Океан. Часть 2.

Почесывая затылок, и про себя всё ещё ухмыляясь, он спросил:  

– Где, говоришь, Оружие?  

Отверженная быстро двинулась к Котлу, и подняла циновку, укрывавшую его пока что незаполненное Жижей чрево. Ого!  

Гар снова почесал в затылке. И еды и Оружия хватило бы на добрый Взвод!  

Он повернулся к Лайе, теперь с удивлением переводившей взгляд с содержимого Котла на Отверженную:  

– Любимая! Я думаю, мы пока не будем убивать её. Да и циновки она плетёт от-лично.  

Лайя громко фыркнула. Дёрнула плечиком. Но не возразила.  

После разделки и развешивания мяса береска, Лайя и Отверженная занялись сбо-ром коры и лиан – чтобы наплести канатов. Гар с помощью молота из той же берцовой кости и рубила из лопатки, начал перерубать у комля подходящие для шестов стволы Та-пы.  

Первый шест он установил так, как ему подсказывал инстинкт: на левой стороне Островка, на самой верхушке атолла. Здесь уже росло несколько почти подходящих ство-лов, но они казались слишком тонкими, чтобы принять полную нагрузку от большого па-руса. Канаты на расчалку шеста ушли почти все.  

Зато теперь после перестановки самого большого паруса-циновки их Островок шёл так круто к Ветру, как большой Остров никогда бы не смог! Хотя Гар и осознавал, что точного направления на север ему не добиться никогда – круглое днище не позволит идти настолько круто к ветру.  

Ну и ладно. Главное сейчас – побыстрей убраться из Потока. Здесь действительно плавает слишком много Островов с чужаками… Догонят – съедят.  

Только когда день превратился в вечер, и солнце скрыло край диска в пучине Океана, Гар позволил себе закончить работу. Последним, установленным капитально в колодце швертом, он был вполне доволен: теперь рулевая лопасть не станет проворачи-ваться!  

Лайя выглядела ещё сердитой. На лице у Отверженной не проступало никаких эмоций.  

Однако ужин был готов: на маленькой циновке-блюде лежал мелко накрошенный береск и съедобные верхушки побегов Тапы. Гар, подумав, сьел примерно две пятых предложенной ему с поклоном пищи. Оставшуюся часть снова поделил: три пятых – жене, две – Отверженной.  

Пусть всё же знает своё место!  

Женщины съели всё быстро. Лайя не могла не коситься на руки Отверженной.  

Гар и сам взглянул на них. Вот в чём дело. Да, странно. Руки должны, вроде, за-грубеть от постоянной тяжелой работы и порезов о прочные корневища и волокна… Од-нако руки пожилой женщины казались даже более ухоженными, чем у сравнительно мо-лодой Лайи. Гар не удержался:  

– Скажи, м-м-м… Женщина – как тебе удалось так хорошо сохранить руки?  

Взглянуть ему в глаза та всё же не решилась, но ответила быстро:  

– Я каждый вечер мажу их мякотью кокосов, Господин: втираю буквально несколь-ко минут, и – всё!  

Лайя, явно рассмотревшая и руки, и всё остальное куда внимательней, чем Гар, ворчливо спросила:  

– А… Твоё лицо?  

– Да, я мажу и лицо, и шею. Если Госпожа захочет, я и ей покажу и приготовлю всё для…  

– Госпожа… Захочет.  

Гар не без интереса пронаблюдал за оказавшимся весьма быстрым процессом при-готовления мази. Рецепт оказался очень прост: потемневшая и горьковатая мякоть из ста-рого кокоса растиралась прямо между рук, и густоватая кашица выжималась в чашку из скорлупы того же кокоса. Затем оставалось только размазать и растереть жижу по рукам и лицу. Странно. Остальное тело женщины почему-то не растирали.  

– А почему ты не протираешь остальное тело?  

– Я… Я никогда не пробовала, Господин! А сок мне часто приходилось готовить, и он попадал на руки сам-собой… Вот я и решила… Что это он мне помог. Но остальное тело растирать… Я не пробовала!  

– Попробуй. Я приказываю. Если кожа станет лучше, мы все будем мазаться.  

– Слушаюсь, господин!  

Гар, улыбаясь про себя (Ну – как же! Он – мужчина! И не должен лезть в женские дела вроде приготовления пищи и прочего такого!.. ) пронаблюдал, как новую порцию мякоти выжали и размазали по телам обеих женщин: Отверженная намазала всю Лайю, и та даже решилась снять набедренную повязку, стыдливо, впрочем, зыркнув на Гара, и по-вернувшись к нему боком.  

Сама Отверженная, однако, набедренную повязку не сняла. Но обмазалась тоже вся.  

Гар велел вытащить всё добро из Котла, чтобы совершить вечерний туалет.  

Смущаясь из-за отсутствия циновок, в Котёл сходили женщины, а затем и он сам. Ну, вот их Дом и получил первую порцию жизненосной Жижи. Теперь он станет расти куда быстрей: ведь отходы людей – самая лучшая пища для Священной Тапы!  

Поухмылявшись в отросшие (Нужно будет подрезать как-нибудь на днях! ) усы, Гар полез на самый высокий и прочный на вид кокосовый ствол.  

Долго и придирчиво вглядывался в безбрежное пространство вокруг.  

Никого! Отлично.  

Он приказал укладываться спать.  

Втроём они улеглись на циновки, расстеленные на крохотной ещё Площадке.  

Традиции решили соблюдать: Гар, как наиболее важный член крохотного Племени – в центре, обе женщины – по бокам, охраняя Господина и главного добытчика и кормиль-ца.  

Вскоре в оба уха ему сопели – женщины с тяжёлой работы притомились, и сон почти мгновенно сморил их.  

Гару же не спалось. Он отлично представлял всю сложность их теперешней жизни – на крохотном Островке, без Вышки, Воинов и Шамана: чтобы лечить, и принимать ро-ды…  

Рассчитывать можно лишь на себя. На те навыки и знания, что успели получить.  

А работы – Океан!  

Первым делом надо построить Вышку: тогда они хотя бы будут знать, с какой сто-роны им угрожает опасность. Затем – шалаш. Скоро летний сезон закончится, и пойдут дожди, а зимой начнутся и шторма. Котёл нужно обустроить: положить над ним настил из шестов, и обвесить циновками кабинку. А то – стыдно. И ещё надо…  

Да дел – сотни!.. Причем из них многие буквально не терпят отлагательств!  

Лёжа на спине он вглядывался в непривычно яркое Небо. Надо же. Оказывается, ночью светло не только от огромной Луны, но и от мириадов крохотных бусинок-звёзд!.. Конечно, ему сейчас важна только одна, но вот так, воочию, увидеть над собой настоя-щую сокровищницу – невероятно! Страшновато. Хоть и красиво. И, вроде, пока ничем не угрожает. Нет, он больше привык к ощущению защищённости и уверенности, даваемому крышей над головой.  

Крыша, она, конечно… Но всё же в первую очередь – Вышка!  

Он сам не заметил, как рокот волн и мягкое шевеление листьев над головой убаю-кали его. От этих привычных звуков веяло каким-то духом умиротворённости и спокойствия. Он всё сможет. Всё сделает. Он же – мужчина. Их крохотное Племя – выживет.  

Утром он снова взобрался по стволу кокоса наверх так высоко, как смог.  

Повезло им – вокруг действительно никого. Даже их бывший Остров скрылся за горизонтом.  

Значит – за дело!  

Он растолкал Лайю, та разбудила Отверженную – пора готовить завтрак!  

Пока женщины резали мясо и крошили молодую Тапу, Гар срубил новый подхо-дящий ствол. Отрубил верхушку – для еды. Прикинул, что понадобится ещё.  

После завтрака озадачил обеих женщин сбором лиан и плетением канатов.  

Сам срубил ещё пять стволов, которые ну никак не могли понадобиться для наве-шивания парусов. Разложил на солнцепёке Площадки – сушиться. Дело с плетением про-двигалось туго. Хм… Придётся помочь. Всё-таки, в отличном обзоре, и скорости – их спа-сенье!  

Ещё раз убедившись, что Океан всё так же пуст, Гар присоединился к женщинам – мало ли, что это не положено мужчине! Ему как Вождю сейчас главное – не как положено, а как – быстрее!..  

После обеда ему пришлось снова порыбачить. После долгих двух часов поисков, удалось-таки найти и отловить двух баррамунд. Из их слизи и дроблёной кожи Отвержен-ная приготовила отличный рыбий клей. Тушки же постигла обычная участь – разделка и провяливание.  

Хорошо, что теперь у них имелся какой-никакой запас еды – к вечеру Гар не спосо-бен был добыть не то что рыбу – а и кокос с дерева срезать! Плечи и спина так и гудели от непривычных усилий – он умел плести канаты, конечно… Но забыл, когда плёл их в по-следний раз – разве что сопливым юнцом!  

Однако результаты их трудов оказались вполне удовлетворительными – теперь должно хватить на Вышку и её ступени.  

Глянув в последний раз с верхушки пальмы, Гар облегчённо вздохнул – хорошо, что никого нет! Он не представлял, как и куда они будут убегать, если из-за своей же от-носительно большой скорости догонят кого-нибудь!  

Ночью Лайя вдруг стала кричать во сне – увидала кошмар.  

Плохо. Жди теперь неприятностей. Такие приметы никогда не лгут…  

Ну а пока Гар приобнял жену сзади, и положил ей руку под голову. Та прижалась тёплой спиной к его животу, и вскоре засопела. Отверженная… Сделала вид, что спит. Хотя Гар буквально чуял зависть к более молодой и счастливой женщине.  

Да, плохо. Надо найти решение, позволившее бы и Отверженной греться об него – зимой так будет лучше. Теплей, и… родней, что ли!  

Первый опыт склеивания с помощью внутренних втулок прошёл вполне успешно: шесты, подсохшие за три дня, склеивались «настоявшимся» клеем вполне прилично. Но всё равно: место стыка пока Гар обложил накладками, которые еще и обвязал канатами. Три составных шеста оставили сохнуть на Площадке, сами же занялись циновками.  

Гар установил каркас шалаша, сделав внутреннее пространство больше обычного: месяцев через пять Лайе рожать, и их будет уже четверо! И от ветра малыша надо защи-тить получше. Да и от дождя.  

Когда первая сторона оказалась покрыта циновками и накрыта для защиты от ка-пель разлапистыми пальмовыми листьями, Гар вздохнул свободней: всё-таки шалаш – ку-да удобней открытого Неба! Несмотря ни на какие красоты звёзд…  

На седьмой день пребывания на Островке Гар заметил впереди Остров. Вернее, Вышку Острова. Они спустили все паруса-циновки, и приготовились ждать.  

Сработало.  

К вечеру Остров чужаков отнесло ветром и течением за Горизонт. Но на всякий случай Гар на ночь все паруса оставил спущенными.  

Утром они продолжили плавание в неизвестность.  

Всё же то, что они захватили так много парусов и установили шверты, сильно по-могало: маленький Островок куда более чутко реагировал на их усилия. Он мог плыть и быстрее, и медленнее неторопливых и трудноуправляемых Старых Островов. Хорошо, что ветер над Великим Потоком всегда дул только в одну сторону!  

На девятый день Гар решил, что ждал достаточно, и они связали три шеста так, что верхушки сошлись, а нижнюю часть всех шестов прикрепили к основаниям стоящих ря-дом пальм.  

Образовался как бы треугольный каркас огромного шалаша. Затем Гар привязал ко всем сторонам поперечины и диагональные раскосы – словно гигантские перекладины лестницы. Теперь их примитивная, но вполне достойная по высоте Вышка стояла устойчиво.  

Ступени и площадку на вершине закрепили в последнюю очередь.  

И вот уже Гар высоко над верхней кромкой листвы! Кольцо атолла с перистыми верхушками пальм, и тонких стеблей бамбуковых побегов не закрывает обзора! Красота!  

Вот что значат каких-то лишних пять-шесть метров над Океаном! Словно летишь над ним, обозревая бескрайнюю синеву, и владея всем этим Пространством! Бесподобно! Словно выпил кавы!..  

Гар разрешил и жене, и Отверженной влезть и полюбоваться.  

Результатом он оказался доволен: глаза Лайи так и лучились счастьем, а изо рта раздавались охи и вздохи! Ещё бы: её Муж сам построил Вышку! И как быстро! И какую хорошую! И высокую!  

Отверженная подошла к вопросу куда практичней. Сказала, что площадка на вер-хушке не прикрыта от солнца, да и стоять больно: нужны перила, циновка на пол, и кры-ша над головой.  

Гар согласился, возразив лишь, что вначале нужно укрыть циновками и листьями вторую сторону шалаша. Ещё через два дня они сделали и это.  

Теперь можно было приступать и к самому сложному: Гар лучшим их ножом наре-зал длинные и тонкие плети от лианы, раздробил костяным молотком на волокна, отше-лушивая кору. Лайя и Отверженная плели корзину-сеть с крохотными ячейками, которые затем устлали волоконцами кокосового ореха. Сверху их прикрыли ещё одной сетью, и связали – так, что получался неразъёмный фильтр…  

Всего на планктонную сеть ушло три дня.  

Но оно того стоило: ведь теперь их островок двигался быстро, и в корзину, бро-шенную на канате за кормой, каждый день набиралось до половинки скорлупы кокоса полупрозрачной слизистой массы, без которой они не смогли бы жить! Все отлично помнили Заветы Предков, вдолблённые в головы ещё в детстве! Шаман говорил, что именно в планктоне содержится что-то там, нужное человеческому телу, кроме рыбы, мяса Врагов, плодов Тапы и кокосов!  

Гар никому ничего не говорил о сомнениях, раздиравших его душу каждую ночь. Он продолжал как вол работать, надеясь лишь на то, что когда родится сын, у них на Ост-ровке всё будет обустроено так, как там, на Острове Племени.  

И никто их ещё не убьёт!  

На пятнадцатую ночь он проснулся – словно от толчка!  

Но это не может быть другой Остров – он и перед заходом солнца, и после ужина осматривал всё!.. Никто и ничто не смог бы добраться до них так быстро. А это что-то, толкнувшее их… Не маленькое!  

О! Покачивает!  

Проклятье!  

Десятиног!!!  

Как же он сразу…  

Точно – Островок явно кренится под вылезающей на пляж массивной тушей!  

– Подъём! Быстрее! – он растолкал обеих женщин чуть ли не пинками, (На нежно-сти времени не было! ) – У нас на Острове Десятиног! Ты, – кивок жене, – Заходишь слева! Ты – справа!  

Расхватав всё Оружие, традиционно сложенное в шалаше, или заткнутое за его же стропила, они кинулись к кромке атолла.  

Точно! Вот она, мерзкая тварь!  

Под лучами Луны так и переливается всеми оттенками серо-перламутрового, щу-пальца уже почти перелезли через кромку атолла!  

Гар вздохнул с облегчением: ф-фу-у… Их атаковал малыш! Всего в каких-то два-дцать метров в длину! Будь здесь взрослый – они бы и не почуяли, как он обшаривает чув-ствительными щупальцами всё внутреннее пространство Островка, даже не поднимаясь на него!  

Однако расслабляться нельзя! Десятиног – это Десятиног. И прогнать его надо так, чтобы у монстра не возникло желания преследовать их Остров, или соваться в будущем на другие!  

Пока тварь как бы замерла, удивлённая отвлекающими прыжками и криками От-верженной, Гар, прицелившись, метнул их лучшее копьё. У копья был отличный баланс, и оно ухватисто ложилось в руку. Жаль было лишаться такого Оружия, но – надо! Он дол-жен быть уверен в своём броске!  

Отточенный деревянный наконечник вошёл именно туда, куда Гар и целился – в один из блестящих, размером с добрый кокос, глаз!  

Десятиног вскинулся! Масса тела приподнялась как бы в прыжке, и ударила свер-ху! Казалось, могучее тело из сплошных мышц вот-вот проломит пляж и развалит их Ост-ров на части! Длинные плети толстых щупалец мелькали в воздухе, круша всё, до чего дотягивались!  

Гар… Остался спокоен. Он-то знал, что переплетение корней и пазух с губчатой массой не сможет развалить никто и ничто в Мире! А сломанные побеги снова отрастут и срастутся, залечивая прорехи и бреши, очень быстро.  

Поэтому когда первый приступ сокрушающей ярости монстра прошёл, и чудище на секунду замерло, пытаясь уцелевшим глазом разглядеть, кто же так больно укусил его, Гар метнул второе копьё – и снова удачно!  

Оставшись без второго глаза, Десятиног соскользнул с Острова, и долго бесновал-ся на поверхности Океана там, за кормой…  

Гар решил не менять ни скорости, ни курса – подумаешь, один десятиног за поло-вину месяца! Но придётся сделать хоть какую-то сигнализацию – иначе больший брат та-кой твари сможет подобраться незамеченным.  

Утром Океан снова был пуст, и они смогли, наконец, обустроить свой Котёл. Гар положил над впадиной надёжные стволы, и соорудил каркас. Женщины привязали с трёх сторон циновки. Без крыши решили до дождей обойтись – куда важней хотя бы пара за-пасных парусов и швертов. Последними Гар после очередной рыбалки и занялся, доверив разделать маленькую юлу женщинам.  

Шверты он связывал теперь капитальные, кладя в основание по два толстых высу-шенных шеста, и отрезки стволов привязывал к ним большие и длинные – только чтобы проходили в колодцы.  

Их Островок зазеленел, новые побеги полезли по всей поверхности атолла – это уже сказывалось питание, получаемое из Котла. Теперь можно не волноваться за израсхо-дованные материалы и срубленные стволы: Тапа всё быстро восстановит, и ещё вырастит им новые, более крупные и толстые. Даром, что иногда некоторые Племена, насколько он помнил рассказы, специально «подкармливали» пойманные мелкие Островки – чтобы бы-ло куда «роиться»!  

Лет через десять такой Островок, если большое Племя уделяет ему достаточно пи-тания, действительно вырастает – в диаметре шагов до семидесяти-восьмидесяти, и на не-го можно поселить человек двадцать мужчин, и их женщин и детей.  

Но «Племя» Гара пока столь малочисленно, что на рост в ширину и глубину рас-считывать особо не приходится – дай Бог, выбраться из Потока живыми. А там, в далёком будущем, подумать и о возвращении… Гар почему-то уже представлял себя древним ста-риком, дребезжащим голосом дающим Умные советы, и втолковывающим «Священные Заветы» внукам и правнукам, а те с недоверием слушают его Сказания о былых временах и враждебных Островах… Ну, нет – недоверия он не допустит!  

Верхушку Вышки он всё же оборудовал навесом – тонкими шестами нарастил ос-новные, пристроил перекладины сверху, и надёжно привязал к ним крышу из циновки. Теперь можно было хоть часами любоваться великолепной круговой панорамой, если бы не тяжёлая насущная работа.  

Из-за этой работы он прямо-таки падал вечером. Но всё же через три недели Лайя растолкала его среди ночи, и увела на пляж – она предпочла сделать так, а не выгонять из шалаша Отверженную.  

Впрочем, стоны и вздохи во мраке безмолвия ночи всё равно должны были разбу-дить женщину… Когда они вернулись, та тактично делала вид, что спит.  

Гар старался теперь давать жене работу полегче и попроще – начал проявляться ок-ругляющийся животик. Отверженная не возражала работать и за Госпожу – но вечерами она теперь, с милостивого разрешения Гара, прижималась к Лайе с другого бока – они с Гаром теперь оберегали носительницу будущего сына Вождя…  

Наконец чёрный диск снова проплыл по лику Луны – миновал уже целый месяц, как они в самостоятельном плаваньи! Гар не мог не порадоваться сделанному.  

Шалаш стоит, и укреплён от штормов. Вышка у них лишь чуть ниже, чем домаш-няя. Паруса…  

Парусов вполне хватает, как и швертов – так круто к Ветру их старый Остров точно никогда бы не забрал! Животик у жены растёт. Единственное, что его беспокоило – рыбачить стало трудно: рыба внизу практически выбита, а на планктоне и одних кокосах долго не протянешь!  

Значит, пора и поохотиться!  

К Охоте готовились долго и тщательно. Главное, и самое нудное – пришлось выто-чить ещё три наконечника гарпуна! Это – в дополнение к трём, уже имеющимся благодаря стараниям Отверженной. Гар сам проверил всю обвязку наконечников острог, и прочность их канатов.  

Дождавшись почти полудня, он совершил святотатство – но не в таком они поло-жении, чтобы следовать старым Правилам. Поэтому справив большую нужду в воду за кормой, Гар спрятался за щит, прикрытый циновками, и велел женщинам, уже лежавшим за двумя другими, не высовываться без его команды.  

Ждать пришлось недолго: буквально через полчаса чёрный плавник разрезал Океан за кормой. Но акула не показалась Гару подходящей – слишком молода и маловата…  

Впрочем, он чуть не треснул себя по лбу: их же – не шестьдесят человек! И две женщины – не Воины!  

Дай Бог справиться хотя бы с этой!..  

Он приник снова к щели в щите, замерев. Акула, поплавав у пляжа, решилась. Вот на берегу появились передние ласты-ноги, а вот мощным броском хвоста на пляж подтя-нулось и остальное тело! Теперь надо постараться успеть сделать всё до того, как у врага появится надежная опора для задних, прыгательных конечностей!..  

Гар выскочил из укрытия. Первый гарпун вошёл не совсем так, как он хотел – чуть сбоку от большого спинного плавника. Второй – прямо в лоб развернувшейся к нему хищ-ной морды.  

Ещё четырьмя гарпунами, уложенными у кромки пляжа, Гар как смог быстро уты-кал бока гадины.  

Женщины по его команде кинулись к канатам двух основных гарпунов, и приня-лись тянуть их что было сил, и обматывать концы вокруг самых мощных стволов атолла.  

Акула как могла, затрудняла их действия, свирепо бросая полувытащенную из во-ды переднюю часть тела по пляжу то влево, то вправо, щёлкая пастью, и пытаясь схватить прыгавшего перед ней человечишку с длинной кусачей палкой. Гар старался, чтобы акула чуяла его аппетитный запах, но ухватить – не могла! Ведь если тварюга поймёт, что их главная цель – не дать ей вернуться в спасительные пучины Океана, она тут же нырнёт!..  

Гару даже пришлось ногой ударить в глупо моргающую на воздухе морду, чтобы помешать акуле оглянуться на пути отступления. В этот момент его и сбил с ног стреми-тельный бросок левого ласта. Че-е-ерт! Какая адская боль в лодыжке! Неужели ему сло-мали ногу?!  

Нет, к счастью – просто сильный ушиб! Он с громкими проклятьями вскочил – хвала Господу, нога держит!  

За время его прыжков и увёртываний женщины успели закрепить все шесть кана-тов, и теперь криками дали ему знать об этом! Но ему тяжело выполнить завершающее действие: нога просто на глазах распухала, и наступать на неё оказалось чертовски боль-но. Но сейчас он просто не может отступить!  

Оглянувшись на своё крохотное войско, Гар почувствовал, как закипает в нём ярость.  

Нет, он во что бы то ни стало добьёт проклятую скотину! Его жене и будущему сыну нужно много мяса! А главное – надо закончить всё до того, как приплывут акулы покрупнее – пусть их обоняние не настолько чувствительно, как у этой милой крошки, зато размер и вооружение – куда серьёзней!  

Хромая, он обежал рвущуюся теперь назад, к воде, акулу. Запрыгнул на основание среднего ласта – благо, ими размахивать акула не могла. Взбежав по игравшей буграми мощных мышц скользкой спине к основанию верхнего плавника, он увидел это место! Вот – сюда, в единственную точку, которую не прикрывают позвоночник и костяк черепа, он и должен…  

Изо всех сил подпрыгнув, он всей массой тела обрушил обе руки с копьём сверху на голову акулы. Заточенный и смазанный жиром баррамунды кончик вошёл точно в нужное место!  

Вот что значат часы тренировок! Недаром их Вождь гонял салажат часами, застав-ляя определять и бить в нужное место с любой позиции!  

Акула так дёрнулась, что оборвала три из шести канатов! Гар заорал от отчаяния – если хищница уйдёт, они лишаться и сделанных с таким старанием гарпунов, и добычи! Одной рукой он теперь удерживался за стоящий вертикально плавник.  

Отверженная бросила ему запасное копьё – он поймал его свободной рукой.  

Это копьё он вонзил почти в ту же точку, что и первое – но не так глубоко. Сил по-чему-то не осталось!  

Голова вдруг закружилась, ноги как-то сами-собой подогнулись, и очутившись на пятой точке, Гар по скользкой коже начал сползать к зубастой пасти…  

Когда его нога уже почти оказалась внутри хлопающей челюсти, и её запросто могли бы перекусить, Отверженная что было сил вонзила своё копьё в ближайший к ней глаз тварюги!  

Хлопанье челюстями сразу прекратилось, морда отдёрнулась от женщины, (Хотя и было поздно – глаз потёк! ) и Гар смог шмякнуться на твердую поверхность пляжа, и отка-титься подальше от туши.  

Акула ещё раз клацнула страшной пастью, подёргалась, изогнувшись назад, и об-мякла.  

Сдохла!  

Наконец-то! Ну и живучая! Или он… неправильно рассчитал место для удара? Но ведь – сдохла же! Значит – правильно! Непонятно только, почему так долго жила!  

Гар, застонав, поднялся – разлёживаться некогда!  

Главное – впереди! Добычу мало убить! Теперь нужно сохранить её! Для себя.  

Они подвели под ещё мягкую тушу несколько катков из брёвен. Еле пропихнули, хоть акула была и не из крупных! Пару катков-брёвен положили перед рылом. Затем Лайя и Отверженная пробили по дыре в основании передних ластов-ног, и прицепили канаты, протянутые от заранее согнутых упругих стволов. По команде Гара оба стопорных каната перепилили ножами.  

Распрямившись, десять стволов вытащили тело акулы полностью на пляж, и даже почти переволокли его через гребень атолла. Женщины поторопились переложить катки, Гар, упёршись в ствол ближайшей пальмы, с отчаянным криком потянул – акула перева-лила через гребень окончательно, и на катках, а затем и по склону съехала вниз – на Пло-щадку, ткнувшись обмякшим рылом в переплетение корней. Уф-ф-ф…  

Порядок!  

Осталась ерунда. Но до вечера с разделкой туши придётся подождать. Впереди – менее шустрые, но более крупные товарки твари…  

От нападок других акул и их попыток вылезти на их пляж отбились легко.  

Отверженная уже сама совала каждой пытающейся выбраться на берег акуле под нос длинный шест с привязанной на конце брюшной частью полусгнившей юлы. Для лю-дей эта часть, очевидно, содержащая какие-то особо неприятные для акул органы и желе-зы, всё равно была несъедобна, а вот акулы…  

Почему-то запаха потрохов юлы на дух, как говорится, не переносили. Гар слышал однажды, как Шаман говорил, что юлы в ходе эволюции (Гар расшифровал для себя это слово, как огромное стремление выжить: любой ценой! ) смогли обзавестись таким защит-ным механизмом – и теперь акулы, жрущие в Океане всё подряд, даже падаль, оплывают их за километр – похоже, избегать столь мерзкую добычу обучаются с первой же сожран-ной юлы…  

Гар не мог не поразиться мужеству пожилой женщины – та совала пятиметровый шест в нос тварям, у которых пасть достигала в ширину почти этих самых пяти метров, и уверенно отскакивала назад, уворачиваясь от ударов ласт, и не позволяя себя схватить…  

Акулы, скривившись и возмущённо пощёлкав челюстями, уплывали.  

Сидевший на гребне атолла Гар, конечно, пока не мог помочь личным участием, хотя это и была, в-общем-то, его обязанность, поэтому помалкивал. Его советы и команды только мешали бы на удивление опытной и умелой охотнице.  

Перед закатом отпугнули последнюю акулу – та даже не сделала попыток выбрать-ся на пляж. Видать, «аромат» протухшей юлы пропитал их пляж надолго. Нескоро же он теперь выдохнется! Только к следующей охоте… Или уж – после сезона Дождей.  

А ещё – не скоро срастётся нога. Если это и не перелом, то уж трещина – наверняка.  

Гар приказал Лайе обтереть кашицей из кокосового молока и растёртой тапы его ногу, и обложить распухшую лодыжку тонкими палочками. И привязать их канатами от острог и гарпунов. Выглядело это устрашающе, но он радовался, что ногу попросту не откусили. И ходить… Пока придётся не ходить – а прыгать, опираясь на костыль. Иначе нога не срастётся как надо.  

Пока женщины работали: Отверженная – с акулами, Лайя – с его ногой, он не вме-шивался. Каждая справлялась и без его «руководства», поскольку отлично понимала – всё зависит только от неё. И вылечить ногу единственного мужчины, и отогнать больших акул – жизненно важно. Для всего их крошечного, но уже сплочённого Племени.  

Закат застал всех обессилено сидящими на гребне атолла. Отверженная иногда влезала на Вышку – вокруг было, к счастью, всё так же пусто. Лайя приготовила поесть.  

Когда Луна посеребрила всё мягким перламутром, Гар сказал:  

– Скажи, Отверженная… Как твоё первое Имя?  

Долгое время царила тишина. Все – и женщины, и он – чувствовали важность мо-мента.  

– Мария. – тон был не то, чтобы неуверенный. Похоже, женщина сама так долго не выговаривала это слово, что забыла, как оно правильно произносится!  

– Спасибо… Мария, что спасла мне жизнь! Я, Гар, Вождь нашего Племени, поста-новляю: отныне ты – не Отверженная! Ты – полноправный член нашего Племени! И звать-ся будешь – Мария! Кто-нибудь хочет возразить?!  

Никто не захотел, и Гар обнял обеих женщин, кинувшихся вдруг и прижавшихся с рыданиями к его груди… Поскольку он сидел, им пришлось расположиться тоже полулё-жа. Гар, сотрясаемый двумя телами, прижимал своё крохотное, но уже такое родное Пле-мя, к себе, и… улыбался.  

Странно, но чувствовал он себя, несмотря на боль в ноге, полным идиотом…  

Но – вполне счастливым идиотом!  

Утром женщины под руководством и при непосредственном участии Гара, заня-лись разделкой туши.  

Акула им попалась маленькая – всего метров девяти в длину, и с размахом пасти в метр. Но повозиться пришлось: в ней оказалось никак не меньше тонны мяса.  

Когда всё его отделили, и выбросили в Котёл провонявшие аммиаком внутренно-сти, остался огромный скелет – в хвостовой части из гибких хрящей, в грудине – из костей. Шкуру всех шести ласт снимали особенно бережно и осторожно: их шершавая поверхность могла, хоть и недолго, до некоторой степени заменять Точильный Камень.  

Лопасть огромного хвостового плавника разъединили на две вертикальные поло-вины, шкуру со спины и брюха сняли большими кусками – пригодится накрывать шалаш от дождя!  

Когда всё мясо было нарезано длинными и тонкими полосами, и развешено вя-литься на натянутых канатах, Гар сам занялся обнажившимся костяком. Разъединил при помощи долота, костяного молота и ножа все позвонки, и дуги гигантских рёбер. Уж им-то он найдёт применение! Хуже обстояло дело с хрящами – из них ничего не сделаешь, пока не засохнут. А и засохнут – слишком непрочны.  

Тем не менее, Гар не выкинул ничего. Но сложили все кости подальше от шалаша, и поближе к Котлу: пусть запах относит попутным ветром!  

Работу закончили только к вечеру – еле успели до заката. Теперь еды было вдоволь, и Гар мог позволить себе заняться ногой. Для начала он снял лубок, сооруженный наспех. Ещё раз внимательно ногу осмотрел. Нет, перелом, если есть – то закрытый и без смеще-ния: он прощупал, несмотря на боль, тщательно. Нога не выглядела лучше: живописные сине-зелёно-жёлтые разводы кровоизлияний и огромная опухоль уменьшились лишь не-много: всё равно спасибо молоку и тапе. Подумав, Гар велел принести ему ещё старой кокосовой мякоти, и обложил ногу, перед тем, как вновь наложить лубки, ею.  

Да, вот это дело! Ему сразу стало куда легче. Мякоть словно высосала боль из его натруженной за сегодняшний день ноги. Да и лубки не натирали, и теперь прилегали куда удобней.  

Лайя высказалась в том смысле, что если Господин не возражает, он может бли-жайшие несколько дней ничего не делать – а только лежать, задрав ногу кверху – чтобы лучше заживала. А они с Марией будут лазать на Вышку, переставлять шверты, готовить еду, и всё остальное.  

Господин не возражал.  

Ночью Лайя, которую они всё так же опекали и согревали с обеих сторон, закрича-ла.  

Гар схватился за копьё и нож. Но, как оказалось, зря. Это Ребёнок толкнул ногой!  

Его ребёнок!  

Вот это да! Его сын торопится выйти наружу! Не иначе – хочет побыстрее начать помогать Отцу! Какой молодец! Гар про себя умилялся, внешне же старался проявлять эмоции сдержанно. Не положено Мужчине ржать как коню, и прыгать в победном танце! Да и не сможет он сейчас прыгать.  

Ногу надо ещё поберечь!  

Но, засыпая, он поймал себя на дурацкой ухмылке во весь рот – его сын толкнул-ся!..  

– Мясо у нас есть месяца на два. – заявила однажды Лайя, всегда тяготевшая к упо-рядочению ресурсов, и ведшая строгий учёт всех припасов их крохотного Племени, – и планктон ловится отлично. А вот как насчёт Покрывала?  

Гар почесал в затылке. Честно говоря, он никогда сам Покрывало не ловил. И даже Мария не помнила, когда в последний раз их бывшее Племя ловило Покрывало. Помнили же и она и Гар только то, что Покрывало можно приманить кокосовым молоком, а ловится оно почти как Акула – острогами и гарпунами.  

Гар сказал, что кокосов-то у них достаточно… Но выразил сомнения: водится ли Покрывало так далеко на севере? Всем известно, что эта капризная рыба очень любит теп-ло. Ну, и молоко.  

– Если хочешь, чтобы у твоего сына был достойный гамак, пелёнки, и кожа обрела прочность, а тело – силу и выносливость, придётся попробовать!  

– Хорошо, дорогая, – Гар прекрасно осознавал, что десять дней ничегонеделания, впрочем, чуть ли не приказным тоном женой же ему и навязанное, страшно раздражают его женщину, привыкшую, что муж занят делами, – Завтра займёмся! Мария! Пойдём-ка на нос, посмотрим, что там с пальмами. Надо снова согнуть их…  

Пальмы сгибали опять втроём. Подготовили катки и гарпуны. Гар уже вполне уве-ренно наступал на ногу, но лубок снимать не спешил – не хватало ещё, чтобы в самый важный момент кость снова треснула! С Покрывалом-то справляться проще – оно не куса-ется. Ну, почти.  

Утром он лично срезал самый большой и спелый кокос. Вскрыл с ритуальными Песнями и Заклинаниями. Полоснул себя по левой руке, и сопроводил льющуюся в кокос кровь заключительными, самыми ответственными, словами. Ладонью перемешал. Готово.  

Молоко Гар выливал частями, над каждой ещё немного попев.  

Покрывало приплыло только к полудню – Гар уж и забыл, что оно очень медли-тельно, и думал, что старания пропали зря. Но выглядело создание весьма впечатляюще – огромное чёрно-бурое блестящее полотнище без каких-либо выступов и органов сверху тела… А вот то, что снизу – им сейчас, похоже, и предстоит ощутить…  

Гар, только когда услыхал крик Марии, торчавшей на Вышке, сообщившей что объект атаки приближается, поспешил ополоснуть кокос водой из Океана, и вылить у са-мого пляжа. Молоко из второго кокоса он быстренько разбрызгал прямо по пляжу. Теперь оставалось только ждать.  

И Покрывало не подвело.  

Когда передняя кромка кожистого вала стала наползать на пляж и ощупывать и ох-лопывать его в местах, где пролили молоко, Гар, встав поудобней, дал команду. После чего и он, и женщины метнули что было сил гарпуны в переднюю кромку – все острия надёжно застряли в резинистой массе. Сразу же метнули и запасное оружие, разложенное под ногами.  

Покрывало медленно, как бы нехотя, стало сползать с пляжа.  

Ишь, чего надумало! Нет – никуда ты не скроешься!..  

Гар метнул ещё две остроги – поближе к кромке тела добычи. Теперь они втроём стали тянуть за три каната, расположенные рядом. Когда где-то метр тела оказался на пляже, Гар лично пробил его большим якорем, и Лайя кинулась к деревьям, пока Гар с Марией удерживали Покрывало от бегства.  

Лайя крикнула, что готово. Гар и Мария подсунули катки. Лайя перерубила. Паль-мы вновь распрямились, почти половина Покрывала вползла на пляж. Гар воткнул ещё два якоря. Лайя закрепила их канаты, и снова освободила – следующие пальмы.  

Теперь в Океане полоскался лишь небольшой кусок огромного животного, и надо было… бежать!  

Женщины не мешкая скрылись за гребнем атолла. Гар задержался – и был наказан!  

Да, он убедился, что якоря держат, но и получил порцию превонючего тумана в лицо!  

Отплёвываясь, ругаясь, и утираясь руками, он поковылял на нос Островка – если быстро не смыть чёртовы капельки молочно-белого д…ма, можно ослепнуть!  

Пока Гар промывал глаза и ноздри, его вырвало – ещё бы! Кто не сталкивался близко с Покрывалом, не понимает, что это за «милая тварь». А кто сталкивался – вряд ли захочет повторить… Но мерзки вонючая животина ну очень нужна их Племени!  

Только через пятнадцать минут Гар отмыл слезящиеся глаза и нос, протерев на всякий случай и спасительным кокосовым молоком, и вернулся к женщинам. Вонь стояла ужасная – ветер нёс с кормы прямо через Островок, и нужно ждать теперь не меньше не-дели, пока малейшие её следы исчезнут!  

Обе «рыбачки» тщательно зажимали носы и тоже корчили рожи и ругались.  

– Ну, как оно тут? – Гар мог и не спрашивать: сам отлично видел. Но ему хотелось, чтобы боевые соратницы высказались.  

– Гар! Я… я уже готова была скинуть эту сволочь обратно в Океан – я и забыла, ка-кая она вонючая! – Лайя ругалась и плевалась даже хуже него. Её тоже стошнило, и она держалась за живот. Не иначе – начался токсикоз! – Всё! Больше мы на Покрывало не охо-тимся! От него окочуриться можно!  

– Всё в порядке. – тон Марии был куда сдержанней, – Хвост уже обмяк, и вроде, оно задохнулось. И сдохло.  

Гар всё же предпочёл издали лично убедиться, что мощный десятиметровый хвост с ядовитым шипом, недавно бивший во все, до чего мог дотянуться, лежит беспомощной плетью. После чего подобрался поближе к омерзительно вонявшему телу, и отрубил хвост у основания. Взялся за длинную мускулистую плеть, и уволок за гребень. Расстояние в десять метров до конца хвоста вовсе не казалось ему достаточно безопасным…  

Теперь у них есть по-настоящему страшное оружие.  

Шип Покрывала с ядовитой железой на конце хвоста – не игрушки! Гар не знал ни одного создания в их Мире, которое выжило бы после удара таким шипом. Или – копьём, вымоченным в таком яде… Но и хранить нужно осторожно – не дай Бог, случайно оцара-паться…  

Однако отрубить наконечник страшного хвоста он решился только спустя час: чтоб уж, как говорится, никакие конвульсии не!..  

Отрубленный шип он сразу спрятал в выдолбленный кусок ствола бамбука.  

Поскольку есть при таком запахе всё равно не представлялось возможным, они за-нялись разделкой. Это было не сложно: достаточно снять верхний, упругий, слой кожи, и вся губчато-полупустая прослойка резалась и рвалась даже ногтями и руками. Лайя лично нарезала огромное Покрывало кусками нужного размера. Теперь их нужно только про-мыть и высушить.  

Пока женщины занимались этим, Гар нашёл мешочек, где ещё сохранились остат-ки вонючего секрета, и зажав нос, забросил подальше в Океан. И после этого только по-лёживал на гребне атолла, с сожалением думая о том, что теперь недели два Рыбалка точ-но не светит! Запах Покрывала не то что не даст приблизиться желающим пожить в под-водных джунглях, образованных корнями их Островка, но и почти наверняка выгонит оттуда тех, кто уже было расположился со всеми удобствами, оставив открытые просторы Океана ради защиты, предоставляемой удобными и тёмными пещерами среди корней ос-нования Островка.  

Ничего, мяса у них теперь хватит с запасом. А с Рыбалкой всё равно придётся по-дождать, пока он не снимет лубок… То есть – ещё недели две.  

Нижнюю поверхность Покрывала, с миллионами крохотных ножек-ворсинок, женщины попросту столкнули в Океан – её-то запах не выветривается никогда! Да и ис-пользовать быстро разлагающуюся в фиолетово-красную жижу плоть никак нельзя.  

Гар чувствовал себя спокойно: пока их Островок сохраняет запах разделанного со-брата, в ближайший год не посетит ни одно, даже самое большое и глупое, Покрывало…  

Да, Покрывало очень глупо – это не рыба даже, а что-то вроде моллюска. Без мозга и конечностей. Но – тоже жрёт планктон. Псевдоподиями-ножками. Во-всяком случае, так объяснял Шаман. И у Гара не было оснований ему не верить: действительно, при разделке они не нашли ничего, даже отдалённо напоминавшего бы мозг, кости, или обычные для рыб или людей пищеварительные органы. Только хрящи, да немного мышц.  

Так что справиться с таким противником – мало чести. Но уж больно нужна его верхняя кожа и губчатая внутренняя масса… Гар в сердцах сплюнул – к вони никак не удавалось привыкнуть. Словно вопль Бомстера (Вот уж от кого – тьфу-тьфу!.. ) – воистину оглушительная.  

Ужинали без всякого аппетита. Но Гар настоял, чтобы женщины хоть что-то съели. Они потратили массу энергии, и её надо восстановить: никогда не знаешь, когда силы тебе понадобятся! Это – Океан!  

То, что это – Океан, подтвердилось той же ночью.  

На них напал тот самый, не к месту помянутый Бомстер!  

Гару некогда было задумываться, почему того не отпугнул запах разделанного По-крывала, или Акулы. Похоже, что всё было как раз наоборот: на этот-то запах чёртова бестия и приплыла!  

Когда их Островок зашатался и затрясся, единственное, о чём он мог думать – как бы поскорей обмазать наконечники пары лучших копий из мешочка с ядом при жале По-крывала! И – не пораниться нигде самому!  

Бомстер уже подмял под себя ближайший к корме край пляжа, и Островок встал под углом не меньше десяти градусов, когда Гар закончил с копьями. И когда он метнул оба – чуть ли не стало поздно: даже Жижа из Котла начала выливаться!..  

Эффект от яда проявился не сразу. Вначале вообще не было никакой реакции!  

Ещё бы: старый и опытный Бомстер сам размером почти с их Островок! И кровь по его венам ходит медленно. Но – всё же ходит! Не то, что у того же Покрывала…  

Так что Гар и обе его женщины вовсю орали и извивались, изо всех сил держась за ближайшие стволы, чтобы не сверзиться в открытую чудовищную пасть с три их Котла добрую минуту, пока до Бомстера не дошло, что что-то неладно с его телом…  

Так как Гар вонзил одно копьё в глубину распахнутой во все десять метров глотки, а другое – возле пятого глаза, боль проняла тварюгу с нескольких мест.  

Ну, Бомстер не из тех, кто молчит, когда ему больно!  

Гар даже подумал, что оглох! Он старательно закрывал уши ладонями, но от рёва становилось плохо, сердце, казалось, готово выпрыгнуть из груди, и мозг, похоже, сейчас выдавится прямо из ушей!.. А как все звенело!.. Вот уж накаркал – так накаркал!  

Он сам кричал – чтобы не оглохнуть, и, наверное, кричали женщины… Но всё пе-рекрывал чудовищный рев Бомстера – наверное, звук доходил даже до оставшихся далеко позади Островов остальных людей!..  

Островок же просто ходил ходуном!  

Вот теперь Гар действительно беспокоился: проклятый монстр запросто может от-ломить край ещё нетолстого пляжа!  

К счастью, этого не произошло: чудовищная туша сползла с Островка, и сразу нырнула. Может, монстр надеялся, что в неведомых глубинах, где Бомстеры обычно и живут, он избавится от боли…  

Гар кровожадно ухмыльнулся: наивное животное!..  

Утром Мария, забравшаяся на Вышку, долго рассматривала что-то за кормой. По-том позвала и Лайю. Когда слезла и Лайя, недовольно буркнув: «Ни фига не видно – глаза отекли! », Гар, хоть это и было неудобно из-за всё ещё носимого лубка, забрался наверх.  

Он-то сразу понял, что это за странная, приличным бугром выпирающая из невы-соких волн масса, плавает в добрых десяти километрах за кормой.  

Дохлый Бомстер!  

Вот бы вернуться, да распотрошить его! Уж в теле этого гада – действительно мас-са полезных вещей! Упругие и прозрачные кишки. Море жира. И костяные пластины чу-довищного черепа – их не пробить ни одним гарпуном! Вот это были бы щиты!..  

Впрочем, куда это его повело: им сейчас противопоказаны встречи с другими Пле-менами. С другой стороны – так далеко на север вряд ли кто заплыл. Разве что такие же как они маленькие, или сильно потрёпанные Островки. С населением, нуждающимся в увеличении по-крайней мере в несколько раз.  

Гар сообщил женщинам о том, что возвращаться они не будут – Островок не может возвращаться. Поэтому и несёт Вечный Поток и Ветры над этим Потоком все Острова – неумолимо и неуклонно, только вперёд – на Закат солнца!  

Однако следующим вечером их крошечному Племени пришлось испытать настоя-щее потрясение!  

Ветер прекратился!  

Вот уж чего Гар не ожидал!  

Это, это… Нарушение всех, самых извечных и заповедных, Законов и Правил!  

Ветер есть всегда! Это-то им вдолбили ещё с молоком матери!..  

Женщины молчали, но Гар видел – те напуганы. Причём – сильней, чем акулой, Бомстером, и даже возможностью встречи с другими людьми! Он, постаравшись принять авторитетный вид, храбро заявил:  

– Племя Гара! Спокойствие! Шаман предупреждал меня, что есть такие… Осо-бые… специальные места в нашем Мире, где нет Ветра. Или он – даже дует в другую сто-рону! Ничего кощунственного в этом нет. Просто нужно немного переждать. И священ-ный Ветер снова подует!  

– Вождь! – Лайя, конечно, не могла не воспользоваться своим привилегированным положением будущей матери сына Вождя, – А сколько мы… будем ждать?  

– Не знаю! – честно сказал Гар, быстро соображая, чего бы ещё соврать правдопо-добное, – Сам-то Шаман… Да и всё наше Племя не сталкивалось никогда с этими места-ми. Потому что Племя Аррамов всегда держалось в Потоке. И не нуждалось в больших периодах для наращивания сил и числа Воинов… Так что мы – первые. И ждать придётся, я думаю, несколько дней.  

Ничего. Будем ждать. Еда у нас есть.  

Мария поторопилась сказать, поклонившись в знак согласия:  

– Да, о Вождь! Мы будем ждать!  

Лайя… Не сказала ничего. Но – тоже поклонилась. Хотя её лицо…  

Гар призадумался. Немного погодя прошел на кромку пляжа.  

Что это – мини-бунт со стороны любимой (и пока – единственной) жены?! Или… Она просто сильно напугана? Ну, он и сам, честно говоря, ощущал неудобство и беспо-койство. А ещё бы! А ну – как Ветер не подует вообще?! И они застрянут здесь, на кромке Великого Потока, не в состоянии двинуться ни туда, ни сюда?!  

Гар наломал крошечных щепочек от высушенного куска шеста, оставшегося от первых, маленьких, а теперь – запасных швертов.  

Периодически он ходил вокруг Островка по пляжу, и бросал щепки в воды Океана.  

Его самые худшие опасения подтвердились. Прошло несколько часов, а щепки всё ещё было видно: Островок застыл посреди огромного водного Пространства, и не двигал-ся никуда!  

Конечно, это не могло не тяготить и не нервировать – причём даже больше, чем за-пах от чёртова Покрывала, теперь словно душным маревом застывший над Островком. Конечно, они принюхались, и немного привыкли к нему, но всё равно – лучше б его не было!  

И как Вождя, и как просто – Воина, Гара тяготило безделье и неопределённость их положения. Тяготило, и на подсознательном уровне и на сознательном уровне. Не как Господне наказание, а просто – досадное неудобство. Временное. Но досадное. Очень!  

Но тяготило его, конечно, совсем не так, как ситуация волновала женщин!  

Лайя к ночи устроила бурную сцену. Закатила настоящую истерику. Рыданья так и сотрясали лежащее на циновках шалаша стройное тело, линии которого немножко иска-жал округлившийся животик:  

– Господь отвернулся от нас! Мы… уплыли слишком далеко от всех людей! А лю-ди – они должны держаться вместе… Хотя бы и на разных островах!.. Мы все умрём!.. Мы согрешили – нельзя покидать Поток… и людей… Гар – сделай же что-нибудь!  

Гар всерьёз волновался за наследника: его мать не должна испытывать в момент беременности сильных стрессов и переживаний. Иначе – будущий Воин родится нервным и слабым! Этого допустить ни в коем случае нельзя! Но что же ему делать?!  

Словно молния сверкнула мысль! Ага! Он знает, что делать!  

Ночной Священный Ритуал Гар начал только с появлением на Небе Луны.  

– О, Великая Луна! Снизойди своей милостью на твоих верных рабов и будь вели-кодушна к несчастным! Пошли нам Ночной Ветер! Умоляем: не оставь на растерзание пу-чинам Великого Океана, твоих детей, и на утеху всем тварям морским, твоих слуг и почитателей! Мы клянёмся, что никогда не… – на самом деле он повторял ритуал вызывания Дождя, слегка подправив слова: так, чтобы Дождь заменить Ветром.  

Он не то, чтобы думал, что это сильно поможет, зато знал, что его Племя будет чувствовать себя уверенней: они помолились, попросили о прощении, и сделали всё, от них зависящее!  

В конце ритуала Гар снова сам порезал свою руку, сцедил немного крови в плошку из половинки кокоса, затем порезал руки и Лайе, и Марии. С плошкой в одной руке кое-как забрался на Вышку. Выкрикнул завершающие слова:  

– … и мы, в знак вечной любви и почитания, подносим тебе самое дорогое, что есть у нас: Жизнь нашу – нашу Кровь!  

После чего вылил содержимое кокоса на циновку-крышу. Это место – ближе всего к Луне на их Островке!  

Когда Гар, кривясь от боли в еще ноющей ноге, спустился, обе его женщины стоя-ли рядом, тесно прижавшись, держась руками за руки друг друга, и буквально не дыша!  

– Жертва принята! – нагло соврал Гар.  

Впрочем – почему соврал?! Ведь он, и правда, вылил кровь! И она не пролилась обратно! (Ещё бы она пролилась – он сам вечером, пока Мария утешала Лайю в шалаше, и его никто не видел, навалил на крышу сверху ещё две циновки! )  

Вдруг волосы Лайи – они были самыми длинными! – пошевелились!  

Неужели?!..  

Гара пробрало до кончиков ногтей! Он почувствовал, как и его давно не стрижен-ная грива на голове встаёт дыбом: Ветер! Он действительно подул!!! И не просто подул!  

Он крепчал, и ощущался всем телом! Вскоре и их паруса не висели беспомощными полотнищами, а полнились Ветром, и выгнулись колесом! И вот уже Остров движется! Да как!..  

Но… Куда это они двинулись?!  

Гар протёр глаза, затем ещё раз посмотрел на ведущую их Звезду.  

Нет – всё правильно. Они теперь плывут не вправо от неё, а – влево! Что за…  

Может, он что-то напутал в Ритуале?! Нет, слова, вдолблённые часами зубрёжки выскакивали сами – только знай себе подставляй «Ветер» вместо «Дождь»…  

Тогда – что?!  

Ладно – с этим он разберётся утром. Ведь Островок снова движется – это главное! А… Парусами он займётся завтра, при солнце – при его свете работать удобней. Да и спать пора.  

Утром Гар убедился, что Ветер и правда, сменил направление на точно противопо-ложное.  

Прикинув так и этак, он приказал снять все паруса, и вынуть все шверты. Так они и сделали, потратив на сложную и кропотливую операцию весь день.  

Новые мачты-шесты на противоположной стороне Островка Гар устанавливал так, чтобы опять забирать как можно круче к ветру, и держать всё равно – на север! На уста-новку и перезакрепление парусов ушло три дня. Швертами предотвратили развороты и рысканье неуклюжего круглого судна-острова.  

Но плыли теперь всё же не на саму Звезду, и не на привычный Закат – а левее, и – на Восход. Теперь каждое утро Солнце само будило их – светя прямо в глаза через вход шалаша…  

Гар объявил, что раз единственное, что Господь сотворил незыблемым на Небес-ном Своде – это Звёзды, значит, и надо продолжать держаться – на Глаз Мира! Слабые по-пытки жены возразить он отмёл – он Вождь, и он лучше знает, что нужно его Племени!  

Сыграл ли свою роль его Ритуал, возвративший Ветер, или Лайя наконец убеди-лась, что он действительно прокормит и обеспечит всем необходимым их детей, возраже-ния прекратились. Мария старалась о своих сомнениях, если они и имелись, помалкивать – но убеждать Лайю помогала. Она даже придумала новый аргумент: они доплыли до Середины Океана! И если там, в Великом Потоке, он тёк в одну сторону, то, чтобы возвращать огромные массы Воды обратно, конечно, здесь он должен двигаться обратно – причём вместе с Ветром!  

Гар видел слабость этого довода, но не возражал – зачем возражать, если довод вполне разумен, не противоречит Вере, и помогает убедить его беременную жену?..  

А беременность уже стала выходить ему боком: то Лайе хотелось кокосов с вялен-ной акулой, то омуля, то её тошнило от планктона, то – просто тошнило… Да и после ро-дов – перспектива… Гар отлично помнил, как его старшие собратья-Воины жаловались, что от воплей новорождённых всю ночь не могли заснуть. Похоже, ему предстояло нечто похуже: здесь-то не уйдёшь спать на пляж – Островок крохотный, и плач и крики младен-ца всё равно будут слышны везде.  

Ладно – ради сына он готов потерпеть. Пока же Лайя опять попросила юлу – хоть маленькую! Он, отлично понимая, что после разделки Покрывала вряд ли кто остался у днища, (Ну, разве что идиоты, которым совсем нюх отшибло! ) нырнул поискать и без того редкую рыбу.  

Полуторачасовые поиски увенчались, наконец, успехом! Юла, правда, действи-тельно оказалась крошкой – по локоть! – но он её добыл!  

Мария с особым тщанием разделала рыбу. Гар терпеливо ждал.  

И всё только для того, чтобы услышать, что «она уже расхотела – уберите скорее, от запаха прямо выворачивает!.. » Гар и Мария только переглянулись. После чего откину-лись назад, и оглушительно заржали – капризы Лайи уже стали притчей во языцех…  

Но они не сердились: Лайя абсолютно точно – не контролировала своих порывов и желаний! Но на их смех всё ещё обиженно надувала губки…  

Следующие два дня пришлось отсиживаться в шалаше – ночью набежали тучи, и зарядил проливной дождь. Сквозь пелену извергающихся струй иногда не было видно даже противоположного конца Островка, но Колодцы вполне справлялись: лишняя вода, не застаиваясь на Площадке, уходила вниз, под днище…  

Гар радовался: наконец-то вся гадость и все запахи будут смыты.  

Утро третьего дня просто дышало свежестью и солнце светило, словно отмытое, куда ярче чем обычно. Гар чувствовал, как трепещут ноздри, ощущая запах Огромного Простора! Стоя на небольшом возвышении своего атолла, он в который раз поразился: до чего же прекрасен Мир! Как им повезло, что они родились и живут именно здесь – на кромке, разделяющих эти два чуда: фантастически величественных Неба и Океана!  

Он полез на Вышку.  

Вид с Вышки теперь открывался просто изумительный. Цвет Океана словно бы стал более… насыщенным, что ли. Изумрудная зелень настолько отличалась от мутно-сероватого привычного им Потока, что Гар поймал себя на том, что, оглядываясь, посто-янно чешет в затылке: он не понимал.  

Не понимал, чем вызвано такое изменение цвета Кормильца и Главной составляю-щей Стихии его Мира – Великого Океана!  

Даже редкие облака, мчавшиеся по Небу сейчас, и указывающие, что их Остров бодро двигается своим новым курсом, казались чужими, непривычными: их формы стали словно резче, заострённее. Слава Богу, они хоть не превращались в грозные штормовые тучи… Пока, во-всяком случае. Гар не представлял, каковы шторма здесь, вдали от Вели-кого Потока. Наверное, ещё страшней и разрушительней… Ну а дожди можно и снова переждать в сухом шалаше!  

Впрочем, сырость им не нужна – навес Арсенала плохо помог, и Гару пришлось разложить по Площадке всё Оружие и стволы, что они приготовили на всякий случай.  

Лубки с ноги Гар снял. Но самой ногой пока пользовался осторожно: не бегал и не прыгал. Кость срослась, вроде, благополучно – боли или каких-либо выступов он не ощу-щал и не нащупывал…  

У затяжного дождя, вымотавшего им за эти дни все нервы вынужденным нахожде-нием в обществе друг друга в тесноте шалаша, всё же имелось хотя бы одно положитель-ное свойство: он почти смыл остатки вездесущего запаха Покрывала. Гар обходил свой Островок теперь с чувством чего-то именно своего – Родного. Дома. Дома их Племени.  

Пока их неспешное продвижение продолжалось, он обратил внимание на ещё одну странную вещь: теперь Глаз Мира поднялась куда выше нал Горизонтом, чем он привык.  

Что же это такое?.. Ведь они слышали с детства, что Звёзды на тверди Небесной – вечны, и не меняют своих положений никогда, а лишь вращаются над их головами по замкнутому кругу – такому же, какой описывает Великий Поток по их Миру… Или Ша-ман специально указал ему эту Звезду – она какая-то особая, путеводная?!..  

Однако вскоре Гару стало не до отвлечённых философствований о сложностях устройства Мира: мясо подходило к концу, запах Покрывала выветрился и смылся, и нужно было снова устраивать Охоту.  

На этот-то раз он не стал капризничать и придираться: они загарпунили первую же приплывшую Акулу! И пусть весила она поменьше первой раза в полтора, и цветом каза-лась темней, повозиться и попрыгать пришлось лишь чуть меньше, чем с той, что сломала ему ногу!..  

Зато теперь Гару удалось поразить Главную точку с первого копья!  

Разделка прошла, если можно так сказать, буднично.  

Они с Марией возобновили Рыбалку – два дня старательно обшаривали днище подросшего Острова.  

Да, Островок подрос метра на два – недаром же Котёл кормит Тапу намного эф-фективней, чем малопитательный планктон, улавливаемый губками днища, и солнце – впитываемое зеленью атолла. Так что вскоре после их второй Охоты у Гара в распоряже-нии оказалось не три, а шесть Колодцев: ещё три новых, пусть и маленьких, но они уже открылись насквозь. И Рыбачить стало намного удобней: теперь можно было переводить дух в шести воздушных впадинах под днищем.  

А после установки новых швертов в образовавшихся отверстиях они смогли и круче забрать к северу. Теперь курс буквально только на полрумба не совпадал с направлением на Глаз Мира. Но Гар не печалился: ничего, по мере приближения что-нибудь, да поможет им приплыть куда надо! Пусть даже это будет очередная смена направления Ветра.  

Между тем вокруг стало намного прохладней, чем в Вечном Потоке. Воздух, осо-бенно утром, стал совсем холодным, и словно бы даже более сырым – на всех их вещах утром лежала роса. Впрочем, под лучами Солнца она быстро испарялась. Но вот само Солнце…  

Гар, да и женщины заметили, что по мере того, как Глаз Мира поднимается над го-ризонтом, Солнце словно опускается ниже. Да, гораздо ниже.  

Это уж вовсе ни в какие ворота не лезло!  

Но против фактов спорить было бессмысленно: их любимое жезненосное светило проходило по Небу теперь намного ниже, чем раньше! Гар начал всерьёз опасаться, что если так пойдет и дальше, они могут и совсем потерять Солнце из глаз! Оно и на Небе проводило теперь времени куда меньше: по ощущениям – на добрых два часа!  

Сомнения и думы все чаще одолевали Гара.  

Имеет ли он право рисковать жизнью своих женщин и ещё не родившегося сына, продолжая стремиться на север? Или… бросить всю эту, теперь казавшуюся дурацкой, и бессмысленно-опасной, затею?! Развернуть Островок назад – к югу?!  

Он изнывал от сознания того, что он – Вождь, и, стало быть, все Главные Решения должны исходить от него! Женщины доверяют ему – его мудрости, его прозорливости, его способностям… И, главное – никто не должен видеть его сомнения и терзания!  

Спали теперь они тесно прижавшись друг к другу.  

Утром женщин колотила настоящая дрожь – как от страха. Гар и сам ощущал про-хладу.  

С этим… Надо было что-то делать. Он в который раз прощупал набедренную по-вязку: нет, под ней его телу было тепло. А что, если такой же повязкой покрыть… И пле-вать, что так до них никто не делал – до них так далеко на север не заплывал наверняка никто!  

Поизнывав пару дней, (Вернее – ночей! ) и убедившись, что накрываться циновка-ми неудобно, да и помогает плохо, он решился.  

Велел Марии начать обработку вымоченных волокон лиан. Та послушно дробила, отслаивала и стряхивала кору, и высушивала пушистое мочало.  

Когда через три дня материала набралось достаточно, Гар велел сделать то, чего никто никогда не делал уж точно: сплести покровы, чтобы полностью закрывать тулови-ще!  

Вначале обе женщины смотрели на него с недоумением. Затем, когда он уже, на-верное, в пятый раз объяснил, чего хочет, и как это должно выглядеть, Мария возразила по делу:  

– Но Вождь… Мы тогда не сможем справлять нужду!  

На это у Гара нашёлся достойный ответ:  

– А этот покров… Назовём его рубом… должен быть разъёмный!  

– Это как?!  

– А вот так… – Гар объяснил, как мог, что имеет в виду. На это ему возразили, что такое разъёмное одеяние, конечно, не то, что набедренная повязка, и, следовательно, края не будут сцепляться крепко и плотно. Гар похвастался:  

– Я продумал и это. Мы будем делать завязки из тонких канатиков – двух-трёх вполне хватит!  

Когда первое неуклюжее сооружение обернули вокруг Лайи, она долго морщилась и чесалась: «Ой, здесь – жмёт!.. Ой, тут натирает… И чешется. Трудно руку подсунуть, чтоб почесать. А, я захотела по-маленькому!.. »  

Однако через час, когда все капризы и придирки закончились, (Гар уже еле сдер-живался, кусая губы! ) жена признала, что так всё-таки гораздо теплее!  

Завязки, однако, пришлось переставить и переделать.  

Через два дня и Гар и его женщины напоминали неуклюжих Птиффов – шарооб-разные тела буквально повторяли тушки этих шаровидных рыбёх. Но так, и вправду, ока-залось куда теплей. Да и набедренные повязки сильно поизносились – давно пора было сменить их. Так что вдоволь потыкав пальцами, посмеявшись друг над другом, и утомив-шись придумывать смешные прозвища, они успокоились.  

Руки и ноги из новых нарядов – название «рубы» прижилось! – торчали наружу не препятствуя действиям, так что Гар и соплеменницы могли делать всё, что делали, как обычно. Единственное неудобство – туалет. Теперь это казалось и хлопотно, и… прохлад-но! Ничего, вскоре и к этому привыкли.  

Округлившийся животик Лайи теперь проступал и сквозь волокна руба.  

Гар не без удовольствия каждый вечер прислонялся к податливой плоти, и с зами-ранием сердца ощущал толчки – его сын разминал могучие мышцы, и явно торопился вы-расти и возглавить Племя!.. Мария как могла помогала Гару вытачивать новые, запасные, остроги и наконечники из накопившихся костей. Правда, из-за того, что Точильный Ка-мень был один, ей приходилось пользоваться шкурой с плавников Акул. Но работа у них продвигалась.  

Вскоре Гар констатировал, что и Глаз Мира, и Солнце – стоят и проходят над Гори-зонтом почти на одинаковой высоте.  

А затем – Солнце явно стало двигаться ниже, а Глаз Мира маячил уже чуть ли не над головами…  

Примерно на сто пятый день плаванья Островка он заметил и их.  

Зрелище потрясло его – он было думал вначале хвататься за Оружие!..  

Но сразу убедился – это убегает от их Островка! Значит – боится. То есть – не опасное… Но вот – что это такое…  

Он узнал только на третий день. Одна из них не успела, или не смогла правильно рассчитать путь бегства! И шлёпнулась, ударившись о парус, прямо к ним на пляж!  

Гар, высматривавший их с Вышки, заорал Марии. Та с острогой и копьём подско-чила к бившемуся по корням пляжа созданию, и проткнула и тем и другим Оружием! Бла-го, Гар видел, что эта рыба невелика, и знал, что женщина справится легко. Он спустился.  

И Мария, и двигавшаяся теперь медленно и вперевалочку Лайя, со страхом внача-ле, а затем – и с любопытством, рассматривали странное создание, которое Мария подняла на остроге к лицам. Гар приказал отодвинуть и держать рыбу подальше – вдруг у той есть ядовитые шипы, или хвост, как у Покрывала… К счастью, ничего такого не оказалось.  

И вскоре он с осторожностью разделывал странное создание своим новым, отлич-но заточенным, ножом. Как всегда, когда попадалась неизвестная до сих пор порода мор-ских обитателей, Гар решил не рисковать: потроха и жабры бросили в Котёл, а чёрную плёнку, устилавшую внутреннюю поверхность брюшной полости он соскрёб, и попросту выкинул за борт…  

А что – вкус оказался очень даже!.. Лайя, воротившая нос периодически то от того, то от другого, с почти акульей жадностью накинулась на свою часть. А доев, потребовала добавки. Гар, евший медленно и чинно (Не пристало Вождю глотать куски, словно голо-ден! ) отдал то, что оставалось. Мария сама, под взглядом Лайи, предложила доесть и за неё.  

Зато теперь на какое-то время наевшаяся Лайя отключилась – спала так, что аж по-храпывала. Гар и Мария вздохнули свободно: ура! Несколько часов отдыха от ворчания и капризов!..  

Утром Гар опять испытал то, чего не ощущал несколько Лун.  

Ужас!  

Панический, сводящий тело судорогами, и туманящий мозг осознанием беспо-мощности, ужас!  

Прямо по курсу темнела необъятная, как показалось вначале, громадина – явно чу-жой Остров! И – явно очень старый! И чудовищно громадный!  

Он казался в несколько раз больше даже их родного, Аррамовского.  

Уж если на таком живёт и Племя с соответствующим населением, возможность спастись – только в бегстве! А он было расслабился, и начал забывать, что люди для них – куда опасней любых тварей Океана…  

Гар быстро спустился с Вышки. Всё у него было продумано заранее – как раз на та-кой случай. Женщины, уже не капризничая, (Это, правда, относилось исключительно к Лайе! ) и наплевав на боль от порезов ладоней, переставляли паруса, пока сам Гар лазил по колодцам, и разворачивал шверты.  

Ветер, к счастью, дул стабильный, и вскоре они уже плыли снова на юго-восток – так, чтобы обойти за несколько километров неизвестных врагов. Их Островок, как убе-дился Гар с Вышки, отлично управлялся и двигался куда быстрее, чем неторопливая гро-мадина, остающаяся слева по борту.  

Вот! Теперь-то уж их точно не догонят! Остров-гигант должен был пройти далеко сбоку.  

Но – странное дело! Гар, как ни вглядывался, не мог заметить на Острове врагов. Никто не поднимал-опускал паруса, и не делал даже малейших попыток повернуть, а тем более – догнать их!.. Никто не проводил боевых демонстраций-угроз, и вообще – даже не появлялся! Не было нигде воинов, пытающихся запугать своей многочисленностью… Чтоб сломить их попытки сопротивления, и победить до непосредственно – схватки.  

Странно.  

Он на свой страх и риск велел немного переставить паруса, и держать три спущен-ных – наготове. Чтоб легко уйти от погони, в случае, если это – хитрый охотничий прием.  

Когда они сблизились параллельными курсами на два километра, он поразился ещё сильней: у врагов вообще не было натянуто ни одного паруса! Как же они держат курс?!  

Да и – страшный вопрос! – держат ли они его вообще?!  

Гар, сколько ни всматривался, не мог заметить или услышать обычной в таких случаях суеты. Когда большой и очень сильный Остров с многочисленным Племенем хо-чет догнать и захватить Островок вроде их, или даже больший, маневрирование и коман-ды – неизбежны! Да и в любом случае – присутствие людей не заметить было бы невоз-можно!  

Здесь же – полная тишина и отсутствие движения!.. И – главное! Нет запаха Свя-щенной Жижи! Что, если?..  

Чёрт! Проклятье! Неужели им попался воплощённый Ужас из Древних Легенд – Остров Мёртвых?!  

Но ведь он – просто страшная сказка?! Официальная Вера не признавала его суще-ствования…  

И вот – похоже, им повезло. Или – не повезло.  

Это уж придётся выяснять – если хватит мужества!..  

Снова спустившись с Вышки, Гар принял и высказал Решение!  

Женщины возражали. Лайя устроила безобразную сцену со слезами и заламывани-ем рук:  

– «Ты хочешь, чтобы нас с малышом убили!!! А он ещё даже не родился!!!.. »  

Но он не стал слушать – на то он и Вождь! Ему – виднее! (А ещё он доверял своим инстинктам! И ему до боли ясно ощущалось: на Острове-призраке нет никого опасней омулей! )  

Теперь паруса переставляли быстро и втроём. Гар боялся, что если они проплывут мимо, назад вернуться не удастся: их Островок Ветер несёт куда быстрее даже вообще без парусов!  

Впрочем, он, переставив лишь два паруса, вернулся на Вышку: чтобы все же ус-петь развернуться, если кажущаяся безлюдность – лишь тактическая сверхковарная хит-рость!  

Но и с километра, и с трёхсот метров, вид чужого гиганта впечатлял лишь одним: ощущением запустения. И ещё – страхом от близости огромной Могилы…  

А то, что это именно так, Гар уже прекрасно понял: достаточно одного только от-сутствия на чужой, казавшейся отсюда воистину гигантской, Площадке, жилых шалашей и навесов для хранения Припасов и Оружия… Нет – тут никто ничего не старался сохра-нить. И никто не поджидал их – коварно или как еще… Да и просто – не жил.  

Но главный вывод Гар сделал давно: рассматривая ещё с трёх километров жалкие остатки скелетов двух наблюдательных Вышек! На противоположных сторонах Острова.  

Никто не нападал на обитателей Острова-гиганта извне!  

Две Вышки говорят только об одном возможном варианте вымирания населения: Гражданская Война!  

Шаман много раз заострял внимание детей и подростков: не уживаются два разных Племени на одном Острове. Даже очень большом! Да и одно – не уживается! Если большое… Именно поэтому и проводится Роение.  

И вот, похоже, Гар столкнулся с подтверждением Азбучных Истин…  

Он крикнул женщинам, что опасности нет, и спустился помочь убрать паруса. Ка-натов для закрепления у них имелось достаточно.  

Но сильного удара при причаливании лучше постараться избежать.  

Больше всего Остров поражал монументальностью своего атолла. В высоту в нём было, кажется, метра четыре! Даже пляж, с его протяжённостью в добрых тридцать мет-ров, поражал не столь сильно.  

Гигантские стволы некоторых пальм достигали в обхвате метра! А побеги бамбука вздымались, наверное, выше, чем Вышка Гара! Тащить причальные канаты пришлось да-леко. Да пришлось их и нарастить: длины не хватило! Площадка, когда они, наконец, пришвартовались надёжно, и поднялись на гребень атолла, вообще показалась необозри-мой: тут можно было разместить, наверное, не меньше тысячи шалашей!  

Гар сглотнул. Затем преодолел себя – чувствовал, как женщины смотрят на него, и знал: он-то не должен выказывать ни страха, ни восторга.  

Перед ними – добыча. Законная добыча. Они здесь – единственные люди. И всё, что найдут – принадлежит им! Ну, это в том случае, если они попросту не решат переселиться на эту громадину! Вот здесь уж точно хватит места для будущего огромного Племени.  

Племени Гара!  

Он медленно, и немного даже рисуясь, торжественно двинулся к Центру Площадки – туда, где должны были стоять шалаши Вождя и Шамана. Или – Вождей и Шаманов.  

Идти пришлось долго – целых несколько минут.  

Но ничего в Центре не оказалось.  

Жалкие и обвалившиеся остатки скелетов-костяков от шалашей, вперемежку с трухой и волокнами от сгнивших циновок. Несколько распавшихся на части скелетов… Труха от сгнивших брёвен, и прочих неизменных атрибутов большого селения… Немного полусгнивших остатков кольев и снова труха – на том месте, где должен был быть навес для Оружия… Вместо Оружия – вообще ничего! Похоже, его для «разборок» использовали всё – видать, некогда было уже изготовлять запасное.  

Зато Гар порадовался: воистину огромный Точильный Камень выделялся кроваво-бурыми боками среди всеобщего запустения и серости.  

К Котлу можно было и не ходить – Гар знал, что его дно приподнялось почти вро-вень с Площадкой, и высохло, как всегда бывает, если Котлом не пользоваться.  

Гар похмыкал: примерно такого он здесь и ожидал. Конечно, установить, из-за че-го произошла междуусобица, как случилось, что никто не выжил, и когда скончался по-следний человек – невозможно! Зато нетрудно обо всём догадаться: люди везде – люди…  

С другой стороны, поселиться сейчас на такой громадине… возможно.  

Но – нет смысла!  

Ведь управлять движением Острова можно только с помощью Ветра: натягивая и переставляя паруса-циновки, и шверты. А им, чтобы сплести столько парусов, и шверты для десятков Колодцев, понадобится несколько месяцев! Да и всё равно: чтобы управлять движениями и курсом такой махины нужен экипаж в сотни человек! И – не женщин, а – Воинов!  

– Вождь… – в голосе Лайи проскальзывал неподдельный страх, – Что здесь случи-лось? Может, у них была… Эпидемия?!  

Эта мысль приходила Гару в голову, но слишком красноречивы оказались следы, чтобы отвергнуть эту мысль, и принять другой, куда более правдоподобный сценарий:  

– Нет, Эпидемии здесь не было. Мы вместе шли через остатки Посёлка. Видели скелеты? – ещё бы! Не увидеть их смогли бы только слепые! – Все они – женские! – две па-ры глаз недоуменно уставились на него.  

Ну вот: всё как всегда! Вместе шли, вместе на всё смотрели – он увидел, а женщи-ны – нет! Или это – свойство всех женщин? Видеть не то, что видно, а то, что хочется?.. Или просто – видеть, но ничего при этом не думать?! Он невольно закатил глаза к небу, вздохнул. И попробовал ещё раз:  

– Раз среди скелетов нет мужских, это может говорить только об одном: они все погибли раньше, чем вон те, – он махнул рукой на остатки шалашей, – А погибнуть они могли только в бою. Так? – видя, что женщины не согласны, он пояснил, – Ну вот же: ос-татки двух Вышек! Значит, было и два… как бы Племени. Похоже, им долго не попада-лись подходящие для Роения и расселения Острова… Вот они и разделились прямо здесь. И вели раздельно и хозяйство, и добычу пищи… А как учил нас Шаман – такое всегда ве-дёт к Гражданской Войне!  

Ну, теперь-то его боевые подруги закивали – он смог напомнить прописные Исти-ны, и обосновать свою позицию, и возразить оказалось нечего.  

– А раз скелетов мужчин нет – значит, их бросили в Котёл, и они успели разложиться: вон, – он опять махнул рукой, – Котёл пуст!  

– Но Вождь… – голос подала уже Мария, – Почему же женщины тогда не… в Кот-ле?  

– Хм-м-м… Точно сказать не могу. Но догадываюсь.  

Некому оказалось их туда бросить. А сами – уже оказались не в состоянии.  

Возможно, они потеряли стимул. Смысл жизни.  

Раз потомства ждать не от кого – неизбежно старение и вымирание. Вот это-то, су-дя по-всему, тут и произошло. Скелеты – явно старух. Кости не только трухлявые, но все – принадлежат старухам. Видели же бёдра и таз? Почти все – явно с ревматическими повре-ждениями! Искривлённые, с отложениями солей…  

Против этого возразить было нечего: признаки хронического бедствия всех жите-лей Островов отрицать невозможно. Они слишком явны. Искривления, старческие нарос-ты костей – всё как всегда.  

– Вот и перестали они рыбачить, да и собирать кокосы, и верхушки побегов… Я считаю – все те, кого мы видели, скончались от старости. Или – истощения! Да оно и по-нятно – зачем что-то делать, если некому передать Остров Предков?!  

Женщины молчали, то ли убеждённые его безапелляционными заявлениями, то ли потрясенные и подавленные представившейся картиной медленного угасания целого Племени – вернее, даже двух. Гражданская война… Ещё один Миф.  

Однако – вот он и подтвердился! Две вышки!..  

Гар забрался прямо на Точильный Камень. Обозрел с него огромную Площадку.  

Ладно. Пусть изделия рук человеческих им и не достались (Трухлявое Оружие и полусгнившие шесты в счёт не идут! ) – есть всё же то, что они смогут забрать и отсюда!  

В первую очередь, конечно, сам Камень, на котором он стоит. Втроём как-нибудь дотащат – с помощью катков. Ну, и, само-собой – срубят длиннющие толстые шесты для новой, более высокой и устойчивой Вышки. А ещё – кокосы про запас. И – Рыбалка!  

Спустившись к выжидающе глядевшим на него женщинам, он гордо объявил:  

– Я решил. Мы забираем отсюда Камень! Когда наш Островок вырастет, все Воины будут точить Оружие об него! Затем – мы вырубаем длинные шесты. И собираем кокосы. И после всего – Рыбачим! Ну, рыбачим мы с Марией – Лайя будет следить с Вышки за Океаном!  

Кто-нибудь хочет возразить?  

Камень доставили на свой Островок за три дня – пришлось обвязать его канатами, и часто переставлять катки. С непривычки у Гара жутко разболелась сломанная нога – от-выкла от нагрузки! Но Гар работал, и старался не обращать на боль внимания. Хотя на ночь обкладывал опять место перелома мякотью кокосов – помогало.  

Лайе участие в тягании канатов запретил – она лишь перекладывала катки-брёвна. Мария пыхтела, но – тянула чуть ли не сильнее Гара! Он в который раз поразился её вы-носливости и крепости мышц! Если б не возраст – он, возможно, и её бы…  

Он отогнал посторонние мысли – Камень! А затем – шесты. И Рыбалка!  

Гар решил, что двадцати шестов хватит – и так на их вырубку ушло пять дней. Всё это время Остров медленно дрейфовал на запад, увлекая с собой, соответственно, и их Островок. На девятый день вынужденной стоянки Гар нарубил ещё и толстых лиан – до-быть из них волокно на новые рубы, если что. А что – с рубами все вполне свыклись!  

Затем, уже лично перерыв все полуистлевшие остатки под Вышками, под второй он нашёл и Набат. Чувствуя почти священный трепет, он забрал его и аккуратно перенёс, читая молитвы.  

Женщины молча взирали и слушали: теперь, с набатным колоколом, Их Остров стал полноправным Домом. А не крошечным ничейным куском Тапы, носимым всеми Ветрами по просторам Океана… Теперь они имеют Право – на собственное Имя!  

Племя Гара обрело наконец свой статус. Законный!  

Гар ощущал гордость и удовлетворение: он-таки смог стать настоящим Вождём! Да и женщины улыбались – понимали торжественность момента.  

Затем настал день Рыбалки.  

Столь глубоко сидящего в воде основания Гар не видел вообще никогда – оно тя-нулось и тянулось вниз, словно чёрная стена – стена, покрытая корнями и водорослями… От этого пробирала дрожь.  

Но он смог нырять и работать и на глубине пятнадцати с лишним метров.  

Добычи, как ни странно, оказалось не так много, как он рассчитывал – у него даже мелькнула странная мысль о том, что морские существа предпочитают селиться на оби-таемых Островах… Подбирают они там остатки людской пищи, что ли?..  

Тем не менее, их с Марией добыча к вечеру составляла пять Корзин, и из них Ма-рия наполнила целых две. Гар остался вполне доволен.  

На следующее утро, оставив разделку и развешивание на женщин, он занялся ко-косами.  

Ну вот – порядок. Конечно, с этого гиганта можно было бы забрать и ещё… Но – смысла нет. Сорванные кокосы долго не хранятся.  

Хватит. Пора плыть дальше!  

Почти десять дней задержки, как надеялся Гар, не сильно отклонили их от мар-шрута.  

Остров-монстр плыл медленно – слишком глубоко сидел в воде, чтобы Ветер мог хоть как-то ускорить его бег.  

Так что снова подняв все паруса, и подставляя щёки упругим струям Ветра на сво-ей Вышке, Гар испытывал ни с чем не сравнимое блаженство: плыть вперёд! И плыть – быстро!  

Ветер теперь нёс не только скорость, но и весьма ощутимый холод. Так что Гар, взвалив на свои плечи изготовление новых, поистине огромных шестов для новой Вышки, изготовление новых, более толстых и удобных рубов, переложил на Марию. С Лайи теперь помощница была аховая – то у неё спина болит, то тошнит её от вида рыбьих потрохов, или клея, то она «устала» – непонятно, правда, от чего… А ещё у неё стали сильно опухать ноги. Гар велел жене больше лежать, задрав их кверху. И меньше – говорить.  

Вот с этим была проблема. Её пронзительный голос легко находил их с Марией везде на крошечном пространстве…  

Недели через две после того, как они покинули Большой Остров, Гар заметил ещё один Остров.  

Но этот оказался крохотным – вдвое меньше, чем даже их Островок! Прямо не Остров, а какая-то пародия!.. Гар смело сблизился, и они опять причалили.  

Ни-че-го! Вообще – ничего! Островок не знал Человека – даже Котёл лишь чуть намечался небольшой ямкой. Гар… Призадумался.  

Здесь, на севере, им встретились Остров-гигант, и Островок-«детёныш».  

Значит ли это, что Острова здесь рождаются, и сюда же приплывают умирать? Или?.. А самое главное – кто рождает Острова?! Откуда берётся Божественная Тапа?! И… почему она со временем растёт? И как получается, что быстро она растёт, только удоб-ряемая Человеком?!  

Значит ли это, что Господь сотворил Тапу одновременно с человеком, и – специ-ально для него?!  

Ведь именно это, собственно, им и вдалбливали в голову с пелёнок. Что за чёрт!.. Почему же он начал сомневаться в краеугольном камне своей Веры?! Да что с ним такое?!  

Или, может, он, как Шаман, начал самостоятельно Думать?!  

Переосмысливать, и переоценивать по-своему всё, что видел?  

И произошло это, вероятней всего, от того, что на нем теперь куда большая ответ-ственность – приходится думать вперед, и думать за троих. Вернее – уже четверых!..  

Хм-м… Значит, мозг – как мышцы. Развивается от усилий и упражнений!  

Гар покачал головой – к старости, если не призвать себя к порядку, точно – можно выдумать и основать для своего Племени – Новую Религию! Нет, хватит отвлечённого «умничания»! И – никаких «Священных Колыбелей Тапы»! Пока что в их Мире неплохо помогает выжить и старая Вера!  

Рыбалка под Островком почти не дала улова: днище ещё не привлекало крупных рыб и обитателей щелей меж корней, а мелочь Гар решил не трогать – да и толку в ней ма-ло. Их запасов пищи теперь хватит не на одну Луну.  

Плыли они теперь чуть ли не быстрее, чем вообще когда-либо Гару случалось плыть.  

Ветер дул сильно – прямо как перед штормом! Но штормов, к счастью, пока не случалось! Это не могло не напрягать: в Великом Потоке сейчас как раз самый сезон! Волны вздымаются выше пляжа, а дождь идёт – буквально стеной!..  

Здесь же донимал только холод. И ещё то, что Солнце теперь всходило над гори-зонтом совсем низко, и светило словно слабее: тепла почти не ощущалось. Гар обрадовал-ся, когда были готовы новые рубы – теперь в них имелись короткие отрезки, закрывавшие и основания рук и ног! Вот только с завязками Мария напортачила – пришлось снова пе-ределывать их.  

Летучих рыб, как назвал их Гар, они теперь подбирали с носовой части пляжа поч-ти каждое утро. Но Лайя на третий раз стала воротить от них нос: «Фу-у! Тошнит!.. »  

Когда Глаз Мира встал почти над головой, она надумала, наконец, рожать.  

Такого кошмара Гар давно (Ну, вернее, никогда! ) не переживал!  

Если бы не спокойная и неколебимая уверенность Марии, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось!.. От криков жены его пробирала дрожь, и чья-то ледяная рука сжимала сердце!  

Но вот, поощряемая советами и приказами Марии, Лайя поднатужилась наконец как следует!..  

Гар увидал показавшуюся головку!..  

– А-а-а!.. – он закричал вместе с Лайей.  

Мария же просто деловито подставила руки… Порядок!  

Всё! После здорового шлепка по заднице, сморщенное красное создание, покрытое мерзкой слизью, разинуло ротик, и заорало.  

Гара затрясло – сначала от облегчения, что оба – и мать, и сын – живы! А затем – и от радости! И пусть его сын пока ничего не соображает, и даже не открывает глаз – но он уже дышит! Кричит! Уже живёт! Вот молодец! Ф-ф-у-у-у…  

Мария деловито обтёрла крошечное тельце губкой из Покрывала, и сунула ребёнка Гару в руки:  

– Поздравляю, Вождь! У вас родился сын! Как… назовёте?  

Гар сглотнул, и попробовал немного расслабить словно сведённые судорогой руки: держать крошечного сына оказалось… волнительно, и жутковато. Да и дурацкий восторг переполнял его: чуть не забыл, что он – Вождь, и не доложен другим показывать…  

Он поднял тельце к Солнцу:  

– Я, Гар, вождь Племени Гара, нарекаю тебя Майк! Теперь ты – мужчина из Племе-ни Гара!  

– Отлично. Поздравляю. – будничный тон Марии несколько отрезвил его, и он пе-редал младенца снова в протянутые руки. Мария недрогнувшей рукой перевязала пупови-ну. Довольно кивнула, – Теперь – мать!  

Мать, из которой Мария, пока Гар восторгался и нарекал, извлекла послед, оказа-лась в состоянии принять ребёнка. И даже приложила его к груди! Крошечный ротик как бы сам нашёл сосок, и стал пытаться сосать… Лайя заворковала, что-то нежное и бес-смысленное приговаривая. Гар умилился.  

Однако Мария снова отрезвила:  

– Молоко должно появиться завтра. Или послезавтра. Поэтому пусть пока сосет то, что есть – молозиво. Ладно, я пойду полоскать губку, а вы, Вождь, должны избавиться от последа!  

Они встали с двух сторон Котла: Мария полоскала водой из половинки кокоса и выжимала губку. Гар, вспомнив нужные слова, громко, чтобы отогнать Демонов воды и воздуха, декламировал:  

– … и навсегда отойдите от наречённого мужчины из Племени Гара! И пусть Небо, Тапа и Господь-Создатель всегда хранят душу сего младенца!  

Мария, устало кивнув, отправилась назад к шалашу: теперь можно было протереть и тело молодой матери. Гар, докончив ритуал, бросил послед в Котёл, призвав Демонов взять его за младенца во искупление…  

Порядок. И спасибо Марии: если б не напомнила – он мог и забыть про свои обя-занности Вождя и, по совместительству теперь – и Шамана!  

Велев ногам прекратить дрожать, он направился к шалашу.  

Теперь у них на Острове было нескучно.  

Собственно, скучать-то им не приходилось и все предыдущие Луны, но сейчас…  

Это оказалось нечто особенное! Так близко Гар никогда не сталкивался с ребён-ком. Вернее – со своим ребёнком! Когда дети орут в соседних шалашах – это одно. Раз-дражает. А сейчас… Хм!  

Первые несколько дней крошечное создание как бы попискивало… А вот потом у него прорезался Голос! Да какой!  

Когда его сын требовал еды, или чистую губку, Гар готов был лезть на Вышку, или бежать на другой конец Островка – дрожь пробирала похлеще, чем от рёва раненного Бомстера!  

Руб младенцу пока не делали: для тепла и комфорта вполне хватало и кокона из кожи Покрывала. Между ног малыша всегда была вставлена очередная сухая губка – пока использованная, промытая и отжатая над Котлом, сушилась… Гар не высыпался. Но вско-ре привык: спал теперь урывками, днём, утром или вечером – когда удавалось.  

Через две недели, когда новая Вышка поднялась над Островком почти вдвое выше, чем старая, разобранная и использованная Гаром для укрепления новой, Океан стало вид-но гораздо лучше.  

Единственное, что напрягало Гара теперь, так это то, что Глаз Мира стоял практи-чески над головой – в зените, и куда направлять движение Островка, он мог определить лишь приблизительно. Приходилось ориентироваться по Ветру – он-то дул постоянно, и лишь в одном направлении – на Восход!  

Солнце вставало над горизонтом уже лишь на несколько часов, и похоже, угрожа-ло вскоре вообще перестать восходить!.. Потому что над кромкой Горизонта теперь под-нималось не больше, чем на пару локтей. Гар решил всё же попробовать достичь своей Цели – холодней уже не становилось. Но вот совершать туалет было всё ещё неудобно: руб всё время мешал и путался под ногами.  

Ладно, если ещё две Луны они ничего не найдут – он прикажет вернуться в более тёплые воды и места! Ну а столько-то они продержатся…  

3. Земля.  

Однако две Луны ждать не пришлось.  

Через три недели после рождения Майка Гар заметил на севере нечто… Странное.  

Вначале он принял это за штормовой фронт – тёмное, низко над горизонтом, и по-истине огромное! Но время шло, а гигантская туча и не думала сдвигаться с места. Гар понял, что, похоже, они доплыли-таки. До Цели.  

Его зрение, конечно, уже не столь остро, как было у Бачика, но куда лучше чем у Лайи и престарелой Марии… Оно вполне позволяло разглядеть то, к чему они приближа-лись.  

Вздымавшаяся к Небу скала казалась абсолютно чёрной.  

Но то, что это – именно скала, не было никаких сомнений. Ни одна туча не может оставаться абсолютно недвижной под порывами такого Ветра, и уж тем более – не оста-нется чёрной там, где переходит в Небо! А здесь кромка, грань между Небом и скалой об-рисовывалась очень чётко – словно обрезанная ножом!  

Гар позвал Марию, а затем и Лайю взглянуть.  

Мария спокойно (Гара в который раз поразило это непоколебимое спокойствие и трезвый взгляд на вещи! ) сказала, что никогда прежде такого не видела, и, действительно, очень похоже на… Легендарную Землю.  

Лайя, спустившись по удобным и частым ступенькам, принялась взывать к его ос-торожности и заботе о Племени:  

–… ты же – Вождь! А вдруг там живут сотни, тысячи людей из других Племён?! Они же нас сразу!.. – она провела ладонью по горлу, – Давайте прямо отсюда поплывём назад – в тепло! К Островам и другим людям!  

Гару хотелось, конечно, указать на непоследовательность и неразумность предло-жения: ведь люди на Островах, если догонят, съедят их ещё быстрее, чем возможные ме-стные обитатели… Если таковые ещё имеются! Пока же, приблизившись к Скале на три километра, он никаких признаков присутствия живых созданий – не то, что людей, а и вообще – любых! – не замечал.  

Он обнаружил лишь несколько крошечных образований у кромки прибоя – что-то в их форме и виде показалось жутко знакомым!.. Медленно влекомый Ветром на полуспу-щенных парусах, их Остров приблизился ещё ближе…  

Точно. Круглые образования, размером не больше пяти-шести метров – Острова!  

Вернее – зародыши Островов! С ещё не выросшими тоненькими побегами пальм и бамбуковых стволов, с неразвитым атоллом и пляжем. Но – уже вполне уверенно держа-щиеся на воде!  

Гар велел помочь ему. Они чуть передвинули шверты.  

Вскоре один из Островков удалось догнать и выловить. Гар с облегчением убедил-ся, что он действительно необитаем. Да и как бы он был обитаем, если толщина перепле-тения корней основы не превышала метра! И при переходе Гара на Островок-детёныш тот так просел, что Гар поспешил вернуться к себе!  

Тогда он решил отвязать пойманного малыша, и заняться чем-то посерьёзней: если их пронесёт течением мимо Скалы, они рискуют никогда больше не получить шанса на изучение этой громадины!  

А вот этого как раз допустить нельзя: они столько плыли и пережили!..  

Наконец Остров почти прижимало к скале Ветром. Гар коснулся ладонями шерша-вой холодной поверхности. Вот это да!.. Невероятно.  

Он – щупает Землю!..  

А скалы-то здесь попрочней, чем даже Точильный Камень! И – жутко неприступ-ные!  

Медленное течение несло их, царапая кромками пляжа о скалу. Гар злился: уже проплыли около километра, а подходящего места всё нет! Ночью приставать станет куда трудней!  

Но вот оно! Подходящее место!  

Здесь вроде как провал в скале, и сверху по уступам камней течёт вода.  

Вода?! Откуда там – вода?! Ладно, это можно выяснить и потом! Сейчас – настало время действовать!  

С копьем и тонким канатом в руке он смело перепрыгнул на какой-то камень, вы-дающийся наружу. Три метра перепрыгнуть оказалось легко, и скала под ногой держалась прочно и незыблемо! Копье пришлось отбросить – мешало!  

Так, теперь подтянуть толстый швартов, привязанный к его канатику!.. А вот и подходящий камень, чтобы закрепиться…  

Он торопился: Островок медленно, но неумолимо тащило мимо него.  

Гар закрепил канат за скальный выступ, и Мария быстро перекинула ему второй швартов: Остров уже проплыл дальше, и теперь удерживала его от исчезновения в пучине Океана лишь тоненькая (Сравнительно с Островом! ) ниточка, кропотливо сплетённая тер-пеливыми крабиками-людьми!  

Гар понимал, что поставил на карту всё: если канат порвётся, он никогда, возмож-но, больше не увидит своё Племя – разве что удастся догнать Островок вплавь!  

Но этот вариант – на самый крайний случай! Слишком много голодных тварей го-товы сожрать беспомощно плывущее одинокое и почти беззащитное (Копье точно при-дется бросить! ) тело…  

С криком и облегчающими душу словами потянув, он закрепил за скалу и второй канат. Первый, угрожающе затрещав, приостановил, а затем и полностью остановил дви-жение Острова…  

Гар вытер пот со лба предплечьем. У-ф-ф… Это тебе не швартовка к другому Ост-рову.  

К этому надо привыкнуть!  

Мария кинула ему ещё канат. Он вздохнул, и оторвав задницу от камня, куда при-сел отдохнуть, и на трясущихся от напряжения последних минут ногах двинулся вверх по расщелине – поискать уступ понадёжней…  

Четыре каната, как посчитал Гар, вполне должны справиться с течением.  

Однако кое-что насторожило его. Скала… Уходила под воду!  

Это было заметно по шершавому изрезанному трещинами и выступами, боку Зем-ли: она очень медленно, но вполне заметно проплывала мимо, опускаясь всё ниже. Что за дела?!  

Не может же Земля – опускаться?! Или – может?! Что он знает, да что он может знать о поведении Земли?! Неужели он нарушил какое-то Священное Правило, и теперь земля, которую они с таким трудом нашли – навсегда сгинет в пучине?!  

Гар плюнул на мистические рассуждения, и занялся насущным делом: стал переза-креплять причальные канаты!  

Благо, Мария пришла на помощь. Лайя как могла «подбадривала» с Острова – то слёзными мольбами, то сердитыми требованиями «немедленно всё прекратить, и плыть домой! »  

Гар сердито сопел, и занимался делом. Затем не выдержал: приказал жене замол-чать.  

Мария, когда Лайя скрылась в шалаш, не могла не прокомментировать:  

– А громкий у тебя голос! Почище, чем у Бомстера… Или – Майка.  

Гар посмотрел на неё. Мария фыркнула:  

– Прости, Вождь! Не удержалась.  

Гар надулся. Потом рассмеялся и сам:  

– Ладно, всё в порядке. Главное – мы причалили.  

Наконец спуск скалы – или всплытие их Острова?! – прекратилось.  

Гар проверил канаты – порядок!..  

Однако он рано радовался: не успели они облегченно повздыхать, и поесть, как скала начала подниматься вверх! Гар не поверил своим чувствам, но зрение неопровер-жимо указывало: вот! Кромка мокрой скалы неумолимо шла всё выше и выше, и через час он уже задирал голову, чтобы увидеть место, до которого Островок только что доходил…  

Что за!.. Он снова вылез на скалу, чтобы перешвартоваться. На этот раз сразу вы-травил канаты подлиннее, и оставил там, где они были при всплытии… Его расчёты оп-равдались: через несколько часов медленный, но неумолимый подъём скалы прекратился, и снова начался такой же медленный и неумолимый спуск…  

Ну что за поведение у этого места! Неужели так будет всегда?! Придётся пригля-деться…  

По прикидкам Гара, расстояние между верхним и нижним положениями скалы со-ставляло не меньше десятка метров! И, судя по всему, такое здесь происходит постоянно. Он заметил отметины от солей там, куда скалы опускались до предела. Да, никак не меньше десяти метров! Что за странные скалы! А может?.. Или – нет!  

Не может же в самом деле, Океан, их дом и кормилец, вести себя так – то подни-маться, то опускаться – как бы дышать?! Или – может? Ведь он же – живое существо! Пусть и гигантское!..  

Гар долго чесал в затылке, но к разумному объяснению пока так и не пришёл.  

Впрочем, женщинам о его сомнениях знать не обязательно!  

После обеда, вернее, скорей – ужина, Гар высадил на скалу Марию, велев, если что – орать благим матом, или самой переставлять канаты. А сам отправился поискать более удобного места для швартовки Острова. Он чувствовал, что от спусков-подъёмов их не-привычные к такому обращения канаты в два счёта перетрутся!  

Подниматься по узкому ущелью оказалось нетрудно. Но сильно раздражала хлю-пающая под ногами холодная вода. Гар попробовал её сразу, как пришвартовался – она немного отличалась от той, что он пил всю жизнь – Океанской.  

Вкус… странный. Словно в воде нет жизни. Ну, или чего-то другого, к чему он привык. А сейчас она весело журчала по камням, прохладная и прозрачная, заставляя в голове роиться сотни мыслей.  

Забравшись наверх скалы, Гар невольно отшатнулся от её кромки: вот это да!.. Так высоко над Океаном он никогда не был! От простора и высоты кружилась голова, и захватывало дух…  

Пожалуй, Лайе он этого показывать не будет – она уж больно нервная сейчас. Не дай Господь – еще молоко пропадёт…  

Осмотрев Океан, и убедившись, что чужих Островов нет, Гар двинулся, отступив от края скалы подальше, вдоль её кромки – туда, куда дул Ветер и шло течение.  

Первые полчаса ему было довольно трудно ступать непривыкшими ступнями по жёсткой и холодной поверхности – он даже порезался о какой-то острый камешек. Но рас-сматривать ни порез, ни камешек не стал – есть дела поважней!  

Километра на два дальше он нашёл, наконец, то, что искал.  

Бухта. Залив. Словом – достаточно большая впадина в монолитной ровной линии скалы, куда они смогут завести свой Островок, не боясь, что его оторвёт от берега и уне-сёт теченьем… А подплыть сюда будет нетрудно – он довольно долго следил за этим са-мым течением и Ветром…  

Порядок. Ничего в них не меняется. (Всегда бы так. )  

Обратно он добрался куда быстрей – появилась уверенность и сноровка к передви-жению по жёсткой поверхности. К виду с головокружительной высоты он не привык, но идти это уже почти не мешало – надо было просто держаться подальше от края, и больше глядеть под ноги.  

Порез разболелся и кровоточил. Ничего, он приложит на ночь мякоти кокоса.  

А пока светло – за работу!..  

Отчалили быстро – Гар еле успел отвязать последний швартов, как Островок пока-зал свой буйный нрав: пришлось шлёпнуться в воду, и подтягиваться по канату, чтобы заползти на пляж.  

До обнаруженной Гаром бухты доплыли за час, так как течение двигало Островок всё же медленней, чем Гар ходил. Вплыли легко. Однако Гар, как Вождь, уже предвидел трудности: сюда-то попали, а вот как обратно выбираться, если вдруг придётся спешно уносить ноги?!..  

Ветер надёжно прижимал Островок к внутренней стене бухты. Но Гар ещё поста-рался для уверенности завести и закрепить на берегу швартовы – целых три.  

Стемнело. Они поели ещё раз – при Луне. Сегодня, возможно, ощущая важность момента, даже Майк помалкивал – или Лайе удалось его наконец, насытить.  

Лёжа в шалаше, Гар невольно прислушивался к незнакомым звукам. Их, казалось, были сотни: попробуй определи!..  

Вот это – Остров трётся переплетениями корней дна по шершавой скале: продол-жается очередное всплытие… Вот – Ветер гудит, наткнувшись на утёс… А вот – трётся уже канат о какой-то выступ… Не перетёрся бы. А это – женщины ворочаются.  

Гар чуял – тоже не спят. Но заговорить боятся. Ещё бы – он наорал на них, отметя возражения и глупые (как он посчитал) доводы, и доходчиво объяснил, что никуда они не уплывут, пока он – ОН! – сам здесь не осмотрит здесь всё!..  

И сейчас его вновь мучили сомнения и злость.  

Злость на самого себя. И зачем он только послушал чёртова Шамана!..  

Жил бы, как все. Верил, во что все!  

И не выдумывал себе на голову приключений и «Новых Религий! »  

Вот и сейчас – что с того, что они обнаружили действительно Землю?! Неспроста же Великие Предки запретили все Предания о ней? И сбежали подальше. Значит – что-то с ней не так! Не погибнут ли они все здесь от… Эпидемии? Неизвестных существ? Других людей? И что ему делать завтра? Идти дальше, в глубину «Земли»?.. Идти?..  

Гар так и не уснул.  

Утром он чувствовал резь в неотдохнувших обветренных глазах, но сдаваться не собирался. Растолкал уснувших-таки женщин. Лайя занялась голодным Майком, Мария – завтраком. Поели.  

– Я решил. Вы остаётесь здесь. Если я не вернусь до захода Солнца – отчаливаете, и уплываете домой, к Великому Потоку! Майк будет новым Вождём.  

– Ты не можешь так с нами поступать!!! Ты же – Вождь! Нельзя тебе туда ходить!!! Мы сами, без тебя, погибнем!.. – у Лайи только что слюна изо рта не брызгала. А, нет – брызгала!  

Мария как всегда оказалась более практичной:  

– Вождь! Я не оспариваю твоё решение. Но – можно сказать? Вдвоём мы всё равно не сможем вывести Остров в Океан. Здесь слишком сильное течение и встречный Ветер. Так что мы всё равно застряли здесь. И выбора у Племени Гара фактически нет: или уп-лываем все вместе, или остаёмся здесь навсегда!  

Гар почесал в затылке – слишком часто приходится делать это в последнее время. Не расчесать бы себе плешь!.. Как-то он и правда, не учёл, что вывести Островок женщи-ны вдвоём… А вот если их будет трое – можно и нужно выплыть из бухты.  

Он даже продумал, как. Если закрепить канаты вон за ту скалу, и вон за ту – можно постепенно подтягивать, когда идёт подъём скалы, и дня через два можно выбраться на-ружу. Но без него… Хм. Ладно, пока что Мария его убедила.  

– Внимание, Племя! Я изменяю своё решение. Мы все вместе, даже с Майком, – он не мог не кинуть влюблённый взгляд на маленькое большеглазое существо на руках жены, – идём внутрь Земли. Осматриваем то, что удастся осмотреть до обеда. Затем – возвращаемся!  

Странно, но и это решение не устроило Лайю:  

– Господи!!! Да как же это?!!! Нас всех тогда убьют! И вот и не будет Племени Га-ра!!! И зачем мы только плыли сюда?! Чтобы всем погибнуть?! А что же…  

– Замолчи, женщина! – лицо Гара исказила гримаса, – Или останешься здесь. Одна!  

Вот эта перспектива сразу заткнула разошедшуюся Лайю, и сняла все возражения.  

Гар медленно и пружинисто шёл впереди, настороженно всматриваясь и чутко вслушиваясь. Оба копья он пока нёс на плече, серп и нож торчали за поясом. Женщины шли почти налегке: Лайя несла Майка, Мария – два запасных копья.  

Скала не была неприступной. Даже женщины легко находили, куда поставить но-гу, и вскоре бухта осталась далеко внизу. Гар, кое-что вспомнив, запретил оглядываться и смотреть вниз. Но, похоже, только для того, чтобы убедиться в неотъемлемом женском свойстве – непослушании.  

Когда Лайю удалось, наконец, заткнуть, и убедить, что ничего страшного в высоте нет, если внимательно смотреть под ноги, маленький отряд продолжил восхождение, но Гару пришлось сунуть Лайе копья, а самому взять Майка.  

Наконец они выбрались на кромку скал, окружавших бухту.  

Потрясающе!  

Именно это слово описывало наиболее полно чувства Гара.  

Женщины пока не оценили по-достоинству открывшийся вид – ещё бы! Выше се-ми-восьми метров над Океаном никто из них ни разу не бывал! А тут – не меньше пятиде-сяти!..  

Родной Океан лежал перед ними во всём первозданном великолепии: изумрудно-синяя равнина с мелкими барашками белой пены волн раскинулась до самого Горизонта. Было в этом зрелище что-то, от чего буквально перехватывало дыхание, и кружилась го-лова…  

Гар накануне успел насладиться сполна новизной «земных» – вернее – «неземных»! – ощущений, женщины всё не могли наглядеться. Вспомнив себя ещё вчера (Господи! Да с тех пор прошла, кажется, Вечность! ), Гар позволил им постоять, восклицая, и качая головами и всплёскивая руками…  

Ну хватит.  

В глубину Земли прошли легко – по гребню чего-то, похожего на гребень атолла, и полого ведущего от Океана кверху. Впрочем, поход много времени не занял: через полча-са добрались до пересечения с другим гребнем, с которого Земля открылась вся!  

Конечно, её было не сравнить даже со встреченным ими гигантским Островом.  

И по форме и по размерам она настолько отличалась от всего привычного, что Гар не сразу смог оценить реальные масштабы.  

Наиболее подходящим сравнением, наверное, было бы – спина всплывшего и сразу передумавшего, изогнувшегося, чтобы погрузиться в пучину, Бомстера. Пики и неровно-сти хребта действительно напоминали спинной гребень этого монстра. Остальные скалы и долины между ними немного напоминали рёбра… Поскольку по размерам сильно уступали главному хребту, и все примыкали к нему под тем или иным углом.  

Но даже шкура Бомстера казалась приятней для взора! Здесь же преобладали чёр-ный, серый и тёмно-синий цвета. Непривычные, мертвенные. Женщины, ощущавшие не-гостеприимность Земли особенно остро, прижимались инстинктивно друг к другу, и даже ничего не говорили.  

Уже одно это о многом сказало Гару.  

Он постарался ободряюще взглянуть на своё Пламя, и вложил в голос столько бод-рости, сколько смог наскрести:  

– Страшно, да? И непривычно. Ничего: главное мы узнали! Здесь нет никого! Бо-яться некого!  

После некоторого замешательства, Мария всё же высказала то, о чём они с Лайей уже успели пошептаться:  

– Вождь! Нам всё равно страшно. Да, хорошо, что никого нет. Но не это пугает больше всего…  

– Да-а-а?!.. А что же?  

– Здесь… Плохо пахнет. И земля… Она такая – жёсткая, острая! А ещё – она какая-то мёртвая. И по цвету – чёрная, словно давно сгнивший труп! Она как будто застыла на-веки, и не дышит, и не шевелится – не то, что священная Тапа!..  

Гару и самому не хватало привычных с детства: запахов воды, пальм, водорос-лей… Да даже – Жижи из Котла! И то, что скала под ногами не двигается, и не живая, он тоже понимал отлично. Да, женщины правы – им не место здесь! Да, легендарная Земля оказалась не Мифом, а Правдой, Реальностью.  

И вот – для жизни она им не подходит! Она холодна, недвижна и… Мертва!  

Но для чего-то ведь она создана?! Господь не стал бы что-то делать просто так?! Может, стоит попробовать поискать здесь ещё: вдруг им откроется некое потаённое, Со-кровенное Знание? А самое главное – чего же здесь есть такого, от чего сбежали Предки?!  

Лайя что-то спросила у Марии, указав рукой. Мария покачала головой – она видела куда хуже. Что делать: издержки возраста. Опыт растёт, зрение, слух и силы уходят… Гар сам посмотрел в указанном направлении. Протёр глаза. Посмотрел снова.  

Чёрт!.. Что – это?!  

Оно отблёскивало на солнце, словно шкура высохшей летучей рыбы, и видно его стало только сейчас – когда солнце перевалило через хребет, и осветило одну из лощин.  

Хм. А оно не маленькое! И какое-то странное… Слишком правильной формы. Та-кое, словно его изготовили люди – ну, как нож, или наконечник остроги… Гар заинтересовался.  

До него не так далеко, вроде. Можно и сходить. Он приказал женщинам держаться сзади, отдал Майка жене, и снова взял копья. Вон: проход. Двинулись гуськом – женщины за ним.  

Идти по скалам Гар почти привык, но не мог не отвлекаться от ходьбы из-за вскриков или стонов женщин, чьи нежные ступни плохо переносили острые кромки, и камни. Гар старался идти помедленней, и выбирал маршрут полегче. Поэтому шли куда дольше, он чем наметил. Впрочем, возможно долго шли из-за того, что он неверно оценил размеры этого… Оно… О-о!..  

Добрались только за полтора часа.  

Идти теперь было полегче: в долинах оказались не голые скалы, а груды из щебня. Правда, толку в нём Гар не увидел: он даже не был шершавым, как Точильные камни…  

По мере приближения к штуковине Гар всё больше убеждался, что перед ними – какое-то искусственное сооружение. Всё больше полированной и гладкой поверхности становилось доступно его взору, и он начинал понимать – да, это – нечто, построенное кем-то. А вовсе не возникшее само по-себе, или выросшее – как их Острова…  

Но кто же это построил?! Господь?! Или – кощунственная мысль! – люди?  

Формой оно напоминало соединённые между собой две сильно расплющенные по-ловинки кокоса, да ещё так, что между ними вставили словно бы кольцо… Оно казалось серо-голубым, а наверху, над верхушкой, ещё торчала странная решётка с фиолетовыми блестяшками.  

Только подойдя к подножию странной штуковины, Гар оценил её подлинный раз-мер. Невольно присвистнул.  

Да она – даже больше Острова, на котором жили всю жизнь! А выглядит неболь-шой только потому, что до половины зарылась нижней частью в склон холма! И нет ря-дом людей – чтобы сравнить!..  

Сколько же ей лет? И кто, всё-таки, и для чего, построил её? Ведь хоть она и похо-жа формой на Остров, но – не плавала же по… Воздуху?.. И…  

И не то ли это самое, что хотел, чтобы он нашёл, Шаман?!  

Странный диск вблизи просто подавлял. Гар казался себе крошечным мурашиком, крабиком, под монументальным навесом из странного гладкого материала… И тем не ме-нее у него возникла и окрепла уверенность, что это – построил не Господь!  

Господь, как известно, создал Тапу! Тапа – живая! И предназначена для людей!  

А здесь – мёртвый материал. Холодный и равнодушный: словно скалы Земли…  

Нет, это – дело рук не Господа. Тут поработали Люди.  

Гар обернулся к женщинам. Странное дело – чем ближе они подходили к этому, тем реже те разговаривали. Да и вскрикивать перестали.  

Словно и на них давила громада тайны, прятавшейся в диске… Похоже, даже Лай-ино обычное многословие куда-то испарилось. Посеревшие лица женщин Гару не понра-вились – это даже не страх. Это – ужас. От которого шевелятся волосы, и сводит мышцы. Ужас перед Чужим…  

Однако гнетущую атмосферу разрядил Майк: он проснулся, и потребовал чего все-гда…  

Гар облегченно – но так, чтобы остальные не заметили! – выдохнул! Атмосфера нависающей угрозы рассеялась. Спасибо, родная кроха!..  

Пока Лайя высовывала сквозь прорезь руба грудь, и подносила крохотного, сразу присосавшегося червячка к соску, Гар как-то воспрял духом. Ради этого-то червячка он и старается. Разузнать тут, на легендарной Земле – всё, что может помочь выживанию их Племени!  

– Хватит трястись! Вон удобное место! Посидите здесь, а я посмотрю, что тут и как… – Гар вновь повернулся к исполинской штуковине, пытаясь увидеть, как же к ней подступиться.  

Как ни странно, это оказалось нетрудно.  

Чуть выше и дальше вверх по склону он заметил как бы лестницу.  

Ого! Да это и вправду оказалась лестница! Но ступеньки кто-то вырубил прямо в скале!!! Как это сделано?! И – чем?!  

Гар поднимался, прикинув, что лестница упирается прямо в брюхо диска. Но там – гладкая поверхность. Зачем тогда – лестница?  

Дойдя, он понял.  

Тонкая чёрная линия отделяла от остальной поверхности контур, в который мог бы пройти человек. И – немаленький человек!.. Сбоку от контура имелся странный выступ. И – всё!  

Не придумав ничего лучше, Гар потрогал его, поковырял, затем – изо всех сил на-жал.  

Выступ вдруг утопился вровень с корпусом!  

Послышался щелчок. Затем что-то зажужжало внутри махины. Гар перехватил ко-пьё.  

Вовремя!  

Чёрный контур зашевелился, его внутренняя поверхность как бы втянулась внутрь, и медленно ушла в сторону, открывая чёрный провал… Гар подождал. Но никто не напал на него.  

Он как-то сразу понял – нападать некому! Все, кто мог ждать там, внутри, мертвы!  

Ну, или покинули странное сооружение сотни лет назад…  

Он оглядел с высоты поверхность, оставшуюся сзади и внизу. Ага, точно! Он знал, что если посмотрит внимательно, что-то такое и найдёт!  

Правильные ряды почти сгладившихся от времени и дождей холмиков из осколков мелкого щебня.  

Да, Шаман тогда сказал правильно: когда-то людей хоронили.  

В земле – а они сейчас именно на ней.  

К женщинам он спустился уже совершенно спокойно.  

Был уверен: живых здесь точно не осталось.  

– Не-е-ет! Ни за что!!! Никогда я туда не полезу!!! Да ещё – с единственным сы-ном!!!  

Поскольку Гар уже знал, как утихомирить истерику жены, он очень спокойно раз-вернулся, и двинулся наверх, приказав:  

– Мария! За мной! А ты оставайся, и охраняй тут!  

– Как?! Я?! Чего охранять – тут?! И от кого?!! Куда пошёл, говорю, Вождь чёр… Э-э… О, великий Воин! Господин мой! Стой, говорю! Вот так, да?! Бросаешь беззащитных жену и сына на произвол судьбы, и всех врагов этой чёртовой Земли?!!  

– Ну, тогда бери Майка, и идём с нами – внутри нам будет легче защитить вас от… Врагов! – Гар еле сдерживал ухмылку, Мария, шедшая теперь, когда он приостановился поговорить, впереди, подозрительно булькала.  

Гар вздохнул. Ну и логика у его женщины. Не дай Господь, её дочери будут так же…  

Глупы!  

Впрочем, для женщин это не такой уж большой порок. Зато Лайя здорова. И кра-сива. Этого – не отнять… Значит, выживание его дочерей гарантировано – они всегда бу-дут желанны и востребованы!  

Лайю с ребёнком на руках пропустили в середину. Возглавил их цепочку снова Гар. Хотя он и чувствовал всем нутром, что Оружие не понадобится, всё равно с копьём не расставался.  

На пороге неведомого сооружения он невольно замер. Внутри – темнота. Только свет из входного отверстия освещает несколько десятков метров серого пола. А вот стены, похоже, из того же материала, что и наружная оболочка. Вздохнув про себя, Гар ступил на пол.  

И тут же убрал ногу назад!  

На потолке словно открылись окна или прорези! Как бы волна света покатилась вперёд, освещая длинный узкий проход… Внутри стало светло. Что за?!..  

Однако поскольку больше ничего пугающего не случилось, Гар всё же вошёл. Поймав себя на том, что затаил дыхание, заставил грудь дышать, а ноги – двигаться.  

Светились квадратные участки потолка, размером с полметра на полметра. Нет, это не окна… Это какой-то сделанный свет! Или, как у Светляшек – внутренний… Но, похоже, он не опасен.  

Так же, цепочкой, они двинулись по длинному коридору. Гар всё время вертел го-ловой: вот слева и справа ещё два коридора – такие же, как тот, по которому они двигают-ся. В стенах всех трёх, через почти равные промежутки, попадаются такие же отверстия, заткнутые такими же крышками, как то, входное.  

А куда, интересно, ведут они?..  

Однако попытки открыть одну из таких крышек ни к чему не привели: как Гар не давил и не стучал по кнопке, крышка не шелохнулась. Пришлось идти дальше – вдруг там хоть что-то найдётся полезное для них…  

Шагов через пятьдесят коридор подвёл к большой комнате. Гар уже не удивился тому, что стоило поставить ногу на её пол, на потолке загорелся свет. Посредине комнаты находился большой… Что это за… помост?  

Алтарь? Точильный Камень? В лексиконе Гара не оказалось подходящих опреде-лений. Однако на освещённом окне в центре странной штуки имелась стрелка, указываю-щая на кнопку.  

Гар догадался, что она здесь неспроста. Поэтому приблизился, и ткнул в неё.  

Сверху раздался странный звук. Что-то щёлкнуло.  

И послышался голос.  

Человеческий голос. Он говорил медленно, преувеличенно четко выговаривая слова…  

Некоторые из них звучали странно. Значения других Гар не понимал.  

Женщины загалдели, Гар велел им заткнуться, и не мешать слушать. И они замер-ли, вслушиваясь, и пытаясь вникнуть в смысл слов, а не понося невидимого чужака…  

– Приветствую вас, люди. Это Послание создано специально для наших далёких Потомков. Или спасателей. Или просто – разумных существ. Но все же, скорее всего – потомков. Поэтому я буду говорить медленно, и постараюсь использовать только простые слова и понятия. После окончания Послания эта запись будет автоматически перемотана, и её можно прослушать с начала, вновь нажав кнопку.  

Гар быстро огляделся. Нет, на ловушку это не похоже. Кнопка – вот. То, на что он и нажал. А прослушать ещё раз – он заранее согласен. Вряд ли ему удастся сразу запомнить и понять всё, особенно если Послание окажется длинным…  

– Вы находитесь на борту транспортного Корабля «Олимпия», потерпевшего кру-шение, и заброшенного, к несчастью, непреодолимыми силами, очень, очень далеко от обитаемых Миров, и обычных трасс звёздных кораблей. Конечно, возможно, что с тече-нием времени «Олимпию» обнаружат другие космонавты, люди с Земли, но возможность эта исчезающее мала: мы на самом краю известной Вселенной. Поэтому я обращаюсь в первую очередь к вам, далёкие Потомки.  

Наверное, вам будет приятно узнать, что вы происходите от древней расы, осво-ившей перелеты в Космосе так же хорошо, или даже лучше, чем вы – плаванье в Океане.  

Да, безбрежное Пространство над вашими головами – это Космос. Ночью его про-сторы и бесчисленные Миры-звёзды видно отлично, днём же видно только Небо – свет Солнца слишком силён, и скрывает Пространство вокруг планеты… – голос замешкался, раздался щелчок, и голос снова зазвучал, чуть медленнее:  

– Вы сейчас живёте на планете Океан. Мы назвали её так потому, что она практи-чески вся покрыта водой. Взгляните на изображение.  

Гар невольно отпрянул, чертыхнувшись – над помостом возникло свечение, а затем и полупрозрачное изображение чего-то круглого! Господи! Такого никто из них никогда не видал! Колдовство?!  

– Возможно вы никогда не видели изображения, – голос подчеркнул это слово, – Объясню. Изображение – это уменьшенная схема настоящего предмета. Схема – это… Вот же чёрт… – голос запнулся, Гар сразу почувствовал облегчение: раз этот незнакомец пытается попроще объяснить какие-то базовые понятия, да при этом ещё и ругается так же, как и он – бояться точно нечего!  

Разве они сами не сталкиваются с такими же проблемами, обучая детей?! Ну а здесь дети – они!.. И Гару вовсе не было стыдно! Ясней ясного, что раз люди построили такую огромную штуковину, чтобы переплывать на ней «просторы» этого самого… как его… Космоса – они очень умны. Поучиться найдётся чему!  

Между тем после очередного щелчка голос продолжил, вначале тихо, как бы для себя, а затем и нормальным тоном:  

– Ладно, я перепишу эту запись потом, при возможности. Словом, здесь перед вами изображение того места, где вы живёте! Вот, взгляните… – на вершине шара загорелась точка, и шар как бы стал ближе, раздулся – и вот перед ними посреди бесконечных бараш-ков волн – Земля, к которой они столь долго плыли: как бы с высоты, сверху. Гар сразу узнал контуры хребтов, и даже понял, что кругляшок в центре – это сама «Олимпия»!  

– Если что-то непонятно, то мигающий кружок в центре – это «Олимпия», – поспе-шил подтвердить его догадки голос, – А изображение земли вокруг – единственный остав-шийся на поверхности кусок суши, когда-то имевшейся и здесь, на планете Океан!  

А теперь мне придётся объяснять ещё медленней и проще.  

Планета Океан вращается вокруг Солнца. – полупрозрачное изображение снова уменьшилось до крошечного шарика, откатившегося куда-то в сторону, и теперь в центре оказалось условно сверкающее, и переливающееся жёлтым светом Солнце. Шарик Океана же остался голубым. Но… Неужели по сравнению с Солнцем их Дом, их «планета» столь мала?!  

Гар даже открыл рот – спросить, даже не сообразив, что его никто не услышит, но…  

– Да, отвечая на ваш наверняка возникший вопрос: Солнце в сотни, тысячи раз больше Океана. На самом деле оно больше Океана почти во столько раз, во сколько Океан больше любого Острова! Вы вряд ли сможете себе это представить! Поэтому, просто по-верьте – Солнце очень большое, просто оно от вас очень далеко. – Это Гару тоже сразу ста-ло понятно. Непонятно только, что же происходит там, на Солнце, откуда берётся его теп-ло и жизненосный свет…  

– И планета Океан – не единственная, что вращается вокруг него. – Изображение дополнили кругленькие шарики, наматывающие круги вокруг полыхавшего в центре све-тила. Тонкие синие линии показывали пути, по которым те вращаются, – Вот схема… Э-э… Изображение того, что происходит с Океаном и другими планетами этого Солнца.  

Изображение с минуту не менялось, Гар подошёл ближе, тем более, что голос смолк.  

Ну… В-принципе, и в это можно даже поверить. С натяжкой. Потому, что это – аб-солютная противоположность того, что он впитал с молоком матери, и на уроках у Шама-на…  

– У вас, далёкие Потомки, наверняка есть религия… Ну, или Вера. Мы посчитали, что кое-какие Идейн… э-э… Главные Заветы помогут в первое время. Помогут выжить.  

И мы специально ввели в эти Заветы догмат… э-э… Утверждение о том, что это Солнце вращается вокруг нашего Мира. Так что если вам покажется кощунством то, что вы видите сейчас – просто забудьте то, что я сказал, после того, как покинете «Олимпию».  

Или прямо сейчас. Потому что вопросы Веры – ваше личное дело, а наше дело – рассказать, как был заселён Океан.  

И заселён – людьми, потомками тех, кто ходил не по сплетению корней, а по зем-ле!..  

– …авария двигателей, после чего долго мчались до самого края Вселенной, пока не смогли затормозить. – это Гару было почти понятно. Плывущий по течениям Великого Потока, да ещё под парусами Остров тоже просто так не остановишь! – Но вокруг уже почти не было не то, что солнечных систем с подходящими для жизни людей планетами – а и просто Солнечных систем!..  

– И просто чудом можно посчитать то, что нашлась, после почти десяти лет поис-ков, кислородная… м-м… то есть, планета, на которой имелся бы Воздух, пригодный для дыхания людей! – Гар оказался ошарашен! Значит, есть и Миры, где невозможно просто дышать?! Похоже, дело обстоит именно так!  

– Но на планете практически не было суши! Так что пришлось сесть на остатки по-луразрушенного вулкана почти на самом северном полюсе, и спешно покинуть «Олим-пию», потому что пробоину в корпусе Реактора так и не удалось заделать до конца! Реак-тор – это такая огромная машина, производящая энергию… Энергия – это… Вот блин!.. – очередной щелчок, – Словом, то, что заменяет силу человека при сложных и тяжёлых ра-ботах, где нужны и машины…  

Да уж! Вот так вырезать ступени в скале – точно нужна «машина! » Гар вниматель-но слушал, но тут снова дал о себе знать проголодавшийся Майк, и пришлось отослать Лайю. А поскольку она боялась идти одна, то и Марию – назад, чтобы крики не заглушали голос.  

– … а дело осложнялось ещё и тем, что у Океана поистине огромный спутник. – изображение показало, что так же, как их планета кружит вокруг Солнца, небольшая ша-рообразная штуковина вращается и вокруг Океана. – Он настолько огромен, что тень от планеты даже не закрывает его полностью, а как бы проходит круглым пятном по его по-верхности…  

Потрясающе!!! Вот оно!!! Теперь, посмотрев на «схему», Гар понял, что происхо-дит с Луной каждые двадцать семь дней на самом деле! Значит, это сам Океан, их Дом, даёт тень, проходящую по диску их Луны!!!  

А вот в это уже запросто можно поверить – он сам сколько раз гадал, что же это за круг движется по Луне… И Легенды о Злобном Змее – Уробурусе его нисколько не уст-раивали…  

– Возможно, вам покажется странным, но Мир устроен так, что все тела притяги-ваются друг к другу. Вот: на этой схеме показано, что Океан тянет к себе спутник – Луну. А Луна тоже тянет. Но поскольку она гораздо меньше планеты, то тянет на себя воду, вот так… – «изображение» показало, как вода напротив Луны собирается бугром, – Это назы-вается Прилив.  

Гар в недоумении почесал затылок: никаких «приливов» он за всю свою жизнь не замечал! Ложь?..  

Хотя… Зачем им, далёким Предкам – лгать?!  

– Вы, живущие на Островах, наверняка удивляетесь: «как же мы не замечаем этих «Приливов»? Это просто. Острова – плавают по водным просторам. И когда воды подни-маются, а затем опускаются, – схема показала крошечный Остров. И как он колеблется вместе с водой! – Острова движутся вместе с водой! То есть, в великом Океане попросту нет ориентиров, вроде суши, земли – которые позволили бы обнаружить такие спуски-подъёмы. А вот здесь, возле этого кусочка земли, вы не могли не обратить внимания на Приливы-Отливы…  

Чё-ё-ё-рт! Вот это да!.. А, похоже, голос-то говорит дело!  

Значит, это не скалы вздымались из пучин и снова тонули, а их Дом-Океан – следовал Приливам-отливам! И, соответственно, и их Островок вместе с ним. Ну и дела! Дико, кощунственно, но… Правдоподобно.  

Гар хмыкнул – ладно, предположим что так и есть!..  

– Так вот: размеры таких приливных волн в открытом океане достигают десятков и более метров! Похоже, это и явилось решающим фактором… – щелчок! – Причиной того, что вся суша исчезла с поверхности планеты! Водная эрозия попросту разрушила, смыла континенты, острова, скалы, и всё, что стояло на пути Великого Потока! Такие чудовищ-ные волны запросто разбили все преграды, и теперь вечному экваториальному течению ничто не мешает течь на Запад. Самые близкие к поверхности вершины гор лежат на ше-стьдесят метров ниже уровня вод!  

Гар покивал. Желваки заходили под кожей.  

Мучительные воспоминания нахлынули, заставив кровь снова броситься в лицо! Да, он видел – видел сам, своими глазами! Наверняка – вот как раз такую, размытую вер-шину…  

И – что же?! Его Правда оказалась никому не нужна!  

Во-всяком случае, так решил Вождь. Он посчитал, что для их Племени лучше, если Легенда о Земле останется под запретом!.. И сейчас, спустя сотни километров, и десятки дней отчаянной борьбы за выживание здесь, на севере, Гар начинал думать, что Вождь по-своему мог быть и прав…  

Потому что одно дело – когда ты молод и горяч, и решаешь лишь за себя. А другое – когда опытен, мудр… И отвечаешь за десятки и сотни жизней Соплеменников!  

И за спокойствие их духа. И уверенность в завтрашнем Дне.  

Не пристало человеку жить среди холода, кутаться в лохмотья искусственных одежд, и терпеть такие лишения, когда можно просто плыть по тёплому Вечному Потоку, и наслаждаться жизнью… Будучи уверенным в том, что всё в Мире – знакомо.  

И неизменно.  

И пусть сам он нашёл то, за чем, в-общем-то и плыл, но…  

Но хотел бы он, чтобы его сын, внук, и все Потомки, гонялись за этой химерой – Землёй?!  

Или – ещё страшней – остались на ней жить?!  

Как здесь жить?! Что есть?! Как рыбачить?! Как собирать планктон?!  

Земля – абсолютно не приспособлена для обычных людей! Врагу не пожелаешь влачить жалкое существование на её острых и твёрдых камнях, и под пронзительным об-жигающе-холодным Ветром!.. А Солнце?! Его же еле видно!..  

– …из-за того, что ось вращения Океана наклонена к плоскости эклиптики всего на три с половиной градуса, – схема добросовестно показывала всё в деталях, – смены времён года, как на нашей родине, то есть, на планете Земля, здесь нет! Есть незначительные изменения атмосферы в виде сезонов дождей и гроз, и небольшого волнения Океана, которое мы назвали Штормовым циклом. Благодаря тому, что масса планеты Океан немного меньше, чем Земли, гравитационный показатель, – очередной щелчок, – человек здесь весит только девять десятых того, что весил на родине. Но это не должно создать трудностей ни нам, ни…  

Этого Гар не понял, поэтому и не придал значения – какая, к чертям, разница, сколько он бы где-то весил! Он сейчас здесь, и весит столько, сколько надо!  

Вернулись женщины – Майкл довольно причмокивая, улыбался во сне, посасывая палец. Гар улыбнулся. Вот – его Племя! И он не хочет, чтобы они жили хуже остальных Племён!..  

– …пришлось бы обходиться без огня, без металлов, стекла, хлеба, бумаги, да и других элементарных … э-э… попросту – без всех благ Цивилизации, делающих жизнь легче и удобней.  

Особенно нас беспокоила невозможность передавать накопленный опыт и знания – бумага гнила буквально за месяцы… – Гар удивился. Передача Опыта и Знаний прекрасно происходит безо всякой… бамаги! Да и остальные понятия для него – просто пустышки! Для передачи опыта и навыков в Племени есть Вождь и Шаман, да и все они, простые люди из любого Племени – заучивают и помнят…  

– … но ни попросить о помощи, ни взлететь мы уже не могли! Из-за новой протеч-ки реактора и нарастающей радиации пришлось всё же покинуть «Олимпию», и тогда…  

Гар не слишком расстроился об не доставшихся людям «огне», «хлебе», и прочих «благах Цивилизации» – жили же все Племена людей без них! И – отлично жили!  

– … биологи смогли создать универсальное растение – Тапу!  

Ого! А вот началось и главное! Неужели правда – не Господь, а – …?!  

– … поскольку на «Олимпии» не было профессиональных биоформаторов… – щел-чок, – Людей, специально обученных создавать другие, новые, существа и растения… Так вот, наши биологи попросту объединили несколько уже проверенных временем растений, необходимых для выживания. Это: кокосовая пальма, бамбук, саговая пальма, таро и мангровые. Корневая система была переделана, и приспособлена к питанию тем, что можно усвоить из воды непосредственно.  

Это не сложно, поскольку здесь почти не было суши, и соответственно, высокой концентрации солей, накопившихся за миллиарды лет – как в водах океанов родной Земли. И вулканическая деятельность давно прекратилась: недра планеты сильно остыли. – этого Гар не понял вообще. Какие недра? Ну и что – что остыли?.. – Так что минерализация вод Океана не превышает двух с половиной грамм на литр. То есть – эту воду без опасности для жизни и здоровья могут пить и люди.  

Плохо только то, что наши биологи не смогли приспособить генотип… – очередной щелчок, – Тело человека, и его почки к такому количеству солей. Поэтому к старости у всех будет прогрессировать, ну, то есть, развиваться суставный и обычный ревматизм, станут искривляться кости, ухудшится зрение, и покроется ужасными морщинами кожа…  

Гар поёжился. Ах вот оно, значит, в чём дело – их кормилец и Дом, их Океан, сам потихоньку убивает своих детей… Да нет, не детей, а, получается – пасынков!  

Они – чужаки здесь! Ну примерно такие же, какими они с женщинами чувствовали себя на вымершем гигантском Острове… Аналогия уместна – они, люди, похоже, выжили, размножились, и заселили-таки со временем свой новый Дом!  

Покрытый Океаном Мир.  

И слушать, как и сколько сил, и какие хитрые приёмы от так называемых «учёных» потратили и применили далёкие Предки на то, чтобы приспособить себя и свои машины к новой Родине, уже не столь важно.  

А важно другое – захочет ли он сам, Гар, Вождь Племени Гара, чтобы обо всём этом узнали его дети и внуки?!  

Как это знание сможет помочь им выживать?! И улучшить свою жизнь?  

Вот именно – никак!  

Зато… Все это, безусловно, может вызвать ненужные споры, ссоры, раздоры, вплоть до… Да, Гражданских Войн!  

Ему такое совершенно не нужно!  

Повернувшись спиной ко всё ещё мерцающему изображению Острова в разрезе, и бубнящему что-то про то, что «начавшиеся волнения, ссоры и драки вынуждают ускорить разделение и расселение экипажа и пассажиров», Голосу, Гар махнул своим, и двинулся к выходу.  

4. Океан.  

Он оказался прав: повторное нажатие кнопки закрыло отверстие. Теперь ни Ветер, ни Дождь, ни враги не попадут внутрь «Олимпии».  

И она снова останется стоять, одинокая и застывшая, в ожидании человека, поже-лавшего бы узнать Правду о себе и Предках…  

Или пока те же Ветер и Дождь не превратят Межзвёздный Корабль в груду съе-денной коррозией трухи…  

Гар поднялся повыше, на гору над застывшим на вечной стоянке Звёздным ски-тальцем.  

Да, он узнал, что они – потомки межзвёздных Путешественников. И – что?  

Да, они, жители Океана, не знают огня, машин, металла… Ну и ладно!  

Разве огонь может гореть там, где нет места для его разведения?! Никто в здравом уме не пустит такое чудовище к себе на Остров – так можно лишиться единственного До-ма!.. Плевать ему и на металлы – вон, кости куда как хороши в виде орудий и Оружия! Единственное наследие этих… наземников – Точильные Камни и Набатные Колокола!  

Вон – их навалено под брюхом «Паруса» не меньше нескольких сотен!.. И никакие дожди и ураганы не нанесли им – ну вот ни на кончик ногтя – вреда! (Кстати, по штуке надо бы всё-таки прихватить: для Потомков, когда расплодятся, и будут расселяться на подросшие, или захваченные Острова в Потоке! )  

Гар оглядел величественную панораму, открывшуюся с высочайшей вершины ле-гендарной, такой вожделённой, и так сейчас разочаровавшей его, Земли.  

Необъятные воды его Дома могуче простирались во все стороны. Им, этим водам, – неизмеримые тысячи лет! И такими же они останутся ещё тысячи и миллионы…  

В свете закатного солнца барашки крохотных отсюда, и – огромных вблизи, словно по линейке идущих в бесконечном движении, волн, казались кроваво-бардовыми. Они возникали из-за Горизонта, и уходили за Горизонт… И пусть даже отсюда, с сотни метров над поверхностью, ему доступна лишь крохотная частичка его Дома, его Родины – он видит!  

Видит, что она – Родина – воистину прекрасна!  

Пусть она полна чудовищами, и враждебными Племенами!  

Но – она полна и пищи, и жизни, и борьбы!.. Что может быть прекрасней, чем вса-дить острогу – в добычу? Или копье – в плоть врага?!  

И разве он – не человек? Разве он не сможет справиться со всеми проблемами сам – а не полагаясь на Знания и опыт тех, кто всю жизнь попирал ногами это суровое, холодное и жёсткое убожество – Землю?!  

Что с того, что они, их далёкие Предки, бороздили Межзвёздные Просторы?!  

Здесь, на Океане, все их знания и навыки не могут сравниться даже с тем, чем вла-деет даже он – Гар! И выживать здесь ему, попытайся он и вправду, дослушать, и понять то, о чём говорил Голос, легче от их «наземного» опыта, не станет!  

Они, далекие потомки этих «сверхгениев» – ничуть не изменились внутри в пони-мании того, что самое Главное: выживать нужно так, как считаешь нужным сам! И если для отстаивания своего мнения, своих убеждений, своей Веры, или – защиты своего Пле-мени придется кого-то убить… Что ж: тем хуже для этого кого-то!  

В лицо дул устойчивый Ветер – этот Ветер скоро понесёт их Островок дальше: вперёд по Великому Океану! К процветанию Племени Гара, к многочисленным Потом-кам, и славным победам – о которых Шаманы из его потомков будут слагать Легенды…  

Гигантский шар тёмно-красного цвета коснулся кромкой Горизонта.  

Гар оглянулся на своих женщин. Они тоже явно чувствовали себя лучше здесь – на открытых и бескрайних просторах, чем там – в затхлой тесноте Межзвёздного Корабля.  

А в Великом Потоке им станет ещё лучше – привычней! Бесконечные просторы Океана, Солнце, волны, Ветер и Жизненосная Тапа – что может быть лучше для человека?!  

Разве сравнится с этим – жалкая крупинка неподвижной и уныло-черной Земли?! Ведь даже те, первые – не смогли жить на ней… Или – попросту поубивали друг друга: как те, на гигантском старом Острове?..  

Неважно.  

Важно другое: на каждом Острове может жить только одно Племя!  

Гар стоял на корме Островка.  

Три дня отчаянной борьбы с острыми и неудобными скалами позволили перекатить на их Остров запасной Точильный камень. Пусть небольшой – но свой! Запасной Набат женщины заботливо укутали в старые рубы, и спрятали под Парусным навесом.  

Выход из бухты потребовал ещё двух дней каторжной работы, и почти нечеловеческих усилий, и стоил двух порванных канатов.  

Но теперь они свободны! И Остров снова движется по Океану куда хочет! Свежий Ветер вновь наполняет их паруса.  

И сейчас они снова вернутся в тепло, в те места, что приспособлены для жизни человека лучше, чем абстрактные Звёзды, Космос, и негостеприимная и голая Земля…  

Сзади подошли Лайя и Мария. Но – молчали, не смея нарушить думы Вождя.  

Гар обернулся, разрешающе кивнул членам своего Племени… Женщины встали рядом.  

Он улыбнулся им. Взял на руки Майка.  

Пора его сыну приобщаться к Заветам Великих Предков!  

– Слушай внимательно и запоминай, сын мой: «Вначале сотворил Бог Небо и Воду… Вода же была безвидна и пуста…