК посылались в эту точку пространства. Только высокопоставленные чиновники ОНК, генералы Морских пехотинцев, капитаны судов Космофлота, агенты OSA и резиденты разведподразделений знали и были в состоянии позвонить по правительственным телефонам и сообщить такой код как «Гололедица». Арлисс был главным местным резидентом собственной разведки Морской пехоты и поэтому имел полномочия объявить критическое положение.  

Майк если и удивился такому повороту дела, то вида не показал. А Рой, видимо, просто не понял, что Арлисс – внедрённый агент.  

– Хорошо, мы сможем сделать это прямо из сектора безопасности. Перенаправить сигнал через систему дальней связи определенного судна. А потом у нас будет минимум один час, чтобы убраться прежде, чем ближайший патрульный корабль ОНК достигнет станции. Если нас застигнут здесь, то потом несколько недель будут держать под следствием. А я – Бог свидетель – ненавижу допросы! – выдал Рой, от волнения даже притопывая ногой при словах «под следствием» и «допросы».  

– Так же, как и я. Что ж, давайте поторопимся, – резюмировал Арлисс и поглядел на лежащую в трёх метрах от него мёртвую тварь. Он полагал, что, оторвав один из когтей монстра, получит кустарное, но функциональное оружие. Тут он вспомнил, что у Майка есть полицейская дубинка.  

– Майк, дай-ка мне твою штуку..., – попросил он инженера.  

– Какую штуку?  

– Дубинку миротворца.  

– Дубинку миротворца? Полицейское оружие вряд ли заслуживает такого пацифистского названия, – хохотнул Пеллетир, отцепляя дубинку от пояса и вручая её Арлиссу.  

Мастерс взял оружие и, размахнувшись, со всей силы ударил по одной из стальных распорок, составляющих каркас коридора. Дубинка не сломалась, но вибрация чувствительно передалась в руку Арлисса.  

– Зачем это вы делаете? – недоуменно спросил Рой.  

Арлисс потряс кистью и ответил:  

– Я смотрю, можно ли использовать ещё что-то против гибридов. Я не думаю, что это хорошее оружие, но если со всех сил ударить им по голове, то можно, вероятно, сломать шею или пробить череп.  

Рой индифферентно протянул: – А-а…  

– Так что, Майк, пользуйся этим. Если твой пистолет окончательно сломается, бросай его и хватай дубинку. Не трать впустую драгоценные секунды, дёргая затвор или перезаряжая пистолет, когда нечто собирается убить тебя.  

– Я и близко не подойду к таким когтям, – твёрдо сказал Пеллетир, кивая на мёртвого гибрида. Арлисс вздохнул.  

– Если мы столкнёмся с одним из монстров, вооружённым огнестрельным оружием… Их стволы три-четыре фута длиной. Если ты окажешься рядом с ними, они не смогут стрелять. Вот тут-то дубинка и пригодится.  

На сей раз Майк протянул:  

– А-а… Хорошо. Я запомню.  

Арлисс кивнул одобрительно и махнул рукой, мол, идём дальше.  

Спустя минуту ходьбы коридор расширился на перекрёстке с холлом. Майк махнул рукой вперёд:  

– Эй, смотрите-ка!  

Недалеко от троицы на стене висело маленькое табло четыре дюйма толщиной. Это был окантованный металлом черно-зеленый экран с узкой горизонтальной полоской, занятой несколькими маленькими серыми кнопочками и тремя светодиодами, показывающими уровень заряда аккумулятора.  

Сам экран был вертикально разделен пополам разными цветами. Чёрный на одной стороне, салатовый – на другой. Большой вопросительный знак медленно перемещался вниз по средней линии, где цвета смыкались. Половина вопросительного знака, которая приходилась на черную сторону, была окрашена зеленым, и наоборот. Гордая надпись выше гигантского вопросительного знака гласила – «InfoTron».  

– Да! Информационный терминал! – Мастерс, забыв об осторожности, легкомысленной трусцой подбежал к устройству, полагая, что окрестности безопасны. Но это, к сожалению, было не так.  

От одной из массивных ферм, поддерживающих потолок холла по периметру, отделилось слизистое щупальце с пятью мясистыми отростками на конце. Оно было цвета гниющей плоти, пепельно-серого с бледным персиковым отливом. Щупальце казалось полупрозрачным, но в то же время внутри имело по всей длине тонкую прочную основу, не кость, а словно проволочный каркас. Однако увидеть этот каркас внутри этой квазируки было фактически невозможно с расстояния больше, чем десять футов, но Арлисс сейчас был ближе.  

«Пальцы» щупальца мгновенно обернулись вокруг шеи Арлисса, перекрывая доступ воздуха к лёгким. При этом оно подтаскивало капитана ближе к стене. Мастерс вцепился в «пальцы» обеими руками, пытаясь разжать их, но напрасно. Существо, которое захватило его, было удивительно сильным для своей полужидкой кондиции.  

Майк и Рой, видя такой оборот дела, не тратили впустую время, а тут же открыли огонь из двух пистолетов.  

Пуля за пулей разрывали член монстра, который медленно убивал их капитана. Точнее, капитана для Майка. Рой не был подчинённым Арлисса, но считал того другом. Они уже много пережили вместе за те несколько часов, что были вместе на борту «Леарну».  

Секунда проходила за секундой, хлопали выстрелы в сгустившемся от нервного напряжения воздухе, однако, пули частично пролетали насквозь, а частично поглощались щупальцем, словно части фруктов, тонущие в йогурте. Поняв, что пули, в общем, бесполезны, как наступательное оружие, Майк выхватил полицейскую дубинку и помчался к страшному существу.  

Арлисс едва повернул тёмно-фиолетовое лицо и попробовал что-то прохрипеть, но волна темноты уже накрыла его. Его руки одна за другой безвольно упали вдоль туловища.  

Колеблющийся какое-то мгновение Рой тоже рванул на помощь. Щупальце непостижимым образом среагировало на Пеллетира, замахивающегося дубинкой. Оно выпустило Мастерса и избежало дубинки с изяществом факирской змеи. Однако Майк тоже был ловок и после обманного движения нанёс удар по тому месту на конце квазируки, откуда вырастали «пальцы». Щупальце с хрустом переломилось, и часть с «пальцами» упала, подёргиваясь, на пол.  

По инерции проскочивший мимо фермы поддержки, Пеллетир повернулся и увидел остальную часть монстра. Монстр не был лучшим объектом для разглядывания, и инженер тут же пожалел, что столкнулся с ним. Это было совершенно невообразимое чудовище.  

То, что словно паразитический гриб прилепилось к ферме поддержки, походило на разлагающийся труп какого-то несчастного члена команды. На нём ещё оставались остатки разорванной в клочья и измазанной одежды. На том немногом, что осталось от кожаного жилета, были видны знаки различия «Леарну».  

Кожа трупа была того же цвета гниющих персиков, как и щупальце, которое напало на Арлисса. Его голова была страшно удлинена, словно кто-то взял и растянул кусок пластилина. Огромная нижняя челюсть без губы отвисала вниз, будто в бесконечном посмертном крике, демонстрируя неестественное для человека число зубов во рту.  

Ноги трупа были искривлены и сломаны. И, к тому же, были в три раза длиннее, чем у нормального человека. То же самое было с левой рукой существа, воздетой к потолку. Она была непропорционально длинной. Правая рука была перебита Майком, но оставшаяся часть всё ещё составляла в длину три ярда.  

То, что прикрепляло труп к распорке, казалось, было его собственными внутренностями. Грудь твари была разорвана и открывалась, как вертикальная пасть, где вместо клыков торчали рёбра. Кишки тянулись, словно толстые бурые верёвки, и закреплялись на черной металлической ферме полупрозрачной субстанцией, напоминающей сопли. Не было никаких легких, печени, почек, но у монстра было сердце. Большое, красновато-коричневое сердце медленно сокращалось, делая приблизительно один такт за 5-6 секунд. Пульсация сердца гипнотизировала, но в настоящий транс ввергали глаза существа.  

Глазные яблоки были в глазницах, но не было никаких век, поэтому были видны оголённые кровеносные сосуды, мимические мышцы и даже нервы, идущие к каждому глазу. Сами глазные яблоки были перевиты толстыми кровеносными сосудами. Диафрагма на радужной оболочке была едва заметной точкой. Ледяные водянисто-зеленые глаза трупа испугали каждого из боевой троицы.  

Кашляющий и хрипящий Арлисс медленно поднимался с пола, а Майк и Рой, разинув рты, смотрели на монстра. Голова трупа немного повернулась в их сторону. Утробное рычание послышалось из глотки монстра. Они были так перепуганы, что не сразу поняли: это тварь говорит с ними.  

– Убейте... меня... – повторила та лишённым интонации голосом.  

Арлисс, Майк и Рой были изумлены сверх меры, что этот монстр мог говорить без легких и не двигая челюстями. Казалось, они уже умерли, попали в ад, и привратник преисподней встретил их.  

Как ни странно грузчик Рокай очнулся первым.  

– Эй, как это сделать? – подтолкнул он Арлисса, который вяло пожал плечами.  

– Может, электромагнитным импульсом? – брякнул он. Простой, но совершенно бредовый ответ, казалось, удовлетворил Роя.  

– Убейте... меня... – прошипел монстр снова, едва шевельнув челюстью. И тут же его левая рука метнулась вперёд и обернулась вокруг шеи Майка.  

Арлисс среагировал сразу же. Он схватил свою автоматическую винтовку за ствол, в два шага достиг существа и со всего маха ударил прикладом в лицо живого трупа.  

Твёрдый как сталь пластик встретился с черепом чудища с вызывающим отвращение звуком. Голова была разбита и брызнула какой-то гнилью и осколками костей по сторонам. Левый глаз расплескался как гнилое яйцо по всему прикладу винтовки. Правый глаз просто оторвался от мышц и вен и шлепнулся на пол, подкатившись к ботинку Роя. Тот припечатал его ногой.  

Оба щупальца взвились в воздух и тут же упали на пол.  

– Что это было, черт возьми?! – Арлисс всё ещё тяжело дышал и потёр шею, поперёк которой шёл сплошной багровый синяк.  

– Я понятия не имею, но это было Богом проклятое создание, – сказал Рой, шаркая ногой по полу и вытирая подошву ботинка.  

Майк сморщился так, будто его вот-вот должно было стошнить, и отвернулся, вытирая испачканную шею рукавом.  

– Держу пари, что здесь есть ещё такие чудища, – заметил Мастерс. Он тоже морщился, но подошёл ближе, исследуя безголовый труп.  

Запах от монстра сильно отдавал серой. В остальном – обычное тошнотворное амбре гниющей плоти от каждого дюйма его тела.  

На полу, под самым трупом валялось удостоверение личности. Арлисс перевернул его стволом винтовки и прочитал вслух:  

– Марк Манту, специалист группы Безопасности. Уровень доступа – два.  

Майк и Рой обменялись взглядами.  

– Никогда не слышал о нем, – сказал Рой, вызывающе выпячивая нижнюю губу.  

Майк вдруг шагнул к трупу на стене и выбросил вперед руку, пронзая полицейской дубинкой размеренно бьющееся сердце.  

– Тогда не беспокойся о нём больше, – отрезал Пеллетир, выдергивая окровавленную дубинку из тела с противным чмоканьем.  

– Господи, сколько их ещё вокруг? – спросил Арлисс хрипло, стирая слизь и кровь с винтовки какой-то тряпкой, выуженной из кармана. Другие двое просто пожали плечами, но Майк предложил его понимание ситуации.  

– Похоже на вторую стадию гибридизации, как будто они развиваются, эволюционируют. Эти твари при изменении, вероятно, прикрепляется к самому близкому массивному предмету или конструкции и ждут кого-то, чтобы задушить.  

– Да, у неё это хорошо получается, – криво усмехнулся Рой. – Но зачем душить? Это не так эффективно, как стрельба.  

Майк хмуро посмотрел на него.  

– Они наверняка могут вытянуть их конечности на двадцать или даже тридцать футов. И при этом не издают ни звука. У одного человека нет никаких шансов отбиться.  

– Ну да, ну да, – пробормотал Рой сконфуженно, возобновляя очистку подошвы ботинка о чистый край фермы поддержки.  

Его ботинки тоже являлись частью униформы команды «Леарну». Станция поставляла одежду и нижнее бельё для всей команды, включая ботинки, в толстые износостойкие подошвы которых были вделаны чипы слежения (ЧС).  

ЧС изготовлялись на основе нанороботов, поэтому имели совершенно микроскопические размеры, не обнаруживались металлодетекторами и работали годами. Все транснациональные мегакорпорации и ОНК использовали их для контроля за служащими, постоянно находящимися на какой-либо ограниченной территории. В основном они использовались для контроля численности, выявления «зайцев» и местоположения на случай, если человек пропадал куда-то без вести.  

– Христос всемогущий, ну эта тварь и воняет! Здесь всё воняет. Как ты выдерживаешь это? – в сердцах спросил Арлисс Роя, полируя винтовку тряпкой.  

Рой закатил глаза.  

– Ну, обычно вокруг нет нескольких тысяч разлагающихся тел, – ответил он с оттенком сарказма в голосе.  

Мастерс поднял на грузчика измученный взор.  

– Понятно, – ответил он, бросая тряпку на пол и вешая винтовку за ремень на плечо. Таким образом М22 разгружала его руки, но всегда была готова к стрельбе. Мастерс решил закончить то, что начал, и нажал большую серую кнопку на панели управления терминала «InfoTron».  

Появился логотип торговой марки Корпоративной Сети TriOptimum и заиграла фирменная музыка, как будто тысячи прежде потерянных душ взывали к ищущим верное направление в лабиринтах станции. Двумерная карта всей станции возникла на экране. В одном месте мигал красный квадратик размером с почтовую марку. Затем масштаб рывком изменился, внутренности квадратика укрупнились, занимая весь экран. Среди переплетения коридоров с информационными значками выделялся мигающий красный восклицательный знак, показывающий местонахождение самого терминала, и надпись под ним: «Вы – здесь». Арлисс вызвал меню и выбрал строчку «Главный Лифт». Карта вновь изменила масштаб, но не сильно, чуть уменьшившись и добавив вверху несколько холлов, коридоров и комнат.  

Главный лифт был показан пульсирующим зеленым маркером, буквой «L» в круге, приблизительно в пяти дюймах от знака «Вы – здесь». В реальности это означало приблизительно восемьдесят футов. Тут же оба знака соединились пунктирной линией, чтобы показать кратчайшее направление. Было не трудно полностью запомнить несколько поворотов, но сервисное окошко выскочило, спрашивая «Загрузка? », а ниже опции – [Аудио-органайзер] или [ППК]. Арлисс выбрал [Отмена] и повернулся к его потрепанным войскам.  

– Это недалеко отсюда, где-то тридцать ярдов или даже меньше. Мы находимся в секторе отдыха. Он нажал кнопку сброса на терминале, и черно-зеленый вопросительный знак вернулся на экран.  

– Вот дерьмо..., – выдохнул Рой, смотря налево от Арлисса.  

– Что? – Майк подтолкнул его и встретил пристальный взгляд ненормально расширенных глаз Роя.  

Арлисс обернулся. Он быстро нырнул вперед в кувырке и оказался у стены по другую сторону коридора. Его глаза также широко открылись.  

Громадное существо, очень похожее на гибрида, который заговорил с ними, стояло в десяти ярдах от группы. Его гигантские когти и рожки сияли, бросая блики в их глаза. Рой громко сглотнул.  

Два ряда кривых зубов заскрежетали, густая слюна толстыми нитями потянулась вниз с челюстей. Когти монстра плотоядно шевельнулись.  

– Бежим! – скомандовал Арлисс.  

И он, и другие мужчины были слишком испуганы в настоящее время, чтобы бороться с монстром, поскольку все ещё были под впечатлением от недавной схватки с настенным душителем, который едва не задушил капитана и Майка.  

Все трое просто пулей полетели по холлу в противоположном от существа направлении. Тварь завыла и рванула за ними.  

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо! – вопил Рой, обгоняя уставшего бегать Майка.  

Арлисс, почти не глядя, стрелял на бегу короткими очередями. Немногие пули попали гибриду в грудь, но не нанесли серьёзных повреждений.  

Гневно воющее существо схватило Майка одной рукой и приложило об стену. Рой продолжал улепётывать, а Арлисс, понимая, что если он не среагирует в течение секунды, то Майк будет обезглавен, остановился и, выдохнув из горевших огнём лёгких последний воздух, выстрелил в локтевой сустав руки гибрида.  

Все три пули попали в цель, и Майк упал на пол, где быстро встал на четвереньки и шустро стал отползать от существа как можно дальше. Он не помнил о пистолете, его гнал прочь слепой инстинкт самосохранения.  

Таким образом, Арлисс остался один на один с монстром.  

– Хорошо... Хочешь меня? Ну так, возьми, сукин сын, – рявкнул капитан и плюнул в отвратительную морду бывшего члена команды «Леарну». Плевок, конечно, не достиг цели.  

Отодвинувшись от стены, гибрид поднял вверх обе руки со смертоносными когтями, чтобы в прыжке ударить Мастерса, дав тому прекрасную возможность выстрелить.  

С пяти метров не промахнулся бы даже ребёнок. Арлисс подхватил левой рукой патронную ленту и сжал спусковой крючок. Автоматическая винтовка загрохотала длинной очередью, тут же наполнив воздух дымом и вонью. Каждая пуля немного отбрасывала гибрида назад. Если учесть, что в секунду в его тело врезалось пять пуль весом 10 граммов, неудивительно, что он, скрежеща когтями на ногах по металлическому полу, устоял не более четырёх-пяти секунд.  

Однако воющий от боли гибрид был жив. Одна его рука была отстрелена напрочь, туловище нашпиговано пулями, кровь и фторо-углеродистая биологическая жидкость текли ручьями, но закрытые бронёй важные кибернетические узлы продолжали функционировать. Он вскочил на ноги и поднял целую руку, собираясь атаковать. Арлисс выпустил очередь, не жалея патронов. Оставшаяся рука была тоже перебита и повисла на сухожилиях, но существо, казалось, не обратило на это внимания. Оно только опустило голову, выставляя вперёд длинные шипы на его плечах и голове, и бросилось на Арлисса.  

Капитан UT выстрелил гибриду в голову, но металлическая броня на черепе была настолько толста, что пули просто с визгом срикошетили прочь. Живой таран весом под двести килограммов бросился на Мастерса и тот инстинктивно поступил единственно возможным образом: повернулся боком, качнувшись вперёд. Гибрид пролетел в паре дюймов за его спиной, обдав вонью и жаром, как бык – матадора, машущего красной тряпкой.  

Стремительно развернувшись вокруг, монстр атаковал Арлисса снова. Смертоносные шипы на его теле гипнотизировали, но Мастерс на «автопилоте» отступил на полшажка, пропустив тварь в долях дюйма за собой. Он лихорадочно пробовал сообразить, что делать, но ничего не приходило на ум.  

Так Арлисс оказался загнанным в угол, и гибрид готовился к заключительному броску. Арлисс с неизбывной тоской уверился в своём скором конце. Но не успел монстр сделать шага, как хлопнул пистолетный выстрел, и пуля разворотила перепускной клапан давления на трубе, идущей по стене параллельно полу.  

Клапан развалился на запчасти, и перегретый до двух сотен градусов водяной пар ударил в лицо гибрида, сминая металл и плоть. Существо заревело от боли, упало на колени, хаотично перебирая ногами, и медленно завалилось вперёд.  

Арлисс судорожно обернулся и увидел Николая. Ствол пистолета в его вытянутой руке курился дымком. Рядом была Ирилик и другая женщина, которую он не знал. Рой и Майк виднелись позади этой троицы.  

– Менса! Ирилик! Вы живы! – завопил капитан UT так радостно, что слезы едва не брызнули из его глаз. Затем он внимательно осмотрел Эон.  

– Кто это? – спросил он, а «призрак» отвела глаза.  

– Эон, Эон Роймарр. Мы нашли ее в грузовом отсеке. Теперь она с нами, – ответил киборг просто.  

По виду Арлисса было заметно, что он едва не в экстазе. Ещё бы, остальная часть его команды не только не была мертва, но даже привела подкрепление.  

Рой с любопытством обошёл группу людей и приблизился к псионику.  

– Эон? Ты ли это?  

– Привет, Рой, – ответила та индифферентно. Было трудно сказать, была ли она счастлива видеть грузчика или наоборот.  

– О, Эон! Ты жива! – завопил вдруг Рой с радостным выражением лица и бросился обнимать худощавое тело псионика.  

Роймарр не сделала движения, чтобы отстраниться, но и не ответила на объятия. Угрюмое выражение появилось на её лице.  

– Рой, у тебя две секунды, чтобы отпустить меня прежде, чем я ударю тебя, – сказала она сухо. Он отстранился, но всё еще с восторгом рассматривал её лицо.  

– Я думал, что ты умерла! – повторил он «призраку», которая, наконец, посмотрела прямо ему в глаза, ощутимо источая зловещую готическую ауру.  

– Забавно, я думала то же самое о тебе. Теперь заткнись, – прошипела она резко. Рой сжал челюсти, но его улыбка не дрогнула. Глубоко в душе, однако, он был задет ее прилюдными резкими словами, но списал это на экстраординарную ситуацию, в которой они все оказались. Несколько часов в таком аду могли заставить любого сказать что-то, о чём он позже пожалел бы.  

Арлисс пожал Николаю руку, похлопал по плечу Ирилик и заговорил, обращаясь ко всем:  

– Ребята, давайте убираться отсюда. Эон, ты тоже идёшь с нами?  

Мастерс повернулся к «призраку», которая снова закатила глаза, как будто он попросил у неё в долг месячную зарплату.  

– Да, – буркнула она, пропуская вперёд других, и стукнулась спиной о мускулистую грудь Николая, который стоял позади всех, присматривая за обеими женщинами. Менса легонько подтолкнул её следом за всеми и обратился к Мастерсу:  

– Капитан, чтобы вы знали, я согласен с вами и в целом, и в том, что надо убираться отсюда, в частности.  

– Я запомню.  

Майк, который с момента чудесной встречи не сказал ни слова, всё ещё переживая своё последнее трусливое бегство, вдруг заговорил, обращаясь к воссоединившейся с ними троице:  

– Отличная работа, ребята. Я насчёт аварийного генератора.  

Эон безразлично глянула на инженера, Ирилик улыбнулась, а Николай торжественно кивнул.  

– Люди, пошли, – поторопил Арлисс свои войска, поправляя винтовку на плече, и пошел вперёд, показывая дорогу.  

Все были с оружием, за исключением Ирилик. Арлисс и Николай имели винтовки М22, Рой – пистолет, Майк – безотказную полицейскую дубинку, а Эон – пси-усилитель, готовый в любой момент выпустить смертоносную энергию.  

Все шестеро последовали за капитаном UT по холлу, обмениваясь мнениями по поводу ситуации, знакомясь и хвастаясь количеством поверженных врагов. Затем они вступили в широкий коридор, покрытый коврами. Потолок был украшен великолепными на первый взгляд лампами, стилизованными под люстры XIX-XX веков, маленькие ниши в стенах – искусственными папоротниками, а стены обшиты мягким пластиком, неотличимым по фактуре от морёного дерева. Длинная, темно-красная полоса засохшей крови уродливо тянулась по синему фону коврового покрытия, вскоре заворачивая налево.  

– Так, где точно лифт? – спросил Майк Арлисса, который вновь бдительно смотрел вперёд, осторожно шагая у самой стены коридора впереди всей группы.  

– Дальше по коридору, ещё ярдов двадцать. Но есть вероятность, что его охраняют, – пояснил Мастерс для всех и, не оборачиваясь, поднял на уровне плеча сжатый кулак, мол, замрите. Николай тут же остановился, придержав Ирилик, остальные тоже правильно поняли сигнал и замолчали.  

Капитан UT осторожно высунулся на ответвлении коридора, заглядывая влево и поводя винтовкой по пустому коридору. Сам коридор был здесь вдвое шире любого виденного ими ранее. В пятнадцати ярдах впереди Арлисс мог видеть тусклый квадрат мягкого оранжевого света. Это была большая пластиковая клавиша вызова лифта. Под ней можно было прочесть вызывающе крупную чёрную надпись «Лифт».  

Арлисс указал растопыренной ладонью вперед, что означало «рассредоточиться и двигаться вперёд». Николай вытащил из-за пояса один пистолет и взял в левую руку, правой по-прежнему держа автоматическую винтовку.  

Ирилик ступала позади Николая шаг в шаг, дыша ему в затылок и с обожанием смотря на него, как на своего личного защитника. Киборг улыбнулся немного, но тут же погасил улыбку из опасения, что кто-то может увидеть её. В то время как Арлисс, Эон, Майк и Рой жались к стенам, Николай шагал беспечно посреди коридора. Он был спокоен и его руки ничуть не дрожали.  

Тем не менее, Эон была первой, кто достиг дверей лифта. Очевидно, она ментально уже просканировала окрестности и не нашла ничего для себя опасного. Она, не глядя, ткнула клавишу, которая плавно утонула в стене с мелодичным звуковым сигналом. Двустворчатые двери открылись, показывая вместительное и чистое нутро лифта и две стрелки на задней стенке кабины, указывающие в противоположных направлениях. Под одной было написано «Север», под другой – «Юг», чтобы показать направления, которые лифт соединял. Эон переступила одной ногой порог, когда большое щупальце вырвалось изнутри кабины и обернулось вокруг неё.  

– ЭОН! – Рой и Ирилик завопили в унисон, поскольку «призрак» была мощным рывком втянута в лифт. Рой и Арлисс, находящиеся в более выгодной позиции и видевшие внутренности кабины, с проклятиями опустили оружие. Никакое пулевое оружие не помогло бы против полупрозрачного чудовища – душителя, подобное которому они убили двадцать минут назад. Монстр висел на левой стене лифта под самым потолком.  

Агент OSA, молча боровшаяся с захватом, наконец, закричала.  

Николай, бешено вращая глазами, решительно сделал три шага к входу в лифт и отодвинул других мужчин. Ирилик едва успела закрыть уши. Меньше, чем четыре секунды потребовалось киборгу, чтобы с грохотом расстрелять обойму его пистолета и оставшиеся пятьдесят патронов в ленте, вставленной в винтовку. Ужасный живой труп был ранен, но не мёртв. Он заревел, выплёвывая из пасти гной и кровь, и его щупальце переместилось с груди Роймарр на её шею. Несмотря на ослабевшую хватку, бледная женщина стала ещё бледнее. Она пыталась применить хоть какую-нибудь дисциплину, но просто не могла сконцентрироваться и лишь вяло перебирала ногами.  

Когда пустая лента скользнула на пол, Николай поступил в точности, как Арлисс, когда душитель напал на них у терминала Инфотрона. Менса перехватил винтовку за ствол и с размаха ударил прикладом по похожему на гнилой пень черепу монстра. Уродливое лицо исчезло в фонтане блестящих красно-фиолетово-серых брызг, «покрасивших» внутренности кабины лифта кусками мутировавшей гнилой плоти, крови и остатками серого вещества мозга. Обезглавленный труп бесформенной кучей сполз на пол лифта, и Эон упала вместе с ним. Она не двигалась.  

– О нет..., – начал Майк, смотря на белоснежную кожу «призрака». Её грудь не поднималась в такт дыханию. Инженер ступил в лифт, чтобы проверить её пульс. Вроде бы, он ещё был, но очень уж слабый.  

– Хорошо, по крайней мере, она ещё жива, я думаю, – сказал Николай равнодушно. Ирилик вцепилась в его жилет.  

– Ник, спаси её! – умоляла она, пока Николай перезаряжал оружие. У него осталось около десяти противопехотных патронов в обоих пистолетах, 12 бронебойных патронов в рюкзаке и сорок обычных в патронной ленте, извлечённой из рюкзака, – в винтовке.  

Менса отрицательно покачал головой, щелкая линзами имплантата.  

– Нет. Помнишь, что случилось в последний раз?  

– Ник, это другое. Пожалуйста, Ник! – просила она, и её глаза начали затуманиваться слезами.  

Менса по очереди осмотрел всех остальных, кто в ступоре стоял и смотрел на неподвижное тело Эон. Было очевидно, что они не будут помогать ей. Менса почесал пальцами ладонь левой руки, рассматривая линии на ней. Глубоко вдохнув, Николай встал на колени и отложил оружие. Отодрав с шеи псионика остатки шупальца, он пальцами открыл рот Эон, зажал нос и начал делать искусственное дыхание. Через каждые два вдоха он надавливал ей на грудную клетку, стимулируя лёгкие. Он повторил цикл ещё четыре раза прежде, чем воздух расправил лёгкие Роймарр, и она пришла в себя. Увидев склонившегося над ней Николая, припавшего к её рту губами, она оттолкнула Менса без раздумий или раскаяния. Это было уже слишком для раздраженного агента OSA.  

– Что я тебе говорила?! – хрипло закричала Роймарр на него, хотя и не слишком громко, поскольку едва дышала.  

Голова Николай коснулась внутренней кнопки, управляющей дверями лифта. Двери начали закрываться, но Рой сунул руку между ними в надежде на то, чтобы заставить их открыться. Но защита не сработала. Грузчик едва успел отдёрнуть ладонь, и толстые двери щелкнули, закрываясь. Рой ударил по клавише, чтобы открыть двери, но они не сдвинулись с места.  

– Что за?.. – воскликнул он и надавил клавишу снова. Однако цвет клавиши не стал ярче, как это бывает при активации, она просто глухо щёлкала в гнезде.  

Внутри лифта Николай тоже неистово нажимал кнопку открытия дверей, начиная тревожиться, что она не сработает.  

– Менса, что с кнопкой? – проскулил Майк, но тут же заткнулся под двумя яростными взглядами Эон и Николая. Пеллетир стушевался и отступил в свободный угол.  

– Дерьмо, – констатировал киборг и, потянув кабель из-за уха, вставил разъём его нервного киберинтерфейса в порт на панели управления лифтом. Получив прямой доступ к его ресурсам, он полазал по выпадающим меню, пока не нашел проблему. Система искусственного интеллекта станции повторно захватывала контроль над каждой дверью, и центральный лифт был одним из главных приоритетов.  

Николай сосредоточился, перестав воспринимать реальность. Он щёлкал воображаемым курсором несколько раз в секунду по диалоговым меню, пытаясь обойти систему ИИ «Леарну». Это был шаг отчаяния мыши, пойманной в ловушку. Мало того, что это было безумием из-за несопоставимых возможностей его процессора и нескольких мэйнфреймов, на которых крутился искусственный интеллект. Кроме того, это было серьёзное преступление, за которое вооруженные силы и правительство одинаково карали пожизненной ссылкой на каторгу в пояс астероидов. Да к тому же Николай и не знал толком, как корректно сделать взлом. Он случайно привел в готовность ЛЕДяную ловушку для неавторизованных пользователей, и сработала тревога. В реальности это означало, что силы безопасности спешат в точку, откуда производится хакерская атака. Хорошо ещё, что это был не ЧЁРНЫЙ ЛЁД, не активная защита с обратной связью, могущая обездвижить или даже убить хакера.  

============================================  

ЛЁД – буквальный перевод англ. аббревиатуры ICE (intrusion countermeasures electronics), что в переводе означает «электронная защита от несанкционированного доступа».  

============================================  

И у Менса теперь было всего несколько минут до того момента, когда его товарищи с другой стороны дверей будут порваны в клочки.  

Включилась система оповещения:  

– Это – Эксодус. Мы хотели бы напомнить всему персоналу станции «Леарну», что попытка незаконно обойти системы безопасности – преступление. Нарушители преследуются по закону и будут казнены во имя Грегова. Спасибо.  

Сообщение повторилось трижды, прежде чем смениться завыванием сирены.  

Менса проигнорировал объявление и продолжал упорно искать обходные директивы, позволяющие открыть двери лифта даже при срабатывании системы безопасности. Наконец, поиски увенчались успехом. Он нашёл аварийную инструкцию разработчиков программного обеспечения Эксодуса, вбил двадцатичетырёхзначный код доступа, и двери лифта медленно открылись.  

Незадачливую троицу встретил Рой, который все ещё нажимал клавишу, и Ирилик, торопливо метнувшаяся навстречу Николаю. Арлисс самоотверженно следил за тылом.  

Разношёрстная команда воссоединилась, но только лишь затем, чтобы ощутить всем вместе ограниченность доступного им пространства: кусок широкого коридора с единственным выходом и просторный лифт, который сейчас был их единственным спасением. Николай втащил Роя за плечо внутрь, Арлисс, пятясь, зашёл сам. Киборг тут же нажал кнопку закрытия дверей. Сквозь гул приводных механизмов можно было слышать отдалённый топот множества ног, спешивших к ним.  

Не тратя впустую времени, Николай нажал клавишу с надписью «Безопасность» в списке этажей, и лифт плавно тронулся вниз. Цифровой OEL-дисплей над дверями последовательно высвечивал номер и название палубы, мимо которых они проезжали.  

«Главная... Гидропоника... Вычислительная... Безопасность». Лифт остановился так плавно, что они едва заметили. Относительно короткая поездка, в течение которой никто не произнёс ни слова, закончилась. Двери скользнули в стороны, открывая им вид на новый архитектурный стиль.  

Коридор тянулся от лифта, декорированный панелями из полированной нержавеющей стали. Длинные флуоресцентные лампы в овальных плафонах двумя рядами тянулись под потолком, исключая любую тень. Правда, некоторые мерцали, раздражая глаз, но видимость от этого не ухудшалась. Терминал компьютера безопасности висел на правой стене, выделяясь слабым зеленым свечением среди яркого белого освещения. Два мужских тела лежали в коридоре вдоль стены, как будто их уложили преднамеренно, чтобы не путались под ногами.  

Майк и Ирилик ступили из лифта первыми, сопровождаемые напряжённым Арлиссом, затем вышел Рой. Эон и Николай замыкали команду, угрожающе поводя оружием по сторонам. Тут же прозвучал электронный гонг из спикера системы внутреннего оповещения и голос Эксодуса сообщил:  

– Злоумышленники обнаружены на палубе сектора Безопасности. Генератор сектора Безопасности отключается.  

Спустя пару секунд верхние светильники начали отключаться один за другим. Буквально через десяток секунд шестеро людей оказались в кромешной темноте.  

– Активизация системы аварийного электропитания, – сообщил вдруг мягкий женский голос из спикера, и сотни маломощных ламп включились всюду по сектору безопасности. Приблизительно через каждые десять футов вращающиеся наподобие полицейской сирены красные огни бесшумно осветили коридоры и помещения.  

– Ну так, где комната, которую мы должны найти? – спросил Николай громко, озирая ошеломленные лица других членов команды. Ирилик с силой вцепилась в руку Николая. Майк едва слышно пробормотал «ой-ёй-ёй! », а Эон неприятно нахмурилась.  

Рой подал голос:  

– Я не знаю. Здесь нет никаких карт из соображений безопасности, и я редко бывал на этой палубе. Мне действительно нечего тут было делать.  

– Эон? Что скажешь? – Николай повернулся к «призраку». Её глаза по привычке закатились вправо вверх, поскольку она размышляла.  

– Гм, я думаю, что нужное нам помещение где-то в получасе ходьбы от лифта. ИИ станции запрограммировал каждую пушку и камеру на «Леарну» искать нас, но здесь, внутри зоны безопасности, мало и того и другого. Да, я думаю, что нам просто надо идти дальше.  

Она ответила без ужимок, нормальным деловым тоном, что удивило Ирилик. Эон тут же ощутила это и псионически приказала ей молчать. Ирилик ощутила странный горловой спазм, не позволяющий ей говорить, и с возмущением поняла, что Роймарр вторглась в её сознание на долю секунды.  

– Замечательно. – Киборг вздохнул, забросил винтовку за спину и достал оба пистолета из-за пояса. В условиях узких коридоров с ограниченной видимостью пистолеты были более предпочтительным оружием против тех, кто мог поджидать их здесь.  

Майк покосился на Менса и сказал, помахивая полицейской дубинкой в воздухе для убедительности:  

– Я нуждаюсь в лучшем оружии, чем эта штука. Я не хочу пробовать убить какого-нибудь монстра простой дубинкой. Она не столько защищает меня, сколько подвергает мою жизнь серьёзной опасности.  

Его жалоба повисла в воздухе среди усталых безразличных глаз. Только Ирилик обернулась к киборгу и что-то прошептала. Тот проворчал неразборчиво, но протянул Майку свой второй пистолет.  

– Спасибо, мужик, – проникновенно поблагодарил инженер Николая, который насмешливо хрюкнул в ответ.  

– Мы теперь действительно готовы? – спросил Арлисс у своей команды, по очереди осматривая всех.  

Они устали, он опытным глазом командира видел это. Николай зевал, а Эон холодно смотрела мимо Арлисса. Ирилик обхватила рукой талию Николая и уткнулась лицом в его плечо, она едва стояла на ногах. Майк щёлкал переводчиком огня на «Когте», при этом мечтательно глядя на Эон. Только Рой оставался преданным солдатом, и быстро кивнул головой в знак согласия. Авторитет Арлисса ещё работал на него, поэтому он не колебался, ведя войско вперёд по металлическому коридору через холлы, стробоскопирующие красным светом аварийного освещения.  

Чёрная одежда Ирилик скрадывала её силуэт в тусклом дёрганом освещении уровня Безопасности несмотря на то, что нержавеющая сталь отражала много света, визуально расширяя помещения.  

Николай шагал, твёрдо глядя вперёд, после Роя, который бежал позади Мастерса. Ирилик оставалась за широкой спиной её возлюбленного, а Майк прикрывал тыл, идя плечом к плечу с Эон. Николай обогнал Роя, догнал Арлисса и выдвинулся немного вперёд капитана.  

– Менса, с тобой всё нормально? – спросил Мастерс подчинённого достаточно заботливым тоном, но всё же давая понять, что удивлён маневрами киборга. Кибернетический имплантат Николая щелкнул пару раз, и Менса сухо ответил:  

– Да.  

– Хорошо, хорошо, – кивнул Арлисс.  

Николай мог с уверенностью сказать по учащённому сердцебиению и тембру голоса Мастерса, что тот ответил с сарказмом.  

Это было той вещью, которую Николай никогда не мог понять в людях. Почему они так всё усложняют? Он полагал, что люди будут работать лучше в атмосфере простоты и непринуждённости, но нет, они настаивали на том, чтобы быть эмоциональными. Слишком эмоциональными по мнению Менса. Ему также не нравился факт, что большинство людей не беспокоились, когда Николай отдалялся от общественных событий. Когда UT было почти разрушено своенравным истребителем-перехватчиком ОНК, он играл в свой LameBoy. Когда Майк едва не умер, ударившись по пьяни головой о барную стойку, Николай читал электронный журнал, который он нашёл на кухне. А когда бабушка Арлисса умерла, Менса просто похлопал по плечу обезумевшего от горя, сломленного капитана и произнес: «Х…во».  

Но прямо сейчас, всё еще ощущая эффекты от включения его чипа в военный режим и отключения менее чем за сутки, он игнорировал эмоции остальных членов команды.  

Луч лазерного прицела пистолета Роя отразился от уродливой вмятины в стене приблизительно в сорока футах впереди. Арлисс и Николай придержали остальных, и экс-морской пехотинец включил режим ночного видения.  

Он увидел перед ними одно из тел, которое как уродливый нарост на дереве, прицепилось к стене станции, ожидая одинокую жертву. Голова живого трупа свисала на костистых плечах, челюсть безвольно оттопырилась, и нити вязкой слюны тянулись до самого пола. Оба щупальца медленно шевелились в воздухе, как хвост задумавшегося кота. Монстр, похоже, спал.  

Николай аккуратно прицелился, всё ещё находясь в режиме фотоумножения, и собирался выстрелить в беззащитную шею чудовища, когда был ослеплен неожиданной вспышкой света. Он дёрнулся, и рука с пистолетом с грохотом ударилась о какой-то настенный пульт. Оружие выстрелило очередью из трёх пуль, которые угодили в пол не далее дюйма от ноги Роя.  

– Обнаружена угроза безопасности. Обнаружена угроза безопасности, – повторил Эксодус через селектор. – Все силы безопасности двигаются в сектор Эс-Три для перехвата.  

Николай же упал на колени, страдая от режущей боли в глазу под имплантатом.  

– Что это было, чёрт возьми?! – завопил он в сердцах, дезактивируя режим ночного видения и неистово моргая.  

Эон не упустила шанс подколоть его:  

– Освещение снова включилось. Похоже, ты этого не знал.  

Майк осторожно коснулся плеча Арлисса.  

– М-м, сэр? Я думаю, что мы должны убраться отсюда прежде, чем узнаем, что это за силы безопасности, – сказал он быстро, глядя встревожено на командира.  

– Подождите! – удержал Николай группу от поспешных действий. – Есть одна из этих настенных тварей впереди. Десять футов дальше – и вы покойники.  

– Хорошо, куда нам идти?! – спросила Ирилик, заводясь.  

Рой взял на себя инициативу.  

– Сюда! – пригласил он всех, нажимая кнопку у двери на стене в нескольких шагах позади основной группы.  

Дверь открылась с мягким шелестом, и все шестеро быстро шмыгнули внутрь. Комната оказалось компьютерным центром наблюдения. Электроника вокруг них счастливо напевала свои электронные песни, равнодушная к боли и страданиям белковых существ.  

Майк вошёл в комнату вплотную за Эон, и она могла почувствовать его тело. Она бросила многозначительный взгляд через плечо, но это не испортило настроение Майка. Кроваво-красные волосы Роймарр колыхались как парик, и Майк вдыхал их сильный аромат мёртвых роз. «Как ей это подходит», – подумал так не вовремя возбуждённый инженер.  

Роймарр обернулась целиком, в то время как все остальные прислушивались к звукам снаружи, и оказалась перед Пеллетиром.  

– Слушай, что у тебя за навязчивая идея относительно меня? Отвали, а? Христос всемогущий, я и так должна была выносить твоего слабоумного друга и его суку довольно долго… И у меня совершенно нет необходимости в твоих липких взглядах. И перестань думать о всяких извращениях, урод! – прошипела она зло.  

Майк был озадачен и поэтому немедленно перешёл к обороне.  

– Я не думаю об извращениях! Я же ничего такого не говорил! – тихо и спокойно оспорил он, не желая привлекать внимание кого-либо ещё. Менса, однако, прислушался.  

– Нет, ты думаешь об этом. И я не ношу плеть, понятно? Просто... Просто ОСТАНОВИСЬ! А-а, это же больно! – она вдруг сжала виски пальцами, массируя их.  

Майк снова что-то заговорил в свою защиту, что не было самым умным приёмом при беседе с «призраком». Агенты OSA не любили возражений.  

– Эй, я же не могу помочь сам себе, так ведь? – хихикнул он. Эон в ответ схватила его за воротник и рывком подтянула вплотную к своему лицу, озлобленное выражение которого, однако, не охладило пыл Майка.  

– Тогда сделай что-то, чтобы помочь себе, – угрожающе прорычала она. Её обычный приём в обращении с людьми привёл в этот раз к неожиданному, совершенно обратному эффекту.  

Майк сделал одну из самых глупых вещей в своей жизни. Он лизнул её щеку.  

Эон, крайне изумленная выходкой Майка, замахнулась, чтобы выбить, по крайней мере, один зуб инженера. Но Николай, который контролировал их откровенную беседу, вмешался и схватил её запястье.  

– Ой-ёй! – тихо предостерёг он.  

Роймарр изо всех сил пыталась вырвать руку из стальной хватки Николая, поскольку слюна Пеллетира всё ещё холодила ей щеку. Однако рука киборга была слишком сильна для нее, и тогда агент OSA коротко ударила левой ногой прямо в промежность Майка. Он упал на пол, застонав от режущей боли в паху. Эон плюнула на него и пнула ещё раз.  

– Ты, сукин сын! Попробуй это снова! Я тебе башку оторву, чёрт возьми! – громко выругалась она.  

Рой прервал скандал свистящим громким шёпотом:  

– Я услышал что-то!  

Действительно из дальнего конца холла, в который люди едва не вошли, два больших темно-зелёных дроида-штурмовика топали к ним, синхронно переставляя треугольные ступни. Их плазменные разрядники на правых манипуляторах, похоже, были в боевом положении. Каждый из двух дроидов сообщал Эксодусу, что они приближались к требуемому месту.  

– Эксодус, боевая единица ЭмПэ-247 находится в области нарушения безопасности. Врагов не наблюдаю. Сканирую окружение, – объявил левый дроид. Тот, что был справа, прекратил ходьбу и медленно повертелся вокруг вертикальной оси на тазовых механизмах, просматривая непосредственное окружение. Он переключал режимы восприятия с оптического на инфракрасный, затем на ультрафиолетовый и рентгеновский. Последний режим позволил ему увидеть шесть человеческих скелетов, стоящих вертикально и скрывающихся в комнате компьютерного центра наблюдения.  

– Эксодус, боевая единица ЭмПэ-63 определил местонахождение противников. Предлагаю немедленно приготовить резервную группу на случай осложнений, – громко сообщил дроид системе ИИ. Достаточно громко для всех шестерых в тесной комнате, чтобы услышать каждое слово.  

Арлисс с тихим проклятием приготовил автоматическую винтовку. Николай прижался двери позади него, достал магазин на 12 патронов с зелеными точками из рюкзака и начал быстро перезаряжать свой пистолет. Бронебойные пули – правильный выбор для того, чтобы остановить тяжело бронированных механических убийц. Остальная часть команды рассредоточилась по комнате с тем оружием, какое они имели, за исключением Майка, который всё ещё судорожно сглатывал слезы боли, стоя на коленях.  

Два дроида приблизились к двери и без промедления затопали прямо внутрь.  

Николай, Эон и Арлисс, не сговариваясь, одновременно стали стрелять в них. Прежде, чем две металлические громадины получили шанс опустошить их плазменные разрядники, что без сомнения привело бы к мгновенной смерти всех шести человек в комнате, один из разрядов криокинеза Эон заморозил манипулятор с разрядником левого дроида как раз в момент активации сердечника. Разрядник с грохотом развалился на части, и куски металла засвистели по комнате, рикошетя от стен и терминалов. Пули прорвались через фоторецепторы дроида справа, и Николай завершил его разрушение пятью выстрелами в центральный процессор. Дроиды не взорвались, поскольку были обычными дроидами-штурмовиками, перепрограммированными одним из гибридов. Два изуродованных куска металла упали, теряя части, с оглушительным лязгом. Один шарнирный болт покатился по коридору.  

– Все в порядке? – поспешно спросил Арлисс. Он знал, что в состоянии постоянного стресса, каким обычно является бой, малейшее внимание к товарищам поддерживает их боевой дух.  

– Всё нормально, – ответил Рой.  

Менса что-то хмыкнул, Роймарр не отвечала по определению, не признавая ничьей власти или авторитета. Но почему-то молчала и Ирилик. Оказалось, она тихо сползает по стенке на пол. В её бедре имел место большой кусок рваного металла от кожуха плазменного разрядника со словом «МР-247», и она не могла вытащить его. Её руки от шока ходили ходуном, кровь капала вниз с ноги, собираясь в небольшую лужицу.  

– О, дерьмо, – пробормотал Менса, болезненно скривившись. Он бросил один взгляд на Арифлс и понял, что она умирает. Эон также выглядела более бледной, чем обычно. Другие просто столпились вокруг Ирилик, беспомощно наблюдая, как она истекает кровью.  

– Ири, ты обязательно выдержишь, – сказал Николай девушке успокаивающим голосом, держа её руку в своих ладонях.  

Её полуприкрытые глаза повернулись на его голос. Его образ тускнел и уплывал от неё. На её глаза навернулись слёзы жалости к себе, но девушка изо всех сил пыталась глубоко дышать, чтобы не потерять сознание.  

– Кто-нибудь, да помогите же ей! – воскликнул Майк, медленно выпрямляясь.  

Арлисс вспомнил, что они с Майком уже израсходовали все медицинские аптечки и стимы. Он стрельнул взглядом в Николая, который в этот момент оценивал Ирилик его киберинтерфейсом.  

Голографический дисплей киборга демонстрировал медицинский экран с анамнезом. Несколько диалоговых окошек последовательно выскочили, уточняя граничные условия, и киберинтерфейс резюмировал:  

– Субъект: Ирилик Л. Арифлс. Статус: клиническая смерть. Причина: посторонний предмет в верхней части бедра перебил вену. Обработка: удалите посторонний предмет и примените давление на кровоток выше зоны повреждения. Переливание крови может быть необходимо спустя десять минут в объёме 250 миллилитров.  

Киборг сделал умственное усилие, и появилось другое окошко.  

– Процедура удаления посторонних предметов следующая. Быстро перетяните артерию на внутренней стороне бедра в паховой области бинтом, полотенцем или предметом одежды, чтобы уменьшить потерю крови. Одной рукой крепко удерживайте человека неподвижно, другой – резко удалите посторонний предмет под тем углом, под которым он вошёл в бедро. В данном случае угол составляет двадцать градусов.  

Николай тут же крикнул:  

– Кто-нибудь, дайте мне рубашку или чистую тряпку!  

Все тут же завозились, чтобы снять с себя что-то подходящее. Майк первым догадался, что потребуется, и успел снять бронежилет. Эон, к удивлению остальных, сорвала футболку с Майка и пихнула её встревоженному Николаю, который разорвал довольно замызганную одежду и дважды обернул вокруг бедра Ирилик. С силой затянул узел. Кровотечение прекратилось, но сальная футболка Майка быстро стала пропитываться кровью. Затем Менса сделал, как сказано, выдёргивая кусок холодного металла. Он отбросил его, и кровь навигатора UT брызнула на его штаны.  

Майк был наполовину гол, и другие члены команды косились на него.  

– Мужик... Ты был ранен в грудь или что? – спросил Рой, выгибая брови при виде большого, хотя едва видимого шрама, пересекающего грудь инженера вдоль правого лёгкого.  

– Нет, мне делали операцию три года назад. Я был в коме, но кое-что пошло не так, как надо, и врачи должны были уменьшить давление в моих лёгких прежде, чем они взорвались бы, – объяснил Пеллетир, ничуть не смутившись.  

Эон отвернулась от Ирилик на мгновение, чтобы исследовать взглядом мускулистую грудь Майка.  

Николай в это время рылся в рюкзаке и нашёл последнюю автоматическую аптечку. Не раздумывая, он применил её на ране Ирилик. В течение минуты крошечные придатки комплекта продиагностировали рану и погрузились в бедро девушки, вводя искусственные эндорфины и болеутоляющие, так же как и мощный поток нанитов, восстанавливающий порванные мускулы и кожу, нервные волокна и кровь. Состояние Ирилик улучшалось на глазах в течение пары минут. Затем опустошенная аптечка стала бесполезным куском металлопластика на её ноге.  

Менса отбросил аптечку, снял бесполезный теперь жгут, сделанный из футболки Майка, и горячо обнял Ирилик, шепча ей что-то на ухо. Никто больше не мог услышать, за исключением Эон с её обострёнными эмфатическими навыками. Она глубоко вдохнула, наблюдая за инженером, который попинал превратившуюся в окровавленную тряпку одежду и без колебания надел бронежилет прямо на голое тело. Эон даже слегка прикусила губу острыми зубами, мысленно раздевая Майка снова. Она уже ненавидела его, но не могла превозмочь собственного восхищения его телом. Она мыслила сейчас поверхностными категориями из разряда «ниже пояса», но такое с «призраком» бывало не часто.  

– Теперь что? Я надеюсь, что резервной группы дроидов не будет, – сказал Рой, глядя нервно дальше в зал, откуда притопали роботы. Было тихо, но камера наблюдения под потолком в нескольких метрах от них потрескивала, поскольку очень медленно поворачивалась на кронштейне. Судя по скорости, с которой она перемещалась, один полный поворот на сто восемьдесят градусов занимал, вероятно, около десяти минут.  

Бодрая после экспресс-лечения Ирилик наклонилась и подняла большой, размером с литровую бутылку сока кусок металла от сокрушенного дроида. Она вертела его в руке, держа, словно какой-то сувенир.  

– Эон, куда теперь? – резко спросил Арлисс у Роймарр.  

Та слегка дёрнула головой, как будто очнувшись от ошеломления или мечтаний.  

– А? О, не далеко, не далеко. Я знаю, где мы сейчас, а комната безопасности всего в десяти минутах ходьбы.  

– Я слышал, как ты сказала, что она в получасе от нас, – полувопросительно заметил Рой. «Призрак» бросила на него жгучий взгляд, способный пронять даже камень. Рокай даже подался назад.  

– Я была немного не в себе после того, как меня чуть не задушили, понятно? – объяснила псионик многозначительно.  

Рой кротко кивнул.  

– Хорошо, – сказала она надменно, громко притопнув пяткой своего громоздкого ботинка по покрытому металлом полу.  

Ирилик воспользовалась возникшей паузой, чтобы говорить.  

– Я считаю, что вначале нам нужно найти боеприпасы и стимы. У Ника ничего почти не осталось, а Эон нуждается в пси-стимуляторах.  

Майк согласно кивнул.  

– Мне тоже надо больше боеприпасов. Всего одна обойма осталась, и та в пистолете, – добавил он. Николай тоже медленно кивнул, соглашаясь.  

Арлисс оказался в безвыходном положении. Они должны были добраться до комнаты управления турболазерами и затем как можно быстрее убираться со станции. Но Арифлс была права, они нуждались в боеприпасах. Ещё одна стычка с двумя-тремя противниками, и у них останутся только кулаки и холодное оружие. Он решил отослать команду для поиска боеприпасов и стимов, а так же чего-нибудь ещё, что они сочтут полезным.  

– Прекрасно. Но мы не можем медлить дольше пятнадцати минут, ведь Эксодус знает, где мы. Мы должны быстрее добраться до той комнаты и затем возвращаться в док.  

Капитан UT решительно вскинул свою винтовку и осторожно направился в зал, где в отдалении висел на стене душитель. Он переступил через обломки робота и прижался к стене спиной. Предчувствие опасности, обострившееся в последние часы, подсказывало ему, что впереди есть ещё что-то враждебное. Другие пятеро членов команды последовали за ним, перемещаясь след в след.  

Был какой-то то ли запах, то ли звук в движимом лёгким сквозняком воздухе. Оружие в руках людей нервно подрагивало. Скребущий металлический звук послышался из-за ближайшего угла, где в зал впадал другой коридор. Немедленно все пистолеты, винтовки и пси-усилитель оказались нацеленными туда. Эон выдвинулась немного вперед, чтобы другие не мешали ей применять дисциплины в случае необходимости. Майк тоже дёрнулся в сторону, чтобы лучше видеть.  

В то же мгновение гибрид с пулемётом «Магнум» с жутким воем появился из-за поворота. Он успел выпустить семнадцать пуль прежде, чем был повержен совместным огнём команды. Большинство его пуль ушло в стены и рикошетили где-то далеко в коридоре, но несколько выстрелов сумели достичь цели – груди Арлисса. Кинетическая сила отбросила его на пять футов назад и вмяла в стену. Расплющенные свинцовые сердечники пуль усеяли его грудь, некоторые отваливались от бронежилета и со звоном падали на стальной пол, где валялись дымящиеся гильзы. Все люди тут же сгрудились рядом.  

– Сэр, вы как, в порядке? – спросил Майк, склоняясь над сползающим по стене капитаном и поддерживая его.  

Мастерс немного обалдел от шока, и кровь сочилась по его правой руке. Николай осмотрел его, пощёлкивая глазным имплантатом.  

– А, просто незначительное сквозное ранение. Никакого внутреннего кровотечения, слава Всевышнему. Одна из пуль только задела вашу грудь. Повезло, что на вас надета броня. Вы будете в полном порядке, если мы найдём медицинский стим, – заверил Николай своим скрипучим монотонным голосом. Арлисс зажал рану на груди и устало утвердился на ногах. Кровь запачкала его светло-голубую броню.  

Ирилик смело удалила патронную ленту из пулемёта поверженного монстра и отдала её Николаю, который бросил боеприпасы в рюкзак. Он достал бутылку водки, откусил пробку и, присосавшись, опустошил всю бутылку в несколько больших глотков. Затем Менса бросил пустую тару в угол, где она разлетелась на тысячу прозрачных осколков. Он достал неполную бутылку сока и несколько пакетов «Первоклассных» чипсов, которые расхватали Ирилик, Рой и Майк. Киборг предложил последнюю бутылку водки Арлиссу, но тот отказался так же, как и другие мужчины. «Призраки» не употребляли алкоголь, поскольку это искажало их мозговые волны и снижало концентрацию, а Ирилик вообще никогда не пила. Николай пожал плечами и опустошил последнюю бутылку, тоже бросив её на пол. Он вздохнул и потряс полегчавшим рюкзаком.  

Рой жадно жевал чипсы и внимательно наблюдал за киборгом.  

– Как ты можешь столько пить? Похоже, это русская сорокоградусная водка. С литра без закуски ты должен упасть замертво, – сказал, наконец, он с неопределённой интонацией. То ли восхищался, то ли осуждал.  

– Небольшой трюк, которому я научился в Морской пехоте. Хочешь, чтобы я показал тебе, как одним ударом сокрушить череп монстра? Сейчас я покажу. Майк, иди-ка сюда.  

Пеллетир молча оттопырил средний палец на руке в ответ. Менса засмеялся.  

Арлисс твёрдо стоял на ногах, но для замедления кровотечения ему требовалась перевязка. Он похромал к Майку, и инженер помог ему наложить жгут на подмышечную вену.  

Эон безразлично глядела вокруг, ее тонкие брови сосредоточенно нахмурились, прикрывая тёмные глаза. Она наклонилась вперёд, словно сопротивляясь ветру, и закрыла глаза, сосредотачивая энергию мысли. Другие пятеро людей с любопытством наблюдали за ней.  

«Призрак» тщательно сконцентрировалась на окружающем её пространстве. Она была в состоянии чувствовать живые и неживые предметы в радиусе тридцати ярдов вокруг, ища нужные им припасы. Она внезапно открыла глаза, и белая вспышка рассеиваемой в воздухе псионической энергии на мгновение ослепила окружающих её людей.  

– Есть кладовка с припасами немного правее. Там же есть оружейный шкафчик, – сообщила она другим членам команды, которые мгновенно поверили ей и двинулись в указанном направлении. Обезумевшее окружение вполне располагало, чтобы поверить кому и чему угодно, лишь бы спастись.  

Залы и коридоры сектора безопасности были погружены во тьму, разгоняемую кое-где светом флуоресцентных ламп. Большинство светильников не работало или было разбито. Большие отверстия от пуль изуродовали матовые плексигласовые плафоны. Из каждого угла доносилось зловоние смерти и гниения, изуродованные останки людей виднелись тут и там, следы крови запятнали стены.  

Ближайшая камера наблюдения запищала.  

Камеры наблюдения были установлены во всех важных помещениях, чтобы следить за людьми внутри. Каждый человек и дроид на борту станции были введены в компьютерную систему, и компьютер безопасности с помощью камер мог сличить то, что видел, с введёнными данными. Однако, всякий раз, когда живое или неживое существо не соответствовало ничему в банке данных, светодиод под объективом камеры менял цвет с зелёного на жёлтый, поскольку компьютер безопасности пробовал зафиксировать местонахождение наблюдаемого объекта. Камера прекращала вращаться на кронштейне и фиксировалась на объекте. Если компьютер безопасности не мог найти ничего соответствующего увиденному, светодиод краснел, и включалась тревога. Сейчас камеры не включали тревогу, когда смотрели на гибридов, потому что система ИИ станции, Эксодус, запрограммировал компьютер безопасности видеть угрозу в любом живом человеке. Эон, Арлисс, Ирилик, Майк, Николай и Рой подходили под описание мишени.  

Камера остановила вращение, запищала, и светодиод на ней стал жёлтым.  

– О, дерьмо! – воскликнул Рой и попятился в обратном направлении.  

Ирилик уже давно предположила, что встреча с камерой наблюдения не будет для них счастливой, и именно поэтому подобрала кусок металла от разрушенного дроида-штурмовика. Размахнувшись, она швырнула его в камеру так сильно, как могла. Бросок был точен: кусок стали разбил хрупкую камеру с вспышкой короткого замыкания. Покорёженный корпус повис на проводах, мягко покачиваясь.  

Майк обнял Ирилик, а та хихикнула. Николай похлопал увлёкшегося Пеллетира по плечу тяжёлой рукой в перчатке, и инженер поспешно отступил от девушки подальше. Мастерс похвалил навигатора и обратился к псионику:  

– Хороший бросок, Ири. Теперь, Эон, где эта кладовка? Я думаю, что скоро сдохну без медицинского стима.  

Роймарр указала туда, где была камера наблюдения.  

– Есть дверь прямо под ней. Кладовая там! – ответила псионик с энтузиазмом. Несмотря на её железные нервы и стальное самообладание, она тоже устала и тоже нуждалась в стимуляторах.  

Отряд пересёк коридор с неожиданно сильным и холодным сквозняком, и каждый осторожно переступал через мужское тело, лежащее прямо перед дверным проемом.  

В кладовой три стеллажа стояли у одной из стен, а половину свободного места занимали стандартные контейнеры, сложенные по левой стороне. Пластиковый стол был установлен у стены напротив двери. На стуле перед ним они обнаружили другое мёртвое тело, на сей раз женское, относительно неповреждённое. На трупе был бронежилет с надписью «Безопасность «Леарну» на спине.  

Николай поднял ногу и коротко пнул спинку стула. Тело упало, выставляя открытые грудь и живот женщины, полные серых пятен. Слабое, почти неслышимое рычание раздалось из её горла. Менса поднял винтовку и прежде, чем кто-то остановил его, два раза выстрелил в шею трупа. Пули прошли через яремную вену и разбили два шейных позвонка, разрывая связь спинного и головного мозга. Теперь труп не станет ожившим мертвецом, гибридом человека и паразитных нанотехнологий. Рой вздрогнул и побледнел.  

– Кажется, меня сейчас вырвет, – заявил он. Никто не обратил на это внимание. Люди без команды пошли к контейнерам и полкам, поспешно роясь в поисках необходимого. Сглотнув, Рокай присоединился к остальным.  

Ирилик щёлкала распотрошённой числовой клавиатурой большого вертикального шкафчика, пытаясь хакнуть его. Заводской код помог, и запертая дверца распахнулась, показывая два блестящих МР5 со складными прикладами и нескольких изогнутых магазинов с патронами рядом. Само оружие уже было снаряжено магазинами на 25 патронов. Рядом лежали в пенопластовой упаковке два универсальных глушителя.  

Девушка достала миниатюрные пистолеты-пулемёты производства компании Heckler & Koch и вручила их Николаю. Он бросил один Майку, а другой повесил себе на грудь. Также он забрал запасные боеприпасы и глушители и рассовал их по карманам.  

Арлисс нашёл по маркировке контейнер с различными стимуляторами. Устало сев на пол, он вытащил один из стимов с красными полосками из защитной пластмассовой упаковки и приставил наконечник турбо-сопла к руке. Его кровотечение быстро остановилось, поток нанитов зарастил рану, восстановил объём крови и очистил её от продуктов распада. Мастерс достал другой медицинский стим и ещё три бело-полосатых для Эон. Остальные оказались противорадиационными или антитоксичными стимами. Вряд ли они были необходимы в текущей ситуации, но Арлисс, воровато оглянувшись, забрал один из стимов с оранжевыми полосами взамен потраченного когда-то на Роя.  

Майк и Рой тем временем опрокинули ударами ног большой сейфовый контейнер и распотрошили содержимое. Была камера наблюдения, упакованная в пенополистирол, и три сингуль-хроматийных монитора 22 дюйма по диагонали. Оставив контейнер, Рой проверил ящики стола и нашёл кредитную карту в двадцать нанитов. Он сунул КК себе в карман.  

В основном склад был заполнен запчастями каких-то машин и платами к компьютерам, что было бесполезно для команды. Однако они прилично разжились, добавив к своему арсеналу два пистолета-пулемёта в отличном состоянии, 150 патронов калибра 9 мм, немного стимов и медицинскую аптечку, найденную Николаем. Нашлось и нескольких обычных обойм к штурмовым винтовкам. Николай в настоящее время снаряжал полупустую патронную ленту в его М22, а Арлисс решил использовать нормальную обойму и шумно передёрнул затвор.  

Почувствовав себя гораздо увереннее после акта мародёрства, группа двинулась из кладовой в противоположном направлении по коридору туда, где Эон ощущала комнату безопасности станции, откуда осуществлялось управление турбо-лазерами. Она уже использовала пси-стим и чувствовала волшебную чистоту и силу её мозговых волн. Мысли звенели колокольчиками и были намного более сосредоточены теперь. Она ясно чувствовала местоположение нужной им комнаты по пульсации в мозгу, которая учащалась, когда она выбирала правильное направление. Она больше не была изгоем, держащимся подальше от других людей, теперь она была лидером. Лидером, который был в ответе за жизни других пятерых людей.  

Команда взяла левее на разветвлении, повинуясь жесту Роймарр. Большой знак на стене указывал, что они находятся в зоне высокого уровня безопасности и должны иметь надлежащее разрешение. Несколько дверей виднелись тут и там, разнообразив унылые металлические стены. Клин яркого света освещал область диаметром приблизительно в ярд у одной из дверей, свет попадал непосредственно и на дверь, но общее освещение коридора было недостаточно комфортным. Труп лежал в центре коридора, прямо под терминалом компьютера безопасности. Было кольцо ярко-белого порошка вокруг него, толстый слой покрывал и сам труп.  

Николай было подумал достать кислородную маску, но решил просто задержать дыхание. Другие тоже должны были хорошо закрыть их носы и рты воротниками или рукавами их рубашек. Эон просто задержала дыхание, как и киборг. Она была бы в состоянии действовать так в течение пяти минут, это было требование для «призраков» третьего года занятий.  

Белый фосфор взметнулся над полом, колышась от движения воздуха осторожно проходивших мимо шестерых людей. Они дошли до угла на пересечении с другим коридором и могли облегчённо перевести дыхание, однако тут же столкнулись лицом к лицу с гибридом.  

Гибрид перед ними был почти гол, остатки изодранной одежды двумя полосами свисали только по бокам могучего тела. Пулемёт, вырастающий из его руки, был модифицирован и имел подствольный гранатомёт с барабанной загрузкой гранат. Выпученные глаза мутно-гнойного цвета смотрели на опешивших членов команды, гипнотизируя их выражением хищного ужаса. Затянувшаяся пауза была нарушена щелчком гранатомёта. Граната с белым фосфором пролетела над их головами и отскочила от стены, отлетев дальше в коридор.  

Барабан гранатомёта провернулся, со щелчком пытаясь загрузить в ствол другую гранату. Он щелкнул несколько раз, что указывало на отсутствие других гранат. Гибрид оскалил пасть и открыл огонь из пулемёта. Яростная очередь смертельных кусочков металла заставила людей выйти из ступора и брызнуть врассыпную. Впрочем, в коридоре было трудно остаться незамеченным.  

Николай попытался поразить существо, стреляя из своей винтовкой, но к всеобщему удивлению гибрид ловко блокировал пули его собственным пулемётом, и те срикошетили в стену. Одна пуля Менсы всё же сумела повредить ствольную коробку и заклинила затвор пулемёта. Таким образом, оружие было теперь просто тяжелой палкой. Тогда чудовище подняло его руку и с хриплым воплем, от которого волосы вставали дыбом, кинулось на киборга, намереваясь ударить того по голове.  

Майк открыл огонь из МР5, но не рассчитал отдачу. Без приклада даже на расстоянии пяти метров невозможно было вести из штурмового пистолета-пулемёта прицельную стрельбу длинной очередью. Останавливающее действие такого типа оружия довольно велико, но рассчитано на живых противников, чувствующих боль. Россыпь золотисто-жёлтых гильз со звоном покатилась по металлическому полу, все пули попали в плоть существа, но лишь сбили его с траектории броска и замедлили темп.  

Эон выпустила большой файербол из пси-усилителя, сконцентрировавшись на верхней части туловища монстра. Тот захлебнулся криком и просто растаял от чудовищной температуры, оплыв в лужу жидкого металла и обугленной плоти, в двух шагах от Николая. Менса отшатнулся от волны обжигающего воздуха, ударившись о стену.  

Нижняя половина гибрида оставалась более или менее неповрежденной, поэтому Эон наклонилась и сняла с его пояса гранату с белой полосой. Она спокойно подвесила её на свой жилет.  

Николай зло пнул остатки гибрида. Патронная лента монстра сплавилась в одно целое, поэтому больше поживиться было не чем.  

– Ты как, нормально? – спросил Менса медленно выпрямляющегося Майка с выражением редко показываемой им заботы. Смотрел он при этом эдак шутливо, словно на самом деле говорил: «Вижу, вижу, приссал маленько…» Выражение его глаз при этом оставалось обычным деловым и сосредоточенным.  

– Да, – ответил Майк каким-то чужим голосом. Было похоже, будто он не до конца понял, что только что случилось, и всё еще переживал это.  

– Что ж, хорошо, – ответил Менса, разгадав ответ Пеллетира. Он знал, что Майк сломается и впадёт в истерику, если подвергнуть сомнению его ответ. Киборг решил отдать всё на волю случая. Ему надоело всё происходящее, надоели слабые люди с их проблемами, надоело быть им нянькой...  

Рой несколько раз пнул то, что осталось от монстра. Что-то со звоном отлетело от дымящейся кучи.  

– Ну, что, пошли тогда? – спросил грузчик, ни к кому конкретно не обращаясь.  

Ирилик согласно кивнула, Майк тоже. Арлисс ответил: «Да», но ни Эон, ни Николай будто не услышали. Они просто посмотрели на остальных и пошли позади всех.  

Все шестеро осторожно прошли приблизительно семьдесят пять ярдов, кружа по коридорам сектора безопасности. В каждом коридоре и холле висела камера наблюдения и терминал компьютера безопасности. Зловоние смерти доносилось сквозняком и, казалось, им пропитана уже вся станция. Каждая камера, с которой группа сталкивалась, разрушалась одним-двумя выстрелами прежде, чем она могла сообщить Эксодусу об их присутствии.  

Оторванная рука цепко держала банку «Кока-колы» в одном углу зала, а тело, которому она когда-то принадлежала, было забросано кучей мусора в следующем зале. Оставшаяся рука со скрюченными пальцами словно грозила проходящим мимо. Кровь, собравшаяся в лужицу на металлическом полу, сделала плитки покрытия скользкими как лёд. Рой поскользнулся, но был пойман Ирилик, идущей прямо позади него рядом с Николаем.  

МР5 Майка был оснащён фонариком под стволом. Инженер UT включил его, и сильный пучок света отражался, освещая окровавленные стены. Но узкий белый луч только подчёркивал запустение и темноту, невольно восхваляя победу смерти и распада вокруг них.  

Затем группа резко снизила темп продвижения, поскольку далее коридоры стали совершенно темны, а черно-жёлтые предостерегающие полосы виднелись повсюду на полу, говоря им, где нельзя было ступить без того, чтобы команды безопасности тут же не примчались за ними. Люди догадались, что команды безопасности были среди первых погибших, когда их послали, чтобы уничтожить самых первых гибридов. Однако их беспощадно перебили и, возможно, также преобразовали в монстров.  

Они были в самом сердце сектора безопасности, который в нормальных обстоятельствах охранялся элитными охранниками с серьёзным оружием и роботами. И они, к сожалению, вскоре столкнулись с командой из четырех дроидов-охранников, патрулировавших коридор.  

Эти роботы походили размером и формой на обслуживающих дроидов и дроидов-штурмовиков. Однако они были окрашены в светло-серый цвет, а их фоторецепторы были ограничены тремя круглыми отверстиями в сплошной броне, которая ослепительно сияла в свете фонарика Майка. Они носили маленькое лазерное орудие на их руке, Apollo H5. Обычно одно-два попадания в незащищённого человека приводили к смертельному ожогу, но чтобы ранить человека в бронежилете требовалось семь или восемь выстрелов. Однако лазер Apollo H5 был особенно смертелен для других дроидов, поскольку прошивал их насквозь, как горячий нож – масло, сплавляя и разрушая их внутренности.  

Идущие дроиды прекратили синхронное движение, заметив людей. Один из них издал высокочастотный вопль определенной модуляции, привлекая гибрида с пулемётом «Магнум» из-за ближайшего поворота.  

Николай, Рой, Арлисс и Майк начали дико стрелять в массивных серых дроидов и гибрида. Эон сдерживалась, поскольку «призраки» имели очень немного возможностей для эффективного нападения на бронированных дроидов. Требовалось потратить довольно много энергии, чтобы поразить хотя бы одного, а она хотела сохранить её псионические ресурсы. Что-то подсказывало Роймарр, что они ей скоро понадобятся. Поэтому она прицелилась и выпустила единственный шар криокинеза в гибрида, заморозив его ногу.  

Сам гибрид был легко убит, но его пулемёт разворотило, поскольку патрон взорвался внутри ствольной коробки. Влажные части плоти обрызгали всё вокруг. Один из дроидов тоже был повреждён. Его лазер заработал со сбоями, робот начал дёргано топтаться на месте. Другие три дроида выстроились в треугольник, быстро стреляя во всё, что двигалось.  

Видя такой оборот дел, Эон атаковала, используя пирокинез, но это немного повредило дроидов. Они лишь замирали на несколько секунд, пока менялась оплавленная оптика. Это, однако, дало возможность остальным сообразить, как действовать дальше.  

– Ложись! – заорал Арлисс, не выдержав, и швырнул в роботов осколочную гранату.  

Бросок был удачным, и один из дроидов развалился на части.  

11 мм пуля из пистолета Роя попала другому дроиду в самой большой фоторецептор, сбив тому прицел. Второй, однако, продолжал стрелять и поразил Роя прямо в плечо. Рокай упал на пол, а Николай, выпустив последние 30 пуль, всё же серьёзно повредил внутренности робота. Фоторецепторы полыхнули ярким светом внутреннего короткого замыкания, и трясущийся дроид повалился на бок.  

Последний дроид остался в одиночестве и начал отступать, поскольку так ему приказал искусственный интеллект «Леарну». Однако Эон и Майк не дали ему шанс уйти. «Призрак» бросила пси-усилитель и подобрала МР5 упавшего Роя. Хоть и с небольшой точностью, но, израсходовав остаток патронов, сумела повредить лазерное орудие робота. А Пеллетир в этот момент выпустил последние пять бронебойных пуль, проникших в грудь робота и разрушивших его источник питания. Программное обеспечение дроида оценило степень повреждения и включило самоликвидацию. Внутренний микровзрыв уничтожил жёсткий диск и процессор, и сложная машина превратилась в бесполезный дымящийся кусок металла, стоящий поперёк коридора. Эон устало выпустила из рук оружие. Разряженный МР5 со звоном подпрыгнул на полу. Роймарр подобрала свой усилитель и любовно приладила на руку.  

Рой корчился на полу. Большое отверстие на его левом плече не кровоточило, поскольку было подпалено лазером. Через сожженную плоть и почерневшую кровь была видна кость, опалённая высокотемпературным разрядом. Он громко покричал от боли приблизительно четыре минуты, пока остальные собирались вокруг него, а затем успокоился. Грузчик крепко сжал повреждённое плечо и поджал ноги.  

– Меня конкретно зацепило, – жаловался он, размазывая слезы боли, катящиеся из глаз помимо его воли. – Дайте мне медицинский стим!  

Мастерс быстро вытащил из кармана своего кожаного жилета шприц стимулятора и погрузил в плечо Роя, позволив потоку нанитов залечить рану. Арлисс уже потерял счёт количеству медицинских стимов, которые они использовали в эту ночь, но это его сейчас волновало меньше всего. Они проделали нереальную работу, именно это имело значение.  

Рой же был на ногах через несколько минут. Он повернулся к Роймарр и поблагодарил её, глубоко дыша:  

– Спасибо. Я в долгу перед тобой, девочка.  

– Да не за что. Не заморачивайся, – ответила она безразлично.  

Впрочем, все и так были удивлены внезапным приступом храбрости «призрака». Но они были бы удивлены ещё больше, если бы узнали, что Эон никогда в жизни не касалась огнестрельного оружия. Да, удача определённо улыбнулась ей. Любой, возможно, сделал бы так же в подобном затруднительном положении. Но она не обратила внимания на возникшее внимание к своей персоне, только надеялась, что больше никогда не потребуется пользоваться огнестрельным оружием вместо пси-усилителя.  

Николай вдумчиво осмотрел свою винтовку. Он много стрелял из неё, но не чистил. И теперь маленький экранчик рядом с кнопкой предохранителя сообщал о необходимости обслуживания. Киборг должен был найти инструмент обслуживания прежде, чем оружие сломается окончательно. Он всё же перезарядил его винтовку стандартной обоймой и повесил на спину. Затем приготовил автомат МР5.  

Оставшийся на ногах дроид, повреждённый в самом начале стычки, в своём хаотичном движении столкнулся с самоликвидировавшимся собратом, и оба с грохотом завалились на пол, перегородив почти весь коридор. Недолго понаблюдав за ними, люди рассудили, что повреждённый дроид безопасен для них, и просто обогнули его, чтобы не тратить впустую боеприпасы.  

Одна стрелка на стене указывала на восток, в направлении комнаты управления внешней защитой станции. Знак ниже стрелки предупреждал относительно требуемого высокого уровня доступа. Ни секунды не сомневаясь, группа пошла в восточном направлении мимо строгих дверей с кодовыми замками, сканерами сетчатки глаза и прочими «украшательствами». Над одной из дверей имела место камера наблюдения, контролируя приближение к ней. В настоящее время все шестеро были вне зоны видимости камеры, но они обязательно должны будут попасть в неё, если захотят пройти через дверь. Полосатая стрелка предостерегающе указывала на дверь, сообщая о необходимости карты доступа. Николай машинально пошарил по карманам, но безрезультатно.  

– Хорошо, мы попытались, – заявил он и просто повернулся, чтобы уйти, когда Майк, судорожно шарящий по всем своим карманам в комбинезоне, извлёк карту доступа, взятую когда-то у охранницы по имени Джойс.  

Николай остановился и потащился назад. Ирилик тут же взяла его под руку.  

После уничтожения камеры Пеллетир нерешительно поднёс карту к вертикальной щели считывателя, от всей души надеясь, что она сработает. Он резко провёл картой сверху вниз, и электронные потроха замка забулькали. После секундной задержки, светодиод на считывателе изменил цвет с красного на зелёный, и дверь с пыхтением поползла вверх. Майк сообразил быстро применить карту с другой стороны, чтобы открытая дверь не вызвала тревогу. Дверь с лязгом закрылась позади них.  

– Хорошо, теперь куда? – спросил инженер ни к кому конкретно не обращаясь, просто чтобы нарушить тягостное молчание смертельно усталых людей.  

Все смотрели дальше по коридору, на ряд других дверей. В конце коридора было тело, одетое в полную форму службы безопасности «Леарну», включая бронежилет. Оно располагалось сидя у стены, и медленно испускало дух. Теплая красная кровь образовала целую лужу вокруг, а рука зажимала живот. Страдальческое хрипение раздавалось из горла женщины.  

Арлисс и другие помчались к ней со всей возможной скоростью и обступили со всех сторон. Николай, не говоря ни слова, встал на колени и применил их единственную аптечку, найденную недавно в кладовке.  

Живот женщины почернел и был разорван лазерными выстрелами охранных роботов. Они, должно быть, приняли её за мёртвую и ушли куда-то дальше. Прислушавшись, все могли услышать холодный механический треск сочленений передвигающихся дроидов, но эхо заполняло всё пространство вокруг них, не позволяя определить направление. Казалось, дроиды приближаются со всех сторон.  

Аптечка сделала своё дело в течение минуты. Женщина самостоятельно, хоть и пошатываясь, но встала на ноги и вытерла кровь с лица. Она оглядела других шесть человек, стоящих перед нею, и даже отскочила немного, удивленная присутствием незнакомцев.  

– Кто вы?! – потребовала она ответа, выхватывая полицейскую дубинку и держа её так, что сомнений не оставалось – она её применит, несмотря на численное и огневое преимущество команды.  

Рой выступил вперед.  

– Никита! О, мой Бог, это – ты! – Он смело шагнул к охраннице и обнял её.  

В довольно скудном освещении Никита сразу не признала лицо Рокая, но теперь, когда он стоял рядом, она его с радостью узнала.  

– Рой? Иисус-Спаситель, ты жив! – Она тоже его обняла.  

Рой, похоже, знал многих из команды безопасности на станции. Все остальные просто молча наблюдали, удивленные этим почти счастливым воссоединением.  

– Никита, что случилось? – спросил Рой, отстраняясь и изучая её глаза. Женщина была немного встревожена, но в состоянии внятно изложить свою историю.  

– Иисус, я не знаю! Я помню, что шла здесь, выполняя обычный обход приблизительно час назад, и тут один из дроидов-охранников сообщает о незаконном проникновении в наш сектор! Ну, я бегу, чтобы выяснить, что и как, но тут другой дроид нападает на первого пилота «Леарну»!  

Эон хмыкнула при этих словах. Никита продолжала:  

– Ну, я пытаюсь восстановить её из резервной копии на единственном на «Леарну» биореконструкторе, но слишком поздно. Робот убивает восстановленную копию, поворачивается ко мне и начинает стрелять... Я бежала, но он зацепил мою руку. Он и ещё стрелял, много раз... К счастью, выстрелы ушли в стены, поэтому я уцелела, но истекала кровью. Я нашла медицинский стим, но дроид возвратился и снова стрелял в меня. Я лежала здесь в течение приблизительно десяти минут… Слушала, как эта железяка разрушила биореконструктор. И теперь все мертвы...  

Женщина говорила всё медленнее и медленнее, затихла совсем и начала плакать. Ирилик и Арлисс успокоили её, как могли, а Николай и Эон закатили глаза почти одновременно.  

Истерика Никиты прекратилась через пять минут или около того. Всё же она была почти военным человеком и обладала хорошей стрессоустойчивостью в довесок к отменному здоровью.  

– Никита, у тебя есть доступ к комнате внешней защиты станции? – спросил ее Майк прямо. Она поморгала, приходя в себя, а затем переспросила Пеллетира:  

– К которой именно?  

– К которой? А что, их несколько?  

– Есть механические щиты, турбо-лазеры и мини-лазеры. Кроме того, есть управляемые минные заграждения. Каждый вид защиты управляется из отдельного помещения, – заявила она, смотря на них с любопытством.  

Она явно не знала о режиме полной безопасности, гибридах, и вообще не понимала очевидного, поэтому Эон «обстоятельно» объяснила для нее:  

– Их судно застряло здесь, а они хотят улететь целыми и невредимыми, потому что Эксодус сошёл с ума.  

Говоря это, Роймарр презрительно, как на слабоумную, посмотрела на охранницу. Как и на Николая при их первой встрече. В отличие от киборга Никита очень смутилась.  

– О, понятно… Я имею доступ к механическим щитам, да, – сказала она безучастно. Её темные волосы и синие глаза как-то поблёкли, тускло отсвечивая в свете фонарика МР5 Майка. Все с облегчением вздохнули.  

– Мы должны будем сделать это, – сказал Арлисс. – Возможно, мы сможем выключить и турбо-лазеры.  

Никита сдела несколько робких шагов ко второй двери справа и чуть наклонилась, чтобы совместить зрачки с ирисоскопическим сканером. С мягким жужжанием полыхнул снизу вверх свет, поскольку датчики проверяли соответствие сетчатки её глаз образцу. Сканер подал звуковой сигнал, и дверь скользнула в сторону.  

Никита судорожно вскрикнула. Коридор заполнил треск автоматического оружия, и все увидели, как её тело припадочно задёргалось, разрываемое десятками пуль. Свинец прошивал её тело и с грохотом ударялся о дверь напротив, просто размазывая женщину по металлу. Её голова взорвалась, распыляя красно-серый туман. Большой кусок вещества мозга пролетел наискось через коридор и припечатался о колено Эон. Череп Никиты, разрушенный на бритвенно-острые фрагменты костей, поразил её спинной мозг и плечи. Останки женщины упали влажной кучей, упакованной в смятый бронежилет, и если бы кто-то захотел сосчитать количество пулевых отверстий, то нашёл бы их около ста.  

Николай нахмурился.  

– Ого. Ну, предполагаю, что так нам не пройти, – заявил он, озираясь в поисках чего-то, что могло послужить щитом.  

– Идиот, – пробормотала Роймарр, снимая с петли на груди гранату, которую она забрала у убитого гибрида. Вырвала кольцо и отпустила предохранительную скобу. – Один… два… три… Миссиссипи!  

Граната полетела в комнату, а Эон отшатнулась от дверного проёма. Яростный вой, послышавшийся изнутри комнаты, был прерван оглушительным взрывом.  

Эон ювелирно точно рассчитала задержку и траекторию броска. Сам по себе фосфор не мог причинить гибридам неудобство, но граната взорвалась в воздухе, пролетая точно между голов двух монстров. Осколки гранаты прошли непосредственно через их черепа, убив проклятых мутантов на месте.  

Воцарилась напряжённая тишина. Выждав некоторое время, достаточное, чтобы фосфор частично опал на пол, а частично был всосан системой вентиляции, шестеро людей осторожно направились к дверному проему. Все старательно игнорировали кровавый мешок, в которое превратилось тело смелой, но глупой Никиты. Рой, тем не менее, молча плакал. Он был слишком ошарашен ужасной смертью женщины, которую они только что спасли от другой мучительной смерти.  

Внутри небольшого помещения порошок все ещё вихрился едва заметной, но смертельно опасной взвесью. Поэтому Эон применила телекинез, собравший фосфор в рыхлый ком, висящий в воздухе, и отправила его в воздухозаборник под потолком. После этой процедуры её лицо побледнело. Она явно нуждалась в пси-стимуляторе.  

Кроме трупов двух гибридов команду встретили ровные ряды компьютеров и большой голографический проектор посреди комнаты, показывающий всю станцию и статус её щитов.  

Ещё один труп какого-то оператора, обнаружился под пультом. Николай достал из кобуры мёртвеца пистолет. Он не был в рабочем состоянии, однако, в обойме имелось семь патронов. Николай удалил обойму, выщелкнул патроны и дозарядил обойму своего пистолета, в котором теперь стало 11 стандартных патронов.  

Аварийный выключатель был ясно виден и присоединен к главному компьютерному терминалу. Он находился внутри плексигласового бокса, и ирисоскопический сканер был прикручен тут же. Механические щиты сейчас были сомкнуты над незанятыми стыковочными узлами, препятствуя стыковке подлетающих кораблей. Но UT должен был наоборот отстыковаться, и щиты ему в этом не могли помешать. Поэтому люди проигнорировали выключатель, осматривая другие терминалы.  

Арлисс наобум ударил по нескольким кнопокам. Компьютер подал звуковой сигнал, и послышался какой-то треск.  

– Эй, здесь есть дверь! – крикнула Ирилик, указывая на узкую, скрытую в нише дверь. Фальш-стена перед ней только что уползла в пол. Дверь сливалась со стеной, еле заметная кнопка торчала на уровне пояса из стены. Арифлс отступила в сторону, чтобы не повторить судьбу Никиты, и нажала её. Дверь быстро скользнула вверх, открывая смежную комнату. Потайная дверь предназначалась на случай критического положения, чтобы переместиться из одной комнаты внешней защиты станции в другую, минуя коридор.  

В этой смежной комната тоже было полно компьютеров, но ещё стоял дроид-охранник и другой живой член команды «Леарну».  

– Помогите мне! – закричал мужчина, оборачиваясь на звук открывшейся двери. Длинные каштановые волосы человека взвились облаком над его головой, когда он побежал к ним. На нём был чёрный тяжёлый бронежилет офицера охраны. Впрочем, лазерным лучам Apollo H5 было всё равно, какого класса бронежилет прошить насквозь. Очевидно, силы Грегова только недавно проникли в самое сердце сектора безопасности. Иначе дроиды-программисты были бы первыми преобразованными, перепрограммируя всех остальных роботов, чтобы те признавали в каждом живом человеке врага.  

Человек перепрыгнул через опрокинутый стол. От спасительной двери его отделяли всего три ярда. Никто не успел ему помочь, даже у Николая не было шанса. Лазерный разряд дроида-охранника пронзил воздух огненной спицей, и офицер охраны кувырнулся вперёд, растянувшись на спине перед шестью людьми. Кровь медленно сочилась из дыры в голове, глаза неестественно выпучились из-за вскипевших жидкостей внутри черепа. Он был мертвее мёртвого.  

Рой гневно выстрелил пять раз из своего «Когтя». Его чёрный «конский» хвостик качался, поскольку он при этом шёл вперёд. Тем не менее, выстрелы были точны, поражая фоторецепторы робота. Дроид был вынужден отвернуться, оберегая оптику, и поэтому не стрелял. Майк присоединился. Эон наблюдала за их развлечением, а Николай вообще игнорировал опасность. Он склонился над мёртвым человеком в поисках карты доступа, стимов или боеприпасов. Ему повезло. Кроме пакета «Первоклассных» чипсов он также нашел удостоверение личности, маркированное инициалами «Рон Паназект». Он был главой всех внешних систем защиты станции, что подразумевало высший уровень доступа.  

Менса оставил тело и огляделся, найдя другой плексигласовый бокс с кнопкой аварийного выключателя внутри и ирисоскопическим сканером.  

Рой и Майк закончили с дроидом, который теперь испускал жирный чёрный дым из пробитых фоторецепторов. Похоже, он тоже самоликвидировался. Перезаряжая пистолеты, они с интересом уставились на киборга.  

– Что ты делаешь, Менса? Нашёл что-нибудь? – спросил Арлисс грозным голосом, удивлённый тем, что киборг оставил товарищей сражаться, а сам стал мародёрствовать.  

Николай проигнорировал всех и вернулся к осмотру трупа. Он смотрел мертвецу прямо в глаза. Имплантат Менса защёлкал линзами, приближая карие глаза трупа с расширившимися зрачками. Все были немного озадачены поведением Николая.  

– Для чего это? – спросил Рой.  

Эон точно знала, что делает Николай, но просто села в ближайшее операторское кресло и тихо наблюдала.  

Киборг перешёл к сканеру сетчатки глаза и активизировал его, используя проецируемый отпечаток глаза Рона с помощью имплантата. Сканер признал в нём Паназекта и открыл плексигласовый бокс. Николай решительно нажал красную кнопку, и тут же ИИ станции объявил из динамиков системы оповещения:  

– Это – Эксодус. Мы с сожалением сообщаем вам, что внешние системы защиты «Леарну» были дезактивированы. Команда безопасности номер четыре, пожалуйста, пройдите к комнате контроля внешних систем защиты. Спасибо.  

Команда безопасности номер четыре состояла из двух дроидов-штурмовиков и четырёх хорошо обученных охранников-людей. Шестеро братьев и сестёр по несчастью с большой долей вероятности предполагали, что люди из команды безопасности мертвы, но дроиды-штурмовики будут весьма им не рады и готов стереть любого в порошок.  

Шестёрка людей не потратила ни минуты драгоценного времени. Дверь, которую они использовали, была заперта позади них, а Арлисс не знал, какой конкретно кнопкой на пульте он случайно открыл её. Таким образом, они должны были выйти через входную дверь. Со стороны коридора она запиралась электронным замком и ирисоскопическим сканером, но изнутри был только простой кодовый замок.  

Ирилик приблизилась к клавиатуре кодового замка. Девять зеленых цифр от 1 до 9, расположенных в три ряда, с нолем под ними ядовито светились, подчёркивая черноту маленького OEL-дисплея. Они, естественно, не знали кода, поэтому Арифлс, используя свои хакерские навыки, решила взломать кодовый замок.  

Она отщёлкнула кожух клавиатуры и убрала резиновую подложку, обнажив монтажную плату и путаницу проводов. Затем Ирилик нахмурилась.  

– Тьфу, замок высшей степени сложности, – пробормотала она себе под нос.  

Остальные слонялись вокруг неё, посматривая на девушку и прислушиваясь к звукам снаружи.  

Верная себе, Ирилик первым делом решила отключить питание замка, чтобы заработал резервный источник, скрытый внутри стены непосредственно за замком.  

Майк потянул Эон назад на несколько шагов от двери.  

– Слушай, Эон, – начал он. Роймарр поглядела на него так, будто собиралась испепелить пирокинезом, но инженер проигнорировал это.  

– Что тебе, Пеллетир? – спросила она тогда ядовито, раздражённая фактом, что он схватил её руку и фамильярно потянул за собой.  

– Почему ты спасла мою задницу… ну, там? – спросил он, энергично мотнув головой и жадно вглядываясь в лицо псионика. Вопрос явно застал Эон врасплох, и она судорожно начала придумывать причину, чтобы и авторитет не уронить, и чтобы звучало правдоподобно.  

Мозг «призраков» производил всяческие вычисления намного быстрее, что давало им преимущество. Большинство простых людей использовало приблизительно десять процентов их умственных способностей, но с помощью программы аутотренинга, разработанной OSA, «призраки» могли использовать иногда почти все сто процентов. Это, однако, сейчас не очень-то помогало Эон. Майк стоял перед нею, необычно возбуждённый, и вдыхал аромат ее густых волос. Тёмно-синие глаза Роймарр впились в его лицо в поисках подсказки.  

Эон задалась вопросом, почему Майк вообще придал такое значение её действиям в бою. «Призрак» первоначально предположила, что Майк один из внедрённых агентов мегакорпорации TriOptimum, прикидывающийся простачком, но своими действиями и поведением он уже доказал ошибочность этого предположения. Он был простым парнем, но играл в опасную азартную игру в настоящее время. Ведь многие агенты OSA и стали-то агентами по причине врождённой агрессивности и антиобщественного поведения, что диктовалось сниженной функцией торможения в лобных долях мозга. Они словно дети играли своей силой, не сдерживая её, а уходя всё дальше и дальше от обычных людей в воображаемые миры.  

– Я сделала бы это для любого, – соврала она. И тут же ощутила, что Майк понял, что это ложь. Это начало бесить Роймарр. У Пеллетира явно наблюдалась нехватка здравого смысла. Если бы она хотела, то она могла бы убить Майка прямо сейчас. А он не был бы в состоянии помешать ей, потому что она узнала бы о любом его намерении за пару секунд до превращения мысли в действие.  

– Скажи правду, Эон, – потребовал он, в то время как Ирилик старательно и осторожно работала с кодовым замком.  

– Не бери в голову, Пеллетир. Ты узнаешь правду, если – и когда – это станет важным. Теперь отпусти меня! – скомандовала псионик. Майк все еще удерживал её за запястье, но Роймарр, казалось, не слишком-то возражала. Когда инженер отказался отпустить, она просто вывернула запястье, что показалось Майку очень ловким приёмом.  

В этот момент Арифлс закончила возиться с клавиатурой.  

– Нарушение доступа. Нарушение доступа, – объявил Эксодус по селекторной связи.  

Дверь всё же открылась, и все побежали в коридор, крича Майку и Эон, чтобы те поторопились. «Призрак» словно скользнула над полом с неестественным проворством и изяществом, в то время как голодный и уставший Майк двигался с явным усилием. Пока его подогревал адреналин, но он никогда не был особенно тренированным.  

Николай затолкал автоматическую винтовку прикладом вперёд в свой рюкзак, и выбрал автомат МР5. Он щелкнул фонариком на нём, но фонарик выдал яркую вспышку света и с треском погас. Лампочка внутри перегорела, а Николай выругался:  

– Грёбаный кусок дерьма!  

Ирилик неловко попыталась успокоить его, поглаживая по руке, но это не очень-то сработало. Менса глянул на неё и высвободил руку.  

Эон бросила на Майка многозначительный взгляд, когда поймала его мечтательно уставившимся на неё. То, на что он смотрел, можно было понять и без псионических способностей. Роймарр ловко ударила инженера по макушке шаром ее усилителя, вызвав звонкий звук. Майк, поморщившись, потер голову, но ничего не сказал. Он понял, что заплатил за фривольные мысли, и поклялся сам себе впредь смотреть в пол.  

Арлисс наблюдал эту сценку краем глаза и подумал, что ему не нравится облик Эон. Мастерс придерживался тридиций, полагая, что это один из столпов цивилизации. Поэтому он не одобрял, как Эон выглядела или действовала. Он осудил OSA ещё тогда, когда служил в ОНК, и ненавидел их стиль одежды. Морские пехотинцы имели традиции в ведении боя, в одежде и повседневной службе. Космофлот, хоть и сильно отличался от морского флота, но также унаследовал стандартную униформу и многие традиции. Но убийцы Оссин Сарт были, казалось, какими-то полупанками-полуготами, одевались вульгарно и вызывающе. И только этот стиль в одежде и объединял «призраков».  

Отношение Эон к другим людям было другой вещью, которая проняла Арлисса. Он не допускал непочтительность от других, но Роймарр, казалось, поставила себе цель добраться до его печёнок своими выкрутасами. Почему он ещё не сорвался на неё, оставалось тайной даже для самого капитана UT. Но одно он знал наверняка: это не продлится долго.  

– Чувство взаимно, – голос внезапно дошёл до его сознания, голос Эон.  

Он посмотрел на неё с удивлением, а Эон только ухмыльнулась. Очнувшийся Мастерс с двойным усердием обратил своё внимание на оружие в руках и полутёмные коридоры в чреве станции «Леарну».  

Через некоторое время усиливающийся топот больших дроидов и их гулкие голоса сообщили людям о приближении остатка команды безопасности.  

– В укрытие! – крикнула Ирилик другим.  

Каждый нашел какое-то укрытие. Рой встал на колени позади мусорного бачка, Эон втиснулась в нишу около фермы поддержки. Арлисс, Майк и Николай, пригнувшись, рассредоточились по внешней стене коридора, обеспечивая себе широкий сектор обстрела, но при этом и место для быстрого отступления в случае необходимости. Ирилик спряталась за Менса, защищённая его телом от выстрелов. Впрочем, унылый металл стен не добавлял оптимизма. Девушке очень бы не хотелось погибнуть в каком-то безликом коридоре.  

Появились дроиды. Два штурмовика, сопровождаемые человеческими силуэтами. Однако так называемые люди оставляли желать лучшего. Было похоже, что эти гибриды находятся в весьма ранних стадиях преобразования. Их винтовки М22 не были полностью сформированы, хотя и действовали. И эти кошмарные гибриды машины и человека были сильнее большинства людей даже теперь. Пятеро людей не медлили и первыми открыли огонь по самым опасным целям – дроидам-штурмовикам.  

В смутном освещении было трудно различить подробности, но было похоже, что прибывшие дроиды – шпионы Грегова. Один из роботов выстрелил из TC-34x в мусорный бачок, превратив его в кучу тлеющего металла и пластмассы. Рой отделался испугом и тут же нырнул за угол, чтобы другой выстрел не задел его.  

Эон взяла на себя органические цели. Она использовала стандартный криокинез. Локализованный шар изменённого пространства, довольно медленно перемещаемый искусными мысленными импульсами, попал гибриду в голову. Его череп из-за неравномерного быстрого остывания с хрустом развалился на казавшиеся цветным стеклом куски льда. Монстр упал на спину, не сделав ни единого выстрела, а его тело с неприятным хлюпаньем придавила нога одного дроида.  

Но Эон после этого почувствовала сильное утомление. Она не спала прошлые четырнадцать часов, слишком много сражалась, и её концентрация упала до опасно низкого уровня.  

Члены команды с огнестрельным оружием сконцентрировались на левом дроиде. Его броня легко блокировала свинцовые пули. Майк быстро перезарядил пистолет последними тремя бронебойнымии патронами и одиночными выстрелами повредил броню робота. Он уже знал, куда нужно стрелять, поэтому трёх патронов хватило, чтобы повредить радиоизотопные батареи и вызвать взрыв машины, разметавший последних трёх гибридов. Оставшийся в одиночестве робот тоже был слегка повреждён. Он взорвал себя, но перед этим последний разряд плазмы пролетел над головой Арлисса и расплавил ажурную ферму поддержки потолка позади него. Ферма со скрипом развалилась, разбрызгивая капли раскалённого металла, и потолочное перекрытие с хрустом и скрипом деформирующейся стали начало медленно провисать.  

Арлисс и Майк предусмотрительно убрались из-под провисающего потолка. И вовремя. Несущая балка согнулась, и помещение, расположенное этажом выше со страшным грохотом обрушилась вниз, погребая коридор под тоннами металла и пластика.  

– Ч-что за?!. – Майк задыхался от страха и даже отскочил назад ещё на несколько шагов, хотя это уже было лишнее.  

– Хм. Похоже, что кто-то сэкономил на строительных материалах. Век живи, век учись, – глубокомысленно изрёк Николай скозь медленно оседающую пыль.  

Арлисс увидел в груде мусора, среди переплетения тонких труб чью-то ногу. Николай тоже, но проигнорировал это и подошёл к мертвым гибридам, чтобы взять боеприпасы. Было всего по несколько патронов в каждой патронной ленте, поскольку большинство пуль были выпущены когда-то ранее, а оставшиеся украсили стены вмятинами и лепёшками свинца. Однако двенадцать патронов он набрал, как раз хватило перезарядить пистолет.  

Арлисс заинтересовался самоликвидировавшимся дроидом. Его процессор и ЖД были уничтожены, но радиоизотопная пакетная батарея, очевидно, не пострадала. Капитан UT присел у шасси робота, с усилием открутил два болта на техническом лючке и запустил руку в недра машины. Извлечённая им батарея была размером с полуторалитровую пузатую бутылку воды или сока. Пять светодиодов на крышке показывали уровень работоспособности. Четыре из них светились ярко-оранжевым, указывая на почти полную мощность.  

Пакетные батареи фирмы «ElectroSim» сами по себе были бесполезны, но когда соединялись с какой-то электрической нагрузкой, то становились целой электростанцией. Они выдавали стандартные напряжения постоянного тока в 5 Вольт, 12, 60 и 120. Энергетическое оружие, типа EMP и Apollo могли быть запитаны от такой батареи при напряжении 120 В. Временные имплантаты, вставляемые в специальные гнёзда расширения, тоже нуждались в подзарядке, и в этом могла помочь пакетная батарея. Все дроиды последнего поколения использовали такие источники энергии. Одной батареи хватало почти на два года работы с перерывами на несколько часов каждый день, когда дроиды стояли отключенными для диагностики или текущего ремонта. Пакетные батареи со стандартными переходниками для всех типов электрооборудования были относительно новым продуктом на рынке и производились под полным контролем филиалов TriOptimum. Некоторые более старые устройства, например, лазерный пистолет «Sparq» были несовместимы с ними, а некоторые при зарядке выводили батарею из строя.  

Арлисс вручил пакетную батарею Николаю, который мгновение соображал, потребуется ли им такая штука весом почти пять килограммов в будущем. А затем взял её из рук Мастерса и бросил в свой рюкзак.  

– Мы действительно должны возвращаться к лифту прямо сейчас, – заметила Ирилик остальным, глядя вокруг воспалённым взглядом. Эон была единственной, кто проигнорировал это, поскольку её глаза были сильно зажмурены, а дыхание было медленным и каким-то затруднённым.  

Роймарр псионически сканировала пространство вокруг. В раздвоенном сознании псионика ментальный слепок её разума парил сквозь палубы, ища любой след опасности. На их уровне ничего не было, но выше – было. Однако она не могла точно определить, откуда исходит опасность. Не было ни гибридов, ни охранных башенок, но казалось, что само пространство там пульсирует чёрной злобой, готовясь поглотить их всех и предать мучительной смерти.  

Эон резко открыла глаза. Она очень утомилась, и даже использованный после боя пси-стим не полностью вернул ей конценрацию. Однако она знала об опасности вокруг них, это был не бред и не паранойя. Она могла чувствовать эти пульсирующие волны, мягко сотрясающие её тело.  

Все уставились на Роймарр. Видимо, последнее умозаключение она произнесла вслух.  

– Ты чего? – поинтересовался Майк, наклоняясь к ней.  

– Не говори со мной, – ответила она враждебно.  

– Она просто прекрасна, – устало рассмеялся Николай. И прекратил смех, когда «призрак» двинула кулаком ему в плечо. Он посмотрел в её глаза, которые были более сердиты, чем обычно. Николай никогда не понимал «призраков» и их отношения, и, если честно, то и не хотел. Менса только хмыкнул, когда псионик отвернулась от него.  

Ирилик сделала попытку заговорить с социально-опасной женщиной, которая чего-то крутила на своём усилителе.  

– Что случилось, Эон? – начала она кротко, съежившись немного, когда Роймарр зло вскинулась на неё. – Что-то не так?  

– Всё не так. Заткнись! – пролаяла псионик.  

Это не остановило Арифлс. Остальные члены команды уже устали от подобного поведения Эон и нервно заговорили друг с другом, пробуя придумать план спасения. Лифт походил на отдаленный яркий маяк в лабиринте Ада, поскольку казалось, что коридоры сектора безопасности меняют своё направление, заставляя команду ходить по кругу.  

– Где мы, чёрт побери? – спросил Майк, потирая голые руки, пробуя так согреться.  

Воздушные циркуляторы сектора безопасности должны были поддерживать более прохладную температуру воздуха, чем на других палубах, из-за наличия большого количества постоянно работающей электроники.  

– Я понятия не имею, – ответил Рокай честно. – Я простой докер. Я не бывал в этой части сектора безопасности. Это всё чуждо мне… Боже, я так боюсь!  

Майк покровительственно похлопал его по плечу.  

– Мы выберемся. Не волнуйся.  

Пеллетир не был известен среди его друзей на борту UT как человек, к которому можно пойти с проблемой, но он мог быть удивительно сострадательным, если представлялся случай.  

Николай повернулся к Арлиссу.  

– Интересно, что делает ЭсЭм? – спросил он просто. Глаза Арлисса расширились.  

– О, дерьмо! Я забыл о нём! – Он судорожно начал рыться в карманах в поисках коммуникатора. Найдя его, он пощёлкал селектором каналов, пока не добрался до длинноволнового диапазона, на котором можно было общаться с SM23. Увы, на этой частоте был только гул.  

– О, нет, – слова Мастерса были полны страха за их дроида, пока он перебирал другие каналы. Все они выдавали тот же самый гул. Впрочем, это не обязательно означало, что дроид был разрушен.  

– Ваш аккумулятор сдох, сэр, – сказал Николай, внимательно наблюдавший за Мастерсом, качаясь на пятках.  

Коммуникаторы оснащались маленькими серебряно-кадмиевыми батареями, которые хоть и имели высокую энергоёмкость, но при устаревании быстро разряжались.  

Арлисс хлопнул себя по лбу. К его сожалению, батарея коммуникатора была изготовлена по старой технологии и не имела возможности подзарядки от пакетной радиоизотопной батареи.  

– Дерьмо, дерьмо, чёрт возьми! Я забыл зарядить аккумулятор! Дерьмо, неудивительно, что коммуникатор не работает! – Он потряс устройство связи, но напрасно. Батареи были мертвы. Капитан UT с отвращением запихнул коммуникатор назад в карман.  

– Мы должны идти немедленно, чёрт возьми. И что, чёрт побери, делают эти двое? – прорычал Мастерс в направлении Эон и Ирилик, которые, казалось, говорили одними рискованными междометиями. Майк, Рой и Николай подступили достаточно близко, чтобы подслушать несколько отборных слов из их беседы.  

– Я вые…а их, окей? Если я умру сегодня, это не будет достаточно быстро и просто, – сказала Эон мрачно.  

Рой и Майк обменялись взглядами, а Менса просто серьёзно наблюдал.  

– Иисус, Эон, не говори так! – сказала Ирилик горячо, пробуя утешить агента OSA, но напрасно. Псионика начало трясти и она застонала.  

– Почему нет? А? Что у меня в запасе, чтобы жить дальше? Пачка оживших трупов и похожий на кисель ублюдок, который едва не задушил меня? Жизнь в чёрном списке общества? Дрянная жилая квартирка, которая, добавлю, вряд ли останется моей после того, как ё…е вооруженные силы покажут их богоненавистные лица здесь? Что у меня ещё есть?! – наполовину прокричала, наполовину выплюнула Роймарр на беспомощно глядящую на неё Ирилик.  

Арифлс не выдержала напора негативной энергии и подалась немного назад.  

– Но, я… я только хотела по... – Она была прервана резким взмахом руки «призрака».  

– Мне всё равно! Я никогда не просила, чтобы вы спасли меня! Я просто иду с вами, потому что не хочу, чтобы вы все умерли!  

В этом месте терпение Арлисса закончилось. Разборка между членами ЕГО команды во время ОПЕРАЦИИ – это было за любыми пределами. Он схватил руку Эон в попытке подчинить её, но Николай ловко поймал Арлисса, заломив его руки за спиной.  

– Что, чёрт возьми, Менса, это значит?! Я приказываю тебе отпустить меня! – завопил тот на киборга во всю мощь своей командной глотки.  

Николай не двигался.  

– Я сожалею сэр. Я понимаю, что вы расстроены, но я не могу позволить вам трогать её. Она, может быть, настоящая сука, но она права: меня и Ири не был бы здесь и сейчас, если бы не она.  

Оскорблённый до глубины души Арлисс расслабился и позволил событиям течь помимо его воли. Это далось ему, ой как нелегко, но он промолчал. Массивные руки Николая ослабили захват, и Мастерс подарил экс-морскому пехотинцу свой лучший угрюмый взгляд, который одобрила даже Эон.  

Сама виновница грубого неподчинения и нарушения субординации тихо побрела прочь по коридору, по-видимому, в направлении лифта. Ирилик нерешительно последовала за ней, Николай, помедлив, присоединился к любимой девушке. Трое оставшихся мужчин переглянулись и пошли за ними.  

– Эон? Гм, куда ты идёшь? – поинтересовался Майк.  

Роймарр состроила гримасу негодования, злобы и ненависти. Впрочем, она не потрудилась смотреть на него, отвечая, так что Майку повезло.  

– Подальше… Вы хотите вернуться на ваше судно, не так ли? Тогда позвольте мне вести вас. А теперь заткнись и не разговаривай со мной! – прорычала женщина.  

Майка не покоробил её тон. Он был единственным из пяти, который не страдал из-за вампирского и депрессивного отношения Эон. Он полагал, что это было её характером. Роймарр же рассматривала постоянство в чувствах Майка как глупость. Она не беспокоила себя чтением его мыслей, поэтому не могла узнать, почему он упорно продолжал цепляться к ней.  

– Так, куда точно «подальше»? Я понятия не имею, где мы, а ты? – спросил Рой. Он знал, что Эон редко бывала на других палубах, кроме главной, уже не говоря о недрах сектора безопасности.  

Лабиринт однообразных металлических стен с флуоресцентными лампами под потолком отличался только новыми трупами. Ботинки Николая впечатались в настоящую лужу густой крови. Он покрепче сжал автомат, поскольку ощутил поблизости новую опасность. Эон могла тоже ощутить её.  

Грохот металлической цепи позади заставил всех обернуться, но только темнота смотрела на них. Не было ничего враждебного вокруг, но запах опасности разливался в воздухе, как густая смола. Коридоры сектора безопасности были, очевидно, последними местами на станции «Леарну», куда добралась зараза в виде гибридов и перепрограммированных дроидов-штурмовиков, хотя их число и росло по экспоненте.  

Тяжелые шаркающие шаги отозвались эхом вокруг них, дробясь зловещим эхом среди металлических стен, сужая пространство вокруг людей до размеров надгробного склепа.  

Рой тяжело задышал и начал судорожно водить пистолетом вокруг, выискивая цель лучом лазерного прицела. Мерцающая красная точка, производимая лазером, не встречала ничего интересного. Дверь в какую-то комнату с надписью «Программисты», мерцающий флуоресцентный светильник над головой и чьи-то наручные часы на полу – вот и всё, что было в коридоре, в котором они очутились.  

Часы были сломаны, стрелки не двигались. Они показывали 13 часов по Земному Восточному Стандартному времени. Или 4 часа 9 минут утра по бортовому времени станции. На помятом серебристом браслете остались хлопья мёртвой человеческой кожи. Николай исследовал часы издалека с помощью его имплантата, и решил, что они совсем недавно упали с деформированного, высохшего запястья недавно сформированного гибрида. Время на часах отличалось от текущего на часах Николая приблизительно на четыре минуты. Поэтому гибрид мог быть где-нибудь совсем близко.  

Эон совсем замёрла, чувствуя враждебную энергию. Другое существо, не человек, было совсем близко, но обычные органы чувств – слух, зрение, обоняние – не могли ощутить его. Воздух, окружающий их, дул спокойно, заставляя руки и шею Ирилик покрываться «гусиной кожей». Николай прижал девушку к своему телу, стараясь согреть. Майк тоже задрожал, инстинктивно прижавшись к Эон, которая резко оттолкнула инженера к стене. Майк начинал капитально нервировать Роймарр.  

Теплота щеки Майка оставила туманность на металле. Он быстро восстановил самообладание, и туманное зеркало очистилось.  

– Ты что, имбецил или кто? Я сказала оставить меня в покое, твою мать! – взвизгнула Эон ему в лицо. Она продолжала вопить, пока звенящий звук не раздался совсем рядом.  

Остальные бросили наблюдать за ними и заозирались с оружием наизготовку.  

Медленно звук волочашейся по полу цепи вместе с размеренными шагами продвигался ближе и ближе к усталым, нервничающим людям, которые жались друг к другу, поводя стволами. Два МР5, пистолет Роя, М22 с последней обоймой, крепко удерживаемый руками Арлисса. Он так и держал его правый глаз на одной линии с прицелом на конце дула, ожидая чего-то, что вот-вот должно было появиться.  

Крик ужаса едва долетел с южного направления, и все повернулись, разомкнув оборонительный круг. Там был перекрёсток с другим широким коридором, наполовину открытая дверь, большое небьющееся окно в освещённую комнату и обойма к автомату на полу около мёртвого тела, но источник крика не был виден. Крик послышался снова, громче на сей раз. Казалось, он долетел из-за окна. Все, нервно дыша, смотрели туда.  

Внезапно женщина врезалась в окно слева от центра. Её лицо было окровавлено и избито, волосы стояли колтуном из-за высохшей крови на них. Унылые синие глаза женщины сияли слезами, тушь потёками была размазана вокруг. Она увидела команду с другой стороны окна и закричала, чтобы помогли ей. Рой и Арлисс, который стояли на шаг ближе, быстро выдвинулись вперёд, видя, что могут спасти её. Но прежде, чем они оказались на расстоянии в пять футов от окна, кровь фонтаном брызнула на стекло, скрывая женщину. Пуля разворотила ей лицо. Щека с громким скрипом проехалась по стеклу, поскольку женщину бросило на окно. Ещё одна жертва Грегова медленно сползла на пол.  

Сбросив оцепенение, шестеро людей стали быстро отступать в противоположном направлении от окна. Только Николай прежде хладнокровно подобрал обойму боеприпасов. Она была для автомата МР5, и он до поры сунул её в карман жилета.  

Группа бежала вслепую через лабиринт, лежащий перед ними, как лабораторные крысы в поисках сыра. Только для них сыром был лифтом, и его нигде не было видно. Нет, вот какой-то знак на стене. Туалет налево. Ещё знак – Команда Безопасности C направо. Главный лифт – вперёд!  

Шестеро продолжали бежать, только совсем уставшая Ирилик отставала от остальных. Она совсем не чувствовала ног, превратившихся в какие-то чуждые её телу негнущиеся деревяшки. Вдобавок при каждом шаге словно кто-то бил ей по голеням молотком. Навигатор UT с обидой смотрела, как другие удаляются, подстёгиваемые испугом. Николай остановился на мгновение, чтобы схватить её за руку. Постоянный шум, который они слышали ранее, все ещё раздавался позади, но теперь он изменился на разъяренный треск, поскольку нечто ускорилось, пытаясь не отстать от них. Мощный крик гибрида отозвался эхом вокруг них, ускорив ненадолго даже Арифлс.  

Брови Роя блестели от пота, который украшал бисером его лицо и летел на Арлисса, который бежал впереди Майка. Эон бежала стремительнее всех, опережая остальных на десять футов. Николай присматривал за тылом, почти таща Ирилик, с автоматом в другой руке. Через каждые пять метров он бросал взгляд через плечо, чтобы вовремя увидеть опасность. И увидел.  

Большой гибрид семи футов высотой с большими когтями бежал прямо к ним, слюна и другие жидкости летели из его разорванных открытых челюстей. Мёртвые глаза пылали неестественно жёлтым светом, а блестящие лезвия зловеще отблёскивали, словно летя в воздухе перед хозяином.  

Немедленно всё оружие, которое у них было, сосредоточило огневую мощь на гибриде. Не потребовалось много времени для твари, чтобы пасть на колени уже мёртвой, но из-за угла появились ещё два гибрида с пулемётами «Магнум», присоединяясь к битве.  

Их металлические зубы щерились в смертоносных улыбках. Пулемёты казались не до конца сформированными, явный признак, что гибриды были недавно мертвы. Вкрапления трансформирующихся нанитов покрывали их кожу грубыми заплатами, серо-зелёный цвет медленно расползался по мёртвой плоти гибридов, становясь обширнее.  

Команда продолжала бежать, а гибриды скопом преследовали её. Они начали стреляять, но на бегу дула болтались, выписывая невероятные траектории, и их выстрелы пропадали впустую, попадая в стены и пол и наполняя воздух грохотом. Но у монстров не заняло много времени понять, что они могут придерживать стволы другой рукой, и следующие их очереди вышли прицельными. Пули засвистели вокруг людей, высекая искры из металлического пола. Все покатились по полу, за исключением Николая. Киборг, мгновенно обернувшись и толкнув Ирилик себе за спину, двумя меткими очередями снёс голову одного гибрида и попал в другого. Тот, что был справа, успел отвернуться и прикрыть голову рукой с пулемётом. А затем прицелился прямо в горло Менса.  

Николай выпустил дикую длинную очередь, уже ощущая, как коса смерти коснулась его шеи, и несколько пуль нашли свою цель прямо на затворной раме пулемёта, заставив его взорваться прямо перед лицом гибрида. Взрыв просто порвал винтовку и большую часть руки твари, превратив её в мокрый разлохмаченный обрубок. Однако гибрид не был повержен. Он опустил голову, демонстрируя несколько маленьких шипов, растущих из его головы, и кинулся на киборга. Цель была слишком большой для Николая, чтобы промахнуться. Впрочем, инерция всё же донесла уже мёртвого монстра до Менса, и он легонько ткнулся в ствол короткого автомата лбом. Три пули попали сквозь раскрытую пасть в основание черепа, повредив позвоночник.  

Гибрид упал вперёд, сворачивая челюсть об пол. Николай оттолкнул Ирилик и пошёл к другому гибриду, чтобы забрать патронную ленту «Магнума».  

Арифлс подбежала к команде, замершей на полу. Рой и Майк закрывали их головы руками.  

– Всё в порядке? – спросила она с тревогой.  

Все с трудом поднялись, ощупывая и осматривая себя в поисках пулевых отверстий. Мешковатые штанины комбинезона Майка были пробиты в нескольких местах, ППК в большом кармане хрустел осколками, явно разбитый, но ни одна пуля не коснулась кожи. Все остальные были в порядке, а Эон даже казалась скорее разъярённой, чем испуганной. Она энергично подошла к гибриду, около которого в настоящее время орудовал Менса, и припечатала каблуком его отвратительное лицо. Кости с хрустом разрушились, и нога псионика просто провалилась внутрь лица. Киборг посмотрел на Роймарр, но она игнорировала его. Она была достаточно сердита, не получив возможности убить.  

– Сукины дети, – пробормотал Майк, рассматривая отверстия в карманах его штанов. Они были по крайней мере сантиметр в диаметре и пахли порохом. Ткань вокруг них была опалена, но инженер от всего сердца возблагодарил свои удачливые звёзды, что не был ранен.  

Арлисс уставился на отверстия критическим взглядом, а затем осмотрелся кругом, пытаясь понять, куда их занесло. Область казалась немного знакомой, и воздух казался более тёплым. Посмотрев на пол, он заметил знак, нарисованный на нём. Главный лифт был прямо за углом.  

Капитан UT наклонился и быстро выглянул за угол. Доли секунды хватило, чтобы он уверенно узнал двустворчатые двери лифта, украшенные большой стрелкой, указывающей вверх. Он взволнованно обернулся к другим пяти.  

– Эй! Лифт тут! – Он даже махнул рукой от переполнявшего его облегчения.  

Эон с хрустом выдрала подошву ботинка из черепа монстра и пошла назад, к Арлиссу.  

Мастерс тем временем вновь посмотрел на двери лифта и заметил кое-что, что не заметил первоначально. Впрочем, это и неудивительно с расстояния почти в сто ярдов. Было два дроида-охранника, гармонично слившихся с мрачной металлической обшивкой стены позади них. Они были начеку, верхние части их туловищ медленно вращались влево и вправо, сканируя окружение в поисках угрозы. Когда Арлисс вторично выглянул и заметил их, они как раз сообщали Эксодусу их текущее состояние.  

– Эксодус, никаких признаков угрозы. Главный лифт чист, – сказал правый робот. Левый продолжил:  

– Противник не обнаружен. Область чиста.  

Их монотонные металлические голоса были заполнены лёгким потрескиванием статического электричества. Они пока не заметили команду за углом.  

Арлисс знаками задержал всех. Они не хотели сражаться с дроидами-охранниками, хотя, основываясь на предыдущих столкновениях с ними, те уже не казались серьёзными противниками.  

– Чёрт возьми, – пробормотала Эон, прижимаясь спиной к стене. Она всегда ненавидела дроидов на борту «Леарну».  

Рой смотрел на неё в течение секунды, но затем вновь обратил внимание на дроидов за углом. Их зрение не было рассчитано на сканирование таких далёких целей, поэтому головы людей на расстоянии в сто ярдов роботы пока не замечали. Команде крупно повезло, что они не вышли к лифту ближе.  

– Менса, у тебя есть бронебойные патроны? – поинтересовался Арлисс, жестом подзывая киборга. Николай покачал головой.  

– Кончились.  

Мастерс этого и опасался. Он нахмурил брови и покусывал нижнюю губу, пробуя что-нибудь придумать. Он не хотел стрелять в роботов с того места, где они находились сейчас, потому что его автоматическая винтовка была прилично изношена. Довольно скоро она могла просто сломаться. К сожалению, ни у кого не было инструмента обслуживания. А пистолеты-пулемёты МР5 вообще были бесполезнее рогатки на таком расстоянии… Ни боеприпасов, ни оружия. Только два дроида, которые всё ещё говорили с ИИ станции. Арлисс решил согласовать план с остальной частью его команды. Ирилик села на пол, привалилась к стене и закрыла глаза. Она выглядела слишком измотанной, чтобы слушать его.  

– Хорошо, Майк, ты сделаешь несколько выстрелов и привлечёшь их внимание. Когда они приблизятся, Эон, как я понимаю, организует Электронное Подавление... – Он взглянул на «призрака», которая торжественно кивнула в знак согласия.  

Электронное Подавление было редкой дисциплиной среди агентов OSA. Её применение было способно перегрузить электронику электромагнитными помехами и, таким образом, словно заморозить сложную систему на некоторое время. Помимо большого расхода психической энергии эта дисциплина требовала сильной концентрации.  

– Она заморозит обоих роботов, и мы просто дезактивируем их. Получим пакетные батареи и, возможно, модуль самовосстановления.  

– Ну, я не знаю… А если они слишком быстро перегрузят их операционки из резервной копии, мы можем здорово облажаться. Дать им время, чтобы что-то предпринять, не очень хорошая идея, – не согласился Майк, проверяя боеприпасы в его автомате МР5.  

Ирилик вдруг открыла глаза, встала и с силой выхватила МР5 из рук инженера. Пеллетир был так удивлён, что не успел помешать ей. Николай тоже находился достаточно далеко, чтобы остановить девушку.  

Навигатор UT не заботилась о тишине. Она достаточно пережила за эту бесконечную ночь, чтобы мыслить ясно. Возможно, это была моментальная вспышка здравомыслия или наоборот, одни голые эмоции, бурно перемешавшиеся в её бедном сознании, находящемся на грани помешательства. Независимо от причины внезапного порыва храбрости, никто не мог остановить её. Она ступила в середину коридора, ясно различимая дроидами. Один из них успел приказать ей остановиться и сделал предупредительный выстрел из лазерной пушки Apollo H5, который слегка задел её плечо.  

Арифлс оскалилась. Длинная очередь ярко осветила коридор на расстоянии пять метров. 25 пуль из автомата МР5 стальными осами унеслись к роботам. «Философский разговор» был продолжен дроидами, которые открыли беглый ответный огонь.  

– Ири! – закричал Николай, выныривая перед девушкой, чтобы закрыть её, и сердито отвечая огнём серым металлическим машинам.  

Рой и Арлисс присоединились, уворачиваясь от ослепительных лазерных лучей, которые с громким шипением пролетали мимо и врезались в стены, брызгая окалиной и вонючим дымом. Майк, положившись на волю случая, использовал едва работающий пистолет.  

После минуты боя, показавшейся людям часом, пуль оказалось слишком много даже для бронированных дроидов. Их непрерывная болтовня с Эксодусом смолкла, фоторецепторы были разбиты. Чёрный дым колыхался жирными пластами, застилая двери лифта.  

Ирилик опустила оружие и обвисла на руках киборга, содрогаясь всем телом. Николай сильно прижал девушку к своему мускулистому телу. Она судорожно цеплялась за него, глаза смотрели в никуда.  

Эон так и осталась наблюдателем, проведя всё время боя, стоя у стены. Только побелевшие костяшки пальцев, стиснувших пси-усилитель, показывали, чего ей стоило сдерживаться. Но теперь, проявив редкое сострадание, она отлипла от стены и поместила бледную руку на плечо Арифлс.  

– Ты что, девочка? Эй, ты впорядке? – спросил Арлисс, удивлённо следивший за испуганным лицом навигатора.  

Ирилик обращалась с огнестрельным оружием один раз в жизни, и это не пошло ей на пользу. Она пробовала убить себя после того, как её старый друг постоянно напивался и оскорблял её. Она взяла старый револьвер «Магнум» 44-го калибра из ящика стола и хотела выстрелить себе в голову. Револьверу было лет сто, не меньше, а когда его чистили в последний раз, не знал никто. Курок заклинило прежде, чем боёк ударил по капсулю.  

Девушка бросила оружие в угол и проплакала несколько часов, находясь на грани полного умственного расстройства. Она боялась использовать огнестрельное оружие с тех пор, и факт, что она только что потратила практически впустую 25 патронов, выступив в открытую против двух дроидов безопасности, говорил о том, что теперешняя обстановка пересилила её эмоции десятилетней давности.  

Ирилик невидяще глядела на Мастерса, в то время как Николай что-то ворковал в её ухо. Её перестало трясти, взгляд прояснился. Нижняя губа задрожала, руки перестали стискивать одежду Менса. Было похоже, что Эон тоже позаботилась о ком-то ещё, кроме себя или другого «призрака». Уж как она эта сделала, и как называлась подобная дисциплина, не знал даже киборг.  

Николай подобрал свободной рукой брошенный МР5, всё ещё держа другой рукой Ирилик.  

– О, Боже, Ири, ты спасла нас, – похвалил девушку Майк, разглядывая застывших роботов перед дверью лифта. Дверь манила свободой, олицетворяя ворота между кибернетическим адом и миром вне его.  

Впрочем, теперь им не светили ни две радио-изотопные батареи, ни модуль самовосстановления… Да и растраченные добрые полторы сотни патронов не добавляли оптимизма.  

Николай сунул автомат Майку, поднял Ирилик на руки, и команда побежала к лифту с такой скоростью, с какой позволяли их перетруженные ноги, перезаряжая на ходу оружие.  

Нажим клавиши привёл к шуму механизмов. Судя по звукам, лифт опускался вниз.  

– Гм, разве мы не оставляли лифт здесь? – спросил Рой, единственный из всех ещё не растерявший здорового любопытства. Другие тут же подготовили оружие к стрельбе, направив на двери. Они не отсылали лифт на другую палубу. Таким образом, кто-то должен был оказаться внутри.  

Лифт остановился с мелодичным звоном, и двери качнулись, открываясь. Не было ничего опасного внутри, но на полу имели место пять мёртвых тел, все убитые одновременно в упор. На них была унылая красная униформа с эмблемами «Духа II» на рукавах и знаками отличия ОНК на плечах.  

– Ну, думаю, мы теперь знаем, что случилось с командой Владимира, – пробормотал Арлисс, пытаясь не смотреть на их лица. Открытые глаза тусклыми стекляшками отсвечивали в свете лифтового плафона, сосредоточившись на вечности, и словно осуждали живых. Рты были искривлены в явной муке. У одного из мужчин на щеках остались влажные дорожки от слёз. Они давно высохли, но температура тела трупов всё еще не сравнялась с температурой воздуха.  

– Замечательно. Я не войду в лифт с покойниками, – заявила Эон, притопывая пяткой, но в значительной степени все чувствовали то же самое. Они не хотели остаться в лифте, заваленном трупами, но не знали или не хотели знать, что сделать.  

По стене с обеих сторон коридора у самого лифта тянулась узкая скамья. Скорее для того, чтобы поставить какие-то вещи, ожидая лифт, чем для сидения. Но у Роя родилась идея. Достаточно храбро, что было не типично для него, он вошел в лифт и вытащил тело одного из мужчин Владимира. Напрягаясь и хрипя, он поднял бывшего офицера ОНК на скамью и скрестил руки трупа у него на груди. Арлисс и Эон подхватили начинание. Мастерс поднял другое тело и сделал то же самое. Эон поразительно легко подняла двухсотпятидесятифунтового мертвеца и поместила на противоположной скамье. Они продолжали, пока все пять трупов не были расположены на скамьях.  

В торжественной тишине люди вошли в кабину лифта, ковёр которой был запятнан высохшей кровью. Ирилик всё так же тенью следовала за Николаем и, хотя покачивалась, но стояла самостоятельно.  

Арлисс нажал кнопку с надписью «Главная». Двери согласились с его выбором тихим шипением, и лифт начал медленный подъём.  

Ирилик, похоже, практически пришла в себя после инцидента с оружием.  

– Разве Эксодус не говорил, что команда безопасности должна была пойти в лифт на главной палубе? – спросила она с беспокойством. Её губы дрожали, как будто она замёрзла.  

До Майка первого дошло, и его глаза расширились. Захлёбываясь от волнения, он поделился с остальными своими страхами. Что ж, теперь все осознали факт, что была команда гибридов или дроидов наверху шахты. И враги ждали их.  

– Ну, мы попали, – сухо повторил Николай и достал один из своих боевых ножей.  

Ирилик схватила его руку.  

– Не говори так! Мы сделали так много и зашли настолько далеко, что мы не можем умереть теперь! – уверила девушка киборга таким тоном, который редко использовала. Тон её голоса пробудил что-то в Николае, который в глубине души ещё страдал от выключения военного режима его чипа. Он потерял хладнокровие, воинственность, быстроту реакции. Вместо этого он получил горечь за неудавшуюся жизнь, обиду на судьбу, что ввергла его в этот ад, и немного сострадания к его команде… В общём всё то, что было прежде, до стыковки UT с «Леарну». Его кибернетический имплантат щёлкнул, и угрюмое выражение вернулось на осунувшееся лицо.  

– Они не получат меня, – выплюнул он, доставая глушитель из кармана и быстро наворачивая его на пистолет. МР5 висел на груди стволом вниз, а М22 был заброшен за спину стволом вверх. Затем киборг пошарил в карманах и достал ещё два глушителя, которые он взял когда-то в кладовой.  

Он распределил их между Майком и Роем.  

– Ну и что мне делать с этой штукой? – поинтересовался Майк, держа цилиндр в ладони, словно змеиную шкуру.  

Лифт уже проезжал палубу Гидропоники.  

– Наверни это на ствол своего автомата, там есть резьба, – прорычал Николай, дёргая МР5 инженера, чтобы продемонстрировать, куда пристроить глушитель.  

Армейские глушители были унифицированной вещью. Кольца с резьбой позволяли применять одно и то же устройство на совершенно различные типы оружия разного калибра.  

Майк сделал, как было сказано, и поднял автомат к плечу, нацеливая его на дверь. Рой сделал то же самое с его пистолетом. Эон, стоявшая в середине группы, присела вниз, и её пси-усилитель тоже указывал прямо на дверь. Она была полна решимости выйти живой со станции, хотя чувствовала, что у неё нет будущего в другом месте. Арлисс и Ирилик держались чуть позади, в противоположных углах. Мастерс понял, что задумал Николай, и не сказал ни слова. Его роль лидера в незаметно уплотнившемся времени, бешено мчавшемся, словно железнодорожный состав под уклон, сошла на нет. Он просто поправил бронежилет и проверил, как работает его кибернетическая нога. Роковая охранная башенка, к счастью, не повредила её фатально.  

Пока лифт продолжал медленно подниматься, Майк переместился ближе к Эон. «Призрак» закатила глаза и тяжело вздохнула.  

– Все эти опасности должны заставить бедную девочку вроде тебя чувствовать потребность в защите, а? – спросил он женоненавистническим тоном мачо, который она так не любила.  

– Нет! – огрызнулась псионик, даже не взглянув на него. Пеллетир, казалось, не услышал это и продолжил говорить решительным голосом.  

– Ага, это нормально – бояться в такой ситуации. Но не волнуйся, я смогу защитить тебя. – Майк никогда не умел гладко обращаться с женщинами или словами, но его самолюбие хотело теперь продемонстрировать его наилучшие качества.  

– Я смотрю, если дать тебе палец, ты оттяпаешь и мою задницу, – хмуро ответила на это Эон, а затем ударила его кулаком по печени.  

Николай даже не потрудился остановить её на сей раз. В конце концов, сквозь бронежилет не так-то легко причинить боль. Лицо Майка, тем не менее, скривилось, словно он съел тухлый лимон, но он не позволил себе потерять лицо. Он хотел быть готовым к тому моменту, когда лифт остановится, плюс, не хотел выглядеть слабым перед «призраком». А Роймарр было всё равно.  

Лифт прибыл в конечную точку с удовлетворённым звоном. Двери открылись, демонстрируя команду «встречающих»: пять или шесть мускулистых гибридов с когтями и бурно вздымающимися грудными клетками. Тела имели на себе фрагменты той же самой одежды, что и разведкоманда Владимира. На счастье людей, они не услышали звон, поскольку использовали чью-то голову в качестве футбольного мяча. Они перебрасывали её, неуклюже загребая когтистыми ногами, оставляя кровавые следы на ковровом покрытии и время от времени фыркая.  

Окуляры имплантата Николая трещали, оценивая врагов. Они были серьёзно защищены, увеличивая массу и без того ужасно видоизмененных туловищ. Один защищал свою грудь кухонным титановым противнем. Другой был просто обёрнут в большой лист металла, оторванный от стены. Третий имел глазной имплантат, явно позаимствованный у какого-то мёртвого киборга. Изодранная одежда и массивные тела чудовищ ужасно воняли.  

С этого места Эон ощущала присутствие большого количества гибридов в прилегающих областях, патрулирующих коридоры и стоящих в комнатах. Однако если бы план Николая по бесшумной стрельбе сработал бы, то они могли бы возвратиться к погрузочным площадкам без хвоста монстров за собой и большого расхода боеприпасов.  

Эти шесть гибридов пока не замечали широко открытые двери лифта, поскольку были слишком поглощены игрой «Пни Голову». Все три человека, имеющих на оружии глушители, прицелились в головы гибридов. Николай посмотрел искоса и сердито, неуверенный во всех, кроме себя.  

– Стреляйте! – прошептал он.  

Каждое оружие произвело не больше шума, чем ударяющаяся о металл голова несчастного члена команды «Дух II». Три гибрида были повержены. С небольшого расстояния противопехотные пули начисто снесли их черепа. Другие три монстра в ошеломлении остановились, наверное, задаваясь вопросом, что случилось с их товарищами. Все посмотрели на лифт. Последнее, что они увидели своими жёлтыми глазами, был Майк, открывший огонь короткими очередями. Пули превращали лица гибридов в кровавый фарш, некоторые рикошетили от металлической брони их тел. Хлопки автомата МР5 напоминали быстро окрываемые одну за другой банки с «Кока-колой». Никто далее четырёх-пяти ярдов от места выстрела не был в состоянии правильно идентифицировать такой шум. Гибриды повалились на пол и друг на друга, гремя металлическими частями.  

Ни один из других гибридов не узнал, что только что случилось. Эон могла ощутить, что они не стали приближаться к лифту. Заградительный отряд был уничтожен, но боеприпасов у людей осталось опасно мало. Пятнадцать патронов у Арлисса в обойме винтовки плюс одна зажигательная граната, приблизительно по тридцать патронов для пистолетов и автоматов МР5 у Роя, Майка и Николая. Киборг ещё нёс пару патронных лент с полутора сотнями патронов в его рюкзаке и обойму к МР5, о которой он почти забыл, но этого не было достаточно. Кроме того, их М22 были сильно изношены и в любой момент могли отказать. Плюс, если бы они столкнулись с дроидами, то расход патронов вырос бы раз в пять, чтобы повредить их броню. Арлисс отчаянно надеялся, что SM23 в порядке.  

– Эон, как ты держишься? – поинтересовался Николай у «призрака», которая вновь начинала сильно бледнеть.  

– Скоро мне понадобится пси-стим, – предупредила она всех относительно своего положения.  

Арлисс отдал ей два найденных стима, а один оставил себе, так… на всякий случай. Теперь этот случай наступил, и капитан UT запустил руку в карман, но нащупал только пустоту. Обеспокоенный взгляд метнулся взад-вперёд.  

– Вот, дерьмо! Думаю, что я, похоже, потерял стим, – сказал он, морщась. И действительно, два пальца засунутой в его карман ладони легко вышли наружу. Пуля случайно разорвала шов кармана, и шприц стимулятора выпал где-то по дороге.  

Эон теперь не имела никакой псионической поддержки. Она даже застонала с досады, но не сказала ничего. Николай посмотрел на неё, его глазной имплантат с помощью киберинтерфейса изучал медицинские показатели.  

Температура тела Роймарр падала, её кровь медленно оставляла сужающиеся сосуды головного мозга. Мысленные волны агента OSA становились иррациональными, концентрация воли затруднялась. Несмотря на то, что она была «призраком» с впечатляющим стажем, запасы псионической энергии были почти исчерпаны. И после этого она превращалась в обычного измотанного бойца, который, к тому же, не любил огнестрельное оружие… Николай понял серьезность ситуации. Мало того, что её возможности станут минимальными, в худшем случае она может упасть в обморок или даже впасть в кому, если захочет пересилить себя. Это случалось и во время боя, когда агенты OSA переутомлялись и не получали должной стимуляции.  

Эон внезапно покачнулась и схватилась за самого близкого человека. Человеком оказался Майк, который поддержал её и утвердил на ногах. Глаза Роймарр сфокусировались на том, кто её спас от падения, и когда она поняла, что это был Пеллетир, псионик состороила ужасную гримасу. Она и хотела бы выдать колкость, но недостаток энергии позволил только кивнуть головой. Майк засиял. Он покрепче прижал Эон к себе, пользуясь случаем. Сейчас это было безопасно. Он знал, что Эон сделает ему очень больно после того, как восстановит силы, но пока он сладостно тискал её.  

– Боже, это место кажется знакомым. Где наш проклятый док? – спросил Арлисс, пиная череп одного из гибридов и поворачиваясь к Рою.  

– Я знаю, где он! Я проведу вас! – отозвался грузчик нетерпеливо и направился вперед с пистолетом наготове.  

Все так до сих пор и не знали, что Рой много времени провёл со стрелковым оружием до того момента, как попал на борт «Леарну». Он был первоклассным стрелком-любителем по тарелочкам в молодости. Однако стрельба по летящим дискам и стрельба по внушающим ужас гибридам была двумя абсолютно разными вещами. Рокаю потребовалось время, но он быстро развил в себе храбрость перед лицом опасности.  

– Рой! Помедленнее! – зашипела на него Эон, всё ещё обвисая на сияющем от счастья Пеллетире. Она самостоятельно перебирала ногами, но не могла поспевать за грузчиком. Тот не услышал её.  

Внезапно длинный ствол десятизарядного военного дробовика упёрся ему в висок. Рой опустил пистолет и громко вздохнул, схватившись другой рукой за сердце. Все бросились врассыпную, прижимаясь к стенам, только Арлисс и Николай наоборот подскочили ближе, нервно поводя стволами автоматов. Рой же побледнел и медленно завалился на бок.  

Они увидели спрятавшегося в полутёмной стенной нише одного из членов команды Владимира Зуткова. У него было небритое лицо, растрёпанная козлиная бородка и большой синяк на скуле и виске. Его широко расставленные серые глаза выражали опасение, также как и кривящиеся губы.  

Арлисс и Николай взяли его на прицел с непроницаемыми лицами. Человек вдруг опустил дробовик, уткнув ствол в пол, и забился в угол в положении человеческого плода. Он тяжело дышал. Менса потянул его за рукав красной униформы и поднял на ноги. Офицер охраны «Духа II» был на несколько дюймов ниже Николая и задрожал при виде глазного имплантата киборга.  

– Кто вы? Как вас зовут? – потребовал Николай, в то время как Майк поднял дробовик с пола. Пеллетир хорошо помнил об оставшихся в его рюкзаке патронах для дробовика, которые он нашёл ранее: три с картечью и пять обычных. Он проверил наличие патронов в оружии (оставалось всего два стандартных патрона) и дозарядил дробовик.  

– Н-не с-стреляйте в меня, пожалуйста... – пролепетал явно испуганный человек. Его тёмные волосы упали на глаза, но он не сделал движения, чтобы откинуть их в сторону.  

– Я не собираюсь стрелять в вас, – сказал Николай офицеру дружелюбным тоном. – Я только хочу знать, кто вы и почему вы едва не отстрелили нашему другу голову.  

При этом Менса показал на Рокая, который все еще лежал на полу, конвульсивно подёргиваясь. Эон и Ирилик подбежали к нему, чтобы помочь.  

– О, Боже... М-мое имя – Тимоти, Тимоти Левеск, я – ч-член команды безопасности ОНК нашего судна... – Офицер затих, его широко открытые глаза с суженными зрачками свидетельствовали об ужасе, который он недавно пережил.  

– Что случилось? – задал Майк глупый вопрос. Левеск бросил быстрый безумный взгляд на инженера, а затем впился глазами в киборга.  

– Они убили всех! Все наши парни, все остались здесь, а я не знаю, что происходит... Помогите мне, пожалуйста! Не дайте мне умереть! Я не хочу умереть! – прорвало эмоции человека. Он в отчаянии, как утопающий, вцепился в Николая, который просто недоверчиво смотрел на Тимоти. Киборг не потрудился отрывать руки офицера от себя.  

– Отпусти меня, Тим, – приказал Николай спокойно, но твёрдо. Затем включил рентгеновский режим видения и заозирался вокруг в поисках гибридов. Не было ни одного ближе десяти ярдов, но смутные силуэты маячили дальше, в окружающих комнатах. Киборг вновь посмотрел на Тимоти.  

– Почему ты хотел убить Роя? – спросил Менса просто, указывая на грузчика, которого женщины едва привели в чувство. Похоже, у того что-то случилось с сердцем.  

Майк сердито вцепился в заряженный дробовик. Лицо Тимоти немедленно приобрело выражение раскаяния.  

– Я… я думал, что он один из них… зомби! Я боялся! Я вовсе не хотел убить человека! – заторопился он.  

Подозрительный Арлисс, который все это время держал свою винтовку нацеленной на человеке, удовлетворённо кивнул и опустил оружие.  

– Ну, что ж, вы явно в порядке. Майк! Отдай ему назад дробовик. – Мастерс смотрел на его инженера, который нахмурился, но нехотя возвратил оружие офицеру «Духа II».  

Именно тогда Николай заметил другое оружие, висящее за спиной человека. Он указал на него.  

– Зачем вам это, если у вас есть дробовик? – спросил он невинно, продолжая проверять странного человека. В настоящее время Менса не доверял никому.  

Тим потянул из-за спины оружие, которое оказалось зеленой, хищно-красивой штурмовой винтовкой с длинным тонким дулом.  

– Это... было у одного из наших… У Джонни Кордова, но он… ну, в общем, мертв теперь. Я нашел винтовку на полу, и… подумал, что она, возможно, понадобится позже. Н-не бейте меня! – выдавил он, сжимаясь перед массивным киборгом, как будто тот был одним из гибридов. Николай закатил глаза, но естественно, никто не увидел этого, кроме Левеска.  

– Я не собираюсь бить вас, понятно? Расслабьтесь.  

Окуляры имплантата защёлкали, выясняя, чем обладал человек. В бинокулярном режиме с включенным ультрафиолетовым сканером Менса осмотрел оружие, а затем карманы. Голографический дисплей, висящий перед ним в воздухе тут же выстветил:  

– Оружие, клеймо компании GutShot, модель десятизарядного дробовика для вооруженных сил. Оружие, автоматическая винтовка «Стейр АУГ А-1» буллпап.  

=========================================  

Bullpup (англ. ) – букв. значит «бычьи яйца». Тип оружия с магазином и некоторыми деталями ударно-спускового механизма, расположенными в прикладе, позади пистолетной рукоятки со спусковым крючком.  

=========================================  

Карман, пустой. Карман, кредитная карта. Карман, патроны со стальной оболочкой для винтовки. Карман, устройство для самовосстановления сломанного оружия.  

Экран свернулся, и Николай выключил режим ультрафиолетового сканирования. Арлисс тем временем похлопал Тимоти по плечу, пробуя разрядить обстановку и установить своего рода доверие между Левеском и остальными. Рою бы потребовалось слишком большое усилие, чтобы доверять Тиму, но для Эон здесь не было вообще никакой проблемы. Ни Ирилик, ни Николай тоже не пытались хорошо отнестись к новому члену их команды спасшихся. Майку не понравилась аура, испускаемая человеком. Он не мог бы описать это словами, но ему подумалось, что офицер «Духа II» что-то скрывает.  

Красное обмундирование, которое носил Тимоти, было разорвано в нескольких местах и имело темно-красное пятно на левом плече. Ирилик заметила это и всё-таки решила проявить сострадание, поскольку посчитала, что Левеск ранен.  

– Эй, что случилось? Вы ранены? – Она состроила гримаску, разглядывая кровавое пятно на его плече. – Давайте, я перевяжу.  

Тим отмахнулся.  

– Нет, это только царапина. Все хорошо, правда. Спасибо вам, – он тонко улыбнулся.  

Николай недоверчиво смотрел на Тима.  

– ОНК, да? Компания выродков, – хмуро выдал Менса, впиваясь взглядом в эмблему на груди Левеска. Тот покраснел и отвёл взгляд.  

– М-м, фактически, я уже не служу в ОНК. Уволился два месяца назад.  

Он переминался с ноги на ногу, разговор ему явно не нравился.  

– Уволился? Почему? – вмешался Арлисс, заставляя Тима посмотреть на капитана. Тим покраснел ещё больше.  

– Несколько причин. Я не хочу говорить об этом, окей? – Он почувствовал взгляд Эон, изучающей его, и стал уж совсем свекольного цвета.  

Псионик знала причины, она могла прочитать их в его сознании. Но даже такое небольшое психическое усилие заставило её побледнеть.  

– У вас есть пси-стим? – спросила Роймарр, потирая свой лоб.  

Тим поднял брови.  

– М-м, нет, у меня нет пси-стима. Вы – «призрак», да? – спросил он недоверчиво, осматривая женщину сверху вниз и задерживаясь на доли секунды на её груди, лице и пси-усилителе. Роймарр заметила это, так же, как и Майк, который бросил ревнивый взгляд на Левеска.  

– Лучше всего прекратите смотреть на меня, Тим, – предупредила Эон с убийственным блеском в её тёмно-синих глазах. Тимоти мудро учел её совет и отвёл глаза.  

– У меня нет стимуляторов, но я видел репликатор в зале, немного дальше по коридору. Возможно, он продает какие-нибудь, – сообщил он, махнув рукой вперёд по коридору.  

Арлисс и Майк обменялись взглядами и затем посмотрели на Николая. Лицо Менса было бесстрасным, как у профессионального игрока в покер. Пеллетир вздохнул.  

– Если вы покажете нам, где репликатор, то мы прикроем вас. Эон не ощущает присутствия какие-либо гибридов поблизости, – сказал инженер UT, кивая головой вперед по затемненному коридору, ковровое покрытие которого сливалось в одно серое ничто со стенами и потолком где-то в тридцати ярдах от них.  

– Ага, я уверен, что мы справимся, хотя они и превосходят нас чис… – Тим был прерван рычанием гибрида. Все застыли. Тяжёлый топот ног, сопровождаемый жужжанием сервоприводов и гидравлики, намекал на серьёзный вес и металлическую броню нового противника. В тусклом свете ничего не было замечено. Однако ощущение приближающейся смерти овладело всеми пятью мужчинами и двумя женщинами.  

Голова Николая плавно поворачивалась, поскольку он сканировал их окружение в рентгеновском диапазоне. Ни человека, ни дроида… ничего, кроме нескольких трупов, лежащих на полу или столе. Были гибриды за глухой стеной в пяти ярдах от них, но они не представляли непосредственной угрозы, поскольку не могли ни пройти к людям, ни услышать их. Акустика этих коридоров творила чудеса, иногда донося звуки за десятки и сотни метров от того, кто или что их производили.  

Заряд изотопной камеры рентгеновского аппарата быстро закончился, поэтому Менса вновь был вынужден отключить режим рентгеновского видения на один час до повторного использования. Вздохнув, он зашагал вниз по коридору, поводя перед собой стволом его автоматической винтовки. Майк и Арлисс последовали за ним, Майк включил фонарик автомата, а Арлисс приготовил М22. Ирилик пряталась за их спинами, следом шёл Рокай, Эон прикрывала тыл. Впрочем, она едва справлялась сейчас с сильной головной болью, что было результатом псионического истощения, так что боец из неё был… не очень.  

Тим посмотрел назад в коридор и быстро догнал остальную часть команды.  

Слабый свет системы аварийного освещения тревожно освещал коридор, но так мягко, что не отбрасывал теней. Семеро людей пошли медленнее, поскольку волоски на их телах встали дыбом в предверии опасности. Адреналин начал заполнять их вены, сердца забились сильнее. Отблеск металла мелькнул впереди и тут же исчез.  

Николай прижал приклад винтовки к плечу, собираясь стрелять исключительно одиночными выстрелами, поскольку оружие вот-вот могло сломаться, да и боеприпасов было мало. Майк шёл почти боком, пытаясь контролировать боковые проходы слева. Свет фонарика встречал темноту и пустоту. Впереди коридор разветвлялся, виднелось несколько дверей, но больше не было ничего интересного.  

Арлисс прижал автоматическую винтовку к плечу, как киборг. Он был напряжен, ожидая чего-то, что придёт за ним, чтобы отомстить за все смерти на «Леарну». Он знал, что гибрид или другой монстр ждёт их, притаившись в темноте. Он полностью уверился в том, что им не суждено вернуться живыми на судно. Он чувствовал, что сама станция вокруг него пропиталась абстрактным духом зла и подготовила его смерть.  

Низкое хищное рычание громко прозвучало позади группы. Все развернулись, и фонарик МР5 осветил двух неповоротливых тварей, гибридов, с целым арсеналом недавно выросших когтей. Они отпрянули немного от яркого света, прижмуривая пристально глядящие глаза. Затем оба гибрида снова зарычали.  

Гибриды смотрелись необычно, как гориллы, наряженные в человеческую одежду. Они носили корпоративные рубашки, запачканные кровью и немного порванные, обе с идентификационными карточками, привешенными на карманах. Их имена были слишком замазаны кровью, чтобы разобрать их. Никто из людей не сделал ни движения. Николай не стрелял, Майк и Арлисс тоже. Перепуганный Тим и слабый после сердечного приступа Рой – тем более.  

Тимоти так боялся, что воспринимал всё словно через туманную завесу или будто после выкуренного «косячка». Он не сталкивался с гибридами так близко, а тех, кого он видел столкнувшимися, уже не было в живых.  

Ирилик медленно отступала назад вместе с Роем и Эон. Арлисс и Николай, сделав по два-три выстрела, присоединились к товарищам. Майк, схватив руку Тима, что-то кричал ему. Тим не мог разобрать, что именно, он слышал бессвязный набор звуков сквозь разъяренный рев.  

Все повернули за угол налево. Эон умудрилась на ходу извлечь один из своих ножей из ножен, серьёзно намереваясь отхватить голову одной из тварей. А Тимоти внезапно ощутил ток адреналина в крови, и всё ускорилось. Арлисс, Рой и Николай уже перестали стрелять по гибридам. К сожалению, монстры имели металлизацию почти в два дюйма толщиной по всему телу, за исключением суставов. Менса кричал что-то Эон, но она, как обычно, игнорировала его.  

Тим поднял его винтовку «Стейр» и короткими очередями стал стрелять в грудь существа, как его обучали в вооруженных силах ОНК. Но его дополнительная огневая мощь также была бесполезна. Магазин винтовки быстро опустел, а россыпь патронов в его кармане не соответствовала калибру «Стейра» – 5, 56 мм. Левеск бросил оружие в голову монстра, которое со звоном отлетело от металлической брони. Тим оцепенел в ожидании смерти.  

Майк споткнулся об обувь, которая валялась посередине коридора около маленькой лужи тёмной, давно остывшей крови. Гибриды с готовностью бросились на беспомощного, кричащего человека, и тогда Эон подскочила и встала между тварями и Майком. Её пятнадцатидюймовые лезвия скрестились с двухфутовыми когтями одного из монстров. Николай, Арлисс и Рой заставили второго отвлечься от псионика и инженера редкими выстрелами, пробуя найти его слабое место.  

Гибрид, борющийся с Эон, махал когтистыми руками, пытаясь достать женщину, но его сила пока удачно парировалась её ловкостью и быстротой. Она задела его бронированную шею, вызвав ливень искр. Бусинки холодного пота украсили её лицо. Было очевидно, что она теряла энергию быстрее монстра.  

Рой преуспел. Он поразил приблизившегося гибрида, сунув ствол непосредственно в трещину в металлизации шеи и добавив в монтажную плату за ухом. Существо крутнулось на пятках, ударилось о стену и сползло вниз, медленно издыхая. Николай подбежал с ножом, чтобы помочь Эон, поскольку он израсходовал последние боеприпасы.  

Острый разрез возник на задней части шеи гибрида, когда лезвие Менсы нашло лазейку. Он перерезал вену. Гибрид завыл, почувствовав фатальное повреждение, и быстро развернулся на сто восемьдесят градусов. Его бритвенно острые когти едва не смахнули голову киборга с плеч.  

Николай увернулся в последнее мгновение и потерял равновесие. Гибрид использовал момент и сильно пнул киборга. Тот растянулся на спине, хватая ртом воздух. Эон неистово закричала, и целый дождь искр посыпался от её ударов с гибрида, который всё же блокировал большинство выпадов.  

Менса пробовал подняться на ноги. Арлисс и Рой пытались перезарядить оружие, но стресс заставлял их руки трястись. Кроме того, у обоих не было времени, чтобы достать последние оставшиеся обоймы, поскольку хриплый женский крик послышался позади.  

Ирилик прилипла к стене, её душило толстое щупальце, обернувшееся вокруг шеи. Бледное лицо девушки уже синело от недостатка кислорода. Рокай и Мастерс с криками попробовали освободить её от уродливой руки душителя. Арлисс предусмотрительно нашел самого монстра и, со всей силы ударив прикладом, перебил его другую руку-щупальце прежде, чем она смогла схватить кого-то другого. Рой схватил пистолет за ствол и размозжил рукоятью отвратительную морду желатино-образного существа.  

Майк сумел откатиться из-под ног дерущихся «призрака» и гибрида, осыпаемый искрами от их интенсивно соприкасающихся лезвий. Пеллетир отчаянно озирался и заметил едва живого Менса, ворочающегося на спине, как черепаха. Не теряя ни секунды, он подполз к киборгу, чтобы проверить его.  

– Ник! Ты цел?! Господи Иисусе, ты ранен?! – в отчаянии заорал он.  

Николай был едва в состоянии раздражённо и отрицательно мотнуть головой и тут же отвлекся на короткий слабый вскрик Эон.  

Тварь, с которой она боролась, сбила её с ног и нацелила когти, чтобы одним ударом разъединить её туловище напополам. Псионик прикрыла глаза, ожидая вечного покоя, который принесет смерть.  

С воинственным криком Майк схватил нож Николая, валяющийся на полу около него, и прыгнул на гибрида сзади, выведя того из равновесия. Несмотря на маленькие шипы, выходящие из спины монстра, Майк был в состоянии уцепиться за него без вреда для себя. Гибрид выпрямился, забыв об Эон, и Майк внезапно увидел узкую щель между металлическими пластинами в основании черепа монстра. Он погрузил лезвие прямо вниз, и оно неожиданно легко вошло на всю длину, проткнув мозг гибрида и узлы центрального процессора, вызвав короткое замыкание. Тварь забилась в яростных конвульсиях, словно на электрическом стуле, и упала назад. Майк едва успел спрыгнуть, как пол содрогнулся от падения туши весом два с половиной центнера.  

Рой и Арлисс рвали и били настенного душителя чем попало, включая их собственные голые руки. Они просто чувствовали, как утекает вместе с кислородом жизнь из Ирилик. Последняя пистолетная обойма Роя вывалилась из его кармана, и он наклонился за ней. Он быстро загрузил обойму в рукоять, пока Арлисс удерживал ослабшее щупальце на шее Арифлс. Взведя курок, грузчик выстрелил всего один раз, посылая свинцовое прощание чудовищу, чье кошмарное лицо взорвалось брызгами полупрозрачной кожи и плоти. Ирилик упала на пол безвольным кулём.  

Эон, Тимоти и Майк тоже лежали неподвижно. Только Николай был в состоянии встать. Приближающийся топот множества ног слышался со всех сторон, поскольку другие гибриды спешили на звуки борьбы. Менса, сжимая рукой гудящий живот, узрел позади него другую пару могучих гибридов медленно и неотвратимо бегущих по коридору. Оба завыли друг другу от ярости, видя их убитых товарищей, и эхо отозвалось им с другой стороны коридора. Нет, не эхо… Одинокий гибрид того же самого вида появился из-за поворота слева и направился к Ирилик.  

Рой и Арлисс взяли на себя этого гибрида, а Николай решил заняться последними двумя. Желание пожертвовать собой в этом проклятом месте ради любимой девушки мощной пружиной распрямилось в нём.  

Дальнейшее было похоже или на цирковой трюк, или на акт безумия. Киборг просто порвал рюкзак, мгновенно открывая его, и менее чем за пять секунд соорудил «коктейль Молотова». Последняя бутылка выпивки, которую он взял из рюкзака, была пол литровой ёмкостью с пятидесятиградусным джином. Отбив горлышко дулом пистолета, он сунул в него какой-то серый платок и встряхнул, чтобы алкоголь пропитал ткань. Парочка монстров уже была не далее, чем в двадцати футах от него, накатывая на киборга двумя асфальтовыми катками. Менса щёлкнул зажигалкой, которая тоже входила в стандартный комплект ОНК вместе с рюкзаком, и бросил пылающую бутылку в голову гибрида, который на четверть ярда опережал товарища.  

Бутылка взорвалась, и призрачный голубой огонь охватил тела монстров. Они визжали и кричали от боли, махая ручищами, царапая стены и раня друг друга. Металл на их плоти усугублял действие горящего спирта.  

Рой и Арлисс преуспели в борьбе с одиночным гибридом. Подбежав вплотную, грузчик выстрелил существу в глаз и в ухо, здорово рассердив его. А затем двое мужчин, как берсерки, просто молотили раненого монстра рукоятью пистолета и прикладом винтовки. После двадцати секунд и почти сотни ударов тварь прекратила двигаться.  

Ирилик со стоном пошевелилась, и двое измазанных в крови мужчин проявили внимание к ней.  

К сожалению Менса спирт сгорел довольно быстро, стена пламени опала, оставив дым и чад вздувшейся пузырями плоти монстров. Один из них, тот, в которого попала бутылка, то ли сильно поранил сам себя, пытаясь сбить пламя, то ли его порезал другой монстр, но только он упал на пол и с грохотом катался по нему, суча ножищами и оглушительно воя. А вот другой решил продолжить его садистскую попытку убить Николая, и киборг не в состоянии был помешать ему.  

Гигантские лезвия рук, закопчённая броня и монтажные платы заполнили всё поле зрения Менса. Ужасная вонь и визг сервоприводов дополняли оживший кошмар. Николай отступал, зная, что его пули не повредят конечностям твари или бронированному лбу.  

– Парни, мне бы не помешала ваша помощь! – отчаянно завопил киборг Рою и Арлиссу, склонившихся над навигатором.  

– Ирилик ранена! – по-дурацки ответил Рой. Менса на мгновение отвлёкся, и гибрид порезал его когтем, бросив на пол.  

– Ник! – завопил Рой, а Арлисс побежал к Менса, чтобы помочь партнеру. Рой машинально тряс Арифлс за плечи, но не отводил глаз от капитана.  

Николай отчаянно рылся в карманах, в то время как тварь нависала над ним так же, как его предшественник над Эон, чтобы одним ударом завершить драку. Киборг нашел шприц антирадиационного стимулятора, который подобрал сразу после того, как они высадились на станцию. Поставив блок и сделав затем обманный выпад, киборг поднырнул под руку твари и погрузил толстый наконечник турбо-сопла в её глаз, вводя смесь.  

Ужасно вопя, монстр отшатнулся назад и инстинктивно поднял руку к глазу, забыв, что у него больше не пальцы, а длиннющие стальные когти. Тварь воткнула себе в горло три когтя, едва не отрезав башку. Тело стояло мгновение, как будто не знало, что случилось с головой, а затем упало на бок.  

Другие гибриды, казалось, не спешили разделить участь товарищей. Николай, запнувшись, повалился на пол, также как и остальные, от немилосердного физического и умственного напряжения. Подбежавший Арлисс, видя, что всё кончилось, в изнеможении опустился рядом. Все семеро людей лежали на спине, не шевелясь, по крайней мере, две минуты в почти полной тишине.  

Репликатор, который группа первоначально искала, располагался в конце небольшого зала в стенной нише, мягкий свет его экрана уютно освещал кусок стены напротив и ковровое покрытие. Пеллетир смотрел на него, как на недосягаемую мечту, как на вход в Эдем… Однако никто не двигался. Еще три минуты прошли. Затем Тим начал шевелиться, так же, как и Майк.  

Инженер был первым, кто поднялся на ноги. Он видел, что Тим двигался, и, охнув, покачнулся ближе, чтобы помочь ему. Подставив руку, Пеллетир поднял его на ноги. Позади них на разветвлении коридора лежали Арлисс, Рой и Ирилик. Слева была псионик, справа – Николай.  

– О, Иисус, вот дерьмо... О, Боже, нет, пожа-алуйста-а… – протянул Майк, едва не плача и смотря на тела его друзей. Горловой, почти неслышимый стон долетел от Эон. Майк быстро помчался к ней, в то время как Тим пробовал привести в чувство Ирилик.  

– Эон? Эон! Эй! – Пеллетир погладил её молочно-белую щеку, влажную от холодного пота. Её веки затрепетали, постепенно открываясь, и Майк увидел, что она близка к коме. Зрачки были расширены, глаза налиты кровью. Она нуждалась в пси-стимуляторе и как можно быстрее. Роймарр с натугой дважды кашлянула, а Майк попробовал поставить её на ноги. Она падала, но доверчиво приобняла Майка за шею.  

Тиму повезло больше. Он перевернул Ирилик на спину и энергично выполнил искусственное дыхание. Зажимая нос, он вдыхал ей в рот, пытаясь расправить деформированную щупальцем душителя трахею. Он повторил это пять раз прежде, чем девушка начала приходить в себя. Кашляя до слёз, она начала глубоко дышать, но глаза открылись с опасением. Она посмотрела на Тима, подавшись немного назад, пока не поняла, что это свой, а затем зажала ладонью рот и навзрыд заплакала. Тим опешил, но неловко попытался успокоить навигатора UT.  

Майк помог Эон доковылять до входа в какое-то помещение без двери. Прямо в дверном проёме псионик в изнеможении прилегла на мягкий ковролин. Пеллетир перевернул её на бок на случай, если её будет рвать. Затем Майк перешел к Николаю, чтобы посмотреть, что с ним.  

Николай все ещё лежал, растянувшись на полу. Майк присел и осторожно потряс его, на случай, если киборг получил травмы. Это было маловероятно, конечно, поскольку Менса был чертовски ловким и крепким парнем. Майк видел и слышал, что он дышал, поэтому понял, что с Менса всё хорошо, несмотря на длинный порез на плече. С лёгким стоном Николай пошевелился и… лоб Майка встретил ствол пистолета, поскольку киборг внезапно пришёл в себя. Майк испуганно отпрянул, а Менса глубоко вдохнул и опустил оружие. На сей раз, была очередь Николая благодарно пожать руку Майка.  

– Боже, мужик, спасибо. Я тебе должен, – признал он, осмеливаясь показать немного благодарности кому-то, кроме себя. Майк отмахнулся. Тут Менса заметила плачущую Ирилик и без колебаний сделал к ней необходимые три шага. Он похлопал тяжёлой рукой по плечу Тима в своего рода благодарности, и обернувшийся мужчина мог видеть отражение своего оскорбленного лица в линзе глазного имплантата Николая. Тим отпустил Ирилик, которая сразу же бросилась на грудь Николая. Менса стал успокаивать её, в то время как Тим и Майк попробовали поставить на ноги Мастерса и Рокая.  

– Как вы, парни? – справился Тим, помогая Рою, темные волосы которого были сплошь покрыты чужой багряной кровью.  

Рокай пробормотал что-то неразборчиво, поскольку чувствовал сильное головокружение. Арлисс сел на ковровом покрытии коридора, ощупывая голову и рассматривая мертвых гибридов, которые лежали рядом. Его ноздри затрепетали от запаха горелой плоти и пластмассы. Зловоние было невообразимое, но он был жив, раз чувствовал вонь… и был благодарен Богу за это.  

– Иисус, мы почти умерли, – заявил потрясённый Рой, смотря куда-то прочь невидящим взглядом. Все знали, что это было правдой. Они все побывали в жадных объятиях лап Смерти, но чудесным образом остались в пределах мира живых.  

Майк посмотрел на Эон, которая всё так же лежала на боку.  

– Я думаю, Эон ранена, – сказал он встревоженно. – Она едва дышит.  

– О, нет, – сказал Арлисс со стоном и, едва волоча ноги, подошёл к «призраку». Он сел на корточки, продемонстрировав бок бронежилета, порванный лезвиями гибридов и помятый пулями. А Майк выхватил кредитную карту из кармана Роя и трусцой направился к репликатору. Остальные тупо стояли и сидели, бесконечно переживая прошлые десять минут бойни, как будто зацикленное страшное кино.  

Майк нажал кнопку активации на репликаторе. Синтезированный голос прозвучал в зале, объявив счастливым тоном:  

– Здравствуйте! Пожалуйста, сделайте ваш выбор!  

Майк едва не ударил агрегат пистолетом, настолько не соответствовал этот слащавый голос текущей атмосфере. Список доступных пунктов был показан на экране, и пси-стим был третьим в списке. Он продавался за двадцать нанитов. Что ж, Майк бы с удовольствием купил сотню стимов, но – увы! – на КК Роя было как раз 20 условных единиц, а на карте Майка – только 18.  

Пеллетир, не медля, сделал выбор и ударил по кнопке копирования. Псионический стимулятор был немедленно воссоздан из металлической пыли и нанитов молекулярным синтезатором, и шприц со звоном упал в поднос. Майк схватил его и, не слушая напоминания агрегата о том, что текущая кредитная карта пуста, через двадцать секунд уже был рядом с умирающей Роймарр.  

– Сэр, как она? – встревоженно спросил Пеллетир у Мастерса, осматривая бледное лицо Эон и полуприкрытые глаза. Она сфокусировала на нём мутный взгляд, затем увидела пси-стим, и утомленная улыбка появилась на её губах. Пот всё еще стекал по лицу псионика, выдавая, как ей плохо.  

– Плохо, – ответил Мастерс. – Давай ей быстрее стимулятор или она, вероятно, умрёт.  

Майк поспешно исполнил приказ своего капитана. Он взял руку Роймарр и ввёл содержимое шприца. Цвет тут же вернулся назад на лицо агента OSA. Спустя полминуты глаза открылись, и их взгляд был ясным. Ещё минуту спустя Эон села вертикально, мешки под глазами бесследно исчезли. Она озиралась смущенно, поскольку взрыв псионической энергии внутри её сознания сейчас отодвигал всё случившееся десять минут назад в область ночных кошмаров. Первой вещью, которую встретил её ясный взгляд, был Майк, стоящий на коленях около неё. Она не задумывалась более о маниакальной преданности Пеллетира ей, ни о его дерзком отношении, которое раздражало её, она просто была благодарна за свою жизнь, которую Майк сохранил своими руками. Она обхватила его, пряча лицо на потном плече. Удивлённо замерев, Майк тоже обнял псионика.  

Рой смотрел на огромную багрово-чёрную шишку на голове Тимоти. «Стейр», отбитый гибридом назад, оказывается, огрел его выше глаза.  

Арлисс стоял, рассматривая последствия резни. Кровью были обрызганы стены и пол коридора. Чей-то ботинок так и лежит рядом с лужей крови в середине коридора, владелеца его так нигде и не видно. Один из гибридов все ещё подёргивается, с хрипом втягивая воздух, словно хочет что-то сказать. Огонь выжег глаза и хорошо обжёг его плоть, приварив её к металлу. Другие гибриды лежат на покрытом коврами полу, мертвые, как воздух вокруг них. Один тлел. Все имели по десятку пулевых отверстий. Тошнотворные ошмётки плоти засыхали повсюду. Кровь, лимфа и фторо-углеродистые соединения, вылившиеся из разорванных сервоприводов, дополняли картину сумасшедшего абстракциониста по имени Смерть.  

Каждый нашёл себе партнера, чтобы подлечиться. Рой помогал Тиму. Николай успокаивал Ирилик. Майк обнимал Эон, которая так и не ослабила объятия на полноватом инженере. Арлисс глядел на них. Он был один. Бусинка пота прокатилась вниз по его лицу около глаза и беззвучно упала на пол. Мастерс не хотел ждать ни одной минуты. Ощущение смерти холодным сквозняком вновь коснулось его. Они немедленно должны были выйти из станции, превращённой злым гением неведомого Грегова в машину смерти.  

– Все вставайте! – скомандовал он, озирая его команду и троих других, которых они подобрали в их незапланированной прогулке через Ад. Все тоже посмотрели на него.  

– Вставайте! Живо! – повторил он зло, и шестеро людей повиновались. Все были едва живы, и Ирилик отказалась выпустить руку Николая. Арлиссу было всё равно.  

– Я понимаю, что мы все потрясены, но мы должны идти. Давайте не тратить впустую время. Проверяем оружие и уходим прямо сейчас. Все согласны? – его уверенный авторитетный тон как нельзя лучше подходил к текущей ситуации, и все послушно занялись своим оружием и снаряжением.  

Рюкзак Николая, после извлечения последней патронной ленты с 59-ю патронами, был пуст, но он решил сохранить его и перевесил на живот. Его бронежилет давно вышел из кондиции, покрытый бесчисленными царапинами, вмятинами и остатками оболочек пуль. Менса вздохнул, с тоской вспомнив военный жилет пятого класса защиты от «Вайкодайн» или «Хази Шилд Груп». Такая нульфазная трёхслойная броня с регенерирующим полимерным гелем внутри и собственным искривляющим генератором силового поля весила пятнадцать с половиной килограммов, но защищала практически от всего, включая радиацию и одиночные плазменные разряды ТС-34х. А сейчас киборг собирался использовать прошитый кевларовыми нитями капроновый рюкзак как дополнительную, хоть и слабую, защиту.  

Механически совершая необходимые действия, Николай взвешивал их шансы. Он редко занимался такими вещами во время операции, но бесконечные стычки и усталость поощряли его пессимизм. Он вспоминал количество убитых монстров (около пятидесяти), разрушенных дроидов (около дюжины), встреченных ими трупов людей, которые уже никогда не станут монстрами (около шести с половиной десятков). По всему выходило, что приблизительно половина персонала станции была преобразована в гибридов. А это – 1450 человек… Пока им крупно везло, группа не сталкивалась с десятком и более противников за раз. Но бесконечно везти не может… Вывод о бесполезности дальнейшей борьбы напрашивался сам собой. Николай фыркнул и отогнал прочь эти мысли.  

Тим, будучи самым новым членом группы, ещё не привык к другим людям, с которыми он теперь пытался выжить. Все они были по-разному вооружены. Высокий, выглядящий старше своих лет, Арлисс имел автоматическую винтовку, уместно смотрящуюся в его руках. Майк спокойно держал автомат МР5, но аура опасения нависала над ним, как темное облако в ясный летний день. Рыжая Ирилик и кроваво-красная Эон спокойно стояли рядом, но была напряженность между ними, тонкая и всё же достаточно приметная для внимательного глаза. Военный киборг, Николай, особо не обращал внимания на Тима, но один только его взгляд иррационально пугал его. Левеск был в курсе слухов о киборгах с имплантатами R-вида, созданных в ОНК несколько лет назад, и о проблеме с ними на борту какой-то добывающей станции. Но он никогда не видел ни одного из них и не знал полной правды о том, что там было не в порядке. Черный волосатый мужчина с удостоверением Роя Рокая, грузчика дока, был пока более или менее загадкой для Левеска. Он едва не прикончил Роя, поэтому между Тимом и Роем возникло определённое отчуждение.  

Арлисс посмотрел на контрольный экранчик своей винтовки. Он знал, что меньше, чем через десять выстрелов она окончательно сломается и превратится в большой кусок мёртвого железа. К сожалению, у него не было никаких средств восстановления. Простая чистка и смазка уже не помогли бы его многострадальной винтовке. Мастерс вздохнул, сотворив про себя молитву, и тут его осенило.  

– Эй, Тим, у тебя есть ВэЭр Два? – спросил он с надеждой, поворачивая голову к офицеру «Духа II».  

– Инструмент самовосстановления? Ну, да... – тот опустил дробовик, взяв его в левую руку, и стал рыться в карманах красной униформы. Он пошевелил горсть патронов к М22 и достал устройство для самовосстановления сломанного оружия. Протянул устройство Арлиссу.  

– Ничего себе, спасибо… Боже, да! – пробормотал капитан UT исступленно, просто выхватывая WR-2 из руки офицера и прилаживая устройство к винтовке. Инструмент быстро сделал свою работу. Арлисс удовлетворённо увидел на экранчике оружия пометку «Кондиция – 65%».  

Тем временем остальные кое-как вытерли перемазанные лица, по-братски разделили две упаковки «Первоклассных чипсов» и литровую бутылку питьевой воды, найденную где-то Арлиссом. Каждому досталось по три больших глотка, но для людей, некоторые из которых не пили более восьми часов, и это было благословением. Менса гордо отказался от своей доли в пользу любимой Ирилик.  

Затем группа медленно двинулась туда, куда шла ранее. Шагов через тридцать Эон вдруг заявила:  

– Я ощущаю кое-что.  

Короткого предложения было достаточно, чтобы погрузить всех в состояние тревожного ожидания. Группа рассредоточилась вытянутым овалом, ощетинившимся стволами. Они больше не собирались попасть в засаду, подобную той, которая едва не убила их.  

Все остановились, присели вдоль стен и ждали в течение почти четырех минут, готовые к появлению чего-либо враждебного. Или к новому заявлению Эон, чтобы двинуться далее. Псионик казалась глубоко задумавшейся, почти погружённой в транс. Наконец, она снова заговорила:  

– Это не движется. И оно является довольно маленьким… Может быть, одинокий человек. – Помедлив полминуты, он, казалось, уверилась в своих исследованиях: – Да, правильно, человек. Или один из тех настенных душителей.  

Ирилик нахмурилась, машинально касаясь своей шеи. Рой по привычке протянул: «А-а-а…». Остальная часть команды тихо озиралась вокруг них, сжимая потными руками оружие. Эон продолжала сканировать пространство.  

Она сидела в течение приблизительно половины минуты, затем опять подала голос:  

– Нет, это человек. У него человеческое сердце, хотя и учащённо бьющееся. Это...  

Она внезапно затихла, тяжело дыша с закрытыми глазами, потом добавила: – Налево.  

Остальные нехотя поднялись и осторожно двинулись к перекрёстку коридоров перед ними. Главный уровень станции «Леарну», заполненный множеством вспомогательных помещений, был подобен лабиринту, возможно, чтобы мешать ориентироваться потенциальным нарушителям. Или, скорее, из-за реконструкции двигательного отсека.  

Год назад маршевый ядерный двигатель «Леарну», редко используемый, но необходимый, чтобы корректировать орбиту, сломался. Поломка была комплексной: заводской дефект в катушках, создающих гравитационное поле, нарушение режима работы контура охлаждения и превышение времени работы при последнем включении.  

Более новый, мощный и эффективный двигатель был смонтирован, но он имел другой форм-фактор. Для того чтобы правильно поместить его в центре масс огромной станции, несколько палуб необходимо было переделать. Технические туннели, в которых ранее проходили трубы с хладагентом, теперь стали не нужны. Так и возник непонятный лабиринт коридоров, которыми редко кто из команды пользовался. Существовал и короткий путь через них, но неосторожные гости станции его знать не могли. Было легко потеряться в этом месте, поскольку имелся всего один вход в этот лабиринт и один выход.  

– Хорошо? Что мы делаем? – Николай не обращался ни к кому конкретно, не отводя глаз от прицела винтовки.  

– Я думаю, мы идем проверить, что там за человек. Он один, нас – семеро, – подал голос Майк. Арлисс согласился с инженером, и группа повернула налево, повинуясь голосу Роймарр.  

Они перешагнули через труп, лежащий ничком. Было несколько пулевых отверстий в его спине в виде треугольника. Идентификационная карточка лежала в нескольких шагах от тела. Кровь, вытекшая из ран, давно высохла, оставив чёрные пятна на теле и стенах.  

Труп был также украшен частыми зеленовато-чёрными и серыми участками внедрённых нанитов, указывая, что труп скоро станет гибридом. Николай не желал, чтобы тело несчастного человека стало монстром. Он перевернул труп ботинком, показывая изувеченное, смятое лицо человека. Тим зажал рот ладонью, а все остальные просто не смотрели. Менса достал пистолет и аккуратно выстрелил прямо между глаз мёртвеца.  

Все осторожно обошли вокруг тела, не желая нарушать его вечный покой. Через десяток ярдов – новый поворот. За углом все остановились, увидев предсказанного Эон живого человека.  

Человек сидел на корточках в углу у стены, качаясь быстро взад и вперёд. По его глазам было видно, что он потерял разум, и его бормотание только подтверждало это. Все обменялись взглядами, словно спрашивая, что делать дальше. Мужчина держал в руке пистолет, сильно прижимая его к ноге, и монотонно покачивался на носках. Группа подождала немного, опасаясь, что их внезапное появление может побудить человека стрелять. Николай решился.  

– Эй, вы! – начал он, и его сильный голос отозвался эхом вокруг. Человек не услышал его, или хорошо делал вид, что не слышал. Менса стоял мгновение, а затем качнулся вперёд, но его удержала Ирилик.  

– Нет, Ник! Он явно чокнутый! Он может выстрелить в тебя, – сказала она с тревогой, и киборг был вынужден признать, что она права. Он остановился.  

Эон посмотрела на шестерых спутников и вздохнула.  

– Я сделаю это. Смотрите и учитесь, детки, – сказала она, явно дразня Николая, который дёрнулся при этом, но не сделал ничего.  

«Призрак» пошла к человеку, её пси-усилитель был нацелен непосредственно на него. Она использовала какую-то дисциплину для контроля над перекорёженным сознанием мужчины и заставила его встать. Но, едва выпрямившись и увидев Роймарр, он отскочил в сторону.  

– Привет, – начала Роймарр спокойным тоном, указывая, что она полностью контролирует ситуацию. Незнакомец почти синхронно делал шаг назад с каждым её шагом вперёд. Он вдруг вытянул руку с оружием, направляя его на Эон, и тут же все остальные быстро направили свои стволы на человека.  

– Ну-ка, назад! Все назад! – предупредил мужчина, его глаза с суженными зрачками были заполнены жуткой пустотой сгоревшего разума. Роймарр прекратила приближаться, но пси-усилитель не опустила.  

– Кто вы? – спросила она человека приятным голосом, но с таким же успехом можно было заигрывать со стеной.  

– Назад! – был единственный ответ от человека, который упёрся спиной в самый угол коридора. Дальше отступать ему было некуда.  

– Всё хорошо, мы не собираемся причинить вам вред, – также мягко продолжала Эон, пробуя уговорить человека опустить его оружие. Её голос, или скорее псионическое давление, казалось, как-то успокоили мужчину. На несколько секунд глаза заблестели почти осмысленно.  

– Ага, вы тоже из них! Я не позволю вам взять меня! – выпалил он и вдруг противно захихикал, пуская слюну сквозь оскаленные зубы. Его глаза опять потускнели. Пистолет в побелевшей от напряжения руке, нацеленный в Эон, отклонился немного в сторону, поскольку она попыталась плавно отнять оружие, используя психокинез.  

– Слушайте, опустите оружие. Мы не собираемся убивать вас. Просто опустите ствол, – увещевала псионик, стараясь тащить пистолет так, чтобы человек не понял, что это делает она. Он с готовностью ответил, безумно смеясь:  

– Ха! Вы никогда не получите меня! Никогда! Я не буду изменяться! Ха-ха-ха! Выкусите! Я вас обману! – Его пристальный взгляд, внезапно заинтересовался пси-усилителем.  

– Вспышка..., – вдруг пробормотал мужчина тихо и повторил, свистя и выделяя слоги: – Вс-с-с-пыш-ка.  

Озадаченная Роймарр опустила пси-усилитель, чтобы успокоить человека, который вышел из-под её контроля. Она понятия не имела, что он предпримет в следующий момент. Поэтому прекратила психокинетическое воздействие на его пистолет, но он так же держал его в прямой руке. К этому времени другие шестеро медленно и неслышно приблизились к Эон, стоя буквально в двух шагах позади нее. Знал ли безумный человек это или нет – оставалось тайной.  

– Слушай, мужик, просто опусти пистолет, хорошо? Мы не собираемся травмировать тебя, поэтому не трогай её, – сказал Майк властным тоном.  

Человек не слышал. Вместо этого он сделал нечто неожиданное. Он повернул оружие прямо к своему виску, очевидно восстановив немного здравомыслия. Пистолет сильно трясся, хотя до этого он держал его твёрдо.  

– ВЫ НИКОГДА НЕ ПОЛУЧИТЕ МЕНЯ! – закричал незнакомец, побудив Ирилик сделать шаг вперёд и протянуть руку в тщетном порыве успокоить его. К сожалению, он был далеко за роковой чертой.  

Эон могла бы попробовать отклонить ствол или отобрать пистолет, но не хотела рисковать, потому что в дополнение к самострелу человек мог бы также ранить её или других людей. Его нормальные моторные навыки с потерей рассудка совсем разладились. Тем не менее, роковой выстрел бичом хлестнул воздух, и покрытый сталью кусок свинца прошил мозг человека и расплющился о стену справа от него. Кровь и серое вещество брызнули в стороны, а тело мешком рухнуло на пол под крики Ирилик, Роя и Тима. Майк громко поперхнулся, его глаза выпучились от недоверия и ужаса.  

Человек лежал на боку, мягкое ковровое покрытие медленно пропитывалось кровью. Его глаза так и демонстрировали тщетность безумного существования. Но, по крайней мере, он прекратил своё безумие прежде, чем убил или ранил кого-либо ещё.  

Ирилик сжалась рядом с Николаем, который защитным жестом обнял её. Ни один из оставшихся в живых не хотел смотреть на человека, но они были слишком потрясены случившимся. Это было подобно аварии поезда – никто не хотел смотреть, но и не мог отвести взгляд.  

В полном молчании группа покинула место самоубийства, направив их стопы к грузовому доку, чтобы улететь из стальной скорлупы, повисшей в пустоте Солнечной системы в миллионах миль от ближайшего человеческого поселения и превращённой в ад, в который их ввергла холодная рука Судьбы.  

– Где мы, бл…? Разве мы не были здесь уже? – вопросил Майк экспрессивно, озвучив мучивший всех в течение прошлого часа вопрос. Они чувствовали, как будто ходят кругами.  

Однако, несмотря на следы смерти и разрушения повсюду, они выжили. Выжили и были настроены улететь со станции назад к свободе. Они были преступно заключены в кибернетическую тюрьму, где порождения Грегова стремились только устранить всё, что стояло на их пути.  

Мастерс волновался о его автоматизированном компаньоне, SM23, который должен был находиться доке, защищая подступы к их судну. Он истово надеялся, что дроиду не причинили вреда, и он всё ещё в состоянии охранять UT. Если бы их грузовик был отстыкован от станции, все семеро людей и дроид, конечно, погибли бы ужасной, мучительной смертью в руках множества гибридов.  

Сама станция Леарну была теперь бесполезна. Просто гигантский, неповоротливый кусок металла, рукотворный астероид, плывущий через открытый космос. Большое отверстие было пробито прямо в центре главного куба станции – проделка Роя, Майка и Арлисса с помощью летающего дроида. Жидкости из важных машин и агрегатов, в том числе реактора и навигационных компьютеров, просачивались через трещины, испаряясь в вакуум.  

Группа продолжала осторожный спуск в темные, пострадавшие от взрыва главного воздушного циркулятора залы и коридоры главной палубы. Теперь место напоминало катакомбы. Освещение почти отсутствовало. Части архитектурных элементов были покорёжены, некоторые отвалились от стен и потолков. Предметы и обломки мебели загромождали коридоры с просевшими потолками, большие трубы изрыгали пар и воду, повреждённые кабели искрили, наполняя воздух запахом озона. Темнели дверные проемы с закрытыми и заклиненными дверями, за исключением немногих, когда труп или контейнер лежал, мешая закрыться двери. Слава Богу, что фонарик на автомате Майка ещё светил, да Менса пользовался своим светодиодным фонариком, установленным в имплантате, иначе им пришлось бы идти буквально наощупь, рискуя каждую секунду упасть или свернуть себе шею.  

Коридор, по которому они шли, внезапно закончился квадратным аппендиксом с разбитым панорамным монитором на стене. Большая двустворчатая дверь межотсекового шлюза украшала стену. Жёлтые полосы предостережения окружали табличку со списком, который сообщал о различных областях за дверью и перед ней. Они вместе прочитали:  

– Инженерный отсек, Медицинский, Хранилище, Квартиры.  

Стрелка под этими словами указывала вниз. Далее было: «Главный Лифт, Фойе, Приёмный зал, Доки» и стрелка, указывающая вверх.  

– Ник! Это место, где мы были прежде! Помнишь? – Ирилик дёрнула киборга за рукав, взволнованно указывая на табличку. Николай согласно кивнул, а Эон подозрительно посмотрела на обоих.  

– Подождите, вы уже были здесь? – спросила она недоверчиво. Ирилик кивнула со счастливым видом.  

Рокай обратился к Роймарр.  

– Мы не могли пройти вокруг всей станции. Ни один из нас не мог. Ведь из нескольких областей возможно попасть в грузовые доки, – объяснил он, разрывая счастливый пузырь надежды Арифлс. Однако не всё было потеряно, потому что они теперь знали, в какой области станции сейчас находятся. К сожалению, и это было наиболее вероятно, она была полна всевозможных опасностей.  

Они ступили через дверной проем, не дожидаясь, пока толстенные двери до конца уползут в их объёмистые альковы. Да, как сказали Рой и Эон, Николай и Ирилик не были в этом месте. Область за шлюзом была незнакома всем.  

Синяя с багряным рисунком настилка ковров открылась их взорам. Ещё один безликий коридор тянулся ярдов на пятьдесят, различного размера дверные проёмы и пересечения с другими коридорами виднелись впереди. Декоративные желоба бежали вдоль каждой из стен, украшенные эрзацдеревянной обшивкой, окрашенной в различные оттенки синего, красного и серого цветов, соответствующей ковровому покрытию. Вентиляционный канал тянулся под потолком. Приблизительно на расстоянии пятнадцати футов один из сегментов сорвался с креплений и неритмично поскрипывал в воздушном потоке. Запах крови витал в прохладном воздухе.  

Флуоресцентный свет мерцал поблизости от нескольких стреляных гильз дробовика, валяющихся на полу. Но в целом было гораздо светлее. Люди уже так намаялись в почти полной темноте за прошедшие пару часов, что даже невольно жмурились от яркого света.  

Майк невольно глянул на Тима, который был бледен, как лист бумаги. Он нервно озирался, дробовик дёргался в его руках.  

Массивные створки скользнули, закрываясь, позади них и, наконец, встали на место с гулом, отдавшимся в ноги. Тим резко обернулся, схватившись за сердце, которое было готово выпрыгнуть из груди. Николай бросил взгляд назад, удостоверился, что Левеск в порядке, и вернулся к пристальному разглядыванию коридора.  

По мере продвижения вперёд все начали различать слабое жужжание.  

– Иисус, мы заблудились? – вопросил Рой раздраженным тоном. Он уже достаточно находился по станции, не зная точно, куда они шли. И факт, что они всё ещё далеки от спасения, очень расстраивал его.  

– Если да, то вероятно из-за тебя, – пробормотала Эон, сжимая лоб, поскольку боль запульсировала внутри её черепа. Она должна была расслабиться и затем сконцентрироваться, но скулящий Рокай раздражал её.  

– Что ты сказала? Ну-ка, повтори! А? – огрызнулся вдруг Рой. Ирилик с робким удивлением посмотрела на Роя. Она не любила, когда люди расстраиваются и ссорятся.  

– Ты меня слышал.  

Рой был явно раздражён, и Арифлс решила вмешаться прежде, чем псионик и грузчик сцепятся по-серьёзному.  

– Эй, Рой, брось, всё нормально. Она ничего такого не подразумевала… Мы все расстроены, как и ты, но попробуй не сердиться на Эон, хорошо? Пожалуйста! Все мы хотим того же, что и ты – выйти отсюда. Пожалуйста, не усложняй жизнь нам и себе, – произнесла девушка умоляюще, пробуя уговорить мужчину умерить его гнев. Это, казалось, сработало, поскольку сердитое выражение лица грузчика смягчилось, и он серьёзно кивнул.  

Возникла неудобная пауза, заполненным только механическим гудением.  

Все остальные неловко отводили взгляд от Роя и Эон. Окуляры Николая постоянно щёлкали, поскольку он исследовал их окружение.  

Эон также протянула невидимые щупальца своего разума, ища любые ориентиры, знакомые ей. Она знала, как выглядит фойе. Их было два идентичных в каждой стороне станции, как раз перед выходом к докам. Псевдомраморные колонны, которые украшали их, были уникальны для «Леарну».  

– Ник, где мы точно? – поинтересовался Арлисс у киборга с автоматом МР5 поперёк груди. В течение его странствий на борту станции он привык ожидать, что кто-то нападёт на него, вместо того, чтобы искать кого-то и убить.  

– Около фойе, сэр. Только… – он был перебит подачей звукового сигнала из спикеров системы внутреннего оповещения. Холодный голос Эксодуса затопил их уши. Все подняли головы, увидев, что стоят прямо под одним из спикеров.  

– Это Эксодус. Есть нарушители, входящие в главный сектор Бэ. Всем силам двигаться на перехват. Нарушители, почему вы упорствуете в вашей бесполезной борьбе против славы Грегова? Разве вы не понимаете, что будете служить Грегову, поскольку все мы служим? И как вы бесполезны по сравнению с созданиями из металла? Злоумышленники вошли в главный сек…  

Передача вдруг прервалась, и смертельная тишина навалилась на команду. Все загнанно смотрели друг друга широко открытыми глазами. Эксодус знал, где они. Все гибриды и дроиды на судне знали, где они сейчас. Армия Грегова придёт, чтобы ассимилировать их… или убить. Никто не хотел ни того, ни другого, но у них не будет выбора, если масса киборгов поймает их.  

– О дерьмо! Дерьмо! Мы должны сматываться отсюда! Давайте! – закричал в панике Майк. Все согласно заторопились, и группа быстро пробежала по коридору до конца и повернула направо. Камера наблюдения, смонтированная под потолком в этом месте, наблюдала их передвижение. Зелёный огонёк на ней сменился на жёлтый, а затем на красный.  

– Киборг! Куда ты? Это – неправильный путь! – крикнула Эон из-за спин других, поскольку замыкала группу, а Николай направился через другую дверь в противоположном направлении от фойе.  

– Только не к главному сектору B! – ответил Менса, перекрикивая яростный стук множества их ног.  

Маленький пандус в несколько шагов длиной провёл группу через другой дверной проём, и люди вбежали в более широкий коридор с комнатой по левой стороне. Это было что-то типа кафе или бара со стойкой, высокими круглыми стульями и несколькими столами. Один стол был перевернут, тело человека лежало под ним, вывернув руку. Потёки засохшей крови обрызгали стол и пол. После смерти мочевой пузырь человека опорожнился, и моча вместе с прокисшим пивом составляла зловонный букет смерти.  

Все отчаянно озирались, ища путь для дальнейшего бегства. Вдалеке уже можно было слышать усиленный эхом разъяренный шум сотен шагов и механических треск сочленений дроидов. Силы Грегова заполняли сектор, ища людей.  

– Чёрт возьми! Мы попались! – завопил Тим с искажённым лицом, пробуя сообразить, чем можно блокировать двери.  

Хриплое рычание пары гибридов привело всех в готовность. Два монстра с пулемётами «Магнум» мчались к ним по пандусу. Они остановились в начале коридора и к всеобщему ужасу, пронзительно завопили, привлекая внимание их компаньонов. Люди среагировали единственным возможным образом. Почти двадцать пуль, выпущенных из всех доступных стволов, прошили шеи, голову и грудь первых гибридов, встреченных ими на этом уровне.  

Впрочем, стрельба также выявила их местоположение для остальных монстров. Майк быстро перекрестился, крепко зажмурившись. Одинокая слеза покатилась по его щеке. Все остальные просто примёрзли к месту, чувствуя, что их борьба совершенно бесполезна.  

Искусственный интеллект «Леарну» вновь заговорил из спикеров, но теперь его было едва слышно:  

– Это Эксодус. Нарушители в кафе, помещение семьсот тридцать два Бэ-Гэ. Злоумышленники, вы чувствуете, что ваше время заканчивается? Вы можете ощутить власть Грегова? Нарушители в кафе, помещение семьсот тридцать два Бэ-Гэ. Всем силам двигаться на перехват.  

Объявление заставило Тима разрыдаться. Ирилик озирался в панике, но видела только клавишу для управления дверью на стене. Она метнулась к ней и, сбив двумя ударами кулака пластиковую крышку, открыла скрытую внутренность. Там было всего два светодиода, резистор и три провода: силовой белый, подающий электропитание на сервопривод двери, черный для заземления и красный, чтобы перенаправить электропитание в случае аварии системы жизнеобеспечения или пожара. Таким образом, пока по красному проводу подавалось стандартное напряжение, дверь не могла открыться.  

Не обращая внимания на кровь, текущую по сбитым в кровь костяшкам пальцев, Арифлс поспешно оторвала белый провод от клеммы и приложила к клемме с красным проводом. Затем оторвала «землю» и вновь приложила к контакту, чтобы эмулировать подачу сигнала с пожарной сигнализации. Дверь закрылась в тот момент, когда первая волна сил Грегова появилась наверху пандуса.  

Разъяренный рёв снаружи сменился звуками стрельбы, заставив задрожать всех людей, пойманных в ловушку. К счастью, гибриды не были достаточно сильны, чтобы сломать дверь или прострелить её. Двери в общественные места, хоть и были с виду тонкими, на самом деле облицовывались миллиметровым слоем трибилиума. Дроиды-штурмовики, конечно, могли прожечь такую дверь из плазменных разрядников, но Эон вовремя увидела потенциальный выход из мышеловки.  

Это была вентиляционная решётка за столиком в углу. В искусственных поселениях, особенно в космосе, без принудительной вентиляции было не обойтись, и воздуховоды пронизывали всю станцию альтернативными путями. На главном уровне они были достаточно большого сечения вследствие того, что SMD требовалось пространство для маневров и парения в половине фута от стенок. Таким образом, вентиляционные короба и шахты имели два фута шириной и высотой. Люди вполне могли перемещаться по ним, но затем неизбежно будут обстреляны обслуживающими дроидами. Впрочем, выбирать не приходилось.  

– Эй! Вентиляция! – заорала Эон, перекрывая звуки обстрела.  

Все видели, что двери вряд ли продержаться дольше десяти минут, и с готовностью кинулись к псионику. Рой подбежал первым, суетливо дёрнул блестящую решётку руками, потом сильно пнул ногой. Однако это не помогло.  

– Не поддаётся! Мы должны выбить её! – завопил он.  

Менса отодвинул Ирилик и Мастерса, пробираясь ближе, но подавивший истерику Тим опередил его.  

– Дайте-ка, я помогу, – сказал он, направляя дробовик на решетку.  

Выстрел сорвал решётку, и она повисла на одном покорёженном винте. Тим ударил по ней оружием, и покорёженная решетка упала на пол.  

– Пошли! Пошли! – поторопил Арлисс команду, подталкивая людей вперёд.  

Майк полез первым. Ирилик следовала за ним, потом Эон, затем Рой и Тим. Николай, кряхтя, сжал плечи, втискиваясь в короб. Мастерс, как и подобает капитану, покидал брошенное помещение последним.  

Майк втянул живот, оружие выставил вперёд и включил фонарик его МР5. Все двигались относительно медленно, проскальзывая локтями и коленями на гладком металле, но были полны решимости уцелеть.  

– Майк! Живее! – крикнул Арлисс.  

Люди растянулись более чем на пятнадцать ярдов. Они не могли обернуться, просто надеялись, что путь внезапно не закончится перед их носом или что-нибудь не воспрепятствует их продвижению. Если бы кто-то застрял, то все, ползущие за ним, ничем не смогли бы помочь товарищу.  

Пеллетир корчился, заворачивая влево. Прямой участок трубы закончился, и она поворачивала под прямым углом. В это время грохот металла и взрыв позади них сообщил, что на дверь навалились дроиды-штурмовики. Сам шум был достаточным стимулом для каждого перемещаться быстрее. Однако звуки, которые они порождали, указали ворвавшимся вслед за двумя роботами в кафе гибридам, что люди уползли в вентиляцию.  

Дроиды-штурмовики не имели никакого шанса сделать что-либо. Они даже не могли нагнуться. Сами гибриды тоже были слишком большими, чтобы лезть следом. Но фосфорная граната вполне могла катиться по трубе. Один из гибридов второй стадии как-то сообразил это, быстро нагнулся и выстрелил из подствольного гранатомёта.  

Граната с грохотом запрыгала по дюралевому коробу, пока не ударилась в конец прямого участка. Она остановилась в нескольких метрах позади Арлисса. Мастерс услышал это и быстро поджал ноги, заклинивая собой короб насколько возможно.  

Граната взорвалась, мощно толкнув капитана UT в спину и забрасывая вентиляцию осколками оболочки и распыляя облако фосфора. Все люди оглохли. Им ещё повезло, что ток воздуха шёл им навстречу, поэтому фосфор тут же начало вытягивать обратно в помещение кафе. Впрочем, спина Арлисса, в которую чувствительно врезалось полдюжины осколков, была полностью покрыта белым фосфором. Немного порошка просочилось к Николаю через щели между телом Мастерса и стенками короба.  

Киберинтерфейс Николая немедленно распознал угрозу и порекомендовал использовать кислородную маску. Менса не увидел никакого порошка перед своим лицом, поэтому просто затаил дыхание.  

Кому действительно не помешала бы маска – так это Мастерсу. Он тоже задержал дыхание и зажмурился, медленно выпуская воздух через нос. Так ни одна молекула фосфора не могла поразить его жизненно-важные органы. Однако в запасе у него было не более пятидесяти секунд.  

Николай завопил другим, кто толком не знал, что случилось позади них.  

– Парни! Торопитесь! Капитан хватанул фосфора! – Он постучал кулаком по ноге Тима. Затем, искривившись и извернувшись до хруста в суставах и боли в мышцах, достал дыхательную маску из клапана на плече и протянул её назад Арлиссу. Мастерс не мог увидеть маску в почти полной темноте, даже если бы его глаза не были закрыты, но он ощутил движение Менса, услышал его кряхтение и зашарил рукой перед собой. Через несколько томительно долгих секунд капитан схватил средство спасения и прижал к лицу. Однако он всё равно должен был держать его глаза закрытыми.  

– Дерьмо! – прошептал Майк, истекая потом (и откуда только вода в организме берётся? ), и пополз ещё быстрее. Луч фонарика МР5 припадочно метался по коробу впереди инженера, пробивая тьму впереди метров на пятнадцать. Пока путь был свободен от летающих дроидов типа SМD.  

Через двадцать метров труба вновь повернула влево, и Николай крикнул всем ползущим впереди замереть. Очевидно, вентиляционный канал, в котором они находились в настоящее время, шёл под потолком коридора. Через частую металлическую сетку в одном месте Майку было видно ковровое покрытие. Вроде бы, гибриды отсутствовали, никто пока не отследил их по производимому шуму. Одинокий труп на полу в чёрно-зелёной одежде рабочего «Леарну» напомнил инженеру, что все они могут легко оказаться на его месте, если допустят ошибку. Тут Эксодус снова разразился речью из спикеров.  

– Это Эксодус. Все ближайшие ЭсЭмДэ, пожалуйста, просмотрите воздушные шахты около главного сектора Бэ на предмет биологических нарушителей. Доложите о готовности. Спасибо. – Его бесстрастный голос не содержал ни грана беспокойства или какой-либо другой эмоции. Искусственный интеллект был запрограммирован Греговым на убийство и относился к этому со всей серьёзностью бестелесного существа, оперирующего чистой логикой. Он даже не подозревал, что служит прихотям чужой воли, внедрённой в его цифровое сознание нановирусом.  

– Мы не можем победить! – закричал вдруг Тим, ворочаясь в коробе и стуча кулаками от осознания тщетности всего, что с ними происходило. По мнению Левеска они все просто продлевали мучения. Он видел, как беспощадно был уничтожены его сослуживцы, он слышал, как умирали от удушья экипажи многочисленных кораблей, пристыковавшихся к станции. Ничто не могло уйти живым с «Леарну»…  

Однако Рой впереди него думал по-другому. Миллион мыслей роился в усталом сознании грузчика. Он был свидетелем вторжения сил Грегова на «Леарну». Он видел его друзей и сослуживцев, умерших ужасной смертью и преобразованных в гибридов-зомби. Затем он был найден Арлиссом и Майком. Его поддерживали, о нём заботились… Он не собирался тратить впустую оставшиеся часы своей жизни, ползая в темноте и тесноте вентиляционных каналов. Он был настроен уйти живым или умереть, сражаясь.  

Шахты и каналы начали слегка гудеть. Это летающие дроиды сновали повсюду в шахтах и желобах, разыскивая людей. Они не были бы в состоянии существенно повредить вооружённым людям, но они, конечно, сообщат о них Эксодусу. А тот передаст их местонахождение каждому гибриду и дроиду на борту. Они были так близко к фойе, они могли чувствовать это, но если бы дроиды сообщили Эксодусу их местоположение, то у команды не было бы ни единого шанса убраться с «Леарну».  

Николай подумал включить рентгеновский режим видения, но, оценив небольшой ресурс изотопной камеры – 29%, отказался от этой мысли. К тому же, вокруг было слишком много металла. Вместо этого он выключил свой светодиодный фонарик. У SMD были очень чувствительные фоторецепторы, чтобы изнутри вовремя обнаруживать трещины в коробах и шахтах. Пеллетир тоже отключил его фонарик на автомате.  

Майк помнил траекторию их перемещения из кафе, но смутно представлял, куда они могут попасть, двигаясь дальше по этому коробу. Его чувство направления было хорошо развито, но только в достаточно просторном и светлом месте, хотя он и не страдал клаустрофобией.  

Спустя пару минут голос ИИ станции вызвал зубовный скрежет почти у всех людей, загнанных им в вентиляцию, словно крысы.  

– Это Эксодус. Все ЭсЭмДэ, пожалуйста, возвратитесь к секции шахты сорок девять Цэ для подзарядки. Всему персоналу – искать область повышенной температуры. Температура воздуха уменьшается до минус сорока градусов по Цельсию. Вы чувствуете, что ваше время заканчивается, злоумышленники? Температура воздуха уменьшается до минус сорока градусов.  

Искусственный интеллект станции умолк. Все быстро переварили новость. Гибриды тоже имеют множество жидкостей в их телах, которые замёрзнут при отрицательных температурах. Значит, понижение температуры будет локальным и вряд ли продолжительным. Эксодусу нужно либо заморозить живых людей в вентиляции, либо выгнать их в тёплое помещение, где их будут ждать. Впрочем, времени у них на это катастрофически мало.  

– Он сказал – минус сорок? О, нет! – Ирилик жалобно застонала от горя. – Мы ведь умрём...  

Арлисс заговорил главным образом с Ирилик, но его слышали все. Он, в который уже раз, горячо заверил девушку, что они практически выбрались из передряги, что они не умрут, что уже скоро их мытарства закончатся…  

– Легче сказать, чем сделать, – пробормотала Эон. Она не жаловалась. Псионик и так прожила уже слишком долго для такого опасного места…  

Взрыв холодного воздуха, плеснувшего в лицо Майка, сказал ему, что он должен сильно торопиться, если хочет выжить сам и позволить выжить другим позади него. Он вновь щёлкнул кнопкой фонарика под стволом МР5.  

А Тим Левеск опять всхлипнул, бросив дробовик и уткнув лицо в ладони. Он не хотел умереть… Только не так и не здесь. Он хотел оказаться дома и снова увидеть жену. Хотел вдохнуть свежий воздух и без опаски возвратиться к своей работе. Он не хотел быть безликой статистической смертью от переохлаждения в вентиляции «Леарну». Его козлиная бородка задерживала пот и слёзы и начала холодить лицо, поскольку температура быстро понижалась.  

Они быстро и молча поползли вперёд, поскольку Майк двинулся куда-то. Холодный воздух обтекал семерых людей. Николаю пока было достаточно комфортно в его трико, как и Арлиссу в его толстом кожаном жилете, но другие быстро почувствовали неприятные эффекты от снижения температуры.  

Через несколько минут зубами стучало большинство членов команды. На Эон тоже было много одежды, она пока крепилась, только больше побледнела.  

– Х-хол-лодн-но... – прошипела Ирилик через скрежещущие зубы. Тим был с ней согласен, он тоже дрожал, поскольку его комбинезон не обеспечивал адекватную защиту от арктического климата.  

– Ма-айк-к... – жалобно протянул Рой помимо воли. Пеллетир приложил все усилия, чтобы ответить, его губы едва разжимались, глаза резало и сушило обжигающе холодным воздухом. Он ведь полз впереди всех, и ему было гораздо хуже, чем остальным, потому что он был практически без одежды. Не считать же лёгкий бронежилет защитой от холода?  

– Да? – сумел наполовину выдохнуть, наполовину простонать он.  

– Прид-дум-май ч-чт-т-о-о… н-н-ибу-у-дь… или… м-мы... сдох… нем… – ответил Рой, устало закрывая глаза. Он чувствовал – ещё немного и он сдастся. Чего не смогли добиться гибриды и дроиды – сделает холод.  

Майк не потрудился отвечать, поскольку просто сохранял энергию жизни. Его отключающееся сознание точно сказало ему, что через несколько минут он совсем не сможет двигаться. Как назло впереди не было видно ни единого, забранного сеткой, отверстия, ни одного поворота или ответвления. Инженеру уже было всё равно, где вывалиться из вентиляции. Пусть там будут хоть десять смертоносных гибридов и дюжина дроидов и душителей впридачу. Майк был согласен пролететь пятнадцать ярдов и упасть на бетонный пол, лишь бы закончилась эта пытка холодом.  

Киберинтерфейс Николая оценивал градиент понижения температуры. В течение прошедших десяти минут она упала на 28 градусов и уже достигла минус десяти. Устойчивое понижение набирало скорость. Эксодус проинструктировал летающих дроидов уйти, поскольку знал судьбу людей. В течение двадцати минут после того, как он переключил термореле в воздушном циркуляторе главной палубы, температура действительно достигнет минус 40ºС, и они все будут мертвы. Майк пока полз достаточно быстро, киборг даже поразился выносливости Пеллетира. На его месте вряд ли он смог бы двигаться быстрее.  

Если бы кто-то видел в эти мгновения людей, он был по покраснению кожи и замедленным движениям легко бы определил признаки переохлаждения. Майку и Ирилик было хуже всех, девушка уже не ощущала своих пальцев и кашляла. Только Арлиссу позади всех было пока достаточно комфортно, но он изо всех сил сочувствовал Майку и корил себя за то, что позволил ему пойти первому.  

Ещё четыре минут прошли в ледяном аду. Труба казалась замкнутой сама на себя, бесконечной… К настоящему времени температура достигла отметки -21ºС. Люди стали совсем вялыми.  

– Майк... – едва прошептала Ирилик, хотя ей показалось – крикнула. Её сила ушла. Девушка ползла по трубе на одной силе воли, на «автопилоте». Если бы Арифлс потеряла сейчас сознание, то просто умерла бы.  

Пеллетир не услышал Ирилик, но и в любом случае не ответил бы, поскольку тратил на движение всю свою физическую и психическую энергию. Его сознание раздвоилось, были задействованы глубинные механизмы выживания, такие же древние, как сама жизнь, и которые невозможно описать словами.  

Другая минута минула – воздушный циркулятор исправно тратил киловатты мощности на остужение воздуха. -24, 5ºС. Прикосновение к металлу обжигало, пот и слёзы превратились в острые ледяные кристаллы на горящей огнём голой коже.  

Арлисс позади всех молился. Он уже не помнил, когда последний раз был в церкви, но истово молился всем богам разом, умоляя спасти его команду. Ему было не столько холодно, сколько стыдно за передрягу, в которой они оказались из-за его неправильной оценки ситуации. Как хороший командир он винил себя в том, что позволил Эон и Николаю командовать, куда идти. Его посиневшие и растрескавшиеся губы едва шевелились, выпуская облачка пара. И тут он услышал приглушенный треск. Он подумал, что-то с его рукой. Сделал ещё одно движение, подтягивая непослушное тело вперёд на фут.  

Треск повторился. Ещё раз, громче… Арлисс замер. Тут затрещало повсюду вокруг него, и, наконец, с грохотом длинная секция вентиляционной трубы оторвалась от потолочных подвесок и рывком накренилась одним концом вниз. Разлом прошёл как раз под коленями Арлисса. Он легко скользнул по трубе, превратившейся в желоб, наклонённый к полу под углом где-то пятьдесят градусов. За ним заскользили и остальные, ничего не соображая.  

Каждый последующий падал на кого-то другого. Арлисс был на полу частично под Николаем, который смягчил падение Тима, а тот в свою очередь смягчил удар для Роя. Живот Роя обеспечил вполне достаточное место приземления для Эон, которая единственная сохранила какую-то координацию движений и преднамеренно сгруппировалась, чтобы приземлился на пятки и ладони. Ирилик упала на эту кучу малу, и только бедный Майк всё же потерял сознание и кулём грохнулся на стол, случившийся рядом.  

Они все были на волосок от смерти. Ледяной воздух выше них мчался, ощутимо холодя головы. Однако, комната, в которую они свалились, и которая казалась маленькой кухней, была довольно тепла. Электрическая духовка была включена, её дверца – открыта, по сторонам высились несколько буфетов.  

Воняющий чем-то горелым теплый воздух от открытой духовки смешался с воздухом, который опускался в комнату. Он уже не резал их кожу, как бритва или наждачная бумага.  

Хоть и остывшие, но их тела были теплее воздуха и хорошо грели друг друга. Минута проходила за минутой, а они не шевелились. Несмотря на ловкость, при приземлении Эон ударилась головой о железный стол и вырубилась. Поэтому первым, кто пришёл в себя, был Тимоти Левеск. Он тут же начал выкарабкиваться из-под других тел. Все остальные так пока и лежали с синими губами, выпуская едва заметные облачка пара. Холодный воздух был тяжелее тёплого и сразу же опускался на пол.  

Ирилик была единственной, кто вообще не потерял сознание при падении. Её черная одежда, некрасивая и неуклюжая, любезно предоставленная ранее Николаем всё же хорошо сохраняла тепло. Обнажённые участки тела девушки, однако, была почти обморожены. Поэтому Арифлс лежала, безучастно глядя в белый с лёгкими разводами копоти потолок.  

Прошли не менее пятнадцати минут, пока она согрелась, восстановила кровоток, и её губы начали розоветь. Другие тоже начали вяло шевелиться.  

Тим, греющийся у духовки, помогал им встать и доползти до источника спасительного тепла. Поднос с пиццей стоял в духовке, она давно почернела от высокой температуры. Рой подумал, что кто бы ни делал пиццу, он был явно убит, и его труп, вероятно, не так далеко. Рокай очень надеялся, что никто из гибридов не вернётся за телом пекаря.  

Арлисс был пока без сознания, так же как и Пеллетир. Пришедшая в себя Эон, первым делом потратила драгоценные крохи псионической энергии на поправку собственного здоровья и реанимацию Майка. Его лицо было малинового цвета, кожа была содрана ледяным ветром и болталась почерневшими струпьями. Глаза продолжали слезиться, он плохо видел. Были обморожены кончики пальцев, ноги почти не гнулись. Роймарр внимательно посмотрела своими тёмно-синими глазами на парочку, сидящую в обнимку в углу, Ирилик и Николая. А потом стала лечить Майка.  

Инженер, пришедший в себя и даже не подозревающий, что для него сделала псионик, конечно, поблагодарил её, но тут же бросился к Арлиссу.  

– Капитан? Сэр?.. Сэр! Придите в себя! – Пеллетир слегка встряхнул плечи Арлисса, вызвав скрип кожаного жилета командира UT. Мастерс застонал, закашлял с надрывом, и это продолжалось, пока он полностью не пришёл в себя. Едва дыша помятой грудной клеткой, Арлисс озирался вокруг.  

На его взгляд, всё закончилось просто великолепно. Все были живы, никто ничего не сломал (капитан не был уверен насчёт своих рёбер), и даже обморожения казались минимальными.  

Тим и Рой совсем согрелись, располагаясь ближе всех к духовке и протягивая их руки и ноги едва не внутрь. Тим с любопытством озирался.  

Сквозь открытую кухонную дверь была видна бедно декорированная комната, где вспомогательный персонал перекусывал во время смен. Шесть на шесть ярдов, в углу раковина, холодильник, два стола и несколько литых пластиковых стульев. Не было ни крови, ни тел, ни гибридов, ни дроидов… Только банки, бутылки, посуда и превратившаяся в уголь пицца.  

Арлисс сидел, устало подперев голову руками. Пульсирующая боль, которую он поначалу не замечал, радуясь жизни, распространялась внутри его черепа. Майк, качаясь, вернулся к Эон.  

Роймарр с самого начала знала, что у них с Майком не может ничего получиться. Его извращенные мысли о её возможных с ним взаимоотношениях взбесили псионика, его крупное потное тело с грубым запахом тестостерона, словно сочащимся из всех пор, раздражали её. Его постоянное вторжение в её личное пространство могло вызвать только отторженние. Странно, но несколько часов непрерывной опасности и взаимное спасение жизней друг друга, быстро всё изменили. Им стало хорошо рядом друг с другом. Роймарр была злопамятна и помнила всё нехорошее, с её точки зрения, между ней и Роем, случившееся за недолгое время их совместной работы на «Леарну». Но Майк… о недостатках Майка Эон уже почти забыла.  

«Призрак» обняла своей костистой рукой мускулистую спину Майка, очень удивив Пеллетира. Он возвратил душевную теплоту, тоже обняв женщину. Роймарр редко проявляла какие-либо эмоции, игнорируя чувства остальных, но Майк решил пользоваться моментом, поскольку он получал положительные эмоции от агента OSA. Плюс, он полагал, что уж пусть лучше она лечит его, чем колотит. Она, как известно, уже делала так.  

Все отдыхали, через силу обмениваясь ничего не значащими фразами и осматриваясь.  

Из столовой, кроме кухни, вели ещё две двери, сейчас закрытые. Ни единого звука, намекающего на присутствие гибридов или дроидов, не было слышно. Видимо, главные силы Грегова искали их там, где команда были замечена в последний раз.  

Постепенно все семеро окончательно оклемались, поели и попили (наконец-то! ) горячего. Нельзя сказать, что холодильник был забит под завязку, но сытыми остались все. Многие ели через силу, поскольку неприятно было брать пищу обмороженными пальцами и губами. Прошли не менее чем сорок минут с того момента, как они свалились сюда. Ночь приближалась к концу, и Арлисс решил скомандовать выступление, пока все не раскисли и не начали засыпать.  

Он был на ногах через секунду и привлёк всеобщее внимание. Никто, кроме Николая, не сделал вид, что ему всё равно. Другие шестеро внимательно слушали Мастерса из-за отсутствия других вариантов.  

– Мы все ужасно измотаны, но должны немедленно уходить отсюда. Скажем, минут тридцать у нас ещё есть… но потом нас неизбежно найдут. Так или иначе, в этой тёплой мышеловке шансов нет вообще никаких. У меня почти нет патронов, и я уверен, у вас, ребята, то же. Проверяйте оружие и… Давайте уходить, а? – Его командный тон неожиданно сменился простой неуверенной фразой, показавшей, что железный авторитет и здоровье капитана UT согнулись под напором ужасных обстоятельств. И ему так же нужна поддержка и уверенность, как и остальным. Поняв это, почти все невнятными звуками выразили согласие, с показным энтузиазмом пересчитали патроны, проверили оружие и остановились, поскольку понятия не имели, где они сейчас и куда надо двигаться.  

Было две двери, ведущие из столовой в противопоолжных направлениях, но не было ни одного знака, говорящего, куда двери ведут. Майк при поддержке остальной части команды попробовал дверь, самую близкую к входу на кухню. Дверь, среагировав на изменение веса на площадке перед ней, скользнула в сторону, и открылось помещение с несколькими двухместными кушетками и декоративной фауной в нишах слева и справа. Верхнее освещение было выключено, только в этих нишах горели слабые огни фоновой подсветки. Проекционный стереоэкран занимал всю стену впереди, демонстрируя один из последних фильмов о Джеймсе Блонде, точнее какие-то кульминационные сцены. На фронтальных динамиках виднелась кровь.  

Главный герой, Блонд, говорил с главным плохим парнем. Брызги тёмно-красной крови немного затеняли лицо главного злодея. Но внимание группы было приковано к полу. Два мёртвых тела уткнулись лицами в мягкий синий ворс ковров десятиместного зальчика. Одно из тел все еще сжимало банку «Кока-колы», рядом с другим валялся поднос с большим логотипом TriOptimum, остатки пиццы и баночка с горчицей.  

Серые лепёшки паразитных нанитов виднелись рядом с телами. Николай объяснил Левеску ранее насчёт этих нанитов и их роли во всём бардаке на «Леарну».  

– Если увидишь труп с такими нанитами на теле, сразу стреляй ему в голову, – с этими словами Менса указал на его собственный висок, чтобы подчеркнуть важность наставления.  

Оранжевые волосы женщины придавали ей волнующее сходство с Ирилик, хотя лица не было видно. Мужской труп ничем не отличался от других. Просто ещё одна из многих сотен жертв резни на станции. Пулевые отверстия отметили его спину, два входных и одно выходное. Ему выстрелили в спину, а когда тело упало с кушетки, сделали контрольны выстрел в сердце. Женщина тоже имела несколько обожжённых отверстий в голове и плечах.  

– Итак, мистер Блонд... Что вы можете сделать, чтобы остановить меня? Я контролирую всё! Скоро весь мир будет в моей власти! – Неплохая звуковая система DTS 7. 1 чисто передавала речь с сильным русским акцентом, диалог главного плохого парня с положительным героем. Если закрыть глаза, казалось, люди стоят среди застывшей на пороге команды.  

– Вам не убежать с этим, – пригрозил Блонд, привязанный к столу минерального процессора, где мощные промышленные лазеры отделяли драгоценные металлы от пустой породы. Если Джеймс Блонд не будет действовать быстро, то его вскоре нарежут на множество мелких кусочков.  

Чёрные отверстия от пуль и серебристые гильзы обезобразили место отдыха. Зловещие пятна нанитов на телах вынуждали команду вновь осквернить трупы, чтобы они не вернулись к адской имитации жизни и не страдали больше во имя породивших их машин. Никто не двигался, за исключением Тима, который с отвращением смотрел на будущих гибридов, и Эон, которая решила взять на себя грязную работу. Дело в том, что она знала убитую молодую женщину.  

– Тьфу, Эми, смотри, что они сделали с тобой, – пробормотала Роймарр, но услышала её только Ирилик. Арифлс предположила, что «призрак» знала не только имя убитой.  

– Кто была Эми? – спросила она участливо.  

В это время Тим решительно приблизился к трупам и выстрелил из дробовика в голову человека. Патрон попался с картечью, и взрыв черепа обрызгал полкомнаты вокруг костями, веществом мозга и кровью. Ирилик взвизгнула, Арлисс тяжело вздохнул.  

– Эми? Эми была одним из регистраторов в гостевом зале. Я знала её… по бильярду. Мы играли вместе, и она… м-м, обвиняла меня в жульничестве, будто я перемещаю шары, используя психокинетику. Никогда не думала, что увижу её такой, – сказала Эон. Её веки наполовину прикрыли глаза, тон был сух, как перевёрнутая пивная кружка.  

– О-о… – протянула навигатор, ошеломленная состоянием Эон. Было похоже, что несгибаемый «призрак» только что дошла до предела.  

Эон молча позаимствовала пистолет Николая и выстрелила два раза: обе пули в затылок Эми. Её выстрелы были менее выразительными, чем оглужительная перестрелка из спикеров, поскольку Блонд на экране боролся со своими врагами.  

Будущая жизнь Эми в качестве гибрида трупа и машины была анулирована. Две гильзы всё катились по полу прочь от Роймарр. Тим снова поднял дробовик. Щелчок передёргиваемой помпы показал, что Левеск готов бороться. Эон странно посмотрела на него и вернула пистолет Николаю, который закрепил оружие на поясе.  

Что ж, команде нужно было покинуть печальное место и направляться к другой двери, ведущей из столовой. Запах смерти, смешанный с ароматом сгоревшей пиццы вдруг достал всех семерых. Дверь в зал беззвучно закрылась позади них.  

– Нет никакой необходимости так грубо прерывать разговор, – произнёс Блонд хорошо поставленным голосом в спину уходящим из зала людям. Он поправлял свои запонки, покидая помещение, где главный плохой парень перестал орать, будучи нарезаным на части лазером стола минерального процессора.  

На этот раз вперёд выступил Николай. Он топнул по динамометрическому датчику под дверью и отступил вбок. Стальная дверь в неизвестность скользнула вверх, открывая… тупик. Они встретили преграду.  

Столы, стулья и массивные напольные светильники сформировали целую баррикаду перед дверным проемом. Впрочем, только на первый взгляда мешанина мебели казалась собранной так преднамеренно. Скорее всего, в комнате или коридоре с другой стороны кто-то бился в припадке ярости. Просто расшвыриваемая мебель скопилась перед единственным препятствием. Если это сделали гибриды, то они, конечно, демонстрировали свою силу.  

– Что за хрень... – громко и недоверчиво пробормотал Тим.  

Пространство за баррикадой тонуло в сумерках. Остальные члены команды решили, не мешкая, быстро и тихо убрать препятствие.  

Ирилик потянул один из светильников от груды. Тот весил приблизительно девяносто пять фунтов, и она с трудом оттащила массивное прямоугольное устройство в ближайший угол. Опустила она его не очень аккуратно, и пластик плафона с треском сломался.  

Эон использовала физическую силу и её дисциплины, чтобы тянуть металлический стол из кучи мебели. Стол поднял большинство груды, это был один из самых тяжелых объектов. Николай схватился за другой конец стола. Эти двое легко донесли стол до стены, сшибая по пути лёгкие пластиковые стулья, стоящие в столовой.  

Прохладный воздух всё еще стелился по полу из сломанной трубы воздушной вентиляции. Эксодус очевидно думал, что люди пока живы или всё ещё находятся в вентиляционной системе.  

Остальная часть команды быстро сумела разобрать оставшееся. Какие-то мешки и коробки, стулья, небольшая тумбочка, карниз с одной шторой, искусственные растения в массивных кадках, сломанные вентиляционные короба – вся основная обстановка помещений «Леарну». Как только основные предметы были убраны с пути, люди увидели, что лежит далее.  

Тело человека полулежало на скамейке у стены напротив дверного проема. Его ноги были на полу. Маленькая никелированная трубка порвала его шею. Струйки крови прекратили течь довольно давно, и человек был мраморно-белого цвета. Он был, вероятно, одним из первых убитых гибридами на этом уровне, поскольку они пробивались всюду по главной палубе в лежащие ниже и выше палубы.  

Самая близкая к противоположной стороне станции область, прилегающая к другим погрузочным площадкам дока, казалось, должна была стать последней, куда добралась смерть. Странно, что сотни метров коридоров главной палубы и какое-никакое сопротивление были преодолены гибридами так стремительно. Хотя они и убивали с мрачной эффективностью машин, неужели никто не смог сделать объявление по системе внутреннего оповещения, подать сигнал на патрульные корабли ОНК или на Землю? Впрочем, если кто и успел поднять тревогу, она, скорее всего, была блокирована ИИ станции. Эксодус был ключом ко всему. Атака Грегова была великолепно просчитана и исполнена, и даже команды безопасности станции не имели шансов в борьбе против их прежних товарищей, преобразованных в монстров, и предавших их дроидов.  

Далее весь коридор был замусорен обломками мебели и осколками посуды и электронных устройств. Лежало ещё несколько человеческих тел. Было очевидно, что случилось.  

Гибриды сначала убили ничего не подозревающих Эми и её друга, а при возвращеннии наткнулись на других рабочих и служащих, ищущих двоих людей, не вышедших на работу. Николай задумался, почему на трупе у двери не было паразитных нанитов. Неужели повреждение шеи оказалось критическим с точки зрения гибридов? Это было непонятно, и киборг перестал ломать себе голову над логикой Грегова. Гибриды знали, что они делали. Грегов знал, что и зачем он делал. Грегов был мёртв, и теперь на них семерых лежала ответственность за каждый труп, возвращённый к ужасной пародии на жизнь.  

Свет был ярче далее по коридору, и команда проморгала почти невидимого настенного душителя в тёмном углу. Тим был первым, заметившим его, но было слишком поздно. Душитель увидел их первым. Хриплый визг раздался из его горла прежде, чем он атаковал.  

Длинное, растягивающееся как резина щупальце выстрелило из коридора в комнату и почти схватило Арлисса и Майка, но они оба отпрянули в последний момент. Их оружие было выхвачено из рук и подтянуто ко рту душителя. Тот, видимо, сразу не разобрался, что схватил нечто несъедобное.  

МР5 и M22 исчезли в глотке животного целиком, поскольку их не было смысла душить. Для настенного душителя поспешность буквально вышла боком. За что в его гниющем теле зацепился спусковой крючок, осталось тайной, но раздалась длинная оглушительная очередь M22. Вопль боли чудовища заставил вздрогнуть всех и тут же захлебнулся. Ствол винтовки смотрел вверх, и пули вошли в его череп и плечо, немного оставив от них.  

Тварь убила сама себя, но лишила двух человек оружия, поскольку её внутренности оказались довольно агрессивной для металла средой. МР5 сам вывалился из развороченного тела через пару секунд. Это была продолговатая металлическая болванка без магазина. Автоматическая винтовка почему-то рассыпалась на детали. Основная часть осталась внутри слизи душителя, мелочь рассыпалась по полу. Покорёженная патронная лента была непригодна для дальнейшего использования. Оружие стало барахлом. Команда должна была оптимально распределить оставшееся у них оружие.  

– Ох ты, Боже мой! – только и сказал Арлисс, поднимая брови и разглядывая то, что осталось от винтовки. Глаза Майка тоже расширились при виде остатков его автомата, лежащих на ковре в луже липкой, полупрозрачной и вонючей жидкости. Николай прижал его винтовку ближе к себе.  

– Эй, Ник, я могу взять твой автомат? – спросил Майк у Менса, протягивая руку. Николай не сказал ничего, но дал его МР5 Майку, который нетерпеливо схватил оружие. Киборг тогда молча протянул его пистолет Арлиссу. Мастерс с кивком признательности взял пистолет и тут же проверил обойму. Оставалось всего 8 патронов.  

– Пошли, пошли. Мы ведь почти в оси, да? – поторопила всех Ирилик, глядя вперёд и пытаясь не замечать тела и потёки крови. Арифлс уже столького навидалась на борту «Леарну», что почти ничего не чувствовала. Тем не менее, она продолжала бояться смерти. Девушка знала, что за каждым углом её ждут трупы, или смерть, или разрушение и запустение, или всё вместе сразу, но это не имело теперь никакого значения. Рыжий навигатор UT просто хотела покинуть «Леарну». Она никогда не думала, что однажды ночью начнётся гонка выживания, и теперь, когда это время неожиданно наступило, она просто надеялась, что справится.  

– М-м, да, я думаю так, – ответил Рой, озираясь и внимательно оглядывая детали коридора. Эон только пожала плечами, поскольку она не была около оси станции в последнее время, чтобы запомнить расположение помещений, окружающих её.  

Тим озирался со страхом.  

– А я не узнаю это место! – с унылым вызовом простонал он, часто моргая.  

Было подозрительно тихо. Так тихо, что это пугало всех семерых сильнее, чем звуки дроидов или топот гибридов. Шум выстрелов и крики ужаса на борту «Леарну» стали более привычными, чем мёртвая тишина.  

– Вы что, ребята, даже здесь побывали? – спросила Эон, бросая скептический взгляд на Левеска. Тим поскрёб затылок своей светловолосой головы грязной рукой.  

– М-м, нет, мы… гм, здесь не были, – пробормотал он, смутившись от тона Роймарр.  

Эон закатила глаза, полагая, что она единственный живой человек, который должен выносить такую откровенную глупость. Большинство людей видело в Эон бессердечную стерву. А Эон воспринимала себя как действительно чувствительную натуру.  

– Хорошо, пошли тогда. Там, похоже, только один выход, так что мимо мы не проскочим, – резюмировал Рой. И тут же короткий звук, какой-то слабый звон послышался из столовой, которую они недавно оставили.  

– Что за?.. – Майк медленно обернулся, словно не веря своим ушам и глядя назад напряженным взглядом. Другие тоже повернулись к дверному проёму, пытаясь понять, что в мирной столовой может издавать шум.  

«Духовку мы выключили, – подумал Арлисс. – Холодильник? »  

– Робот, что ли? – глупо спросила Ирилик. Эон вздрогнула при упоминании о дроидах.  

Она ненавидела всех дроидов на борту станции. Обслуживающие дроиды были единственными, которых она могла кратковременно выдержать, но только потому, что некоторым из них установили чипы индивидуального поведения. И, кроме того, они не предназначались для убийства и действительно помогали людям.  

– Я не думаю... – начал Арлисс, но другой более чёткий звук указал, что нечто происходит на кухне. Звон повторился, и вскоре громкий шорох и шкрябание явно указали, что нечто движется по воздуховодам под потолком.  

Наученные горьким опытом люди не стали ждать дальнейшего развития событий, а, нервно сжимая оружие, вполоборота или боком начали отходить дальше по коридору от двери и останков настенного душителя.  

Они отошли ярдов на пятнадцать, когда гортанный, оглушительный рёв послышался из-за двери в кухню.  

– Нас нашли! – крикнул Рой.  

Подтверждая его слова, послышался шум мебели, сваленной людьми при разборе баррикады в столовой и расшвыриваемой теперь их преследователями. И двадцать секунд спустя несколько тонких гибридов выбежали в коридор. Они были намного тоньше, чем другие гибриды, не толще бедра Пеллетира или Менса, но зато более высокие, 8 или 9 футов. Вокруг их костистых металлизированных тел почерневшими окровавленными лохмотьями висели плоть и кожа, ободранные при ползании через узкие трубы при низкой температуре. Обычные гибриды выглядели весьма отталкивающе, на этих же невозможно было смотреть без содрогания и рвотных спазмов. Левеск рванул вперёд так, что обогнал всех.  

С боевым кличем изувеченных челюстей и скрипом бритвенно-острых зубов гибриды одновременно подняли свои руки с автоматическими винтовками и открыли огонь.  

Две пули подрезали Тима, попав выше колена в правую ногу, когда другие люди бросились врассыпную. Он закричал от мучительной боли.  

– ИИСУС! ОНИ ПОДСТРЕЛИЛИ МЕНЯ! ОНИ ПОДСТРЕЛИЛИ МЕНЯ! – заорал Левеск, катясь по полу и зажимая раненую ногу обеими руками. Пули чисто прошли через его плоть, не задев кости и оставив большие отверстия на бедре.  

Майк и Арлисс, постреливая в ответ, немедля схватили Левеска под руки и продолжали бежать. Их спас поворот коридора, иначе раненых, а то и убитых было бы больше. Меткий выстрел Менса отбросил одного из монстров назад, и тот упал. Тим продолжал кричать.  

– Ник! Сделай что-нибудь! – умоляла Ирилик, бегущая трусцой, чтобы поспевать за широкими шагами других. Арлисс и Майк двигались более медленно из-за веса, который они несли, поэтому остальные подстраивались под их темп. Рой прокричал что-то, хотя никто не слушал.  

– Я думаю над этим, – пропыхтел Николай.  

– Чёрт возьми! Он нуждается в медицинской помощи! – завопила Арифлс, в то время как пули продолжали с грохотом колошматить стену позади. Шальная пуля пробила трубу, и дым наполнил коридор, закрывая обзор и душа их.  

– Комплект есть... – крикнул Арлисс и тут же закашлял от дыма: – Медицинский комплект в УТэ! – закончил он, и другая пуля срикошетила в пол у его ног.  

Мастерс стиснул зубы и, не глядя, выстрелил несколько раз назад. Он надеялся, что в кого-то да попадёт. Увы, ни в одного из четырёх гибридов он не попал.  

Эон, снова вырвавшаяся вперёд, сканировала их окружение так быстро, как могла. Они были буквально рядом от воздушного шлюза «ступицы», соединяющей регистрационное фойе с доками, но целый лабиринт коридоров отделял их от спасения. Роймарр и пыталась выяснить, куда им поворачивать, чтобы не наткнуться на врагов и не попасть в «клещи», но пули, свистящие вокруг неё, мешали «призраку» сконцентрироваться.  

Тим всё ещё вскрикивал, когда группа приблизились к перекрёстку. Три дороги. Одна приведёт к свободе, другие – определенно к смерти.  

– Дерьмо! Какой путь?! – выкрикнул Майк Рою, кое-как прицеливаясь и стреляя из автомата МР5 короткими очередями. Позади из дыма послышался вопль ярости, пули полетели в ответ, но люди пока чудом избегали ранений. Несколько пуль гибридов раскололи флуоресцентную лампу, и она с печальным звоном осыпалась молочно-белым крошевом на ковровое покрытие позади Арлисса, Майка и Тима. Другие пули высекали искры из металлических стен и потолка.  

– Я не понимаю..., – начала Роймарр, дико озираясь. Один коридор вёл влево под прямым углом, другой – вправо, третий – прямо, но изгибался влево ярдов через пятнадцать.  

– Куда идти?! – крикнул Николай Эон, отшатываясь к стене и стреляя по ряду вертикальных труб, огороженных перильцами с предупреждающими знаками. Очередь из винтовки вызвала выброс перегретого пара из этих труб и рёв монстров. Из облака дыма высунулась рука с винтовкой и тут же исчезла. Судя по звукам, гибриды получили подкрепление. Если люди хотела выйти живыми из этой передряги, они должны были как можно быстрее попасть в «ступицу».  

– Я не знаю... – Эон потёрла виски, изо всех сил пытаясь сконцентрироваться. Она просканировала левое направление. Метры пустого коридора. Кровь на полу, гильзы, мертвец на скамье и несколько декоративных растений в кадках. Двери офисов с трёхзначными номерами… Дальше путь терялся. Было ещё два неисследованных направления, но у псионика не было ни времени, ни энергии так тщательно проверять их.  

– КУДА?! – заорал Арлисс на «призрака», стреляя из пистолета. Его рубашка и жилет были в крови, но сам он пока был цел.  

– Я НЕ ЗНАЮ! – зло крикнула Эон в ответ, крутясь в центре перекрёстка. Она запаниковала, и выбрала первое попавшееся направление, которое подсказал ей инстинкт самосохранения. – Прямо!  

Она кинулась вперёд. Остальные тоже, прекратив сдерживающую стрельбу по гибридам позади них. Ярдов через тридцать тяжёлый топот рядом указал, что дроиды-штурмовики пытаются перехватить людей. Четыре гибрида, три с когтями, один с винтовкой с подствольным гранатомётом, появились из облака дыма и пара. Их обваренные морды выглядели столь ужасно и одновременно столь самодовольно…  

Тварь с гранатомётом громко зарычала, её кибернетические ноги работали с неистовством и скоростью поршней. Тем не менее, слегка раненые гибриды не могли угнаться за людьми, которых нёс на крыльях страх смерти.  

С взрывом перегретого газа граната вылетела из-под ствола автоматической винтовки и, опередив бегущих людей по идеальной параболе, подпрыгнула перед ними. Сверкнули угрожающе белые полосы на серебристом металлическом кожухе.  

Единственный путь вёл вперед. Остановиться или развернуться – значило быть разорванными этими гибридами в бесформенные куски мяса. Или умереть в муках от поражения белым фосфором. Ноги отказывались бежать, лёгкие – снабжать застывший в панике мозг кислородом. Но другого пути не было.  

Ирилик проанализировала ситуацию менее чем за секунду, когда перепрыгивала через вертящуюся волчком гранату на полу. Почти не сбившись с темпа, она изящно ударила пяткой мягкого ботинка по ней. Граната отлетела обратно и взорвалась почти перед носом у преследователей.  

– О, Боже! Это – Фойе! – Майк нетерпеливо ткнул пальцем перед собой, указывая на пустынный зал.  

Высокие прямоугольные колонны, стоящие в два ряда по обе стороны фойе, параллельно оси станции, мерцали своей псевдомраморной облицовкой. Длинная и высокая регистрационная стойка, пустая с тех пор, как UT пристыковался к «Леарну», располагалась в дальнем конце фойе, непосредственно слева от вакуумной двери, отделяющую «ось» от «ступицы». Стойка тоже имитировала облицовкой мрамор, несколько пальм украшали окрестности стола, столешницу кое-где освещали точечные светильники. В целом больщое помещение работало в ночном режиме освещения, когда горела только треть основных ламп под потолком. Летящие вслед пули не давали повода насладиться этим великолепием.  

Большинство мускулистых гибридов, вырвавшихся вперёд, было ранено их компаньонами выстрелами из винтовок. Они блокировали большую часть пуль, летящих в людей, но не долго, потому что быстро упали на пол. Вопли ярости и боли подстёгивали людей.  

Позади металлический топот обозначил, что дроиды-штурмовики также нашли путь к фойе. Два вышли из коридора напротив того, из которого появилась команда Арлисса. Ещё два – сзади, синхронно переставляя ноги.  

Зелёная броня дроидов-штурмовиков сияла, отражая белый верхний свет. Маркировка ОНК на их манипуляторах была недавно закрашена, фигурные заплатки более свежей краски явно указывали на это. Рефлекторы плазменных разрядников начали светиться. Мощное оружие готовилось к стрельбе. Механические голоса заполнили эхом воздух фойе.  

– Эксодус, определено местонахождение биологической аномалии. Готов действовать.  

– Эксодус, приготовьте группы поддержки для Фойе A.  

– Эксодус, сервопривод с-с-б-боит на линии т-т-ри-и.  

– Эксодус, цель захвачена.  

Шесть гибридов и четыре дроида собирались, наконец, уничтожить семь человек, которые так успешно уклонялись от крупных сил Грегова бóльшую часть ночи.  

– Вниз! – завопил Николай, оборачиваясь и стреляя в ближайших двух дроидов, до которых было около 30 ярдов. Все люди быстро пригнулись и метнулись за гигантские столбы, которые украшали фойе.  

Дроиды-штурмовики успели сделать по одному выстрелу каждый из ТС-34х прежде, чем один взорвался под градом пуль. Другой, системы наведения которого были шокированы близким взрывом и частыми ударами по броне, к счастью для людей не смог стрелять точно. Все разряды высокотемпературной плазмы поразили различные столбы, взломав их облицовку и обнажив трубчатые огнеупорные конструкции. Каменно-пластиковое крошево брызнуло по всему залу, рикошетя от пола и других колонн.  

Ирилик закричала, когда большие и горячие куски фальшивого мрамора дождём рухнули на голову девушки. Её оранжевая грива и ладони немного защитили голову. Николай немедленно подскочил к ней, схватил свободной рукой и увлёк за остальными людьми, которые уже двигались к двери шлюза, стараясь укрываться за колоннами. Когда до двери оставалось не более десяти ярдов, она начала закрываться. Две массивные створки с рокотом выползали из пазов, пытаясь отделить людей от спасительных доков. Эксодус проревел очередное предупреждение из спикеров, установленных на столбах в шахматном порядке.  

– Это Эксодус. Злоумышленники, время вашего существования закончилось. Не думайте, что вы можете оставить это место. Вы станете едины с нами, – заявил ИИ невыразительным монотонным голосом, а затем отключился.  

Очевидно, никто и не думал, что ИИ может управлять воздушными шлюзами, разделяющими станцию на довольно крупные куски на случай разгерметизации из-за взрыва или попадания метеорита, но теперь Эксодус сделал это. Если команда не успеет в свою очередь перехватить управление дверью с обратной стороны, они будут мертвы.  

Ливень пуль возобновился. Это гибриды обогнули застывших и дымящихся на линии огня дроидов, подбитых Менса. Эон была первой, кто пробежал в медленно и неотвратимо сужающийся промежуток между толстыми створками. За ней – Майк и Арлисс, героически несущие потерявшего сознание Тима. Рой сделал выстрел или два в голову одного из гибридов прежде, чем исчезнуть за спасительной бронёй двери. Монстр упал, о его тело запнулся бежавший следом другой гибрид с винтовкой.  

Ирилик заскочила между створок перед Николаем. Менса обернулся, стоя перед чудовищами, которые уже валили толпой. Он стоял в «ступице», ощущая холодный воздух, вырывающийся из центрального куба «Леарну» и несущийся сквозняком в «колесо», только ствол его автоматической винтовки торчал наружу. Будучи в относительно безопасном положении, киборг начал стрелять короткими очередями, опустояшая последнюю патронную ленту. Каждая пуля находила свою цель в жаждущей смерти толпе не-мёртвых чудовищ, отшвыривая их назад и превратив бегущую толпу в беспорядочную свалку. Если бы кто-то спросил его, Менса точно мог сказать, что расстрелял 48 патронов. Попаданий в металлические головы, шеи, броню на груди и гидравлические члены гибридов – тоже 48. Убитых – 5, повреждённых – 8. Увы, немногие упали насовсем, но хуже того, – на место каждого упавшего вставали два других. Фойе теперь роилось гибридами и дроидами подобно ожившим кошмарам с картин Босха, но тут дверь из оси закрылась полностью.  

Ирилик, оглушённая ранее, немного пришла в себя, ожидая закрытия двери рядом с Николаем, стоя у клавиши управления. Едва створки сомкнулись с гулом, отозвавшимся через ноги зубодробительной вибрацией, как она сковырнула пластиковый кожух, открывая внутренности пульта управления дверью шлюза. Николай взглянул на девушку усталым, задумчивым взглядом и бросил M22, считая его теперь бесполезной железякой, поскольку боеприпасов больше не было, а сама винтовка давно была на грани полного отказа.  

Арифлс работала. Она не слышала, как застучали и заскреблись в дверь гибриды, пытаясь добраться до людей. Их действия были напрасны. Ни одно белковое существо, каким бы сильным оно не было, не могло сокрушить вакуумную дверь с магнитными заглушками и почти дюймовыми плитами трибилиума с каждой стороны. Даже дроиды-штурмовики не могли взорвать их своими плазменными разрядниками. Единственное, что могло быстро открыть их, это не оружие, а Эксодус. Но первое, что сделала навигатор, получив доступ к недрам пульта управления, – оборвала провода, идущие от микросхемы управления к ближайшему компьютерному узлу.  

– Ири! Торопись! – громко сказал Николай через минуту, нерешительно делая пару шагов от оси к погрузочным площадкам дока. Ирилик игнорировала его так же, как звуки гибридов. Её пальцы старательно скручивали провода.  

– Почти... – пробормотала она себе под нос, вызывая короткое замыкание в каком-то диоде и переводя пульт управления в автономный режим работы.  

Грохот в дверь стал более интенсивным, поскольку гибриды отошли подальше и начали стрелять в створки. Бесполезное занятие очень отвлекало мысли девушки.  

Она помедлила, и, отвернувшись, сунула последний силовой провод в оголённый сетевой разъём, вызывая короткое замыкание в управляющих створками электродвигателях. Ярко полыхнуло, искры обожгли ей ладони, которых после обморожения она и так почти не чувствовала. Освещение «ступицы» значительно потускнело, но затем выровнялось. Управление дверью было теперь испорчено так значительно, что не только Эксодус, но даже ремонтная команда будет не в состоянии открыть шлюз быстрее, чем за полчаса. Многотонная дверь была мертва. Однако грубая сила всегда найдёт способ испортить даже лучшие из намерений, и царапание, выстрелы, гром и убийственные крики гибридов с другой стороны двери подчеркивали это. Ирилик хмыкнула и стала догонять Николая. Менса взял девушку под руку, чтобы немного облегчить ей путь. В полном молчании они быстро прошагали все двести ярдов коридора.  

В конце они прошли через оплавленное отверстие, которое проделал SM23 в двери шлюза со стороны «колеса», и догнали других уже в доке. Арлисс сорванным голосом звал их робота. Менса бросил возбужденный взгляд назад, удостоверяясь, что дверь шлюза ещё держится. Впрочем, пессимизм киборга подсказал ему вероятное развитие событий. Скоро Эксодус скомандует гибридам отойти, и в дело вступят плазменные шары дроидов. Учитывая их количество в фойе, им не понадобится даже полчаса, чтобы расплавить трибилиум и исчерпать резерв магнитных заглушек. Команда должна была быстро попасть на UT.  

– ЭсЭм! – кричал Арлисс, осматривая плавно изгибающееся вверх помещение дока. Обслуживающего дроида нигде не было видно. Послышался слабый топот, но это, возможно, был ещё один дроид-штурмовик, притаившийся среди контейнеров.  

Майк стоял рядом с лежащим Левеском и проверял дробовик, в котором осталось всего шесть патронов. Пока Ирилик работала с замком вакуумной двери, они с Арлиссом перевязали раны Левеска, но тот уже потерял слишком много крови, и сейчас казался скорее мёртвым, чем живым.  

– ЭсЭм! – позвал Мастерс снова, бродя среди штабелей тюков и бочек.  

Остальные тоже осторожно бродили, проверяя по ходу оставшиеся боеприпасы и гадая, куда им теперь идти и что делать.  

Николай решил искать дроида через свой киберинтерфейс. Имплантат щёлкнул, и включился инфракрасный режим. Бледно-жёлтая глыба выделялась на фоне голубовато-сине-серых контейнеров. В центре глыбы пылало ярко-оранжевое пятнышко. Это была крышка радиатора над центральным процессором SM23. Она была тёплой, поскольку дроид функционировал, «думал».  

– Сэр! Он здесь! – крикнул Николай, махая в направлении нескольких высоких контейнеров. Все оставшиеся на ногах трусцой подбежали к стене из серых контейнеров. Огоньки на замках счастливо пылали зелёным, указывая, что их не пытались вскрыть. Как и сказал Менса, SM23 частично скрывался в тени за контейнерами, его плазменный разрядник был поднят вверх, будто он спрятался от какой-то серьёзной опасности.  

– ЭсЭм! Давай! Мы должны уходить отсюда! – убеждала Арифлс дроида, хлопая по манипулятору. SM не среагировал. Обычное жужжание сервоприводов, которое исходило от активного дроида, также отсутствовало.  

– Эй, ЭсЭм! Эй! Очнись! – умолял Арлисс робота, едва не плача. Резкие звуки, доносившиеся от запертого шлюза, стали громче. Мельтешение перед фоторецепторами, видимо, вернуло SM23 к действительности, слабое жужжание раздалось из его металлических недр, и робот встряхнулся немного.  

– ЭсЭм! Что случилось? – спросила Ирилик с гулко бьющимся сердцем. Пот у неё на лбу и висках начал высыхать и холодить кожу. Похоже, ИИ «Леарну» изменил климатическую программу СЖО, и воздушные циркуляторы во всех секторах станции начали гнать ледяной воздух. В магистралях он уже остыл до минус сорока градусов, но в больших полостях станции охлаждение займёт намного больше времени. Сейчас в доках было около +16ºС.  

– Сбой системы, – категорически отрезал SM23 своим гулким голосом.  

Теперь не только у Ирилик ёкнуло сердце.  

– Нет, ЭсЭм! ЭсЭм! Включайся! – закричал Арлисс, хлопая обеими руками по жёлтому корпусу дроида так, что тот слегка пошатнулся.  

– Сбой системы, – повторил дроид. Ирилик со страхом поняла, что всё кончено. Узлы центрального процессора SM23 прекратили функционировать. Она не понимала непосредственной причины этого, но факт был налицо. Работал только речевой модуль БИОСа, возможно и модуль самодиагностики. Арифлс подумала, что понижение температуры повлияло на дроида, но это было очень маловероятно.  

Большой бум из дальнего конца «ступицы» указал, что гибриды уступили место дроидам с плазменными разрядниками. Теперь лишь десяток минут отделял преследователей от смертельно уставших и загнанных людей.  

– Сбой системы, – внезапно повторил робот.  

– Давайте резче, мы должны сматываться! – сказала Эон в отчаянии, озираясь и вынимая из ножен один из своих огромных ножей. Она уже не смотрела на жёлтого дроида, списав его со счетов.  

Недоверчивый взгляд Арлисса застановил её замереть.  

– Я не уйду без ЭсЭм! – сказал он ей оскорбленным тоном, словно вколачивая каждое слово в псионика. Эон сморщилась, нахмурилась, но осталась на месте. Арлисс же вернулся к попытке реанимировать SM23. Он открыл специальным ключом технологический лючок и получил доступ к панели самодиагностики БИОСа. Нажал несколько кнопок.  

– Сбой системы.  

Оглушительный треск раскатом грома прокатился от шлюза позади, заставив людей вздрогнуть и зажать уши. Монстры делали успехи.  

Мастерс принял одно из самых жёстких решений в своей жизни: он решил оставить их дроида. Самодиагностика заняла бы минут пять, выявила причину сбоя. Ликвидация его последствий затянулась бы на гораздо большее время, потребовала подключения ППК, перезагрузки операционной системы дроида, замены источника питания… SM23 остался стоять у контейнеров, безучастно провожая капитана UT своими мёртвыми фоторецепторами.  

Горячие слёзы катились по лицу Мастерса, когда он поднимал Тима вместе с Майком. Он сжимал зубы и тяжело дышал, быстро таща безмолвного Левеска по лабиринту между грузами. Рой выручил капитана UT, прошептав что-то тому на ухо и сменив его.  

Как будто это имело какое-то значение.  

Тим был почти мёртв. Он потерял слишком много крови из-за того, что не было времени сразу перевязать его. Он умрёт через несколько минут, если не оказать немедленную медицинскую помощь.  

Четыре члена экипажа UT знали, что ищут. Они помнили, что развороченная SM23 дверь шлюза, ведущая из грузового отсека в «ступицу», находится всего в двадцати пяти-тридцати ярдах от погрузочной платформы, ведущей к UT. Но люди были неспособны найти её. Бочки топлива, контейнеры и тюки с пищей и оборудованием, коробки, громоздкие детали механизмов превращали грузовой сектор в гигантскую полосу препятствий. Платформы, ведущие к трубам с антигравитационными лифтами к каждому судну, стояли в поднятом положении, ожидая экипажи, которые никогда не вернутся.  

Экраны, на которых отображались название судна и номер стыковочного узла, к которому оно было пристыковано, мягко шипели, покрытые «снегом» статических помех. Не было никакого способа узнать, какой лифт вёл к какому судну.  

У киборга было больше возможностей найти правильный путь, но именно Ирилик первой признала груз ракетного топлива Соннуннберлиум, стоящего перед одной из погрузочных платформ. Стойка с неактивизированным дроидом-делопроизводителем стоял поблизости. В отдалении виднелись открытые сейфовые контейнеры, из которых более шести часов назад команда UT извлекла оружие и бронежилеты.  

– Эй! Это наш груз! UT тут! – взволнованно указала девушка пальцем на бочки.  

Арлисс, всё ещё подавленный своим недавним решением и потерей механического друга, очнулся от крика Ирилик и побежал к подъемнику. Рой и Майк с телом Левеска поспешили за ним и мягко опустили Тима на холодную и грязную стальную плиту. Вся штанина на его раненой ноге пропиталась кровью. Другие тоже поспешили за ними, и Рой хлопнул по кнопке управления.  

Подъёмник, спроектированный, чтобы поднимать до пяти тонн груза, совершенно легко доставил семеро взрослых людей до воздушного шлюза.  

Ещё один раскат грома раздался со стороны вакуумной двери в «ступице», в двухсотпятидесяти ярдах от команды. На сей раз, он сопровождался визгом лопающейся стали и жуткими криками. Похоже, армия Грегова преуспела в очередном разрушении. Вакуумной двери больше не существовало. Скоро гибриды затопят и этот отсек несущей смерть волной.  

– Быстрее! – рявкнул Майк на Николая, который стоял ближе других к кнопке открытия люка над их головами. С обеих сторон воздушного шлюза были небольшие окна из монокристаллического стекла, которые позволяли рассматривать открытый космос в непосредственной близости от причальной трубы с их судном и вообще приятно проводить время, контролируя дроидов и грузчиков, перемещающих грузы внизу. Стосковавшаяся по открытому пространству навигатор невольно бросила взгляд в окно, в то время как остальные смотрели вниз или друг на друга, ожидая появления гибридов. Створки воздушного шлюза над их головами щёлкнули и начали открываться.  

Ирилик дважды сморгнула, словно не веря своим глазам. Её лицо, почти прижатое к стеклу, исказилось гримасой ужаса. Николай краем глаза уловил это и, схватив девушку защитным жестом за плечи, глянул в том же направлении.  

– Вот, дерьмо!.. – простонал он голосом, полным отчаяния.  

– Что ещё? – недовольно рыкнул Арлисс на Николая, отвлекаясь от сладостного зрелища платформы лифта, ожидающей их за почти открывшимися створками шлюза. Остальные же невольно напряглись, слыша приближающийся топот и рык гибридов, которые уже были внутри грузового сектора. Ирилик, не оборачиваясь, крепко зажмурилась и вновь медленно открыла глаза.  

– Корабли..., – начала она голосом смертельно обиженного ребёнка, который под бородой Санта-Клауса узнал лицо соседского дяди, и указала в окно: – Они все отчаливают...  

КОНЕЦ