Тёмной ночью.

Компания молодых людей засиделась у Добромысла до темноты. Когда все спохватились, оказалось, что некому проводить Владу. Еë изба находилась на краю деревни. Красимир сразу вызвался довести её. Он собирался осенью свататься к ней. Попрощавшись, все отправились по своим избам. Красимир и Влада пошли к лесу.  

Ночь была по-летнему тёплой. Небо было устлано звёздами. По дороге они говорили о своём совместном будущем. Красимир описывал девице дом, который он строит для них. Они представляли, как по нему будут бегать детишки. Как будет в этом доме уютно. И вообще, что жизнь у них будет замечательная. Но вот они подошли к избе Влады и распрощались. Влада, перед тем, как зашла в сени, ещё раз оглянулась и одарила молодца улыбкой.  

Красимир постоял ещё немного. Потом отправился домой. Когда он отошёл на несколько шагов от избы, он услышал сзади какой-то шорох. Красимиру это сразу не понравилось. Он повернулся и стал вглядываться в темноту. Вдруг молодец услышал голос. Тот был очень прекрасен. Кто-то обращался к Красимиру, звал его. Не в силах побороть любопытство молодец пошёл на звук. Перед самыми первыми деревьями он остановился. В лесу кто-то стоял. Последний раз Красимир задумался о том, что лучше поворотить обратно. Но в этот момент из леса послышалось чудесное пение. Уже не задумываясь, Красимир шагнул в лес, навстречу силуэту.  

***  

Новый день начался с рассветом. Я пошёл проверить наши силки. Потом сделал завтрак. Сегодня была моя очередь готовить.  

Вокруг было бесконечное поле. Рожь колыхалась на ветру. Было ещё прохладно. Я разбудил Горыню. Мы позавтракали, собрали вещи и отправились в дорогу. К полудню мы должны прийти в небольшую деревушку – Предлеску. Назвалась она так из-за того, что стояла у самого леса. Не самое хорошее расположение, однако и не самое плохое.  

Когда мы спускались с холма, перед нами открылась замечательная картина: впереди виднелся тёмный и мрачный лес, а перед ним – деревушка в шестьдесят домов, слева от которой протекала небольшая речка. Лепота.  

Чем ближе мы подходили, тем быстрее росло моё беспокойство. Что-то в этой деревне случилось нехорошее. По пути мы видели взрослых, работающих в поле. Но вот не бегала, под надзором старшего поколения, детвора в самой деревне. Да и лица у взрослых были какие-то грустные.  

Мы вошли в деревню и сразу отправились к первой избе. Солнце было почти в зените. Скоро люди вернутся домой, чтобы переждать жару. Мы постучали. На пороге стояла старушка. В руках у неё было веретено.  

– Гой еси, добрые молодцы.  

Мы приложили руку к сердцу и поклонились:  

– Мир вашему дому.  

Она пригласила нас зайти. Сени, в которых мы оставили свои вещи, были просторные. Да и изба имела два этажа. Знатная семья. Следом за нами вошёл хозяин дома и остальная его семья, довольно большая. У него было три сына и четыре дочери. Мы поздоровались и представились:  

– Я Ратибор, а это друг мой Горыня.  

Хозяина звали Бурислав. Нас пригласили к столу.  

Кормили вкусно и щедро. Беседа шла спокойно, но люди за столом, казалось, были чем-то встревожены.  

Когда все доели и встали из-за стола, мы прошли в другую комнату. Здесь мы и решили узнать, что произошло в деревне.  

– Парни пропадать стали, – ответил хозяин.  

– И много? – уточнил Горыня.  

– Двое уже.  

– И что вы думаете? – спросил я.  

– А зачем вам?  

– Мы витязи бывшие, поэтому поможем вам. Расскажите, пожалуйста, всё, что знаете.  

– Две недели назад пропал один парень, его звали Житко. Ну мы сначала подумали, что он в лесу заблудился или в другую деревню ушёл. Но позавчера пропал ещё один парень – Красимир. Тут-то мы и поняли, что нечисть у нас завелась.  

Мы попросили его сказать, где живут родственники Красимира и Житко. Сначала вместе пошли к последнему. Оказалось, что он ушел на посиделки и не вернулся. Уже что-то.  

Дальше мы отправились к родителям Красимира. Изба у них была знатная. У молодца были брат и семь сестёр. Родители его сильно горевали. Теперь у них дома семь девиц. Старший сын недавно уехал в стольный град, хочет князю служить в дружине. А Красимир дом строил, осенью свадьбу планировали. Невесту звали Владислава. В день исчезновения Красимир тоже ходил на посиделки. Проводились они у Добромысла.  

Мы пошли к этому молодцу. Жил он в средних размеров избе. Для посиделок место было. Сам Добромысл был высоким и статным. У него были светлые волосы. От него мы узнали, что оба пропавших уходили провожать своих невест. Самое главное обе жили у самого леса. Невесты Житко сейчас не было в деревне, а вот Владислава была. Мы уточнили, какая изба её и отправились туда.  

Дверь нам открыла прекрасная девица. На вид ей было около шестнадцати лет. Не очень высокая. Длинные русые волосы были распущены. Они волнами спадали на её плечи. Глаза были большими и, казалось, излучали свет. Она осмотрела нас и остановила взгляд на Горыне. Я тоже посмотрел на друга. Высокий, широкоплечий, он полностью соответствовал своему имени. Я вспомнил, как увидел его в первый раз. Я пришёл в дружину к князю один и никого не знал. Среди новопришедших был ещё один молодец, стоявший одиноко. Он был высок ростом и широк в плечах, одним словом гора. У него было красивое лицо и средней длины волосы, которые он держал тесемкой на лбу. Он тоже увидел меня и подошёл.  

– Горыня Изяславич.  

– Ратибор Стражимирович.  

Мы обменялись рукопожатиями. Так и началась наша дружба. После первой битвы мы побратались.  

Мы представились, объяснили зачем пришли. Владислава Ладимировна пригласила нас зайти в избу. Избушка была меньше, чем все предыдущие, в которых мы побывали в Предлеске. Но уюта своего она не потеряла. Мы сели на лавку.  

– Владислава Ладимировна, расскажи нам, что случилось в день исчезновения Красимира, – Горыня спросил у девицы.  

– Всё как всегда было. Посиделки закончились, и Красимир проводил меня до избы.  

– Совсем ничего чудного не было? – спросил я.  

Она задумалась. Потом сказала:  

– Когда я заходила, обернулась ещё раз и мне показалось, что в лесу кто-то есть. Я присмотоелась, но ничего не увидела больше.  

– А что ты сперва видела.  

– Как будто бы кусты шатались, а ветра не было.  

– Ты молодец, Владислава Ладимировна, – сказал ей Горыня и улыбнулся.  

Девица чуть ли не просияла. Да, Горыне бы такая подошла. Каждому нужено место, куда он будет возвращаться. Мы ещё не успели обзавестись собственным избами и семьями. Но ежели повезёт, то всё ещё впереди.  

Ещё немного поговорив, мы узнали, что живёт она с отцом, который сейчас по купеческим делам уехал. Вернуться должен к концу лета. Мать её умерла давно, брат старший вместе с отцом ездит, уму-разуму набирается, а младшие, две сестрички и брат, живут под её опекой. Сейчас они в соседней комнате.  

Мы вышли из избы. Немного отойдя, я спросил:  

– Что думаешь, Горыня?  

– Она прекрасна.  

– Я с тобой согласен, однако я спросил о другом.  

– Надо в лес идти. Подготовиться и идти.  

– Может, это леший?  

– Я смекаю, не он это. Леший сам в лес не заводит. А тут явно молодец не в лес пошёл, а через деревню. Мне кажется, его или кто-то утащил, или позвал.  

– Правильно излагаешь. Сейчас берём мечи и в лес.  

Так мы и сделали. Одели кольчуги, шлемы, взяли мечи и щиты и отправились в лес. Он встретил нас частыми деревьями. Нечасто местные ходят сюда, однако на пеньке от упавшего дерева лежит сахар, чтобы задобрить хозяина. Я показал это Горыне.  

– Я тоже заметил, Ратибор. Ходил кто-то из местных туда недавно, не успел ещё хозяин забрать дар. Думаешь связано это?  

– Пока не знаю, но думаю, что связано.  

Чтобы не встретить хозяина мы спросили разрешение и тоже оставили ему угощение.  

Мы бродили около трёх часов. Проходили мимо небольшого озера, выходили на несколько полянок. Но ничего потустороннего не нашли и решили вернуться в деревню.  

– Что скажешь, Ратибор? – спросил меня Горыня.  

– Надо ждать ночи да идти на живца ловить. Попросим вечером собрать молодёжь у Добромысла. Пойдёшь туда, а потом проводишь Владу. Я буду ждать у её избы.  

– А с чем бороться будем, ты знаешь?  

– Ты ступай к Добромыслу, а я ещё подумаю.  

До вечера оставалось недолго. Горыня ушёл, и я остался один. Что же похищает парней в этом лесу? Это точно не леший, но мало ли ещё нечисти. Что-то подсказывало мне: ответ кроется в озере. Пока светло я вышел и ещё раз пошёл к озеру. Оно было не очень далеко от деревни. Я внимательно осмотрел берег и увидел следы, засохшие в грязи, они вели к воде. Да, именно в озере жило то, что похищало парней. Ратибор засобирался обратно, начинало темнеть.  

Пока Ратибор изучал озеро, Горыня познакомился с местной молодёжью. Он объяснил Добромыслу и Владиславе план. Начались обычные посиделки. Влада не сводила глаз с Горыни. Этот парень нравился ей. Любила она Красимира, но его больше не было среди живых. Отец, уезжая, сказал, что к его возвращению у Влады должен появиться муж. Может быть, не сейчас, а чуть позже, если Горыня останется здесь, то сможет стать её мужем. Отцу такой понравится: сильный, статный, красивый, да ещё и витязь бывший. С таким не страшно.  

Наступил вечер. Ратибор успел зайти за вещами и теперь стоял недалеко от избы Владиславы. На нём были кольчуга и шлем. В ножнах покоился верный меч, выкованный из звёздной стали лучшим кузнецом края, в котором родился и вырос Ратибор. Этим кузнецом был его дед Ждан. Такой меч мог убить почти любую потустороннюю тварь. У Горыни такого меча не было.  

Небо было усеяно звёздами. Очень красиво. Но долго любоваться этой красотой нельзя, Ратибору не следует отвлекаться. Скоро закончатся посиделки, и Горыня с Владой подойдут сюда. Тогда нечисть выйдет из леса, чтобы забрать очередного парня. Ратибор почти наверняка знал, с кем именно они столкнулись.  

Вдруг бывший витязь услышал шорох со стороны леса. Он вгляделся в темноту. Там стоял какой-то силуэт. Ратибор услышал своё имя. Силуэт звал его. Голос был очень красив. Потом он начал петь. Прекрасное пение должно было заставить молодца идти в лес, за голосом. Но на Ратиборе сегодня был особый шлем, заговоренный от таких проявлений силы нечисти. Он решил подыграть и пошёл в лес. Вот он уже шёл через деревья к озеру. Силуэт сначала отходил, но теперь остановился возле края поляны и ждал. Это была прекрасная нагая девушка с длинными светлыми волосами. Ратибор подходил всё ближе, а она ждала и пела для него. Тень она не отбрасывала, хотя луна и светила ярко. Теперь он убедился, что это обычная мавка. Надо подойти и вонзить клинок в её сердце. Она начала отходить всё ближе к воде, вот она уже стоит у самого берега по щиколотку в воде. Ратибор тоже зашёл в воду. Она протянула руки навстречу молодцу, положила их на его плечи. Эти руки были мертвенно холодны, воин чувствовал это даже сквозь кольчугу и рубаху. Затем она начала идти в глубину, увлекая за собой Ратибора. Она смотрела на него красивыми зелёными глазами, но Ратибор знал, что она порождение тьмы. Они были уже по колено в воде. Ратибор схватил мавку за руку, быстро выхватил свой меч и вонзил его в её небьющееся сердце. Она резко замолчала и стеклянными глазами жалобно посмотрела на Ратибора. Затем пронзительно крикнула и упала в воду.  

Горыня стоял на пороге Владиславовой избушки и ждал появления той твари, которая похищает парней. Они прекрасно поговорили с Владой. Горыня теперь знал, что хочет остаться в этой деревне. Его ждёт непростой разговор с побратимом. Но где же сам Ратибор. Горыня не смог найти место, из которого за ним наблюдал друг. Через несколько минут он услышал из леса крик. Тогда он понял, что нечисть напала на друга. Горыня кинулся в лес на помощь к товарищу. Но не сразу понял, куда бежать. Потом он почувствовал запах дыма и понял, что Ратибор уже справился с нечистью и ждёт, когда догорит костёр. Горыня побежал к озеру, откуда и шёл запах дыма.  

Ратибор вытащил тело мавки на берег и положил лицом вниз. У неё не было спины. Все внутренние органы были видны. Смотреть на это было не очень приятно. Тогда Ратибор перевернул её. Он отправился в лес за хворостом. Затем собрал погребальный костёр, чтобы попробовать спасти невинную душу мавки, которая когда-то была девушкой. Ратибор провёл обряд и стал ждать, когда догорит костёр. Он услышал, как кто-то бежит через кусты к нему. Ратибор приготовился к бою, но увидел, что к нему приближается его друг – Горыня.  

– Что-то ты долго.  

– Я ждал, когда нечисть появится, а потом понял, что ты уже в лесу.  

– Ничего, в этот раз всё просто было, но в следующий ты приходи быстрее.  

– Ратибор, я хотел поговорить с тобой.  

– Говори.  

– Я хочу остаться в Предлеске.  

– Из-за Владиславы Ладимировны?  

– Да, – честно признался Горыня.  

Ратибор немного подумал, а потом сказал:  

– Хорошо, брат. Я полностью одобряю твой выбор. Через два дня я уйду из деревни дальше, а ты оставайся.  

Горные было тяжело от принятого решения. Они собирались вместе ходить по белу свету и бороться с нечистой силой. А теперь он бросает друга одного. Ратибор заметил, что Горыня тревожиться и сказал:  

– Не переживай, я не в обиде. Мы ещё свидимся.  

Они вернулись в деревню. Ратибор сказал людям, что беспокоиться больше не о чем. Горыня же сказал, что решил остаться в деревне. Местным он понравился, они разрешиши ему достроить дом Красимира и поселиться там.  

Через два дня рано утром Ратибор попрощался с Горыней и жителями деревни, а потом ушёл. Утро было прекрасное, но отдыхать некогда. Впереди ещё много вёрст пути и людей, которым нужна помощь бывшего витязя. Теперь он будет в одиночку сражаться с нечистью, а значит надо быть вдвое внимательнее.